Energía
Facultad que posee un sistema de cuerpos de proporcionar trabajo mecánico o su
equivalente.
La energía puede presentarse en distintas formas: mecánica, térmica, eléctrica,
radiante y química, que a su vez pueden transformarse entre sí; así, el rozamiento (energía
mecánica) provoca un desprendimiento de calor (energía térmica). La energía se llama
mecánica cuando es provocada por el trabajo de una fuerza. Un peso colocado a
determinada altura es una fuente de energía mecánica llamada potencial. Cuando el peso
cae libremente esta energía se transforma en energía cinética. Es el principio de
conservación de la energía mecánica: en todo sistema que no intercambia energía con el
exterior, la suma de la energía potencial y cinética es constante. Este principio puede
generalizarse a todas las formas de energía: la energía total de un sistema aislado
permanece constante (conservación de la energía). No se puede crear energía ni hacer
desaparecer una energía existente. Sólo se puede transformar, pero, por sus formas
sucesivas hasta llegar al calor, la energía se degrada haciéndose cada vez menos apta para
producir trabajo mecánico (degradación de la energía); en efecto, el calor no puede
transformarse íntegramente en trabajo (principio de Carnot).
Del principio de relatividad resulta que hay equivalencia entre masa y energía, y todo
sistema que desprende energía sufre una pérdida de masa; esta equivalencia queda patente
en las transformaciones radiactivas. Por otra parte, es posible materializar energía radiante
creando partículas elementales, y desmaterializar estas partículas transformándolas en
energía.
Se llama energía interna de un sistema inmóvil a la suma de la cantidad de calor y de
trabajo mecánico que puede proporcionar.