Mineralogía y cristalografía 2020-1
Seminario de investigación, mineralogía aplicada:
Caolín
Facultad de ingeniería. Departamento de ingeniería metalúrgica y de materiales.
Resu
men
En el seminario de investigación del caolín se describe su significado, sus aplicaciones e
importancia en la industria, las características que debe de cumplir para las aplicaciones
deseadas y las limitaciones que presenta por la existencia de impurezas, principalmente
hierro, presente como óxidos e hidróxidos.
El caolín se forma a partir de los feldespatos por alteración hidrotermal y meteórica, es un
silicato de aluminio hidratado. Los silicatos son una clase de minerales con gran importancia,
en parte por comprender la mayoría de los minerales que se conocen (casi un tercio) además
de constituir aproximadamente el 95% de la corteza terrestre, y por su alta relevancia a nivel
industrial e histórico.
Es uno de los minerales arcillosos más importantes; su estructura y composición son
fundamentales ya que controlan las propiedades físicas y químicas que son importantes en la
determinación de sus numerosas aplicaciones industriales
Abstract
In the Kaolin Research Seminar, the meaning of kaolin, its applications and importance in the
industry, the characteristics that it must fulfill for the desired applications and the limitations
it presents due to the existence of impurities, mainly iron, present as oxides and hydroxides
are described.
Kaolin is formed from feldspars by hydrothermal and meteoric alteration, it is a hydrated
aluminum silicate. The silicates are a class of minerals with great importance, in part because
they comprise the majority of known minerals (almost a third) in addition to constituting
approximately 95% of the earth's crust, and because of their high relevance at the industrial
and historical level.
It is one of the most important clay minerals; its structure and composition are fundamental
since they control the physical and chemical properties that are important in the
determination of its numerous industrial applications
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Palabras clave: Arcilla, feldespatos, silicatos
Introducción.
El mineral caolinita es uno de los minerales mayoritarios en los diez primeros metros de la
corteza continental. Comparte la clasificación en abundancia con minerales como cuarzo,
micas, feldespato y calcita.
El caolín es un mineral no renovable, es un silicato de aluminio hidratado, se forma a partir
de los feldespatos por alteración hidrotermal y meteórica “producto de la descomposición de
rocas feldespáticas”. El término caolinita se deriva del chino Koa-ling, que significa “Cerro
Alto”, nombre de la montaña de la que por vez primera se embarcó la caolinita a Europa para
usos cerámicos. El caolín es la arcilla en la que predomina el mineral caolinita
Al2Si2O5(OH)4; su peso específico es de 2.6; su dureza es 2; de color blanco, puede tener
diversos colores debido a las impurezas; brillo generalmente terroso mate; absorbe agua; y su
plasticidad es de baja a moderada.
Otras propiedades importantes son su blancura, es inodoro, aislante eléctrico, moldeable y de
fácil extrusión; resiste altas temperaturas, no es tóxico ni abrasivo y tiene elevada
refractariedad y facilidad de dispersión. Es compacto, suave al tacto y difícilmente fusible.
Tiene gran poder cubriente y absorbente y baja viscosidad en altos porcentajes de sólidos
(Berry, 1983)[1].
La presencia de impurezas, particularmente hierro, imparte color al caolín, afectando su
utilidad para sus diversas aplicaciones (Saikia, 2003, p. 93)[2]. Generalmente, la calidad del
caolín está medida en términos del contenido de hierro y regularmente el caolín está
acompañado de algunos minerales de hierro como son: hematita, magnetita, goethita,
maghemita, pirita, etc. (González y Ruiz, 2006, p.220)[3]. Estos óxidos e hidróxidos
disminuyen el índice de blancura del caolín, dando como resultado arcillas de coloración
café-amarillo, dependiendo del contenido de hierro (Cameselleet, 1995, p.291)[4]. Los
caolines de alta calidad son caracterizados por bajos niveles de impurezas como hierro,
titanio y minerales de tierras alcalinas. Su blandura es importante en muchas aplicaciones al
reducir la abrasión de los equipos de procesos.
1. Formación del mineral.
La estructura de la caolinita está formada por dos capas, una de tetraedros de sílice y otra de
octaedros de de alúmina, se combinan de tal manera que los vértices libres de los tetraedros
queden en uno de los planos aniónicos de los octaedros, 2⁄3 correspondientes a los huecos son
ocupados por oxígenos y lo demás por oxhidrilos. En la capa octaédrica ⅔ de los huecos los
ocupan los aluminios distribuidos de forma hexagonal en el centro de la capa.
Ambas capas que forman una lámina miden 7,14 A de espesor, son continuas según a y b se
apilan en un orden determinado según el eje c.
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A las láminas las une los enlaces de hidrógeno entre los grupos OH correspondientes a la
capa octaédrica y los átomos de oxígeno de la capa tetraédrica adyacente.
Figura 1. Capa tetraédrica. Figura 2. Capa octaédrica.
Figura 3. Estructura atómica del Caolín.
Fórmula estructural: Al2Si2O5(OH)4
Composición centesimal: SiO2 =46,53%; Al2O3 =39,49%; H2O =13,98%
Se dan grandes concentraciones explotables de caolín en diferentes épocas geológicas y
ambientes muy diferentes como meteorización en climas tanto templados como húmedos,
hidrotermalismo o vulcanismo.
El mecanismo de caolinización se da alterando el feldespato alcalino por lixiviación e
hidrólisis ácida, los iones que son poco móviles precipitan y de esta manera conforman la
caolinita, como se muestra en la siguiente reacción en donde la lluvia disuelve el dióxido de
carbono CO2 de la atmósfera y así se alteran las rocas graníticas en presencia de ácido
carbónico y agua, se altera a caolinita el feldespato potásico, obteniendo como subproducto
iones potasio, bicarbonato y sílice en solución.
−¿¿
+¿+ 2 HCO❑3 ❑ ¿
2 KAlSi❑3 O❑8 +2 H ❑2 CO ❑3 +9 H ❑2 O → Al ❑2 Si❑2 O❑5 (OH )❑4 + 4 H ❑4 SiO❑4 +2 K ❑
Los depósitos del caolín se dividen en dos grupos: caolines primarios, son aquellos que
poseen muchas características de la roca madre como la estructura original de la roca y la
textura es formada por la alteración de la roca madre a través de procesos volcánicos,
hidrotermales o meteorización; los caolines secundarios son aquellas masas que se depositan
formando yacimientos ya que fueron arrastrados por el agua.
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Caolines primarios: Estos se forman en yacimientos, son depósitos producidos por la
alteración de otros minerales en el mismo lugar como feldespatos u otros silicatos alumínicos
a caolinita. Estos se subdividen en caolines residuales y caolines hidrotermales.
Caolines residuales: Estas se forman por antiguos ciclos de erosión que han quedado
sellados por formaciones geologicas mucho mas recientes, estos depositos son los principales
y más abundantes, por su manera de formación son rocas meteorizadas, son irregulares,
tabulare, son una especie de manto que se desarrolla sobre la roca original.
La meteorización se da con frecuencia en climas tropicales, cálidos y húmedos.
Caolines hidrotermales: Debido a la circulación de agua caliente hay una modificación de
las rocas, dicho calentamiento se da debido a una gran masa como de granito que circula en
las aguas profundas o incluso puede ser por cierta cantidad de elementos radiogénicos que
circula en el agua.
Unas de las características que aportan a la alteración de la roca es la permeabilidad, pues sin
fracturarse se logra que los fluidos circulen a través de ella.
En estos depósitos primarios es muy común encontrar las rocas en forma de granitos. Los
mejores son aquellos que tienen bajo contenido de biotita ya que durante el proceso de
caolinización disminuye el efecto del hierro y de esta manera se reduce el calor del caolín.
Caolines secundarios: Algunos de estos caolines secundarios vienen de las alteraciones del
lugar de feldespatos en arena arcósica debido a la circulación de agua. La meteorización
también es determinante en este proceso, especialmente en los trópicos ya que puede
convertir una arcilla de baja calidad en un gran depósito de caolín. Los depósitos pueden
tener orígenes tanto primarios como secundarios ya que es difícil diferenciar entre la caolinita
detrítica y la que es por alteración sin o posdiagenetica, claro esta que todo deposito
caolinífero de roca sedimentaria se considera como caolín secundario. Los caolines
secundarios se dividen en: caolines sedimentarios, arcillas caoliníferas las cuales se
subdividen en ball clays, fireclays y flint clays; finalmente las arenas caoliníticas
1.1 Haloisita y metahaloisita
En la naturaleza se presentan otras dos especies minerales afines a la caolinita que son la
haloisita y metahaloisita. En una muestra procedente de la cuenca minera de Lieja. Se
comprueba que la haloisita presenta dos formas con diferente grado de hidratación y a partir
del estudio de Mehmet (1935)[5] se adopta el término haloisita para la forma más hidratada y
metahaloisita para la de menor cantidad de agua. Las haloisitas más comunes poseen la
misma composición que las caolinitas, pero tienen una estructura poco frecuente en la que
existe una capa de moléculas de agua interlaminar por celda unidad que eleva el parámetro c
o espaciado basal de 7,14 Â en la caolinita a 10,10 Â G. W. Brindley and G. Brown (1980)
[6]. Calentando a 100 °C este agua se pierde y la composición pasa a la de una caolinita-
haloisita con un espaciado basal de 7,14 Â. La fórmula estructural de la haloisita es
Al2SÍ205(HO)4 • nH20. El número de moléculas de agua (n), puede variar entre O a 2. Por
esta razón no se puede justificar el uso de un determinado nombre para cada valor de n,
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siendo más correcta la denominación haloisita seguido del número n, por ejemplo: haloisita
(1,0), haloisita (0,7), etc. La haloisita presenta con frecuencia una morfología tubular al
microscopio electrónico, debida por una parte a la diferencia de tamaños que tienen los ejes a
y b en los planos de oxígenos y de oxhidrilos y, por otra parte, a que la capa de agua relaja los
enlaces entre los planos. Las dimensiones aproximadas que tienen estos tubos son de 70 nm
para el radio exterior y 40 nm para el interior. En ciertas aplicaciones cerámicas las haloisitas
tienen ventajas, pero en la mayoría de usos su presencia es neutra o incluso perjudicial. La
metahaloisita o haloisita deshidratada, de fórmula Al2SÍ205(OH)4, es una caolinita con un
alto grado de desorden en el apilamiento de sus láminas según el eje c y con desplazamientos
según los ejes a y b.
2. Procesos de producción.
El caolín, tal y como se obtiene en una explotación minera (caolín bruto), posee un contenido
variable en caolinita o haloisita que, a veces, no llega al 20%. Puesto que las aplicaciones se
basan en la pureza de la materia prima, es preciso someter al material a diferentes procesos
mineralúrgicos que elevan el porcentaje de filosilicatos hasta cotas superiores al 80%. El
producto final recibe frecuentemente el nombre de caolín lavado.
Básicamente se clasifican en dos procesos de acuerdo a la calidad del caolín: seco y húmedo.
El primero es utilizado en caolines con un mayor contenido de sílice (SiO 2) y el segundo en
caolines con contenidos superiores de alúmina (Al2O3).
2.1 En seco
Sólo se remueve la arena, se clasifica el caolín por tamaño y se seca.
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Figura 4. Etapas del proceso de producción.
Extracción: El caolín se explota a cielo abierto y de las minas se transporta en greña, con un
contenido de humedad promedio de 10 a 18%, a la planta procesadora.
Trituración: Después de extraer el mineral, se procede a reducir su tamaño por medio de una
quebradora de quijada dando por resultado un producto de menor tamaño y casi uniforme.
Secado: El caolín ya triturado es conducido por transportadores de banda para ser descargado
en la tolva de alimentación de secadores de tipo rotativo y a contra corriente. Lo anterior es
con el fin de eliminar la humedad.
Molienda: El caolín seco cae a un transportador de banda que lo lleva a la tolva de
alimentación del molino de rodillos para reducir su tamaño entre 200 y 325 mallas. El
material previamente pulverizado asciende hasta donde se encuentra el clasificador.
Clasificación: En el clasificador, se separa el producto deseado y el sobretamaño regresa
nuevamente a la molienda.
Colector: El caolín seleccionado es transportado en forma neumática a un sistema de
colección de caolín, donde se saca una muestra para su control de calidad, determinando su
humedad y granulometría, si cumple con las especificaciones se conduce al almacén de
producto terminado listo para el mercado, en caso contrario se vuelve a procesar.
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Micronización: En el caso que el mineral esté dirigido a la industria papelera u otras que
requieran una mayor finura, será necesario que pase por el proceso de micronización donde el
mineral es pulverizado a diferentes mallas superiores a 325, al pasar por los molinos
micronizadores de donde se obtendrá un producto mínimo de 400 mallas o más fino.
Envase y embarque: Los productos obtenidos de la micronización serán depositados en
tolvas para su envasado y posteriormente se procederá a su embarque.
2.2 En húmedo
En el húmedo se realizan de manera similar y además otros pasos que involucran agua para
realizar el lavado obteniendo un producto más fino y de mayor calidad y pureza; este último
se usa sólo para el caolín papelero. Asimismo, este proceso se lleva a cabo con tecnología
reciente.
Figura 5. Etapas del proceso en húmedo.
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Extracción y trituración: El caolín se explota a cielo abierto, de las minas se transporta en
greña, con un contenido de humedad promedio de 10 a 18%, a la planta procesadora. Después
de extraído el mineral, se procede a reducir su tamaño por medio de una quebradora de
quijada dando por resultado un producto de menor tamaño y casi uniforme.
Atricionado: El atricionado es un proceso mediante el cual se libera el caolín, consistiendo
en una agitación enérgica que da un trabajo mecánico al mineral dejando la caolinita
prácticamente libre de la roca encajonante. El material posteriormente es enviado a un
agitador.
Agitado: Con el fin de dar la consistencia necesaria para que el mineral pueda ser procesado
en el hidrociclón, se agita agregándole agua formando con esto una mezcla homogénea que
alimenta por gravedad al hidrociclón.
Clasificación: Pasa enseguida a un clasificador que por medio de agua, en proporción de
20% de sólidos, efectúa la clasificación. La clasificación por hidrociclones es en serie,
haciendo un corte por cada paso de hidrociclonado y con sus tanques de paso intermedios dan
las características de flujo y presión requeridas para cada paso. El residuo denominado
“colas” es desechado por medio de una purga que tiene el mismo clasificador.
Espesado: Para reducir el contenido de agua y concentrar más el material, la lechada pasa a
través de una máquina centrífuga que elimina parte del agua y concentra al caolín. El
producto obtenido en este paso ofrece dos alternativas a seguir:
● Caso A: Si las impurezas de color, producidas por lo general con óxidos de hierro, no
afectan a los fines que se desea el producto, se continúa el proceso en un filtro prensa,
enseguida pasa a una tolva que alimenta un secador rotatorio saliendo el producto
deseado en un transportador metálico a la tolva de almacenaje y envasado,
posteriormente se procede a su embarque.
● Caso B: Si hay necesidad de someterlo a un proceso de blanqueo, se conduce a las
pilas de lavado donde se efectúa el blanqueo por medio de soluciones diluidas de
ácido sulfúrico, agitación y asentamiento, por un periodo de 5 a 6 horas, para después
seguir con los mismos pasos que en el caso A.
2.3 Proceso estándar (tecnología reciente)
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Figura 6. Etapas del proceso estándar
Extracción y trituración: El caolín se explota a cielo abierto, de las minas se transporta en
greña, con un contenido de humedad promedio de 10 a 18%, a la planta procesadora. Después
de extraído el mineral se procede a reducir su tamaño por medio de una quebradora de
quijada dando por resultado un producto de menor tamaño y casi uniforme.
Mezcla y desarenado: El caolín minado se lleva a un agitador que contiene agua y un
dispersante. La función del dispersante es suspender al caolín en la fase de agua. La pulpa
derramada del agitador es bombeada a un atricionador, donde las arenas son asentadas por
gravedad y empujadas hacia una caja de arrastre formada por una serie continua de rastrillos
de barras inclinadas, las cuales expulsan la arena.
Cribado: Las arenas relativamente libres fluyen y se deslizan hacia el otro extremo de la caja
de arrastre y se envían a las cribas, donde la arena residual, mica y material orgánico son
removidos.
Clasificación: Posteriormente, la arena mezclada de acuerdo a los requerimientos del
mercado se bombea a la planta de beneficio para su clasificación. El flujo de sólidos es
retirado en forma continua por decantadores centrífugos, donde el sobre derrame es
clasificado por tamaño de partícula diseñada específicamente a un porcentaje más fino a dos
micras. El derrame inferior centrifugado se regresa al proceso para desmoldar la arcilla, esta
etapa del proceso se repite hasta obtener la calidad deseada y el material inerte es descargado
a las colas.
Separación magnética: El flujo decantado es transferido a un separador magnético de alto
gradiente donde una combinación paramagnética de titanio y óxido de hierro se extrae bajo
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un campo cargado electromagnéticamente. La producción de magneto, aún en un estado
disperso, es precipitada bajo condiciones ácidas, a un pH de 2-4, por la introducción de un
químico reductor del hierro (usualmente hidrosulfito de sodio). El químico convierte una
porción importante del fierro remanente al estado de agua soluble.
Filtración rotatoria al vacío: La arcilla precipitada contiene entre 15 y 30% de sólidos
secos, la cual es introducida a un filtro de vacío de tambor rotatorio. El labio de deslizamiento
del filtro es calentado entre 110-125°F para facilitar el deshidratado. El deslizador de arcilla,
no debe ser calentado a más de 125°F ya que puede ocasionar incendios dentro del filtro y
dañarlo. Posteriormente, el caolín precipita pesadamente, con un contenido de sólidos secos
de entre 50 y 60%, en un estado que no es líquido ni sólido y tiene consistencia de arcilla
húmeda. Esta masa pseudoplástica es transportada para redispersión.
Remezcla / redispersión: La redispersión es semejante al procedimiento original de
mezclado, excepto que no desprende polvo al envasarlo. La arcilla es re licuada bajo intensa
agitación mecánica con la adición de un dispersante químico y agente alcalino para tener un
pH neutro.
Secado de spray: Posterior al paso anterior, la arcilla beneficiada es pasada al secado y
enviada al secador de spray, el producto acabado está listo para el embarque. Una cantidad
significativa de la capacidad del secador de spray es dedicada a producir pulpa para los
embarques en carros tanque.
Fabricación de sólidos en suspensión: Para preparar de esta manera el producto de la pulpa,
la arcilla seca por el spray es mecánica o neumáticamente transportada a los sistemas
productores de pulpas que generalmente consisten de tanques y zonas de mezcla de alta
intensidad para facilitar la incorporación de polvo seco dentro de la pulpa con altos sólidos
3. Propiedades.
Las propiedades más importantes del caolín son su blancura, su inercia ante agentes
químicos, es inodoro, aislante eléctrico, moldeable y de fácil extrusión; resiste altas
temperaturas, no es tóxico ni abrasivo y tiene elevada refractariedad, facilidad de dispersión.
Es compacto, suave al tacto y difícilmente fusible. Tiene gran poder cubriente y absorbente y
baja viscosidad en altos porcentajes de sólidos. Es uno de los minerales arcillosos más
importantes; su estructura y composición son fundamentales ya que controlan las propiedades
físicas y químicas que son importantes en la determinación de sus numerosas aplicaciones
industriales.
3.1. Propiedades físicas
En la tabla 1 se indican las propiedades físicas más importantes del Caolín:
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Fórmula Química Al2Si2O5(OH)4.
El principal componente de los caolines es la
caolinita, pero como toda roca natural, se
encuentra en presencia de otros minerales
tales como mica, cuarzo y feldespato.
Sistema Cristalino Triclínico
Raya Blanca
Color De blanco a crema y amarillo pálido, a
menudo también manchan varios tonos,
siendo comunes los marrones.
Dureza 2 – 2½ (Escala de Mohs)
Ocurrencia Rocas alteradas hidrotermalmente, rocas
sedimentarias
Fractura Irregular / desigual, concoide, subconcoide,
micáceo
Clivaje Perfecto
Brillo Terroso mate o nacarado cuando es cristalino
Densidad específica 2,40 – 2,64 g/
Tabla 1. Propiedades del Caolín.
3.2. Composición química:
Un caolín comercial puede estar compuesto de caolinita, haloisita o una mezcla de ambos,
con pequeñas cantidades de minerales como la mica, cuarzo/cristobalita, feldespato, alunita,
esmectita y varias formas de óxidos de Fe y Ti. El caolín, tal y como se obtiene en una
explotación minera (caolín bruto/ «todo uno»), posee un contenido variable en caolinita y/ o
haloisita que, a veces, no llega al 20%. Puesto que las aplicaciones se basan en la pureza de la
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materia prima, es preciso someter al material a diferentes procesos mineralúrgicos que elevan
el porcentaje de filosilicatos hasta cotas superiores al 80%. El producto final recibe
frecuentemente el nombre de «caolín lavado». La composición mineralógica de un caolín
bruto consiste en caolinita/haloisita, cuarzo, feldespatos y micas. Además, en función de la
roca de procedencia, se presenta un corte de minerales accesorios. Los más frecuentes son:
óxidos de hierro y titanio, gibsita, alofana, esmectitas, cloritas, carbonatos y pirita. Tampoco
es rara la presencia de materia orgánica de escasa madurez. Como la caolinita tiene un
tamaño de partícula muy pequeño, el lavado de las fracciones groseras conduce a un material
con alto contenido en caolinita y pequeñas cantidades de cuarzo, mica, feldespatos y óxidos
de hierro. Es evidente que cuanto mayor sea el contenido en fracciones finas de un caolín
bruto, mayor será también su porcentaje en caolinita. Un caolín comercial de alta calidad
apenas deberá tener partículas superiores a las 20 |Lim, lo que supone una riqueza en
caolinita por encima del 80%. Por tanto, la mineralogía, granulometría y composición
química están estrechamente relacionadas. Las arenas caoliníferas suelen contener pequeñas
proporciones de caolinita (< 20 %), siendo el resto esencialmente cuarzo. El lavado de estas
arenas proporciona, en líneas generales, caolín compuesto de caolinita y cuarzo, y arenas
silíceas. Impurezas de ilitas, feldespatos y óxidos de hierro y titanio, pueden acompañar tanto
al caolín como a las arenas, pudiendo ser a veces eliminables bien por el tipo de lavado a que
se someten las arenas caoliníferas o bien por selección de tamaños.
CAOLÍN
Tipo Haloisita Metahaloisita
Característica Hidratada Deshidratada
Fórmula química Al❑2 Si❑2 O❑5 (OH )❑4 . nH ❑Al❑
2 O 2 Si❑2 O❑5 (OH )❑4
Tabla 2. Minerales afines.
4. Yacimientos.
El origen de los minerales del caolín en la naturaleza está controlado por una litología
favorable y unas condiciones de ambiente que permitan la transformación de los silicatos
ricos en alúmina (fundamentalmente feldespatos) en filosilicatos del grupo de las kanditas.
Rocas como granitos, gneises, vulcanitas ácidas, areniscas grauváquicas, arcosas,
micasquistos y pizarras alumínicas en ambientes tan diferentes como meteorización en
condiciones climáticas templadas y húmedas, hidrotermalismo o vulcanismo, han provocado
concentraciones explotables de caolín en diferentes épocas geológicas. El mecanismo de
caolinización de una roca es complejo. Una vez producida la lixiviación e hidrólisis ácida de
los feldespatos, los iones menos móviles pueden precipitar y neoformar caolinita (H. Millot
1964)[7], de acuerdo con una secuencia que, de forma simplificada se verifica como sigue:
Feldespatos potásicos → Alofana→ Haloisita → Caolinita
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Sin embargo, otros autores demuestran que los feldespatos hidrolizados se transforman en
estado sólido en minerales del caolín a través de una fase micácea . Por su parte, también está
demostrado que las moscovitas primarias o procedentes de biotitas alteradas pueden ser
transformadas en caolinita . La caolinita y otros minerales del grupo han sido sintetizados en
laboratorio con diferentes materiales de partida y grados de pH. Se han obtenido Kanditas
cristalizadas a temperaturas desde ambiente a 374 °C y presiones hasta 300 atm, pero siempre
en soluciones muy diluidas[8] E. Galán (1977). En la clasificación de los depósitos del caolín
se pueden definir dos grandes grupos: caolines primarios y secundarios cómo se mencionó en
la sección 1
5. Aplicaciones industriales.
Papel. Una de las aplicaciones más importantes de esta arcilla es en la industria del papel,
mejora la impresión, y hace que la superficie de la hoja sea más blanca y suave. El caolín es
utilizado como relleno en los intersticios de la hoja y añade receptividad a la tinta y opacidad
a la hoja de papel.
También es utilizado como recubrimiento en la superficie de la hoja haciendo posible una
aguda ilustración fotográfica e impresiones de color luminosas. Las propiedades de mayor
importancia de esta arcilla para la industria del papel son; su brillantez, baja viscosidad, no
abrasiva, control del tamaño de partícula y su superficie plana en forma de platos
hexagonales. Las propiedades de flujo o reología son muy importantes en el caolín utilizado
principalmente para recubrimiento de papel ya que influencian el peso del recubrimiento, la
suavidad, textura y otras propiedades de la hoja (Murray, 2007)[9].
Figura 7. Papel.
Pintura. La pintura es un mercado de gran importancia para el caolín, aunque menor que el
mercado del papel. Alrededor de 600, 000 toneladas anualmente son utilizadas mundialmente
para extensor de pigmentos en las pinturas. Entiéndase como extensor, uno de los
componentes de las pinturas que modifica brillo, sus características de flujo, el manejo y las
propiedades de la película.
El principal uso es como extensor de pigmentos de pinturas de látex de interiores a base de
agua. Es también utilizado en primers industriales (pinturas base) exteriores a base de aceite.
Es promovida la lavabilidad con el uso de esta arcilla, la cual es la facilidad con que una
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mancha puede ser removida por lavado y la retención del esmalte (la habilidad de una
sustancia para evitar la entrada de esmalte en el interior de su estructura) (Murray, 2007)[9].
Figura 8. Pintura.
Cerámicos. Los cerámicos incluyen un amplio rango de productos en los cuales el caolín es
utilizado. Estos incluyen vajillas, sanitarios, azulejo, porcelana eléctrica, cerámica y
refractarios.
Los caolines como principal ingrediente en los principales productos cerámicos. El término
cerámico se refiere a la manufactura de productos de materiales de barro mediante la
aplicación de altas temperaturas. Las propiedades de los cerámicos de los materiales
arcillosos son variables dependiendo de la composición de la arcilla mineral y sus
propiedades como son distribución de tamaño de partícula, presencia de materia orgánica y la
composición del mineral no arcilloso. La composición de la arcilla mineral es el factor más
importante, determina las propiedades del cerámico. La caolinita es la arcilla mineral más
utilizada en las aplicaciones cerámicas debido a sus propiedades físicas y químicas que son
impartidas al procesamiento de los cerámicos y a los productos finales. Las propiedades más
importante que imparten el caolín a los cerámicos es la plasticidad, resistencia en verde,
resistencia en seco, resistencia a la cocción, color, refractariedad, fácil vaciado o colada en
los sanitarios, baja o cero absorción de agua y control en el encogimiento o contracción
(Murray, 2007)[9].
Figura 9. Ilustraciones de cerámicos.
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Caucho. El caolín es utilizado en el caucho como pigmento por su bajo costo y blancura en
comparación con otros. Además, se utiliza como relleno, dando a los productos resistencia,
abrasión y rigidez, tanto a productos de caucho sintético o natural, los productos se extruden
mejor después de que el relleno de esta arcilla ha sido agregada. Se estima que las toneladas
anuales de caolín utilizadas para relleno de caucho son alrededor de 600,000 T (Murray,
2007)[9].
Figura 10. Caucho pigmentado con Caolín.
Plásticos. El caolín es utilizado como relleno de plásticos ya que ayudan a producir un
acabado superficial liso, reduce el agrietamiento y la contracción durante el curado,
obscurece el patrón de fibra de vidrio cuando se utiliza como refuerzo, mejora la estabilidad
térmica, contribuye a una alta fuerza de impacto, mejora la resistencia al ataque químico y al
desgaste y ayuda al control de las propiedades de flujo. El uso más importante del caolín es
en recubrimientos de cloruros de polivinilo (PVC) sobre alambres y cables. Generalmente,
entre más fino sea el tamaño de partícula del caolín, será mejor el refuerzo de las propiedades
físicas de todos los polímeros (Murray, 2007)[9].
Figura 11. Ilustraciones de plásticos.
Tinta. El principal pigmento inorgánico utilizado en las tintas es el caolín. El más importante
uso del caolín en las tintas es para mejorar la retención de la tinta y para extender tanto el
color como el pigmento blanco. Para conservar el brillo en la película de tinta, el extensor
caolín no debe ser de tamaño de partícula tan grueso, su tamaño oscila entre 0.2 y 0.5 µm. El
caolín es un buen extensor ya que tiene baja abrasión, fácil dispersabilidad y baja absorción
de aceite, que minimizan el desgaste de la plancha de impresión. Además, la forma de
plaquetas hexagonales de la caolinita reduce la permeabilidad de la película, la cual ayuda en
16
la retención del vehículo en la superficie (El vehículo de tinta es la parte líquida de la tinta
que, como su nombre implica, transporta el pigmento sobre el sustrato) (Murray, 2007)[9].
Figura 12. Tintas.
5.1. Limitaciones de las aplicaciones industriales.
Estas aplicaciones requieren de un caolín blanqueado. Sin embargo, los depósitos de caolín
están contaminados (Ambikadevi & Lalithambika, 2000)[10]. La presencia de impurezas,
particularmente del hierro, imparte color al caolín, afectando su utilidad para sus diversas
aplicaciones (Saikia et al., 2003)[2]. Generalmente, la calidad del caolín está medida en
términos del contenido de hierro y regularmente el caolín está acompañado de algunos
minerales de hierro como son hematita, magnetita, goethita, maghemita, pirita, etc. (González
& Ruiz, 2006)[3]. Estos óxidos e hidróxidos disminuyen el índice de blancura del caolín,
dando como resultado arcillas de coloración café-amarillo, dependiendo del contenido de
hierro (Cameselleet al., 1995)[4].
Por lo anterior, es necesaria la remoción del hierro del caolín. Se han hecho considerables
esfuerzos para eliminar el hierro del caolín por medios físicos y químicos. Mientras los
procesos físicos utilizan la flotación, separación magnética de alta intensidad, floculación
selectiva o un conjunto de estos procedimientos, los tratamientos químicos emplean la
disolución de hierro en soluciones ácidas (lixiviación). En la eliminación de hierro las
técnicas físicas de separación, generalmente son menos efectivas que las químicas (Veglio et
al., 1996)[11].
6. Conclusiones.
El origen de los minerales del caolín en la naturaleza está controlado por una litología
favorable y unas condiciones de ambiente que permitan la transformación de los silicatos
ricos en alúmina (fundamentalmente feldespatos) en filosilicatos, en las zonas tropicales es
donde se presenta un mayor grado de descomposición de filosilicatos.
Sería muy útil inventariar las calidades de caolín de cada uno de los yacimientos, con el
objetivo de integrar un catálogo por región y así tener cuantificado y caracterizado los tipos
del mineral para identificar la calidad de los yacimientos y, así, clasificarlos de tal forma que
permita tener zoneamientos de los depósitos con una buena cartografía geológica, empatada
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con las caracterizaciones químicas; de modo que se consolidara la oferta para las industrias
consumidoras. La identificación del caolín grado papelero es muy importante, pues cuenta
con empresas procesadoras demandantes, por lo que asegura un mercado amplio en la
industria del papel.
Existe una gran necesidad de consumo de este mineral para sus diversas aplicaciones
industriales por lo que es importante abundar sobre la investigación con procesos innovadores
que sean el comienzo de un nuevo camino para el estudio de la purificación del caolín
(remoción de hierro).
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