¿Qué es una computadora?
Un computador, computadora u ordenador es una máquina digital programable,
de funcionamiento electrónico, capaz de procesar grandes cantidades
de datos a grandes velocidades. Así obtiene información útil que luego presenta a
un operador humano, o transmite a otros sistemas mediante redes informáticas de
distinto tipo.
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La computadora es la herramienta más versátil, potente y revolucionaria que
el ser humano ha creado en su historia reciente. Representa el punto cumbre de
la Revolución industrial, científica y tecnológica que presenció el siglo XX después
de la Segunda Guerra Mundial.
Su presencia y popularización en nuestro tiempo no sólo cambió para siempre el
modo de procesar la información en el mundo, sino también la manera de
trabajar y concebir el trabajo, las formas de comunicarse a larga distancia, las
formas de ocio, y muchas otras áreas de la vida cotidiana.
Consisten fundamentalmente en un gran número de circuitos integrados,
componentes de apoyo y extensiones electrónicas. Sin embargo, las
computadoras han cambiado radicalmente a lo largo de su propia y rápida historia,
pasando de ser enormes e incómodas instalaciones, a ocupar un lugar tan
pequeño como el bolsillo de nuestros pantalones, en el caso de los teléfonos
inteligentes.
La enorme cantidad de componentes de una computadora pueden agruparse en
dos categorías separadas, que son:
Hardware. La parte física y tangible del sistema, o sea, sus componentes
eléctricos y electrónicos, que cumplen con diversas funciones fundamentales,
como la realización de cálculos o la alimentación eléctrica del sistema. De
algún modo equivaldría al “cuerpo” de la computadora.
Software. La parte intangible, digital, abstracta, del sistema, que se ocupa de
las operaciones de tipo conceptual o representacional, normalmente dentro de
un entorno virtual simulado, esto es, dentro de una simulación que hace más
amable la interacción con el usuario. Esto abarca todo tipo de programas,
desde los programas de base (como el Sistema Operativo que mantiene
andando el sistema) hasta las aplicaciones posteriormente instaladas.
Siguiendo la metáfora, equivaldría a la “mente” del computador.
Ver también: Hardware y software
Tipos de computadora
Las mainframes llevan a cabo millones de cálculos y operaciones por segundo.
Existen muy diversos tipos de computador, atendiendo a rasgos como su tamaño,
potencia y utilidad. Entre ellos, destacan:
Supercomputadoras. Los aparatos de mayor potencia del mundo son, en
realidad, conjuntos de computadoras distintas integrados en una sola unidad,
que pueden potenciarse de manera exponencial. La supercomputadora más
grande del mundo se encuentra en la Universidad Nacional de Tecnología de
Defensa de China, se llama Tianhe-2 y puede realizar unos 33.48 mil billones
de operaciones por segundo.
Mainframes. Se conocen también como macrocomputadoras, y suelen tener
un gran tamaño (al menos comparado con los computadores portátiles) y
hallarse en habitaciones cuidadosamente refrigeradas dentro de las
grandes empresas o instituciones de un país, en donde llevan a cabo millones
de cálculos y operaciones por segundo, alimentando redes y sistemas
computarizados enteros con información.
Computadoras personales (PCs). Unidades destinadas al uso de un solo
usuario a la vez, permitiéndole realizar muy diversas tareas, entre ellas
conectarse a una red informática y enviar y recibir datos a altas velocidades.
Poseen un microprocesador de potencia variable y son el tipo de
computadoras a los que podemos acceder comercialmente en cualquier tienda
de tecnología. Se les conoce también como computadoras de escritorio.
Computadores portátiles (laptops, netbooks). Aunque se trata en efecto de
computadoras personales, a este tipo de aparatos los listamos aparte porque
se trata de piezas físicamente ligeras, diseñadas para su uso en exteriores o
para viajar con nosotros en un maletín. Aunque poseen menos potencia que
las PC, lo compensan en practicidad y movilidad.
Tabletas y celulares. La generación más reciente de artefactos tecnológicos
(gadgets) son esencialmente computadoras, aunque destinadas a funciones
distintas (generalmente más lúdicas o de comunicaciones) y de un tamaño
todavía menor a las portátiles. Los celulares “inteligentes” son pequeñas pero
potentes computadoras dedicadas a las telecomunicaciones y la navegación
por Internet, mientras que las tabletas son pequeñas pantallas táctiles con
funciones similares.
Partes de una computadora
A grandes rasgos, un sistema informático o computador se compone numerosos
elementos reunidos en tres conjuntos o partes:
Unidad Central de Procesamiento (CPU). CPU son las siglas en inglés
de Central Processing Unit, y ese es el nombre que recibe el “cerebro” de la
computadora, o sea, su núcleo lógico-electrónico. Allí tienen lugar las
operaciones lógicas en los procesadores o microprocesadores del sistema, y
están físicamente dispuestas las unidades fijas de memoria y de
almacenamiento. Estas últimas se denominan “disco rígido” o “disco duro”, y
usada para contener información. A su vez, el CPU se compone de:
La Unidad Aritmético-Lógica (ALU). Dedicada a la realización de las
operaciones lógicas, matemáticas o formales que sostienen el sistema.
La Unidad de Control (UC). Encargada de la vigilancia del sistema y de
garantizar el funcionamiento continuo del mismo.
Los registros. Que son la información que genera el funcionamiento del
sistema, y que sirve para procesos de feedback del sistema.
Memoria. La memoria es un espacio electrónico donde se almacena de
manera temporal la información que el sistema requiere para trabajar, por lo
que se conoce también como memoria de trabajo. Existen dos formas de
memoria:
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