I
Unidad V Medidas de Mitigación, Remediación
Contenido
1. Restauración de Zonas Afectadas .......................................................... 1
El proceso de contaminación ......................................................................... 1
Procedimiento de remediación de agua subterránea de la Agencia de
Protección Ambiental (EPA) de Estados Unidos .......................................... 3
Evaluación preliminar .................................................................................... 4
Inspección del sitio ........................................................................................ 4
Diseño de acciones para remediación y su aplicación ................................... 4
2. Biorremediación .................................................................................... 7
1
1. Restauración de Zonas Afectadas
El proceso de contaminación
Como ya hemos dicho los rellenos sanitarios de residuos peligrosos no
son la única fuente de contaminación del suelo y de las aguas subterráneas,
también los son los residuos municipales, tanques sépticos y las actividades
de minería y agricultura, así como los tanques de almacenamiento de
combustibles como gasolina. En todos estos casos, el tratamiento que se
debe realizar para la eliminación de los contaminantes dependerá de las
condiciones geológicas e hidrológicas específicas. Las consideraciones
generales que se deben seguir para llevar a cabo la remediación del subsuelo
donde se encuentra el agua subterránea son las siguientes: cuando las
sustancias químicas se filtran a través de diferentes zonas hidrológicas hasta
llegar a los sistemas de agua subterránea; cuando los espacios porosos en
las zonas no saturadas de las capas superiores del suelo se encuentran
ocupados por aire y agua; cuando el flujo de los contaminantes se lleva a
cabo por la acción de la gravedad; cuando la región superior de la zona no
saturada es importante para la atenuación del contaminante; cuando algunos
químicos son retenidos por adsorción dentro de material orgánico y
2
partículas químicas activas del suelo, algunas son retenidas en los espacios
de los poros retenidos por la tensión de la superficie, estas sustancias
químicas se descomponen por oxidación o por la actividad microbiana o son
retenidas en las otras partículas. La precipitación lixiviará este material y
los llevará a la zona del acuífero después que la fuente de contaminación
haya sido removida y que la zona saturada haya sido purgada.
En la zona capilar, arriba de la zona saturada, los espacios entre las
partículas del suelo son saturados por agua a través del fenómeno de
capilaridad. Las sustancias químicas que sean más ligeras que el agua,
flotarán en la misma y se trasmitirán en diferentes direcciones que los
contaminantes disueltos. Generalmente, la zona saturada tiene deficiencia
de oxígeno, lo cual limita la oxidación de las sustancias químicas.
El flujo del agua subterránea es laminar, lo que provoca que la mezcla
sea mínima, sin embargo, los químicos disueltos se dirigen hacia donde se
encuentra el agua subterránea y se van acumulando en diferentes puntos de
diferente tamaño, lo cual dependerá del asentamiento hidrológico, el flujo
de agua, las características de los contaminantes y de las condiciones
geológicas. Lo anterior dificulta predecir con precisión el movimiento y
3
destino de los contaminantes químicos. Una característica decisiva es la
densidad del contaminante, ya que, si es más ligero y poco soluble en agua
como la gasolina, se encontrará siempre en la parte superior del acuífero.
Los contaminantes más solubles tienden a disolverse y permanecer en el
agua subterránea; los más densos y menos solubles se precipitarán al fondo
del acuífero y los ligeros y medianamente solubles formarán diferentes
fases. Los químicos orgánicos volátiles (VOC) en el agua subterránea son
extremadamente móviles, a diferencia de los metales que al ser absorbidos
por la arcilla tienden a quedar fijos.
Procedimiento de remediación de agua subterránea de la Agencia de
Protección Ambiental (EPA) de Estados Unidos1
El programa federal para limpiar los sitios contaminados siguen el
siguiente procedimiento:
1 Esta información fue tomada de Introduction to Environmental Engineering, pp. 709-713.
4
Evaluación preliminar
Lo primero en realizar es la identificación de los riesgos potenciales en
el sitio a través de información proveniente de diferentes fuentes,
incluyendo agencias ambientales oficiales o asociaciones civiles. La
finalidad de este primer paso es establecer si existe un riesgo inmediato a
las personas que viven o trabajan cerca del lugar, por lo tanto, se establece
si proceden o no acciones también inmediatas.
Inspección del sitio
Requiere de muestreo para determinar los tipos de sustancias que se
encuentran presentes e identificar la extensión del área contaminada. Los
objetivos de esta actividad son determinar si representa un peligro potencial
para la salud humana y el ambiente y colectar datos para determinar si se
considera o no como prioritario.
Diseño de acciones para remediación y su aplicación
Estas acciones se llevan a cabo sólo en las áreas que se consideran
prioritarias, lo cual asegura que el dinero que se gaste en esta actividad en
5
realidad será útil. En esta etapa lo primero es planear las acciones con base
en el tipo y cantidad de los contaminantes y determinar la forma como éstos
se mueven. Después las acciones que proceden son la remoción inmediata
de los contaminantes si es que estos representan un peligro para la salud
humana o para el ambiente. También se aplica la remoción planeada, que
demanda acciones que no son apremiantes y por lo tanto se planean con
meses de antelación. En esta etapa existe la remoción permanente, que
puede ser tanto planeada como permanente pero que está en función de la
gravedad del problema, ya que, si ésta es muy alta, durante un largo periodo
se estará tratando el área, sobre todo en las situaciones en que la fuente de
contaminación no se haya eliminado en su totalidad.
Para la remoción de los contaminantes se utilizan diferentes
tecnologías y procedimientos, uno de ellos es la instalación de sistemas de
bombeo para transportar el agua contaminada en la superficie; otro es la
construcción de zanjas para cortar el flujo de agua y un tercero es generar
las condiciones para estimular la biodegradación de los contaminantes que
es parte de lo que se conoce como biorremediación.
6
Dentro de estas tecnologías también encontramos los sistemas de
pozos, que son de utilidad para manipular el gradiente hidráulico en la
superficie del agua subterránea. Estos se diseñan para controlar el
movimiento del agua en el agua subterránea directamente, y en forma
indirecta de los contaminantes. Todo esto requiere de sitios especiales para
la instalación de los pozos. A veces es necesario llevar a cabo estudios
hidrogeológicos para conocer las características de las zonas donde se
asientan los contaminantes y del acuífero. Existen tres tipos de sistemas de
pozos: de punto, profundos y sistemas a presión, los dos primeros sacan el
agua del pozo mediante un sistema de bombeo y se aprovechan los espacios
cerrado y los pozos poco profundos. En el primer caso se elimina el agua
que se localiza a poca profundidad y el segundo para el agua con mayor
profundidad.
El principio de funcionamiento de los sistemas a presión es totalmente
inverso a los dos primeros, ya que en este caso se inyecta agua no
contaminada que se mezcla con una cama de agua localizada a mediana
profundidad formando una barrera que impide el flujo transversal del agua
subterránea, por lo que el agua contaminada se mueve hacia la superficie y
7
una vez afuera es tratada y se vuelve a inyectar para repetir el procedimiento,
por esta razón el pozo de inyección también es llamado pozo de recarga.
De las tecnologías más avanzadas para limpiar de contaminantes
podemos mencionar los sistemas de inyección a presión para eliminar los
vapores contaminados y después utilizar un sistema de carbón activado para
capturar el vapor. En algunas circunstancias, la solución más económica y
razonable es tratar el agua hasta tal punto que su calidad sea la necesaria
para un uso determinado. Una situación importante es conseguir el control
de la fuente contaminante para evitar que la contaminación continúe, y en
esta situación se deben considerar las implicaciones legales para ayudar a
definir las estrategias.
2. Biorremediación
La biorremediación es un proceso que utiliza microorganismos para
transformar sustancias peligrosas en compuestos no tóxicos o menos
peligrosos, es una de las tecnologías nuevas más prometedoras para
tratamiento de derrames de sustancias químicas y problemas de residuos
8
peligrosos. Con la finalidad de mejorar esta tecnología y entender mejor sus
alcances, algunas instituciones promueven su uso para limpieza en sitio.
En la biorremediación se utilizan los organismos que de forma común
existen en la naturaleza como bacterias o fungi, para degradar sustancias
químicas peligrosas. Los microorganismos necesitan nutrientes (como el
nitrógeno, fósforo y metales), carbono y energía para sobrevivir, por lo que
ellos utilizan una gran variedad de compuestos que encuentran en la
naturaleza para obtener energía para su crecimiento. Algunas especies de
bacterias del suelo, por ejemplo, utilizan hidrocarburos de petróleo como
alimento y fuente de energía, transformándolas en sustancias menos
peligrosas o inofensivas como dióxido de carbono, agua y ácidos. La
biorremediación aumenta este proceso natural cultivando microorganismos
que pueden degradar contaminantes.
Los microorganismos expuestos a contaminantes desarrollan e
incrementan su capacidad para degradar estas sustancias. Por ejemplo,
cuando una bacteria del suelo es expuesta a contaminantes orgánicos, de
forma natural, aparecen nuevas generaciones de las mismas bacterias que
9
pueden destruir los contaminantes para obtener energía. En los sitios de
disposición de residuos peligrosos, los microorganismos que degradan los
compuestos orgánicos, incluyendo algunos químicos sintéticos como
plaguicidas y solventes. Existe una gran variedad de condiciones
ambientales que pueden disminuir o detener los procesos de
biodegradación:
Si la concentración de las sustancias químicas es muy alta, puede ser
tóxica para los microorganismos.
El número o tipo de los microorganismos puede ser inadecuado
para la biodegradación.
La acidez o alcalinidad de los residuos puede afectar la
biodegradación.
Los microorganismos pueden tener deficiencias de algún
nutriente específico que ellos necesitan como fuente de alimento.
Las condiciones de la mezcla pueden ser desfavorables (muy
húmedas o secas).
Los microorganismos pueden tener deficiencia de oxígeno,
nitratos o sulfatos que ellos necesitan como fuente de energía.
10
En algunos casos, las condiciones del medio ambiente pueden ser
alteradas para aumentar la biodegradación del proceso. Las muestras son
recolectadas en sitio y analizadas para determinar el tipo de
microorganismos presentes, así como los nutrientes y condiciones
ambientales, tales como el pH, mezcla, temperatura y niveles de oxígeno
que aumentan la degradación microbiana; por ejemplo, si no hay niveles
adecuados de nitrógeno o fósforo éstos nutrientes se deben agregar para
incrementar el crecimiento de los microorganismos. Si la concentración de
los residuos es muy alta, algunos otros químicos o suelo no contaminado se
pueden agregar para reducir la toxicidad y que la biodegradación pueda
ocurrir.
La biorremediación es una opción atractiva por muchas razones es un
proceso ecológico netamente, ya que existen microorganismos que pueden
aumentar su número cuando un contaminante está presente, pero cuando el
contaminante que es su principal fuente de alimentación es degradado, la
población microbiana muere de forma automática. Los residuos del
tratamiento biológico son normalmente inofensivos (dióxido de carbono,
agua y ácidos débiles).
11
De cualquier forma, el proceso de biorremediación se debe monitorear
con mucho cuidado para evitar que se genere un producto que pudiera ser
más tóxico que el contaminante original. A diferencia de otros procesos
como la absorción, donde se transfiere el contaminante de un
compartimiento a otro, la biorremediación destruye el contaminante
químico en cuestión, es mucho más barata que otras tecnologías usadas para
limpiar los residuos peligrosos y puede llevarse a cabo con frecuencia en el
sitio donde se encuentra el contaminante. Esto elimina la necesidad de
transportar grandes cantidades del residuo contaminante, así como los
riesgos que representa para la salud humana y en el ambiente que dicha
transportación implica. Se han realizado diversos estudios que nos muestran
serias limitaciones de la biorremediación como tecnología para eliminar
contaminantes, sin embargo, existen algunas opciones para mejorarla:
1. Se deben realizar investigaciones para desarrollar la ingeniería
enbiorremediación que son apropiadas para aplicarse en sitio con
mezclas complejas de contaminantes.
2. La biorremediación normalmente toma más tiempo que otras
técnicas de remediación tales como la excavación, remoción de
12
suelos o incineración. Por lo tanto, deben desarrollarse técnicas para
aumentar la velocidad con biocatalizadores.
3. En algunos casos, dependiendo de las mezclas de los residuos
contaminantes, se pueden generar algunos coproductos que son
muy tóxicos. En estos casos se recomienda monitorear el proceso
para asegurar la efectividad de la degradación.
Las tecnologías de biorremediación se pueden agrupar en dos
categorías diferentes: técnicas en sitio, donde se tratan los contaminantes
agregando los microorganismos en el lugar donde el agua o el suelo están
contaminados; y las técnicas en recipientes, donde se lleva el agua o las
porciones de suelo contaminados a cilindros o reactores donde se lleva a
cabo el proceso. Los tratamientos en sitio incluyen la biorremediación en
superficie y en la biorremediación subterránea. En el primer caso, el
oxígeno se toma directamente de la atmósfera, mientras que en el segundo
se debe aplicar a través del suministro de agua (que contenga oxígeno
disuelto) o aire al material contaminado. La contaminación en la parte
superior del suelo a unas seis o doce pulgadas se puede tratar cultivando el
suelo para que se provea de aire o también adicionando nutrientes y agua
para estimular el crecimiento de las bacterias. En forma natural, algunos
13
microorganismos pueden degradar contaminantes volátiles bajo
condiciones controladas, evitando que antes éstos se volatilicen.
Las técnicas de biorremediación, han probado también su efectividad
para limpiar playas contaminadas o contenedores de petróleo. Cuando los
nutrientes se aplican al petróleo, los microorganismos reducen
significativamente su concentración, incluso esta tecnología ha demostrado
ser más efectiva que los métodos de tratamiento físicos que se utilizan para
limpiar petróleo o aceites en las riberas. Por ejemplo, se demostró su
efectividad para limpiar las playas donde ocurrió el derrame del Exxon
Valdez.
En muchos casos, las bacterias que pueden degradar los contaminantes
se encuentran presentes en el suelo y el agua subterránea. Esta bacteria
puede comenzar a degradar el contaminante, pero rápidamente puede
consumir todo el oxígeno disponible. Para prevenir esta situación, es
conveniente suministrar el oxígeno a la región contaminada, además, se
deben agregar nutrientes para hacer las condiciones ambientales más
adecuadas para la actividad microbiana.
14
El oxígeno se puede llevar al agua contaminada o a los suelos
contaminados agregando una fuente de oxígeno (aire, oxígeno puro, ozono
o peróxido de hidrógeno), agregándolo al agua y después inyectándolo a
través de zanjas. Este tipo de drenes pueden incluso proporcionar los
nutrientes y el oxígeno a profundidades mayores a 40 pies.
Los contaminantes en la superficie del suelo pueden ser biodegradados
en sitio, si éste es relativamente poroso y permeable al aire y al agua. A la
superficie se puede agregar una solución de tratamiento que contenga
nutrientes, utilizando irrigación dispersiva, inundaciones o zanjas. Se
pueden instalar pozos de ventilación en distintos intervalos a través del área
de suelo contaminada para proporcionar el oxígeno necesario.
Existe una gran variedad de procesos biológicos en superficie que
pueden tratar con efectividad suelo y agua contaminados con residuos
contaminantes orgánicos. El composteo es un método para tratar suelos con
residuos orgánicos peligrosos. Los compuestos altamente biodegradables
como madera en pequeños trozos que son combinados con un porcentaje
15
bajo de materiales biodegradables residuales. El aire se puede proveer
mezclando el material en forma de composta mediante sistemas de
suministro de aire. El composteo se puede desarrollar incluso en birreactores
cerrados. Algunos sitios donde existen residuos peligrosos contienen
mezclas complejas de compuestos químicos orgánicos e inorgánicos que no
están preparados para ser biodegradados y que sólo pueden ser eliminados
por la combinación de diferentes técnicas de tratamiento. Por ejemplo, el
proceso de decloración química puede remover el cloro de los PCB.
Posteriormente se puede utilizar un tratamiento biológico que resulta mucho
más efectivo después de la decloración, lo que se puede utilizar para
completar la limpieza.
En la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA), se
está trabajando para desarrollar métodos que sean una combinación de los
procesos de tratamiento biológico, físico y químico para eliminar una gran
variedad de residuos de contaminantes en los sitios donde éstos se
encuentran. En la época actual, las preguntas básicas que debemos
responder para evaluar la biorremediación como una tecnología viable para
aplicarse en sitio son las siguientes:
16
¿Los químicos en sitio son potencialmente biodegradables?
¿Alguno de los contaminantes es potencialmente tóxico para el
proceso de biodegradación?, si es así, ¿se puede modificar esta
situación con un tratamiento previo?
¿A qué nivel se deben reducir los contaminantes para alcanzar los
objetivos en los sitios donde éstos se encuentran?
¿Cuáles son las características microbiológicas que se deben
considerar para el sitio?
¿El ambiente que se vaya a tratar es apropiado para la
biorremediación o sus condiciones pueden ser ajustadas para ser más
apropiadas para el tratamiento biológico?
¿Cuáles son las necesidades microbiológicas para el sitio; por
ejemplo, agregar nutrientes o bacterias?
La biorremediación es una tecnología con un prominente futuro, no
tiene consecuencias posteriores ni se traslada el problema de un ámbito a
otro, es económicamente viable y se puede utilizar en situaciones donde
existan casos de derrames. Si los científicos aprenden más sobre sus
características y desarrollan técnicas para biodegradar el número de
17
residuos, esta tecnología crecerá más para limpiar de manera más eficaz
nuestro ambiente.
