I.
INTRODUCCION
En clase de física y química es frecuente que un alumno que está resolviendo un
problema numérico pregunte por el número de decimales que debe escribir como
resultado de una operación aritmética. También es frecuente que, ante la duda, presente
un resultado final como 3,0112345 · 10-6, es decir, escriba todos los decimales que la
calculadora le ofrece. El principal objetivo que se plantea este artículo es recordar las
reglas que permiten cumplir con una correcta utilización de las cifras significativas de
un número cuando se realizan operaciones matemáticas, pero también, puestos a
conocer dichas reglas, analizar la idoneidad de las mismas respecto de la propagación de
errores. Finalmente, una vez cumplidos estos objetivos, se explican las estrategias a
seguir, respecto de la utilización de cifras significativas, en la resolución de problemas
de física o química.
La presentación del resultado numérico de una medida directa, por ejemplo, de la
longitud de una mesa, tiene poco valor si no se conoce algo de la exactitud de dicha
medida. Una de las mejores maneras de trabajar consiste en realizar más de una medida
y proceder con el tratamiento estadístico de los datos para establecer así un resultado
con un buen límite de confianza. El procedimiento seguido en el registro de medidas en
un laboratorio debe ir por este camino, con un tratamiento estadístico que genere un
límite de confianza superior al 90%, aunque lo más normal es que éste sea del 68%,
correspondiente a la desviación estándar absoluta. Ahora bien, fuera del laboratorio (y
en ocasiones dentro) lo más común es utilizar el llamado convenio de cifras
significativas
II. OBJETIVOS
Utilizar correctamente el redondeo y las cifras significativas para aproximar los
resultados.
Las cifras significativas son para evitar decimales innecesarios. No tiene sentido
dar muchos más de los que no pudiste apreciar en los datos iníciales (sería
absurdo que con el palo de antes dijeras, por ejemplo, que mides
1,812226748189981819 m. Lo primero, porque seguro que te preguntarán por qué
estás seguro de medir exactamente eso si no tienes más que ese palo). El error de
redondeo es para saber cuán acertado es el resultado final. Si los datos iníciales no
son buenos, el error será tan alto que el resultado casi carecerá de interés. Imagina
que te mediste para hacerte un traje a medida. Pues bien, si tienes un error de 1
metro de largo... de poco te servirá la medida que tomaste.
III. FUNDAMENTO TEORICO
CIFRAS SIGNIFICATIVAS
Las cifras significativas se definen como los dígitos necesarios para expresar los
resultados obtenidos en cualquier grado de exactitud que pueda ser esperado de la
precisión de la medición utilizada.
Una cifra significativa es un digito que denota el valor de una cantidad, en el lugar en
que se encuentra en el número. El cero es una cifra significativa, excepto cuando esta al
principio de un número. En las siguientes cantidades: 12,2690g y 1,0006g, los ceros
son cifras significativas.
En las siguientes cantidades: 0,0025kg y 0.0025g, los ceros no son significativas.
Las cantidades que se determinen, se deben anotar reteniendo solo una cifra
significativa, la ultima. Los dígitos de un número que dan el valor de una medición con
la aproximación respectiva se denominan cifras significativas.
Para efectuar cálculos con números aproximados hay reglas que deben ser
perfectamente conocidas y aplicadas por el analista, las más importantes son:
1. Retener en un resultado o en un dato, tantas cifras significativas como para tener solo
la ultima cifra insegura. Por ejemplo, un volumen que se encuentra entre 20,6 y
20,8mL, se debe escribir 20,7, pero no 20,70, pues así, significa que el valor exacto
se encuentra entre 20,69 y 20,71mL.
Si la masa de un objeto, con la aproximación de 0,1mg es 5,2600g, no se debe
escribir 5,206g ni 5,26g, pues significaría que la aproximación es de 1mg y de 1cg,
respectivamente.
2. Al redondear el valor de una cantidad, a un número correcto de cifras significativas,
se suma 1 a la última cifra que se retiene, si la cifra siguiente que se ha suprimido, es
5 ó mayor de 5. Ejemplo: el promedio de: 0,2628, 0,2623 y 0,2626 que da 0,26257 se
redondea a 0,2626.
3. En la suma o resta, deben figurar todos los números con la misma aproximación que
es la que tiene el valor de mayor error absoluto. Ejemplo:
La suma de: 168,11 + 7,045 + 0,6832
Debe escribirse: 168,11 + 7,05 + 0,68 = 175,84
La suma o diferencia de dos o más cantidades, no puede ser más exacta que la cantidad
que tiene el error absoluto mayor.
4. En la multiplicación o división deben figurar los números, con una cifra significativa
más que las que tiene el número con menos cifras significativas. El error relativo de
un producto o de un cociente es igual a la suma de los errores relativos de los
números que en el intervienen.
Ejemplo: 1,26 x 1,236 x 0,6834 x 24,8652
Debe efectuarse con los valores siguientes: 1,26 x 1,236 x 0,6834 x 24,87
El resultado debe darse con tres cifras significativas:
1,26 x 1,236 = 1,55736
0,6834 x 24,87 = 16,995758
Tomando estos dos productos parciales con cuatro cifras significativas, se tiene:
1,557 x 17,00 = 26,46900
Reteniendo en el resultado final tres cifras significativas: 26,5.
Cifras significativas en logaritmos y antilogaritmos
Regla 9. En el logaritmo de un número se deben mantener tantos dígitos a la derecha
de la coma decimal como cifras significativas tiene el número original.
Regla 10. En el antilogaritmo de un número se deben mantener tantos dígitos como
dígitos hay a la derecha de la coma decimal del número original.
Veamos unos ejemplos con logaritmos de base 10:
(a) log 3,53 = 0,5477747 ≌ 0,548
(b) log 1,200 · 10 -5 = - 4,9208188 ≌ - 4,9208
(c) Anti log 8,9 = 10 8,9 = 7,94328 · 10 8 ≌ 8 · 10 8
(d) Anti log 8,900 = 10 8,9 = 7,94328 · 10 8 ≌ 7,94 · 10 8
En el ejemplo (a) el número de cifras significativas del número 3,53 es de tres y, por
tanto, el número de decimales que tiene su solución es tres. El número del ejemplo (b)
tiene cuatro cifras significativas y su logaritmo se expresa con 4 decimales. En cuanto a
los antilogaritmos de los ejemplos (c) y (d), el primero tiene una sola cifra decimal y su
solución se expresa con una cifra significativa; el segundo tiene tres cifras decimales y
tres son las cifras significativas del resultado.
Con objeto de analizar cómo es la precisión de los resultados expresados por
aplicación de las reglas 9 y 10, en la tabla nº 2 se recogen las incertidumbres absolutas y
relativas de los números de partida
IV. CONCLUSION
Como hemos visto, el convenio de cifras significativas no es del todo
satisfactorio. Así, la realización de operaciones aritméticas con cifras
significativas hace que en ocasiones aumente la incertidumbre respecto a lo
esperado, que es considerar en una unidad la incertidumbre del último dígito de
un número. Es claro que este aumento de la incertidumbre será tanto mayor
cuanto mayor sea el número de operaciones que encadenemos y, por tanto, sería
conveniente determinar el valor de la incertidumbre si se quiere estar seguro de
conocer la progresión del error cometido en las operaciones realizadas. Incluso,
tal como se ha visto en algún caso, la omisión de este estudio para la simple
aplicación de las reglas aquí establecidas puede llevarnos a la pérdida de cifras
significativas.
V. BIBLIOGRAFIA
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Ellis, D. W. Editorial McGraw-Hill 1989.
Cifras significativas. La medida y su correcta expresión. Ayala
Velázquez, M. D. Departamento de Física. Universidad Autónoma
Metropolitana Unidad Iztapalapa, México D.F.
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Errores en las medidas. Departamento de Física Aplicada, Grupo de
Escuela Náutica, Universidad de Cantabria.
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