Nació el 26 de enero de 1813 en la
Ciudad de Santo Domingo durante el período
conocido como la España Boba, en el seno de una familia de clase media-alta que se
dedicaba al comercio de artículos de marina y ferretería en la zona portuaria de
Santo Domingo.8 En sus memorias, el trinitario José María Serra de Castro le
describió como un hombre de tez rosácea, labios finos, ojos azules, y cabellera
rubia que contrastaba con su negro y espeso bigote.9 Hijo de Juan José Duarte
Rodríguez (próspero comerciante peninsular procedente de Vejer de la
Frontera, Cádiz, península ibérica) y Manuela Díez Jiménez,(natural de Santa Cruz de
El Seybo, hija del colono español Antonio Díez Baillo y de la criolla Rufina Jiménez
Benítez). Duarte fue el cuarto de once hermanos, siendo los más conocidos Vicente
Celestino, comerciante de madera y Rosa Protomártir, quien se desempeñó como
periodista y maestra. Ambos tuvieron una activa participación en la causa
independentista de su hermano.
En 1801, los padres de Duarte emigraron desde Santo Domingo cuando estaba
ocupada por los franceses a Mayagüez en la Capitanía General de Puerto Rico,
evadiendo la imposición del estado francés en el lado oriental de la isla. Esta
transformación de la parte española de la isla se hizo evidente el año anterior, 10
cuando Toussaint Louverture, el gobernador de Saint-Domingue (actual Haití), una
colonia francesa situada en el tercio occidental de La Española, tomó el control
de Santo Domingo, situado en la parte oriental de la misma. En ese
momento, Francia y Saint Domingue estaban pasando por exhaustivos movimientos
sociales, a saber, la Revolución Francesa y la Revolución Haitiana. En la ocupación
de la parte española de la isla, el gobernador Toussaint Louverture, estaba
siguiendo las indicaciones otorgadas por los gobiernos de Francia y España en el
tratado de la Paz de Basilea, firmado en 1795, en el cual España le había cedido la
parte española a Francia.
A su llegada a Santo Domingo, Louverture intentó abolir la esclavitud, que en la
parte española tuvo características patriarcales. En 1822 luego de la ocupación
haitiana su líder Jean Pierre Boyer, trató también de abolir la esclavitud pero los
únicos esclavos que encontró eran domésticos y vivían con sus amos como familia.
Louverture quiso convertir al francés las viejas instituciones españolas y restablecer
la economía de plantaciones en ambos lados de la isla. La Capitanía General de
Puerto Rico seguía siendo parte de España, y al estar Mayagüez tan cerca de La
Española, al otro lado del Canal de la Mona, se había convertido en refugio para los
que como los Duarte, no aceptaban el gobierno francés. La mayoría de los
historiadores suponen que el primer hijo de los Duarte, Vicente Celestino, nació allí,
en Mayagüez. La familia regresó a la Capitanía General de Santo Domingo en 1809,
después de la Guerra de la Reconquista liderada por el criollo Juan Sánchez
Ramírez, restableciendo la soberanía española en Santo Domingo. 11
En 1819, Duarte se inscribió en la escuela de Manuel Aybar donde aprendió lectura,
escritura, gramática y aritmética. Fue discípulo del Dr. Juan Vicente Moscoso con
quien realizó estudios superiores de latín, filosofía y derecho, debido al cierre de la
universidad por parte de las autoridades haitianas. Después del exilio del Dr.
Moscoso a la Capitanía General de Cuba, su rol fue continuado por el sacerdote
procedente del Virreinato del Perú Gaspar Hernández.12
