El avestruz2 (Struthio camelus) es una especie de ave estrutioniforme de
la familia Struthionidae.3 Es un ave grande que no vuela, sino que es corredora. Se halla
en África, y en tiempos pasados también habitó en Oriente Medio. Es la más grande y la más
pesada de las aves que aún existen; puede alcanzar los tres metros de altura y pesar unos
180 kg.4
Descripción[editar]
Vista trasera de ala de avestruz
Es el ave más grande y de mayor peso del mundo. Cuando nacen los polluelos miden entre 25
y 30 cm de altura, pesando unos 900 g. Durante el primer año de vida los polluelos crecen
unos 25 cm al mes. Los machos adultos pueden llegar a alcanzar los 2,75 o incluso 3 metros,
y pesar alrededor de 180 kg.45
Sus alas pequeñas no les permiten volar, aun así, les ayudan a impulsarse, equilibrarse al
correr y como mecanismo de defensa, agitándolas para atacar a posibles depredadores.
Posee una cabeza pequeña en relación con el cuerpo, grandes ojos que miden cinco
centímetros de diámetro y le proporcionan una vista excelente, pico plano y de punta roma,
largo cuello desprovisto de plumas al igual que sus largas patas, que son potentes y
musculadas, perfectamente adaptadas para correr, llegando a alcanzar más de 70 km/h
durante unos treinta minutos. Si se ven acorralados atacan con fuertes patadas usando sus
garras como armas. Mientras que la mayoría de las aves tienen cuatro dedos en cada pata, el
avestruz presenta tan solo dos.
Su longevidad está entre los treinta y cuarenta años, aunque en cautividad pueden llegar a
cumplir cincuenta años.
Dimorfismo sexual[editar]
Avestruz macho (izquierda) y hembras.
El macho, por lo general, llega a medir unos 2,75 m. Su plumaje es negro, con la punta de las
alas y de la cola de color blanco.
La hembra mide alrededor de 2,30 m, el color de su plumaje es gris. El color del plumaje en
las hembras depende de la presencia de estrógenos, por lo tanto, las hembras inmaduras o
esterilizadas presentan un plumaje negro.
Canto[editar]
Debido a las características anatómicas de la siringe del avestruz, no emite canto como si lo
hacen otras aves.6 No obstante, ocasionalmente manifiestan una especie de siseo en tono
fuerte. Por otra parte, las crías del avestruz en estado de alteración lanzan un grito estridente,
aunque más característicos son los silbidos y gorgoteos a modo de llamada que emiten hasta
alcanzar el mes de nacer.7
Además, el macho adulto emite un sonido de bravura cuando quiere establecer su territorio y
avisar a otros ejemplares competidores, así como para controlar a sus propias crías. La
fonación emitida para ello consiste en un leve sonido ronco semejante a un bramido o descrito
en ocasiones como un gruñido nasal que puede recordar al de un león. También pueden
usarlo durante el cortejo nupcial, donde se antoja más profundo.8
Las hembras por el contrario no presentan fonación alguna, dado que el único sonido que
emiten a lo largo de su vida adulta, es algo similar a un cloqueo cuando son cortejadas por el
macho.
Reproducción[editar]
Polluelo de avestruz.
Cortejo y apareamiento
Su comportamiento reproductivo es muy variable, dependiendo de la densidad de población,
las condiciones climáticas y el hábitat.9 Los machos alcanzan la madurez alrededor de los tres
años de edad. Las hembras, si están bien alimentadas, pueden alcanzar esta madurez unos
seis meses antes.4
Durante la época de celo, a mediados o finales de mayo, tanto el cuello como el pico del
macho toman una coloración rojiza (por acción de la testosterona), y es entonces cuando se
vuelven altamente territoriales defendiendo un área o territorio.
Para llegar a la cópula, los machos realizan un cuidadoso cortejo nupcial. Echándose en el
suelo, se posicionan sentados sobre sus patas con las alas abiertas, levantando y recogiendo
un ala tras otra sincronizadamente, al tiempo que realizan un movimiento oscilante de cabeza
y cuello, así como suben y bajan la cola. Las plumas blancas en forma de abanico, tanto
de alas como de cola, dan el atractivo necesario al macho para aparearse con la hembra, que
girará alrededor agitando sus alas y bajando la cabeza para mostrarse receptiva. Esta danza o
ritual dura unos diez minutos aproximadamente, y tras su finalización comienza el coito,
siendo el órgano reproductor del macho el pene, que puede alcanzar hasta los 40 cm de largo,
introducido en la vagina u órgano reproductor de la hembra a través de la denominada ranura
seminal.
Nido e incubación
El macho es el encargado de construir el nido,9 que consiste en una depresión cavada en la
tierra. A partir de ese momento la hembra elegida, llamada hembra principal, es la primera en
colocar sus huevos, ya que el macho vuelve a repetir el cortejo nupcial con otras hembras,
apareándose por lo general con tres en total, pudiendo llegar hasta a las cinco. A estas
hembras se les llama hembras secundarias, que también pondrán sus huevos en el mismo
nido, justo unos días después que la primera hembra y con su consentimiento previo, aunque
no participan en la incubación puesto que tras la puesta se marchan. La nidada puede llegar a
los cuarenta huevos, de los cuales probablemente solo sobrevivirán unos treinta.10 En la
naturaleza, como animal libre y salvaje, cada hembra puede poner desde diez hasta quince
huevos. Sin embargo, en cautiverio cada hembra llega a poner unos cincuenta huevos por
temporada.
Huevo de gallina y de avestruz.
La puesta del avestruz se produce desde marzo o abril hasta octubre o noviembre, siendo por
tanto estacional. El macho es habitualmente el encargado de incubar los huevos por la noche,
y la hembra (su pareja o hembra principal) lo hace por el día durante un período de entre
treinta y nueve y cuarenta y dos días9 (es importante destacar que el macho incuba una mayor
proporción del tiempo que la hembra, alrededor del 65%). De noche, todos los avestruces
macho que comparten territorio, se intercambian alternativamente las posiciones de
incubación habiéndose dado el caso de que un macho despistado no encuentre su nido, con
la fatal pérdida de los polluelos.
Huevo
Un huevo de avestruz pesa entre 1 y 2 kg (equivale a unos veinticuatro huevos de gallina).
Son de color blanco o amarillentos (posiblemente, esto evita que se recalienten en el sol de la
sabana).
Sus huevos son los más grandes de todas las aves; llegan a medir 25 cm de largo.
Eclosión y crianza
Cuando los huevos se abren, el macho se hace cargo de las crías (con ayuda de la hembra), y
puede reunir crías de varias familias juntas, dado que al encontrarse dos familias de
avestruces diferentes, los padres de ambos se disputan el derecho a cuidar los polluelos.
Pueden llegar a verse parejas con más de cien crías y de todos los tamaños, de hecho está
documentado un grupo de casi cuatrocientos jóvenes.8
Ecología[editar]
Distribución y hábitat[editar]
Su distribución geográfica se da en zonas áridas y semiáridas, por lo que su hábitat puede
comprender lugares con oscilaciones térmicas de entre -15 y 40 °C (noche y día), lugares con
gran amplitud térmica, y una pluviometría de 200 mm. Ocupa espacios abiertos, donde su
altura le permite avistar a los posibles predadores que se acerquen, viviendo tanto
en desiertos como en sabanas, o en llanuras de escasa vegetación donde aparezca algún que
otro árbol, arbustos y hierba de la que alimentarse. Estos hábitats se encuentran
preferentemente en África y Arabia.
Alrededor del 90% de los avestruces silvestres habitan en África, al sur de la línea del
ecuador.411
La subespecie nominal, la única superviviente al norte del ecuador, se encuentra en serio
peligro de extinción. Entre los intentos de conservación de esta especie destaca su
introducción en el Parque nacional de Souss-Massa, en Marruecos, con el objeto de
aclimatarlo a condiciones naturales y proceder, posteriormente, a su liberación en su antigua
área de distribución cuando se pueda garantizar su supervivencia.
Alimentación[editar]
Hombre alimentando avestruces en cautiverio.
El avestruz, al igual que todas las aves, carece de dientes y presenta escasa movilidad en
la lengua, por lo que no realiza masticación alguna sobre lo que ingiere. Toma el alimento con
el pico y lo hace avanzar hacia la apertura del esófago.
Es un animal herbívoro con capacidad para digerir la fibra, aunque no es un herbívoro estricto;
de hecho, algunos autores lo consideran omnívoro, pues puede ingerir pequeños animales
y artrópodos. Incluso se le ha observado consumiendo restos de carroña abandonados por
animales carnívoros.
Al consumir vegetales, prefieren flores y frutos, desechando generalmente las hojas. En su
voracidad pueden llegar a ingerir piedras, rocas o minerales, que retenidas en su organismo
ayudan a moler los alimentos. Poseen, por tanto, un gran apetito, no resistiendo demasiado
tiempo en ayunas, pero en estado salvaje pueden soportar largos periodos sin beber agua (al
igual que el camello), aunque según la edad, el tamaño del avestruz y otros factores esto
puede afectarle de una u otra forma; en cautividad y en ejemplares de cuatro a seis meses, de
prolongarse la carencia de agua por más de cuarenta y ocho horas se observa una
disminución aproximada de peso corporal en un 30 % y se observa que, a partir de
veinticuatro horas con privación de agua, el animal reduce considerablemente su ingestión de
alimento.
A diferencia de la mayoría de las aves, los avestruces no poseen buche donde almacenar el
alimento; por el contrario, su proventrículo y molleja son más largos que los de las demás aves
y en proporción a sus cuerpos, por lo que es ahí donde almacenará y fermentará todo lo que
ingiera. Además, la molleja de los avestruces posee una pared gruesa de capa muscular muy
desarrollada.5
Taxonomía[editar]
El avestruz fue descrito originalmente por el científico, naturalista, botánico y zoólogo
sueco Carlos Linneo en su obra Systema naturæ, bajo su actual nombre binomial.12 Su
nombre científico se deriva del latín, struthio que significa "avestruz" y camelus que significa
"camello", aludiendo a su hábitat seco.13
Los avestruces pertenecen al orden Struthioniformes, también llamadas ratites.
Caracterizadas por la ausencia de quilla en el esternón. 6 El avestruz pertenece, dentro de
este orden, a la familia Struthionidae (siendo considerado hasta hace poco su único
representante no extinto; a partir de 2006 se reconoce otra especie, Struthio molybdophanes).
Subespecies del avestruz[editar]
Se reconocen las siguientes subespecies:3
Nombre Nombre
Ilustración trinomial Distribución Comentarios
común
Autor
S. c. Avestruz
australis de cuello África austral
Gurney,
1868
azul
S. c. Avestruz
camelus Sahel del norte Subespecie
de cuello
Linnaeus, de África y Sudán. nominal.
1758
rojo
S. c.
massaicus Avestruz Sur de Kenia y este
Neumann, masái de Tanzania.
1898
S. c. Antiguamente en
syriacus Avestruz
los desiertos Extinta circa 1966.
Rothschild, arábiga
1919
sirio y árabe
Estado de conservación[editar]
La población de avestruces salvajes ha disminuido drásticamente en los últimos doscientos
años, estando la mayoría de los ejemplares en reservas y granjas.14 Sin embargo, su
distribución sigue siendo amplia (9 800 000 km²) por lo que la Unión Internacional para la
Conservación de la Naturaleza y BirdLife International a tratarlo como una especie bajo
preocupación menor.1 De sus cuatro subespecies, el avestruz árabe (S. c. syriacus) se
extinguió alrededor de 1966, y el avestruz del norte de África (S. c. camelus) ha disminuido
hasta el punto de que ahora está incluido en el Apéndice I de CITES y algunos lo tratan como
en peligro crítico de extinción.151617
Relación con el ser humano[editar]
Ilustración publicada en Acta Eruditorum, 1759
Nombre común[editar]
La palabra «avestruz» llega al español por el occitano provenzal «estrutz», que deriva
del latín «struthĭo», y esta del griego «στρουθíων», abreviación de «στρουθοκάμηλος», palabra
compuesta por «στρουθιο» (struthio = gorrión) y «κάμηλος» (kámēlos = camello), es decir:
"gorrión (grande como un) camello".
La Real Academia Española lo define como masculino (el avestruz negro),18 y también
el Diccionario panhispánico de dudas, señalando este como incorrecto "la avestruz".
Domesticación[editar]
Granja de avestruces Ketola en Nurmijärvi, Finlandia.1920
Véase también: Carne de avestruz
El avestruz doméstico, cuello negro o african black (Struthio camelus domesticus), es un
mestizaje, desarrollado a partir de las subespecies Struthio camelus camelus y Struthio
camelus australis, por lo tanto, no existe en la naturaleza.6
De tamaño menor a las otras subespecies de avestruces, posee un comportamiento menos
agresivo, lo que permite un manejo más fácil en los criaderos y en la industria del avestruz.4
La domesticación y ganadería de avestruces puede ir dirigida hacia la producción de carne,
piel, plumas y huevos. Sobre la base de estas producciones, el avestruz es explotado a lo
largo de todo el mundo, siendo un animal que se adapta bien a los diferentes climas. Algunos
países productores son: Sudáfrica, Namibia, Israel, Australia, Estados
Unidos, Canadá, Francia, España, Gran Bretaña, Holanda, Bélgica, Alemania, Italia, Ucrania.5
6
Mitos sobre el avestruz[editar]
La creencia generalizada de que el avestruz en presencia de un peligro esconde la cabeza
bajo el suelo es falsa, lo más que llegan a hacer es bajar la cabeza a ras del suelo para pasar
desapercibidos y parecer un arbusto. Aunque lo habitual es que salgan corriendo o ataquen
con sus poderosas patas. Este comportamiento también lo tienen los polluelos cuando se
encuentran ante un peligro. Por ello, la frase «esconder la cabeza como un avestruz», no tiene
fundamento.21
