el suelo

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Contenidos:

Organización de las Naciones Unidas para

la Alimentación y la Agricultura

Instituto Nacional de Investigaciones

Forestales, Agrícolas Y Pecuarias

Centro de Investigación Regional Pacífico

Sur, Centro Experimental Valles Centrales
de Oaxaca

Los materiales generados y capacitaciones

en la microrregión Mixteca, Oaxaca, se
realizan en el marco del Proyecto de
“Promoción del Manejo Sostenible de la Tierra,
ProTierras”.

México, 2018.
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El suelo está compuesto por minerales, materia suelos sueltos que se secan rápidamente.
orgánica, diminutos organismos vegetales y Cuando más pequeño es el poro, más difícil
animales, aire y agua. Es una capa delgada que es para la planta absorber agua de él.
se ha formado muy lentamente, a través de
los siglos, con la desintegración de las rocas • Los organismos del suelo y las plantas
superficiales por la acción del agua, los cambios necesitan agua para vivir. Las plantas la
de temperatura y el viento. Los plantas y animales utilizan para mantener sus tejidos, transportar
que crecen y mueren dentro y sobre el suelo nutrientes y realizar la respiración y nutrición.
son descompuestos por los microorganismos, El agua del suelo es absorbida por las raíces
transformados en materia orgánica y mezclados y utilizada en el proceso de fotosíntesis. La
con el suelo. disolución de minerales y materia orgánica
en el agua facilita que sean captados por las
plantas.

• Cuando el agua del suelo escasea, se detiene

el crecimiento de las plantas, que llegan
a marchitarse y morir. Un exceso de agua
desplaza el aire del suelo. Este es importante
porque aporta oxígeno para la respiración de
las raíces. Además es la fuente del nitrógeno
que transforman las bacterias, haciéndolo
aprovechable por las plantas.

• Los minerales provienen de la roca madre, En el suelo se multiplican miles de formas de

que se deshace lentamente. También pueden vida, la mayoría invisibles para nuestros ojos.
ser aportados por el viento y el agua, que los Una hectárea de tierra fértil puede contener más
arrastran desde otras zonas erosionadas. de 300 millones de pequeños invertebrados:
insectos, arañas, lombrices y otros animales
• La materia orgánica es el producto de la diminutos. La tierra que cabe en una cuchara
descomposición de vegetales y animales puede encerrar un millón de bacterias, además
muertos. Puede almacenar gran cantidad de de cientos de miles de células de levaduras y
agua y es rica en minerales. pequeños hongos.

• Los microorganismos o pequeños organismos Todos las sustancias que forman el suelo son
son de dos tipos: los que despedazan la importantes por sí mismas, pero lo fundamental
materia orgánica (insectos y lombrices) es el equilibrio adecuado entre los diferentes
y los que la descomponen liberando los constituyentes.
nutrientes (hongos, bacterias). Viven dentro
del suelo y, además de intervenir para que la La materia orgánica y los microorganismos
materia orgánica sea nuevamente utilizada aportan y liberan los nutrientes y unen las
por las plantas, ayudan a pulverizar las rocas. partículas minerales entre sí. De esta manera,
Lombrices e insectos forman poros que crean las condiciones para que las plantas
permiten la aireación, el almacenaje del agua respiren, absorban agua y nutrientes y
y el crecimiento de las raíces. desarrollen sus raíces. Lombrices, bacterias y
hongos también producen humus, que es una
• Agua y aire ocupan los poros, espacios entre forma estable de materia orgánica. El humus
las partículas de suelo que se producen por retiene agua y nutrientes y ayuda a prevenir la
las irregularidades de su forma y tamaño. erosión.
La distribución y tamaño de los poros es
importante. Una excesiva cantidad de En resumen, el Manejo Sostenible del
poros pequeños origina suelos compactos, Suelo debe estimular la actividad de los
pesados, húmedos y un pobre crecimiento de microorganismos, manteniendo o aportando
las raíces. Demasiados poros grandes forman una cantidad adecuada de materia orgánica.
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¿Cómo se forma? plantas más grandes, que producen sombra

y dan protección y alimento a una variedad
La formación del suelo es un proceso muy lento: mayor aún de plantas y animales.
se precisan cientos de años para que el suelo
alcance el espesor mínimo necesario para la Características del suelo
mayoría de los cultivos.
Las características de cada suelo dependen de
varios factores. Los más importantes son el tipo
de roca que los originó, su antigüedad, el relieve,
el clima, la vegetación y los animales que viven
en él, además de las modificaciones causadas
por la actividad humana.

El tamaño de las partículas minerales que

forman el suelo determina sus propiedades
físicas: textura, estructura, capacidad de drenaje
del agua, aireación.

Cuando los poros entre las partículas de suelo son

muy pequeños, se favorece la retención de agua
y el encharcamiento. La presencia de materia
orgánica permite que el agua se impregne e
infiltre lentamente, logrando así que las raíces
la aprovechen mejor. A su vez, la presencia de
materia orgánica permite limitar la pérdida de
nutrientes y facilita que sean captados por las
plantas.

• Al principio, los cambios de temperatura Los suelos no tienen una estructura uniforme:
y el agua comienzan a romper las rocas: están constituidos por capas que se diferencian
el calor del sol las agrieta, el agua se filtra por el tamaño y composición de las partículas.
entre las grietas y con el frío de la noche se La capa superficial es más compacta, se seca con
congela. Sabemos que el hielo ocupa más rapidez y está poblada por pocos organismos,
lugar que el agua, y esto hace que las rocas especialmente lombrices. Por debajo de ella, está
reciban más presión y se quiebren. Poco a el humus, donde se acumulan microorganismos
poco se pulverizan y son arrastradas por las y nutrientes.
lluvias y el viento. Cuando la superficie es en
pendiente, este sedimento se deposita en las Las propiedades químicas del suelo dependen
zonas bajas. de la proporción de los distintos minerales
y sustancias orgánicas que lo componen. El
• Luego aparecen las pequeñas plantas y contenido de nitrógeno, fósforo, potasio, calcio
musgos que crecen metiendo sus raíces y magnesio debe ser abundante y equilibrado.
entre las grietas. Cuando mueren y se pudren La materia orgánica siempre contiene carbono,
incorporan al suelo materia orgánica que es oxígeno e hidrógeno, además de otros elementos.
algo ácida y ayuda a corroer las piedras. Al despedazar y descomponer las plantas y
animales muertos, los microorganismos liberan
• Se multiplican los pequeños organismos los nutrientes permitiendo que puedan ser
(lombrices, insectos, hongos, bacterias) que utilizados nuevamente.
despedazan y transforman la vegetación
y los animales que mueren, recuperando Las propiedades físicas y químicas del suelo,
minerales que enriquecen el suelo. Este unidas a los factores climáticos, determinan los
suelo, así enriquecido, tiene mejor estructura vegetales y animales que pueden desarrollarse y
y mayor porosidad. Permite que crezcan la forma en que se debe cultivar la tierra.
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La fertilidad Los suelos naturalmente cubiertos de vegetación

conservan su fertilidad. Un ejemplo es el bosque:
Sabemos que para crecer las plantas precisan las raíces de los árboles sujetan la tierra, el
agua y determinados minerales. Los absorben follaje de las copas suaviza el impacto de la lluvia
del suelo por medio de sus raíces. Un suelo es y la fuerza del viento. Las hojas secas que caen
fértil cuando tiene los nutrientes necesarios, es (hojarasca), junto con los animales muertos y sus
decir, las sustancias indispensables para que las excrementos, se pudren y son descompuestas
plantas se desarrollen bien. por los microorganismos, formando humus. El
humus es un abono orgánico que enriquece el
Las plantas consiguen del aire y del agua algunos suelo, aumenta la porosidad superficial, absorbe
elementos que necesitan, como el carbono, el agua lentamente y la retiene. Así, el suelo
el hidrógeno y el oxígeno. Otros nutrientes permanece húmedo por más tiempo, el agua
esenciales están en el suelo: aquellos que los no se escurre por su superficie y no se produce
vegetales requieren en grandes cantidades se arrastre de tierra.
llaman nutrientes principales. Son el nitrógeno,
el fósforo, el potasio, el calcio y el magnesio. La sombra de los árboles permite el desarrollo
Proceden de las rocas que dieron origen al de otras especies vegetales que no pueden
suelo y de la materia orgánica descompuesta crecer a pleno sol, como los helechos, orquídeas,
por los microorganismos. Los nutrientes deben musgos y líquenes. Diversos insectos y pájaros
estar siempre presentes en las cantidades y se alimentan de sus frutos y ayudan a la
proporciones adecuadas. multiplicación de las plantas colaborando en la
polinización de las flores y en la diseminación de
Un suelo es fértil cuando: las semillas.

• Su consistencia y profundidad permiten un También protegen el suelo las praderas de

buen desarrollo y fijación de las raíces. pastos bajos y tupidos: las gotas de lluvia y los
vientos llegan al suelo a través de las hojas que
• Contiene los nutrientes que la vegetación atenúan su impacto y la tierra se mantiene entre
necesita. sus raíces entrelazadas. El suelo es rico en humus
debido al constante aporte de materia orgánica.
• Es capaz de absorber y retener el agua,
conservándola disponible para que las Los terrenos cultivados gastan lentamente sus
plantas la utilicen. nutrientes y están más expuestos a la pérdida de
suelo. El suelo arado opone menos resistencia a
• Está suficientemente aireado. ser arrastrado por el agua y el viento. La erosión
se intensifica en terrenos en pendiente y no
• No contiene sustancias tóxicas. protegidos por cortinas rompevientos y setos
vivos, formados por árboles y arbustos.

Además, el producto de la cosecha se usa como

alimento o como materia prima para algunas
industrias y no regresa al suelo para enriquecerlo.
Si no actuamos para reponer la fertilidad perdida,
después de varios años de cultivo continuo la
tierra se agota. Por eso debemos cuidar el suelo
que cultivamos, incorporando abono y materia
orgánica.

Si queremos sostener nuestro productividad,

base de nuestro desarrollo, debemos proteger
el suelo. Su degradación tiene numerosas causas,
pero las que agotan rápidamente la tierra son la
erosión, la contaminación, la sobreexplotación
de los pastos y la destrucción de los bosques.
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La erosión perjudican la salud de las personas.

El suelo que utilizamos para la agricultura es una Se llama erosión al desgaste, arrastre y pérdida
capa delgada que descansa sobre una base de de partículas de suelo. Se produce por acción del
rocas. Esta capa necesitó muchos siglos para agua y del viento sobre zonas no protegidas:
formarse, pero puede ser destruida en pocos
años si no se la usa con cuidado. Los suelos • Las gotas de lluvia caen con fuerza sobre
que se originan a partir de la roca madre crecen el suelo deshaciendo progresivamente
un centímetro en un período que puede durar su estructura. El agua, al escurrirse, quita
varios cientos de años. Sin embargo, los terrenos partículas y nutrientes al suelo y los
pueden degradarse con rapidez, volviéndose transporta a las zonas bajas. Los arroyos y ríos
estériles. arrancan la tierra de las riberas. El material
arrastrado se sedimenta y rellena cauces y
Además, sólo el 12% de la superficie de la tierra embalses, aumentando la probabilidad de
es fácilmente cultivable. Son más abundantes inundaciones.
las zonas difíciles de trabajar. Los obstáculos
posibles son varios: sequía por falta de lluvia, • El viento también arrastra partículas de
temperaturas muy bajas, suelos no fértiles por tierra fértil, especialmente cuando está
carencia de nutrientes minerales o por contener recién removida o en los períodos de sequía,
exceso de sal, terrenos siempre cubiertos de produciendo en algunos lugares verdaderas
nieve o hielo o con pendiente muy acentuada. tormentas de polvo.
Varios peligros amenazan el suelo: la pérdida
de fertilidad, la contaminación y la desaparición El suelo se mantiene debido a la capa de
del suelo mismo debido a la erosión. Muchas vegetación que lo cubre. Las hojas atenúan el
veces la pérdida de fertilidad o la contaminación impacto de la lluvia, del calor del sol y de los
acaban con la vegetación y el suelo desprotegido vientos fuertes sobre el suelo y las raíces ayudan
se erosiona rápidamente. Así, estos efectos se a sostenerlo. El follaje que cae forma una capa
producen en la misma zona, uno después de de protección, y contribuye a la formación del
otro. humus.

La pérdida de fertilidad y la contaminación se Al disminuir la vegetación, disminuye el aporte

deben a cambios en la composición del suelo. de materia orgánica y la densidad de las raíces
Sabemos que para crecer la vegetación necesita que ayudan a sujetar el suelo. Desciende la
nutrientes de los que se alimenta. Y que existen actividad de los microorganismos y el suelo
sustancias que son tóxicas para las plantas, que pierde fertilidad. Asimismo, pierde porosidad y
actúan como verdaderos venenos. estructura, haciéndose más erosionable.

Las plantas absorben por las raíces determinados

elementos, imprescindibles para su desarrollo,
especialmente nitrógeno, fósforo, potasio,
magnesio y calcio. Estos minerales se reducen
con los cultivos. Si no son reemplazados con
el agregado de abono y materia orgánica, la
fertilidad del suelo disminuye hasta agotarse.

La contaminación es otra forma de deterioro

del suelo debida a sustancias químicas dañinas
para la vegetación, los animales o para la salud
humana. Puede estar causada por el agua de
riego contaminada por letrinas y pozos negros
o por desechos mineros o industriales. También
contaminan ciertos insecticidas y herbicidas,
que destruyen especies no nocivas e incluso
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qué es y cómo se produce la erosión. Además,

En resumen, cuando el suelo se empobrece y se debemos conocer y utilizar técnicas de cultivo
reduce la vegetación que crece en él y ayuda a que eviten la pérdida de suelo y conserven su
fijarlo, aumenta la erosión causada por la lluvia fertilidad.
y el viento.
Los métodos usados para prevenir la erosión
Otras causas que aceleran la erosión son ayudan a sujetar el suelo, reduciendo el impacto
la destrucción de los bosques, la labranza del agua y del viento para evitar que lo arrastre. La
inapropiada y el pisoteo excesivo del ganado pérdida de la fertilidad se combate reponiendo
sobre un suelo limitado (sobrepastoreo). en el suelo los nutrientes y la materia orgánica
que los cultivos y la misma erosión se llevan.
El arrastre de la capa fértil es mayor con las
lluvias intensas y en las laderas no protegidas. La pérdida de suelo es más intensa en zonas en
El agua no alcanza a infiltrarse y fluye por la pendiente porque en ellas el agua corre con más
superficie cargada de partículas de tierra. Luego fuerza.
se concentra en chorros que cavan surcos de
pocos centímetros de profundidad, en los que el Para impedir que el agua y el viento se lleven
líquido corre a mayor velocidad. En esta etapa partículas de tierra, podemos usar algunas
la erosión ya causa graves daños, pero puede técnicas que son muy eficaces a pesar de su
ser detenida con barreras de piedras, cultivando sencillez. Se trata de prácticas para conservar el
en andenes perpendiculares a la pendiente, suelo y el agua.
sembrando pastos que cubran el suelo y
construyendo zanjas de escurrimiento. • Cuando cultivamos suelos de laderas, hay que
realizar las operaciones de cultivo en sentido
Si no se toman medidas adecuadas, los regueros perpendicular a la pendiente o en curvas de
se unen, aumenta su caudal y cavan barrancos nivel. De esta manera, cada surco actúa como
que se desmoronan. La tierra es arrastrada y se una barrera que frena el movimiento del
forman socavones o cárcavas. La situación es agua. Al disminuir la escorrentía superficial,
muy grave y no sólo hay que detener el agua en la capa fértil no es arrastrada. Además,
la parte superior, sino que es necesario proteger lograremos un mayor aprovechamiento del
el suelo que todavía queda en los bordes del agua que aumenta su penetración al correr
barranco, sembrando hierbas, arbustos y árboles más lentamente.
para que sujeten el terreno con sus raíces.
• La cobertura vegetal (pastos tupidos, residuos
Cuando la erosión avanza, el terreno queda de cosecha), además de enriquecer el
surcado por cárcavas y desaparece la capa fértil. suelo, ayuda a protegerlo contra la erosión,
En las zonas bajas aumentan las inundaciones. La especialmente en la época de lluvias. En
tierra transportada es lavada de sus nutrientes y la época de sequía, evita que el suelo se
mezclada con pequeñas piedras. Este sedimento reseque, al disminuir la pérdida de agua por
recubre con una capa estéril las tierras de los evaporación. Es posible sembrar cultivos
valles, perjudicando los cultivos. de cobertura entre un ciclo agrícola y otro.
Asimismo, la utilización del rastrojo como
¿Qué debemos hacer para conservar el cobertura ayuda a controlar las malezas y
suelo y mantener su fertilidad? aumenta la materia orgánica y la fertilidad.

La cantidad de tierra que disponemos para cultivar • Para defender al suelo de la erosión provocada
es escasa y debe ser usada cuidadosamente y por el viento y la lluvia es necesario usar
aplicando medidas de conservación apropiadas. barreras. Pueden ser barreras vivas, formadas
por franjas de árboles y arbustos de hojas
Un adecuado manejo del suelo ayuda a perennes y crecimiento denso, transversales
mantenerlo, restaurarlo y a mejorar su calidad. a la dirección del viento y a la pendiente del
Para asegurarnos buenas cosechas durante terreno. También es útil construir barreras
muchos años, es importante que sepamos hechas con piedras para evitar que el agua
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se escurra rápidamente y arrastre partículas son la rotación de cultivos y los cultivos

de suelo. La tierra retenida se acumula y es asociados.
excelente para agregarla a los cultivos.
Rotar los cultivos es sembrar diferentes
• Las zanjas y acequias permiten capturar cultivos en un mismo terreno, durante años
el agua de escorrentía, que puede ser sucesivos. Cada especie utiliza con mayor
acumulada allí (surcos de infiltración), o intensidad nutrientes diversos y sus raíces
puede ser llevada fuera del terreno (zanjas llegan a distinta profundidad. Así, mientras
de drenaje y canales de desviación) hacia un cultivo utiliza ciertos nutrientes, se
tanques para almacenarla. están regenerando los nutrientes que tomó
la cosecha anterior. Esta rotación ayuda
• Las terrazas o andenes: hay terrenos de también a disminuir las plagas, ya que al año
pendiente muy acentuada, y en ellos la siguiente no encuentran los vegetales que
construcción de terrazas ayuda a que el atacan específicamente.
agua se absorba, evitando que arrastre el
suelo y lo erosione. Además se obtienen La asociación de cultivos es la siembra de
superficies planas y más profundas, lo que diferentes especies vegetales en un mismo
permite sembrar diversos cultivos. Pueden año.
construirse pequeñas terrazas individuales y
circulares, en las que se planta, generalmente, Ejemplo: Si se siembra maíz, frijol y calabaza:
un frutal.
»»Cada cultivo absorbe los nutrientes que
• La labranza mínima limita la roturación del necesita sin competir con los otros.
suelo a los surcos donde se va a sembrar. El
resto del terreno queda sin tocar. Este tipo de »»El maíz sirv e de apoyo para que trepe el
labranza permite mantener la estructura del frijol.
suelo, disminuyendo el arrastre ocasionado
por la lluvia y el viento. »»El frijol, que es una leguminosa, fija el nitró-
geno, enriqueciendo el suelo.
• El control de cárcavas: las cárcavas son zanjas
causadas por el agua, que socava el suelo y »»La calabaza da sombra al suelo, conserva la
se lo lleva. Dificultan la agricultura y tienden humedad y evita que crezcan las hierbas.
a agrandarse, aumentando la erosión y
los desmoronamientos de tierra. Para • Reposición de materia orgánica. Esta reposición
controlarlas, hay que detener el flujo de agua puede ser natural, cuando se deja descansar
que las forma. Después hay que intentar el suelo y se espera que crezca nuevamente
su recuperación, construyendo muros de la vegetación. Pero también es posible
piedras dentro de la cárcava para que se enriquecerlo usando composte, agregando
acumule tierra. También se pueden sembrar estiércol de los animales o enterrando los
barreras vivas, por ejemplo, pastos. Para fijar restos de las cosechas. Otra posibilidad es
sus bordes, se plantan árboles. usar abonos verdes, como el chocho o tarwi,
cultivos que no se recogerán porque sirven
• Es importante evitar el sobrepastoreo para nutrir los suelos. Se entierran en la
Cuando se concentra el ganado, el pisoteo época de floración, que es cuando acumulan
constante compacta el suelo. Al alimentarse la mayor cantidad de nutrientes.
selectivamente de los pastos que prefieren,
estos desaparecen poco a poco. • La materia orgánica del suelo no sólo lo
enriquece de nutrientes, también lo hacen
La conservación de la fertilidad se consigue más esponjoso, lo que permite que retenga
reponiendo en el suelo los nutrientes y la materia la humedad y esté mejor aireado.
orgánica que los cultivos y la erosión se llevan.
• Plantación de leguminosas: algunas plantas
• Prácticas que ayudan a conservar la fertilidad como el frijol, el garbanzo, las habas, la alfalfa,
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el trébol, la soya y las acacias tienen en sus

raíces nódulos con bacterias que toman el La tierra fértil que disfrutamos se formó durante
nitrógeno del aire y lo fijan en el suelo. De miles de años de sol abrasador, vientos, lluvias
esta manera, el nitrógeno es utilizado como y heladas. Durante siglos, los microorganismos
nutriente por otras especies. transformaron los restos de vegetales y animales
en nutrientes y los mezclaron con partículas
de roca madre para formar el terreno que hoy
• Los fertilizantes minerales pueden ser usados cultivamos. Para crear un centímetro de suelo
pero siempre con moderación y precaución al se necesitan cientos de años. Pero se puede
aplicarlos. Es necesario conocer previamente perder en poco tiempo si no lo protegemos de
qué mineral falta en el suelo y agregarlo en la erosión.
las proporciones necesarias para las plantas
que deseamos cultivar. Si se usan en exceso La población de nuestro planeta aumenta con
pueden dañar los cultivos y matar a los rapidez y es necesario producir más alimentos.
microorganismos del suelo. Pero cada año se pierden 13 millones de
hectáreas de tierra de cultivo. Se talan y queman
bosques, la lluvia y el viento arrastran la tierra
Debemos recordar que son compuestos
de las laderas no protegidas, los ríos están
químicos que tienen los nutrientes contaminados con los desechos de las minas
necesarios para las plantas, pero no mejoran e industrias y su agua no sirve para el riego,
la calidad del suelo porque no contienen plaguicidas y pesticidas usados sin control matan
materia orgánica, como los abonos verdes, aves y animales silvestres.
el composte y el estiércol.
Todos debemos conocer qué sucede en nuestra
Cuando la erosión es muy avanzada es necesario región y qué podemos hacer para evitar la
encontrar soluciones que abarquen la cuenca degradación del suelo. Sabemos que el suelo
en su totalidad. El agua debe ser detenida se mantiene si está cubierto de vegetación:
pastos y bosques sirven para enriquecerlo y
en las zonas donde cae, porque la pendiente
para fijarlo. La labranza afloja la capa de tierra
contribuye a que aumente su fuerza y velocidad fértil y aumenta el peligro de arrastre por las
y destruya las obras de protección. lluvias y los fuertes vientos. Grandes amenazas
como la erosión, desertización, inundaciones y
salinización, hacen imprescindible un correcto
manejo de los recursos naturales.

POSIBLES SOLUCIONES:

Para controlar la acción erosiva del viento y la

lluvia, es necesario restaurar la cubierta vegetal.

El arrastre de tierra debido a las escorrentías

se puede frenar mediante barreras de piedras
y zanjas de escurrimento. El agua acumulada
servirá para la estación seca.

Las laderas son las zonas más expuestas:

en ellas debemos arar en curvas de nivel,
construir andenes y terrazas, plantar barreras
rompevientos de árboles y setos de arbustos.

Los fertilizantes químicos deben usarse con

cuidado, para no perturbar los procesos
biológicos. Existen otros recursos: abonos
verdes, siembra de leguminosas, rotación de
cultivos, el uso de abono animal y la producción
de composte.
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