OSO PANDA
Los adultos miden alrededor de 1,2 a 1,8 m (4 a 6 pies) de longitud, incluyendo una cola de unos
13 cm (5,1 in), y 60 a 90 cm (2,0 a 3,0 pies) desde el hombro hasta las patas. Los machos pueden
llegar a pesar hasta 160 kg (350 lb). Las hembras (generalmente 10-20% menores que los
machos) pueden pesar como 75 kg (170 lb), pero también puede llegar a pesar hasta 125 kg
(280 lb). El peso promedio de un adulto es de 100 a 115 kg (220 a 250 lb).
Su pelaje es de color blanco y negro. Tiene unas "ojeras" de color negro, sus orejas son negras,
sus patas, tanto delanteras como traseras con de color negro, solo que en las delantera circula
alrededor de este como un anillo, el resto de su cuerpo es de color blanco. También posee una
apariencia lanosa, su pelaje es largo y denso.
Sus orejas son ovales y erectas. Posee cinco garras y lo que es un "falso pulgar" (el cual lo ayuda
a agarrar el Bambú) que consiste en un hueso sesamoideo radial muy desarrollado y que forma
una especie de sexto dedo oponible a los otros cinco. Se sabe que sus patas delanteras son
fuertes, musculosas y mas largas que las de atrás, totalmente adaptadas para escalar.
Las crías de panda al nacer pesan de 90 a 130 gramos, y es casi pelado, pero de adultos, pueden
pesar entre 70 y 125 kg.
Alimentación
Aunque pertenece al orden de los carnívoros, el panda es un animal mayormente herbívoro,
alimentándose casi exclusivamente de cerca de treinta especies de caña de bambú (el 99 % de
su dieta consiste en bambú). Se sabe que también utiliza insectos y huevos como fuente
de proteínas. Es posible que su dieta incluya, además, roedores y crías de ciervo almizclero.
Como herencia de sus antepasados carnívoros, el sistema digestivo del panda no está
plenamente adaptado para asimilar las moléculas de celulosa contenidas en el bambú, por lo
que necesita consumir entre 12 y 38 kg de bambú por día, tarea que puede ocuparle hasta 14
horas. Sus fuertes dientes y mandíbulas están adaptados para triturar los troncos del bambú y
llegar a su pulpa.
A pesar de que un gran consumo de bambú representa un gran consumo de agua (el 40 % del
peso del bambú corresponde a agua, cifra que llega a 90 % en los brotes), el panda bebe
frecuentemente agua de riachuelos o nieve derretida. En cautiverio, su dieta consiste en
bambú, caña de azúcar, papilla de arroz, galletas especiales con alto contenido
de fibras, zanahoria, manzana y batata.
Reproducción
Su sentido del olfato es muy utilizado durante la época de reproducción. El período de gestación
dura cinco meses y las hembras dan a luz de una a dos crías totalmente ciegas de apenas 140 g
de peso. Nacen con un color rosado y conforme crecen van adquiriendo su particular coloración.
La vida promedio de un panda es de doce a veinte años. Cada veinticinco años de vida de un oso
panda representa cien años de vida humana. Los pandas alcanzan su madurez sexual entre los
cuatro y los siete años de edad.
La época de reproducción tiene lugar durante la primavera (de mediados de marzo a mediados
de mayo). Durante esta época, de dos a cinco machos pueden competir por una hembra fértil.
Cuando un macho se destaca sobre el resto, obtiene el derecho a copular con la hembra. El
tiempo de cópula es corto y va de los treinta segundos a los cinco minutos, pero el macho
puede montar a la hembra varias veces para asegurar el éxito de la fecundación. Las cópulas
suelen ser ruidosas, yendo acompañadas por gemidos y alaridos.
La gestación del embrión (que puede pesar entre 90 y 130 g, lo que representa 1/900 parte del
peso de la madre) dura, en promedio, 135 días. Normalmente nacen una o dos crías; si se diera
el segundo caso, la madre optará por continuar la crianza de solo una de ellas (la que note tiene
mayores probabilidades de sobrevivir). La cría rechazada es abandonada y muere. Este
comportamiento, observado en varias especies, se da cuando a la madre le resulta imposible
cuidar de varias crías, por lo que elige a la más apta (todavía no se sabe cómo realiza la madre
esta selección, pero está siendo estudiado por los científicos).
Al nacer la cría es ciega y su piel tiene una coloración rosada (producto de una reacción
química entre la piel del recién nacido y la saliva de su madre), un mes después del nacimiento
el panda adquirirá su tradicional pigmentación. La madre amamantará a su cría entre seis y
catorce veces al día por un lapso de treinta minutos cada vez. Solamente por tres o cuatro horas
abandonará a su cría para procurarse alimento, periodo de tiempo durante el que la cría queda
indefensa. Aunque la cría de panda sea capaz de ingerir pequeñas cantidades de bambú desde
los seis meses, el destete se produce al año de vida.
La expectativa de vida de un panda es de unos 12 años. En 2005, Basi, una panda hembra china,
cumplió veinticinco años de edad: ese mismo año el panda criado en cautiverio más viejo del
mundo, una hembra llamada Meimei, murió a los 36 años de edad en el jardín zoológico de la
ciudad de Guilin.
Hábitos
Los pandas son animales normalmente solitarios, aunque periódicamente se juntan entre ellos
fuera de la temporada de reproducción, por amistad entre ellos.8 Su mayor actividad se
desarrolla durante la salida y la puesta del sol pasando la mayor parte del tiempo restante
durmiendo en bosques de bambú. Marcan su territorio con una combinación de olores que
producen con su glándula anal, orina y marcas con las garras. De este modo, evitan conflicto al
no utilizar áreas compartidas del territorio. Al ser un animal subtropical, el panda ha perdido el
hábito de la hibernación.
Estado de conservación
La baja natalidad, la alta mortalidad infantil y la destrucción de su ambiente natural lo colocan
bajo la amenaza de la extinción. La ley china es muy rígida en cuanto a su caza, lo que ha
disminuido esta problemática. En 1995, un terrateniente fue sentenciado a prisión perpetua por
haberle disparado a un panda. Al año siguiente, dos hombres fueron condenados a la pena
capital tras haber sido capturados teniendo en su poder pieles de panda y mono dorado. A
partir de 1997 la pena para los infractores pasó a ser de veinte años de prisión.
Las trampas para ciervos almizcleros y osos negros muchas veces acaban hiriendo a los pandas.
El número de pandas salvajes en China está estimado en mil seiscientos. En 2000 se contaban
mil ciento catorce ejemplares, esparcidos por territorios que tienen una superficie total de
23 000 km² en las provincias de Sichuan, Gansu y Shaanxi. Estudios en 2006, basados en
exámenes de ADN extraído de excrementos de panda, indican que podría haber tres mil
animales en libertad. Existen doscientos treinta y nueve pandas gigantes en cautiverio en China.
Más de un centenar de ellos están en un centro especializado en Sichuan. 10 Otros veinte
especímenes están distribuidos por los principales zoológicos del mundo.
Las principales causas de peligro para el oso panda son la dificultad para reproducirse cuando
están en cautividad, en parte debido a su extrema timidez, y la destrucción de su hábitat
natural, al talar miles de hectáreas de los bosques de bambú.
