La historia universal, historia del mundo, historia mundial o historia de la
humanidad es el conjunto de hechos y procesos que se han desarrollado en torno al
ser humano, desde su aparición hasta la actualidad.123
La historia escrita de la humanidad fue precedida por su prehistoria, comenzando
hace unos 2,59 millones de años (en África)4 con el Paleolítico («piedra antigua»),
seguida por el Neolítico («piedra nueva»). El Neolítico vio la revolución agrícola
suceder desde 8000 a. C., en varios procesos completamente independientes y sin
contactos entre sí: Asia Occidental, China, Nueva Guinea, Mesoamérica, Región
Andina y Norteamérica.5
La agricultura creó las condiciones necesarias para hacer posible el surgimiento de
sociedades complejas, llamadas «civilizaciones», caracterizadas por la aparición de
tres tipos novedosos de organización: la ciudad, el Estado y el mercado. Asimismo,
el desarrollo de la tecnología permitió al ser humano ejercer un control de la
naturaleza y desarrollar sistemas de transporte y redes de comunicación.6
En algunos casos, la escritura, a su vez, se ha convertido en una necesidad
fundamental desde la aparición de la agricultura.78 La escritura es un factor para
diferenciar la historia de la prehistoria, porque esta hizo posible difundir y
preservar el conocimiento adquirido.91011
La Historia universal está determinada por la historiografía, la arqueología, la
antropología, la genética, la lingüística y otras disciplinas; y, por períodos
desde la invención de la escritura, a partir de la historia registrada y de fuentes
y estudios secundarios.
Esta historia está marcada tanto por una sucesión gradual de migraciones,
intercambios culturales, descubrimientos e inventos, como por desarrollos muy
acelerados ligados a cambios de paradigma y a periodos revolucionarios.
Este esquema de periodización histórica (que divide la historia en los períodos
Antigüedad, Postclásico, Moderno temprano y Moderno tardío) se desarrolló para la
historia del Viejo Mundo, y se aplica mejor a ella, en particular Europa y el
Mediterráneo. Fuera de esta región, incluida la antigua China y la India antigua,
las líneas de tiempo históricas se desarrollaron de manera diferente.
Paleolítico
Artículo principal: Paleolítico
La genética y el estudio de los fósiles dicen que los modernos Homo sapiens
aparecieron en África hace unos 300 000 años, en el período histórico denominado
Paleolítico.1213
En el Paleolítico, también, se desarrolla el lenguaje y se generaliza el entierro
de los muertos.14 Probablemente los entierros tuvieron como uno de sus objetivos
ocultar la descomposición de los cuerpos, e indican una comprensión más avanzada
del concepto de la muerte.
En un determinado momento, los humanos comenzaron a hacer uso del fuego tanto para
calentar como para cocinar sus alimentos.15
En esta fase, los seres humanos dependieron de la carroña, la caza y la cosecha;
eran nómadas y no tenían la capacidad de producir su propio alimento. También se
adornaban con diversos objetos y es en este periodo cuando aparecen las primeras
manifestaciones artísticas.
Hace unos 50 000 años, los seres humanos comenzaron a establecerse por todo el
planeta. Primero, en África, después llegaron a Asia Central, desde donde se
dirigieron, por un lado, hacia Europa, y por el otro, hacia América cruzando el
estrecho de Bering.1617
La rápida colonización humana de América del Norte y de Oceanía tuvo lugar durante
la glaciación, en una época en que las actuales zonas templadas eran extremadamente
inhóspitas. Al final de la última glaciación, hace aproximadamente unos 12 000
años, el hombre ya habita casi la totalidad de las zonas libres de hielo del
mundo.18Las últimas áreas colonizadas fueron las islas de la Polinesia, que fue
ocupada a lo largo del primer milenio de nuestra era.
Las sociedades de cazadores-recolectores eran, en general, de pequeñas dimensiones
y ya desarrollaban un tipo de estratificación social; también establecieron
contactos con otras sociedades recorriendo, en algunos casos, grandes distancias,
como es el caso de los aborígenes australianos.
Con el tiempo, la mayor parte de estas sociedades o se transformaron en estados
agrícolas más poderosos o fueron exterminadas o absorbidas por otros grandes
estados; algunos grupos continuaron sobreviviendo aislados del resto y, en la
actualidad, todavía siguen existiendo en algunas regiones muy remotas.
Mesolítico
Artículo principal: Mesolítico
El Oriente Medio fue una de las primeras regiones en desarrollar su agricultura,
por lo tanto, se adelantaron al Mesolítico y comenzaron a hablar de Epipaleolítico.
El mesolítico (en griego, μεσο- [meso-], «medio», y λίθος [líthos], «piedra»; que
quiere decir Edad Media de Piedra) inicia al final del Paleolítico, hace
aproximadamente unos 10 000 años,19 y finaliza con el desarrollo de la agricultura,
aunque esta fecha inicial varía según las determinadas peculiaridades de cada
región. En algunas zonas llegó a durar unos cuantos milenios, pero en ciertos
lugares donde la agricultura ya existía, como por ejemplo en el Oriente Medio, el
mesolítico tuvo una duración corta y quedó mal definido,19 en las regiones poco
afectadas por la glaciación a veces se prefiere hablar de Epipaleolítico.19
Donde persistió más tiempo fue en sociedades de Europa del Norte,20 ya que tenían
abundancia de alimentos debido a que vivían en zonas pantanosas aparecidas como
consecuencia del cambio climático. Estas condiciones favorecieron la existencia de
diferentes ritmos en el desarrollo, como se puede observar analizando los vestigios
de las culturas Aziliense y Maglemosiense.21
La persistencia del Mesolítico retrasó la llegada del Neolítico, que se produce
alrededor del 7000 a. C.22
Sin embargo, se han hallado pocos vestigios de este período y estos se limitan
generalmente a residuos alimenticios, pero cabe destacar que en las regiones
boscosas aparecen los primeros signos de deforestación. Esta práctica no se
generalizó sino hasta el Neolítico, que es cuando la agricultura comenzó a requerir
de la utilización de grandes espacios de cultivo.
En muchas zonas, el Mesolítico se caracterizó por la existencia de herramientas de
sílex, para objetos destinados a la pesca, hachas de piedra y artefactos de madera,
como por ejemplo canoas y arcos que se han encontrado en algunos lugares. Estos
objetos producto del progreso tecnológico se desarrollaron primero en África,
asociados con la cultura aziliense, antes de extenderse hacia Europa a través de
dos zonas: la península ibérica y el Levante mediterráneo.23
Neolítico
Artículo principal: Neolítico
El Neolítico —que quiere decir, la «nueva edad de piedra»— es donde se produce el
primer periodo de desarrollo tecnológico y social.24
Esta etapa se inició hace unos 9 000 años (en el 7000 a. C.) y se caracterizó por
la creación de los primeros poblados y por la aparición de la agricultura, la
ganadería y la metalurgia.2526La incorporación de este cambio de vida conllevó
cambios en la alimentación y, de esta manera, se aprendió a elaborar pan y bebidas
alcohólicas.
Edad del cobre
Artículo principal: Edad del cobre
Fundición de cobre en murales funerarios egipcios.
El uso de los metales suplantaron al sílex y otros materiales pétreos que hasta ese
momento eran la materia básica para la elaboración de herramientas agrícolas, armas
y materiales de construcción; esto hizo posible tener objetos más duraderos y
eficientes. Todos estos metales ya eran conocidos por el hombre preneolítico, pero
este no dominaba las técnicas para su elaboración y manipulación, técnicas que
requerían de temperaturas muy altas.
Los utensilios, armas y adornos de cobre o bronce eran el material básico en el
3000 a. C.
Edad del bronce
Artículo principal: Edad del bronce
Después del cobre, se descubrieron nuevas aleaciones del cobre con el estaño o el
plomo, que juntos dieron lugar a un nuevo producto, el bronce; este nuevo material
es menos maleable, pero más duro.
Edad del hierro
Artículo principal: Edad del hierro
Posteriormente, en el Mediterráneo oriental, en el Oriente Próximo y en China se
implantó, de manera generalizada, el uso del hierro.27 Un gran salto tecnológico se
dio con el uso de la forja, estos hornos de alta temperatura hicieron posible la
manipulación del hierro para producir herramientas aún más resistentes.
Nacimiento de los estados
