Energía potencial electrostática
La energía potencial electrostática, también llamada energía
electrostática, es la energía asociada a la fuerza electrostática dada por
la ley de Coulomb.
Al igual que la fuerza gravitatoria dada por la ley de gravitación universal
de Newton, la fuerza electrostática entre cargas puntuales dada por la ley
de Coulomb es conservativa, por lo que tiene asociada una función escalar
cuyo gradiente cambiado de signo es la fuerza entre las cargas. Dicha
función escalar es la energía potencial electrostática U.
En lo que sigue nos centraremos en estudiar la energía potencial
electrostática para cargas puntuales.
Supondremos que q1 es la carga fuente (la que crea el campo eléctrico) y
q2 la carga de prueba (la que experimenta la fuerza). La fuerza que
experimenta q2 por estar en presencia de q1 viene dada por la ley de
Coulomb:
La energía potencial electrostática U entre las dos cargas puntuales
anteriores q1 y q2 viene dada por:
donde k es la constante de Coulomb que, en el vacío y en unidades del
Sistema Internacional toma el valor:
y en términos de la permitividad eléctrica del vacío o constante
dieléctrica del vacío ε0:
ε0 es una de las constantes físicas fundamentales y en unidades del
Sistema Internacional tiene el valor:
A continuación comprobamos que la fuerza es el gradiente cambiado de
signo de U:
Las unidades de energía potencial electrostática en el Sistema
Internacional son los julios (J).
Cuando una carga prueba q está en presencia de N cargas fuente
puntuales, su energía potencial eléctrostática será la suma de las energías
potenciales que tiene por estar en presencia de cada una de las N cargas
puntuales:
La energía potencial electrostática puede escribirse en función
del potencial electrostático. Cuando la carga de prueba q2 se encuentra en
una zona del espacio donde existe un potencial electrostático V, su energía
potencial electrostática es:
Si el potencial V es debido a la presencia de una carga fuente puntual q1 la
expresión anterior es igual a la energía potencial electrostática que dimos
al principio de esta página.
Trabajo de la fuerza electrostática
En la figura inferior se ha representado una carga fuente (en verde) y la
carga de prueba (en azul). Cuando esta última se desplaza desde el punto
A al B de la figura, la fuerza electrostática que q1 hace sobre ella realiza un
trabajo.
El trabajo de una fuerza se define:
Como para toda fuerza conservativa, el trabajo que la fuerza electrostática
hace para llevar una carga de prueba q2 desde un punto A a otro B es el
incremento cambiado de signo de su energía potencial electrostática:
Cuando da un valor positivo, significa que el trabajo es
realizado por la fuerza; cuando el trabajo es negativo significa que es
necesario hacer un trabajo en contra de la fuerza para llevar la carga de
prueba desde el punto A al punto B.
En la situación representada en la figura, las cargas tienen distinto signo
porque la fuerza es de atracción, por lo que el producto de las cargas es
negativo. Además,
Por tanto el trabajo es negativo. Es decir, la fuerza eléctrica por sí misma
no puede llevar la carga q2 desde el punto A al punto B, sino que hay que
suministrarle energía (por ejemplo cinética) para que lo haga.
Por conveniencia se toma el origen de energías potenciales en la posición
de referencia r = ∞. Es decir, cuando la distancia entre las dos cargas
es infinita, la energía potencial de la carga de prueba vale cero:
La energía potencial electrostática es el trabajo que hace la
fuerza electrostática para llevar la carga de prueba desde una
distancia r de la carga fuente hasta el infinito:
Cuando una carga se mueve bajo la acción de la fuerza electrostática
su energía mecánica se conserva.
El trabajo que la fuerza electrostática hace para llevar una carga de prueba
q2 desde un punto A a otro B puede escribirse también en términos de la
diferencia de potencial que la carga fuente q1 crea entre esos dos puntos
del espacio:
Supongamos por ejemplo que la carga fuente es positiva. Las superficies
equipotenciales del potencial creado por la carga están representadas en
la figura inferior.
El trabajo que la fuerza eléctrica realiza para llevar una carga q2 desde el
punto A al B de la figura será:
Y entre los puntos A y C
El trabajo que hace la fuerza eléctrica para mover una carga
entre dos puntos de una misma superficie equipotencial es
cero.
