El
sistema solar1 es el sistema planetario que liga gravitacionalmente a un conjunto
de objetos astronómicos que giran directa o indirectamente en una órbita alrededor de una
única estrella conocida con el nombre de Sol.2
La estrella concentra el 99,86 % de la masa del sistema solar,345 y la mayor parte de la
masa restante se concentra en ocho planetas cuyas órbitas son prácticamente circulares y
transitan dentro de un disco casi llano llamado plano eclíptico.6 Los cuatro planetas más
cercanos, considerablemente más pequeños, Mercurio, Venus, Tierra y Marte, también
conocidos como los planetas terrestres, están compuestos principalmente
por roca y metal.78 Mientras que los cuatro más alejados, denominados gigantes
gaseosos o «planetas jovianos», más masivos que los terrestres, están compuestos de
hielo y gases. Los dos más grandes, Júpiter y Saturno, están compuestos principalmente
de helio e hidrógeno. Urano y Neptuno, denominados gigantes helados, están formados
mayoritariamente por agua congelada, amoniaco y metano.9
Concepción artística de un disco protoplanetario
El Sol es el único cuerpo celeste del sistema solar que emite luz propia,10 debido a
la fusión termonuclear del hidrógeno y su transformación en helio en su núcleo.11El sistema
solar se formó hace unos 4600 millones de años121314 a partir del colapso de una nube
molecular. El material residual originó un disco circunestelar protoplanetario en el que
ocurrieron los procesos físicos que llevaron a la formación de los planetas.10El sistema
solar se ubica en la actualidad en la nube Interestelar Local que se halla en la Burbuja
Local del brazo de Orión, de la galaxia espiral Vía Láctea, a unos 28 000 años luz del
centro de esta.15
Concepción artística del sistema solar y las órbitas de sus planetas
El sistema solar es también el hogar de varias regiones compuestas por objetos pequeños.
El cinturón de asteroides, ubicado entre Marte y Júpiter, es similar a los planetas terrestres
ya que está constituido principalmente por roca y metal. En este cinturón se encuentra
el planeta enano Ceres. Más allá de la órbita de Neptuno están el cinturón de Kuiper,
el disco disperso y la nube de Oort, que incluyen objetos transneptunianos formados
por agua, amoníaco y metano principalmente. En este lugar existen cuatro planetas
enanos: Haumea, Makemake, Eris y Plutón, el cual fue considerado el noveno planeta del
sistema solar hasta 2006. Este tipo de cuerpos celestes ubicados más allá de la órbita de
Neptuno son también llamados plutoides, los cuales junto a Ceres, poseen el suficiente
tamaño para que se hayan redondeado por efectos de su gravedad, pero que se
diferencian principalmente de los planetas porque no han vaciado su órbita de cuerpos
vecinos.16
Adicionalmente a los miles de objetos pequeños de estas dos zonas, algunas docenas de
los cuales son candidatos a planetas enanos, existen otros grupos
como cometas, centauros y polvo cósmico que viajan libremente entre regiones. Seis
planetas y cuatro planetas enanos poseen satélites naturales. El viento solar, un flujo
de plasma del Sol, crea una burbuja de viento estelar en el medio interestelar conocido
como heliosfera, la que se extiende hasta el borde del disco disperso. La nube de Oort, la
cual se cree que es la fuente de los cometas de período largo, es el límite del sistema solar
y su borde está ubicado a un año luz desde el Sol.17
A principios del año 2016, se publicó un estudio según el cual puede existir un noveno
planeta en el sistema solar, al que dieron el nombre provisional de Phattie.18 Se estima que
el tamaño de Phattie sería entre el de Neptuno y la Tierra y que el hipotético planeta sería
de composición gaseosa.
Por muchas cifras de distancias y tamaños de los astros que
haya, ver en escala real el Sistema Solar sigue
siendo sorprendente. Acostumbrados a la clásica
ilustración del Sistema Solar, cuando vemos una
reproducción que respeta las distancias reales y los tamaños
de los planetas es cuando realmente nos damos cuenta de lo
insignificantes que somos no ya en el Universo (esta
imagen trata de representarlo), sino simplemente en el
Sistema Solar.
El astrónomo James O’Donoghue tiene en su canal de
YouTube una serie de interesantes representaciones del
Sistema Solar y sus integrantes. Se trata de
representaciones basadas en medidas reales que nos
permiten contextualizar mejor cómo funcionan las
cosas alrededor del Sol. Son vídeos ideales para
entender el tamaño, aunque si lo queremos también
podemos alucinar con el espacio por su belleza.
¿Qué es el Sistema Solar?
Vivimos en un sistema planetario formado por el Sol y los
cuerpos celestes que orbitan a su alrededor, entre ellos,
nuestra Tierra. Hay muchos sistemas solares en el Universo,
pero a este le llamamos, sencillamente, el Sistema Solar,
¡que para eso es el nuestro!
¿Qué es el Sistema Solar?
Vivimos en un sistema planetario formado por el Sol y los
cuerpos celestes que orbitan a su alrededor, entre ellos,
nuestra Tierra. Hay muchos sistemas solares en el Universo,
pero a este le llamamos, sencillamente, el Sistema Solar,
¡que para eso es el nuestro!
Pues bien: en "nuestro" Sistema Solar hay una estrella, el Sol,
que mantiene a muchos astros y materiales diversos girando a su
alrededor por influencia de la gravedad: ocho grandes planetas,
junto con sus satélites, planetas menores, asteroides, cometas,
polvo y gas interestelar. Y estamos nosotros.
Pertenece a la galaxia llamada Vía Láctea, formada por miles de
millones de estrellas, situadas a lo largo de un disco plano de
100.000 años luz.
El Sistema Solar está situado en uno de los tres brazos en espiral
de esta galaxia, llamado Orión, a unos 25.800 años luz del
núcleo, alrededor del cual gira a la velocidad de 250 km por
segundo, empleando 225 millones de años en dar una vuelta
completa. A este tiempo le llamamos año galáctico.
¿Qué es el Sistema Solar? ¿Cómo está formado?
Además del Sol, que es una estrella, los astrónomos clasifican los
planetas y demás cuerpos de nuestro Sistema Solar en tres
categorías:
• Primera categoría: Un planeta solar es un cuerpo celeste que
está en órbita alrededor del Sol, con masa suficiente para tener
gravedad y mantener el equilibrio hidrostático. Los planetas
tienen forma redonda y han despejado las inmediaciones de su
órbita. Nuestro Sistema Solar tiene cuatro planetas terrestres o
interiores (Mercurio, Venus, la Tierra y Marte) y cuatro gigantes
gaseosos exteriores (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno). Desde
la Tierra en adelante, todos los planetas tienen satélites que
orbitan a su alrededor.
• Segunda categoría: Un planeta enano es un cuerpo celeste en
órbita alrededor del Sol, con suficiente masa para tener forma
esférica, pero no la necesaria para haber despejado las
inmediaciones de su órbita. Son: Plutón (hasta hace poco
catalogado como planeta), Ceres (antes considerado el mayor de
los asteroides), Makemake, Eris y Haumea. De momento.
• Tercera categoría: Todos los demás objetos que orbitan
alrededor del Sol son considerados colectivamente como "cuerpos
pequeños del Sistema Solar". En esta categoría se incluyen
los asteroides (con formas irregulares, la mayoría en el cinturón
de asteroides, entre Marte y Júpiter), los objetos del cinturón de
Kuiper (Sedna, Quaoar), los cometas helados de la nube de Oort
y los meteoroides, que tienen menos de 50 metros de diámetro.
Además, el Sistema Solar contiene pequeñas partículas sólidas
que forman el denominado polvo cósmico y gases.
¿Dónde acaba el Sistema Solar?
No se sabe con exactitud hasta dónde llega el Sistema Solar. Se
dice que "hasta la heliopausa", situada a unos 16.000 millones de
kilómetros del Sol, que es la distancia a la que llega la influencia
del viento solar. Como queda algo lejos, de momento, dejamos
para otro día lo de ir a comprobarlo.
En AstroMía también puedes realizar un recorrido visual por la
colección de imágenes del Sistema Solar, cada una
convenientemente explicada.
