Raza
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Para otros usos de este término, véase Raza (desambiguación).
En biología, raza se refiere a los grupos en que se subdividen algunas especies sobre la base de
rasgos fenotípicos, a partir de una serie de características que se transmiten por herencia
genética.1 El término raza comenzó a usarse en el siglo XVI y tuvo su auge en el siglo XIX,
adoptando incluso una categoría taxonómica equivalente a subespecie. En 1990, el Congreso
Internacional de Botánica eliminó el valor taxonómico de raza. A pesar de ello, su uso se mantiene
en la lengua común y es muy frecuente cuando se trata de animales domésticos.
En el caso del ser humano (Homo sapiens) algunos especialistas afirman que es inadecuado el uso
del término raza para referirse a cada uno de los diversos o diferentes grupos humanos,2 y se
considera que es más apropiado utilizar los términos etnia o población para definirlos. Más aún,
los científicos consideran que para referirse a seres humanos, biogenéticamente, las «razas» no
existen,3 tratándose solo de interpretaciones sociales.4
Clasificación
Las razas se clasifican de acuerdo con cualquier característica identificable, incluidas las
frecuencias alélicas. "Las diferencias raciales son relativas, no absolutas". Las diferencias
adaptativas que distinguen las razas pueden acumularse incluso con un flujo genético sustancial y
una variación de hábitat clinal (en lugar de discreta). Las zonas híbridas entre razas son barreras
semipermeables al flujo de genes.78
Raza cromosómica
Una población que se distingue por tener cariotipos únicos, es decir, diferentes números de
cromosomas (ploidía) o diferentes estructuras cromosómicas.9
Raza geográfica
Una población distinta que está aislada en un área particular de otras poblaciones de una especie,
y consistentemente distinguible de las otras, por ejemplo, morfología (o incluso solo
genéticamente). Las razas geográficas son alopátricas.10
Raza fisiológica
Una población de individuos que no necesariamente difieren en morfología de otros miembros de
la especie, pero que tienen una fisiología o comportamiento identificable diferente. Una raza
fisiológica puede ser un ecotipo, parte de una especie que se adapta a un hábitat local diferente,
definido incluso por una fuente de alimento específica. Las especies parasitarias, a menudo
vinculadas a ninguna ubicación geográfica, con frecuencia tienen razas que se adaptan a diferentes
huéspedes, pero difíciles de distinguir cromosómicamente.11
En taxonomía
En taxonomía la raza es una categoría informal en la jerarquía taxonómica para el que existen
varias definiciones. A veces se usa para denotar un nivel por debajo del de una subespecie,
mientras que en otras ocasiones se usa como sinónimo de subespecie. Se ha utilizado como un
rango más alto que la cepa, con varias cepas que componen una raza. Las razas pueden ser
poblaciones genéticamente distintas de individuos dentro de la misma especie, o pueden definirse
de otras formas, por ejemplo, geográfica o fisiológicamente. El aislamiento genético entre razas no
es completo, pero es posible que se hayan acumulado diferencias genéticas que no son (todavía)
suficientes para separar especies.1213
El término es reconocido por algunos científicos, pero no se rige por ninguno de los códigos
formales de nomenclatura biológica. Las unidades taxonómicas por debajo del nivel de
subespecies no se aplican a los animales.14
Si las razas son lo suficientemente diferentes o si han sido probadas para mostrar poca conexión
genética independientemente del fenotipo, dos o más razas pueden identificarse como
subespecies u otro rango infraespecífico, y se les puede asignar un nombre. Ernst Mayr escribió
que una subespecie puede ser "una raza geográfica que es lo suficientemente diferente
taxonómicamente como para merecer un nombre aparte".1516
El estudio de las poblaciones de razas etiquetadas preliminarmente a veces puede conducir a la
clasificación de una nueva especie. Por ejemplo, en 2008, dos poblaciones de chicharritas
(Nilaparvata lugens) en Filipinas, una adaptada para alimentarse de arroz y otra de pasto Leersia
hexandra, fueron reclasificadas de razas en "dos especies simpátricas distintas" pero muy afines,
basado en la baja tasa de supervivencia cuando se le da la fuente de alimento opuesta, las
barreras para la hibridación entre las poblaciones, la preferencia uniforme por el apareamiento
entre miembros de la misma población, las diferencias en los sonidos de apareamiento, las
variaciones de oviposición y otras características distinguibles.17
Para las bacterias patógenas adaptadas a huéspedes particulares, las razas pueden denominarse
formalmente patovares. Para los organismos parásitos regidos por el Código Internacional de
Nomenclatura para algas, hongos y plantas, se utiliza el término forma specialis (plural formae
speciales).18
En botánica
El concepto de raza se desarrolló durante la segunda mitad del siglo XIX cuando A. De Candolle
recoge al término, ya antiguo en los trabajos de horticultura, en sus Leyes de nomenclatura (1867).
De Candolle estableció categorías infraespecíficas en las especies cultivadas, semejantes a las que
tenían las especies silvestres. Así, la raza (= proles, 'stirps') la equiparó a la subespecie, y la subraza
(subproles), a la variedad.
A finales del siglo XIX y comienzos del siglo XX aparecieron una serie de floras donde el empleo de
raza como categoría taxonómica es casi constante y con sentidos diversos. Georges Rouy (1851-
1924) opina que las razas (= 'forme') tienen unos caracteres cuantitativos constantes y están
sometidas a un aislamiento estacional, altitudinal, geográfico, edáfico, etc.; por ello situó esta
categoría, igual que hicieron P. Ascherson, P. Graebner y H. Engler, entre la subespecie y la
variedad. Este concepto de raza se emplea por algunos autores posteriores para definir
subespecies. J. Briquet utilizó el término raza como sinónimo de la variedad en las especies
cultivadas, y G. Sampaio como categoría intermedia entre la especie y la variedad.
Ante el empleo de raza tanto para las plantas cultivadas como para las silvestres, el Congreso
Internacional de Botánica de 1905, celebrado en Viena, eliminó de las primitivas Leyes de
Nomenclatura de De Candolle el artículo referente a las variaciones de las plantas cultivadas,
desaconsejando el empleo de raza y subraza como categorías taxonómicas.
En animales
En animales, su uso actual está restringido a los animales domésticos. El ser humano ha ido
dominando los animales desde el Neolítico, y a lo largo de la historia, ya sea para aprovechar su
carne y otros derivados (leche, lana, huevos, etc.), servicios de fuerza (caballos, bueyes, elefantes)
o por su compañía como mascotas. Es así que las razas animales se han manipulado por selección
y cruzas, incluso con técnicas como la inseminación artificial. Tiene gran importancia en
Veterinaria, Ganadería y Zootecnia; justamente zootecnia en inglés se traduce breeding
('raza=breed) pues la raza es importante para la obtención del óptimo rendimiento de la crianza.
Actualmente existe preocupación en la preservación de las razas animales en peligro de extinción.
