GRUPOS FOCALES

(“FOCUS GROUPS”).
TÉCNICA DE
INVESTIGACIÓN
CUALITATIVA

ORLANDO MELLA
JULIO, 2000

Publicado como Documento de Trabajo N° 3, CIDE, Santiago, Chile, 2000

PARA QUÉ SE USAN LOS GRUPOS FOCALES
Hay cuatro usos básicos del grupo focal:
A) a nivel de identificación de problemas los grupos focales son especialmente útiles para las
exploraciones iniciales. Los grupos focales pueden incluso llevar a cabo la discusión a pesar de
que los miembros del equipo de investigación sepan muy poco acerca del tópico de discusión.
Cuando el énfasis se pone en descubrir problemáticas, las discusiones son relativamente no
estructuradas y abiertas. En lugar de orientar al grupo a hablar sobre una agenda predeterminada,
el grupo de investigación trata de aprender qué materias son más atingentes al grupo. Así, los
investigadores científicos tratarán mediante el grupo focal, de generar hipótesis de investigación
acerca de nuevas problemáticas.
B) A nivel de planeamiento, la cuestión central es encontrar la mejor forma de alcanzar un
conjunto de metas. El estadio del planeamiento a menudo es una continuación de la exploración
o identificación de problemas, con la diferencia que ahora el grupo de investigadores tiene a la
mano un conjunto de metas, lo que les permite trabajar de manera más estructurada. El grupo de
investigación somete las metas a la opinión de los participantes, los que pueden aportar
sugerencias útiles acerca de cómo llegar hasta donde las metas señalan. Los participantes pueden
así mismo indicar problemas potenciales que pueden existir respecto a alcanzar las metas.
C) En el estadio de la implementación, de un proyecto los grupos focales responden a la necesidad
de información cualitativa que aporte profundidad y contexto. Las discusiones al interior del
grupo focal pueden dar perspectivas acerca de si los planes están bien encaminados. Pueden así
mismo permitir disminuir la distancia entre expectativas y actualidad en torno al proyecto.
D) En la etapa del monitoreo, se está buscando entender qué ha sucedido con el proyecto. Una
vez que el proyecto está completo en sus dimensiones centrales, un proceso de monitoreo
cualitativo puede ayudar a interpretar qué sucedió. Las discusiones grupales pueden dar
perspectivas respecto de cómo y porqué se obtuvieron los resultados. Independientemente de si
un proyecto es un éxito o un fracaso, este seguimiento puede ayudar a efectuar un trabajo mejor
la próxima vez.
LOS GRUPOS FOCALES COMO TÉCNICA DE INVESTIGACIÓN
Los grupos focales son antes que nada una buena técnica para obtener datos de investigación. Al
igual que en cualquier proyecto de investigación, con grupos focales uno recolecta y analiza
información de manera de poder responder una interrogante de investigación.
Para entender cómo los grupos focales funcionan como una técnica de investigación, es útil
compararlos con lo que es probablemente la técnica más conocida de investigación de actitudes y
opiniones: el cuestionario tipo survey. Ambos, los cuestionarios de survey y los grupos focales
son técnicas para obtener información acerca de lo que la gente piensa y opina. En ambos casos
los investigadores seleccionan los tópicos de entrevista siendo respectivamente los que responden
un cuestionario o los que participan de un grupo focal los que proveen con los datos. Una vez que
los datos son obtenidos es tarea de los investigadores analizar esa información y relacionar los
resultados con las interrogantes planteadas en la investigación.
Las diferencias entre ambas técnicas son en todo caso significativas. En los surveys hay
procedimientos muestrales bien definidos basados en modelos matemáticos. En los grupos focales
el equipo de investigadores usa sus juicios para seleccionar “muestras propositivas” de
participantes en vista de las necesidades de un determinado proyecto. Los surveys usan un set fijo
de preguntas y a cada persona se le hace exactamente las mismas preguntas con exactamente el
mismo set de opciones de respuestas predeterminadas.

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Los grupos focales en cambio, permiten considerable flexibilidad en cómo formular las preguntas
de grupo a grupo. Además, la naturaleza de las respuestas depende de los participantes mismos.
Respecto del análisis, los cuestionarios de survey llevan a análisis cuantitativo, reduciendo por
tanto la información a tablas y diagramas. Los grupos focales en cambio nos llevan a un proceso
más subjetivo de escuchar opiniones y captar los significados de lo que se está diciendo en las
discusiones de los participantes.
De tal manera, los grupos focales y los cuestionarios de survey usan marcos de referencia
diferentes en cuanto al objetivo de obtener información. Una diferencia significativa es que todo
el proceso que envuelve el grupo focal es abierto y no predeterminado como sí lo es en el caso de
las investigaciones tipo survey.
La conformación de los grupos implica que éstos son focalizados, vale decir son creados por el
equipo de investigación con un propósito bien definido y a pesar de que los grupos sean
primariamente exploratorios, ellos están de todas maneras focalizados en los intereses del equipo
de investigación, el cuál determina no sólo cuáles son las interrogantes para ser analizadas sino
también quienes conformarán los grupos. Más que observar conductas, así como ellas ocurren en
un ambiente natural, los grupos focales crean conversaciones concentradas, dirigidas, las cuales
pueden muy bien no ocurrir nunca en el mundo real. En este sentido la técnica del grupo focal no
implica una investigación natura listica, como lo es una parte importante de la investigación
cualitativa.
Este acento en situaciones creadas para efectos de investigación es muy diferente por ejemplo de
la observación participante, que se concentra en entender la conducta social tal como ocurre en
un ambiente natural. La observación participante requiere que el investigador se vea inmerso en
un contexto dinámico y a través de tanto participar como observar tal contexto, el investigador
aprende cómo transcurre la vida social.
Cuando llega el momento de recolectar información el observador participante la toma tal como
viene. A veces se producen resultados que el investigador nunca había anticipado. Otras veces se
produce información irrelevante, ya conocida o sin valor. En cambio, el grupo focal produce
grandes cantidades de datos concentrados y focalizados en temáticas determinadas en un período
corto de tiempo. Pero esta forma eficiente de recolectar información tiene sus costos y entre otros
aspectos no nos es posible tener acceso al contexto del cual provienen los participantes, problema
en todo caso compartido por todas las técnicas que usan variantes de entrevista.
Los grupos focales son básicamente grupos de discusión colectiva. Lo que distingue los grupos
focales de cualquier otra forma de entrevista es el uso de la discusión grupal como forma de
generar los datos. Durante las discusiones en un grupo focal se puede aprender mucho acerca del
rango de experiencias y opiniones que existen en el grupo, pero no se puede aprender mucho
acerca de cada individuo en particular, al mismo tiempo que la cantidad de datos que uno obtiene
desde cada individuo participante será necesariamente limitada.
Así, una diferencia importante entre la entrevista individual y la grupal como es el caso del grupo
focal, es la cantidad de información que se provee acerca de cada entrevistado. Incluso la
entrevista individual más breve generará más datos acerca de aquella persona de lo que se obtiene
acerca de la persona en cuestión inmersa en una entrevista grupal como el es grupo focal.
Cuando no hay un esfuerzo investigativo para obtener datos cualitativos no se puede estrictamente
hablar de grupo focal. Igualmente, si no se está focalizando. Los grupos focales requieren en
efecto de una planeación cuidadosa para invitar a participar a los participantes correctos desde el
punto de vista de lo que se busca con el propósito de la investigación. Los grupos focales requieren
además una reflexión acuciosa en relación al estilo de dirección requerido de la discusión grupal
y su dinámica. Por tanto, muchas formas grupales que son denominados grupos focales en sentido

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estricto no lo son, al carecer de los elementos mencionados: foros y asambleas por ejemplo no lo
son, puesto que son instancias demasiado inestructuradas para ser llamadas grupos focales. De
igual forma, un investigador de los comportamientos y actitudes sociales puede aprender mucho
de la observación de un grupo que está naturalmente conformado, pero si el investigador no ha
adoptado el rol de dirigir la discusión y conformar el grupo de acuerdo a ciertos requerimientos
dados por la naturaleza de las interrogantes de investigación, no es estrictamente un grupo focal.
Incluso cuando un equipo de investigación intenta tener una entrevista grupal verdadera, el
esfuerzo puede perderse si no se ha focalizado en forma debida. En general es responsabilidad del
moderador de mantener el grupo focalizado, pero puede suceder que moderadores mal entrenados
o ineptos no sean capaces de mantener una discusión coherente.
En los grupos focales el dato es obtenido a través de la discusión. Otras formas de trabajo grupal
utilizan variadas formas para obtener datos a partir de la dinámica que proviene de los miembros
del grupo, por ejemplo, los grupos Delphi. Hay además entrevistas grupales que trabajan las
respuestas de los miembros del grupo en forma separada. Estas entrevistas son también llamadas
“seriales”. Un grupo focal que no genere una discusión dinámica y fructífera puede terminar
siendo más bien una entrevista serial.
Investigar es básicamente aprender de los demás. Por un corto período de tiempo los participantes
cuentan sus experiencias, preferencias y creencias. Uno tiene que aprender desde ellos, y la actitud
más destructiva es la del investigador que piensa que sabe y conoce más que los participantes.
Manifestaciones de arrogancia, condescendencia y superioridad por parte del investigador son
formas seguras de arruinar un grupo focal.

LOS GRUPOS FOCALES COMO HERRAMIENTA DE INVESTIGACIÓN

CUALITATIVA
Como lo señala (Morgan, 1998) los grupos focales se planifican en base a tres elementos
constitutivos de toda investigación cualitativa:
Exploración y descubrimiento: los métodos cualitativos son muy útiles cuando se trata de
explorar y descubrir. Los grupos focales en este contexto, son usados frecuentemente para
aprender sobre opiniones o comportamientos de la gente acerca de lo cual se sabe muy poco o
nada.
Contexto y profundidad: estas dos dimensiones son centrales para comprender el trasfondo que
existe detrás de las actitudes de la gente. Los grupos focales llegan a estas dimensiones a través
de impulsar en los participantes el deseo de investigar las modalidades y formas mediante las
cuales ellos son, al mismo tiempo, semejantes y diferentes unos a otros.
Los métodos cualitativos en general nos permiten llegar a esta comprensión de por qué las cosas
son como son y la dinámica que implica su acontecer.
Interpretación: en los grupos focales los participantes tratarán de entenderse mutuamente, y al
mismo tiempo los investigadores deberán tratar de comprender por qué dos personas que
provienen de contextos tan similares piensan sin embargo tan distinto, así como dos personas que
provienen de contextos diferentes piensan sin embargo en forma similar. Estas mismas
interrogantes harán que los participantes traten de entenderse mutuamente, lo cual no quiere en
todo caso decir que terminarán pensando en forma similar. En el proceso de interpretación debe
en todo caso reafirmarse su carácter eminentemente social y no individual.
El grupo focal crea así un proceso de dar a conocer pensamientos y compararlos a nivel de todos
los participantes. En una discusión grupal dinámica los participantes harán el trabajo de

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exploración y descubrimiento, no solamente entrando en dimensiones de contexto y profundidad,
sino que también generarán sus propias interpretaciones sobre los tópicos que se discuten.

En 1984 David Morgan y Margaret Spanish (1984) publicaron uno de los primeros artículos que
llamaron la atención sobre los grupos focales como un método para investigación cualitativa en
ciencias sociales, “Focus groups: a new tool for qualitative research”.
LA PLANIFICACIÓN DE UN GRUPO FOCAL
Las decisiones básicas en el proceso de planificación de un grupo focal son las siguientes:
1. definir el propósito del estudio o proyecto,
2. identificar el rol del patrocinador o contratante del grupo focal,
3. identificar recursos humanos para el grupo focal de manera que permita realizar una
actividad investigativa con propósito social,
4. definir un cronograma inicial del grupo focal,
5. determinar quiénes serán los participantes en el grupo focal,
6. escribir las preguntas para la guía de discusión del grupo focal,
7. desarrollar un plan de reclutamiento de participantes,
8. definir local, fechas y tiempos para las sesiones,
9. diseñar el plan de análisis,
10. especificar los elementos del informe final.

El personal que participará en el grupo focal incluye al menos un investigador y el patrocinador

del estudio o proyecto. Cuando se trata de una actividad más compleja, incluirá a más miembros
del staff de investigación.

LA PLANIFICACIÓN DE UN GRUPO FOCAL

Las decisiones básicas en el proceso de planificación de un grupo focal son las siguientes:

1) Definir el propósito del estudio o proyecto

2) identificar el rol del patrocinador o contratante del grupo focal
3) identificar recursos humanos para el grupo focal de manera que permita realizar una
actividad investigativa con propósito social
4) definir un cronograma inicial del grupo focal
5) determinar quiénes serán los participantes en el grupo focal
6) escribir las preguntas para la guía de discusión del grupo focal
7) desarrollar un plan de reclutamiento de participantes
8) definir local, fechas y tiempos para las sesiones
9) diseñar el plan de análisis
10) especificar los elementos del informe final.

EL RECLUTAMIENTO Y CANTIDAD DE PARTICIPANTES EN UN GRUPO FOCAL

El grupo focal típico está compuesto entre 6 a 10 participantes. Se debe además considerar un
balance entre cantidad de participantes y tiempo de duración del grupo focal. Una sesión debiera
durar mínimo 90 y máximo 120 minutos. Por tanto, si tenemos muchos participantes la cantidad
de minutos efectivos en que ellos pueden participar exponiendo sus opiniones se reduce
drásticamente.
Las tareas incluidas en la fase de reclutamiento son las siguientes:

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 a) Definir la población a partir de la cual se eligen los participantes.
b) Definir segmentos de interés dentro de la población.
c) Identificar la composición apropiada para cada grupo.
d) Desarrollar criterios de elegibilidad y exclusión para los participantes.
e) Preparar material de reclutamiento (explicación de los objetivos del grupo, por ejemplo).
f) Hacer los contactos iniciales con participantes potenciales.
g) Determinar los procedimientos mediante los cuales se asegure la participación efectiva
de los participantes.
El reclutamiento es un proceso sistemático, donde al menos se pueden distinguir tres etapas: a) el
contacto inicial, realizado con suficiente tiempo, habitualmente alrededor de dos semanas antes
de iniciar el grupo focal, b) una semana antes, se debería enviar una confirmación a cada
participante, y c) el día antes de que tenga lugar el grupo focal se debería contactar
telefónicamente cada participante para asegurar su presencia.
La meta de reclutamiento es tener suficientes personas del perfil apropiado de manera de poder
elegir y además tener posibilidades de reemplazo frente a los rechazos de participación.
● Una vez hecha la decisión acerca del perfil del participante, se trata de ubicar listas
adecuadas que tengan personas con ese perfil.
● Otra forma de reclutamiento es la elección al azar de los futuros participantes, lo que es
viable si se elegirán participantes a partir de una población relativamente homogénea.
Esta elección al azar no significa rque se tenga una muestra probabilística, sino que la
muestra de participantes en un grupo focal es siempre intencional.
● Una tercera forma de obtener los participantes es hacer uso de informante claves, lo que
nos permite a través de un solo contacto tener acceso a varios nombres de participantes
potenciales.
● Otra forma es el muestreo “snowball” o bola de nieve, donde mediante la localización de
una primera persona, se le pide a ésta que de otros nombres de participantes potenciales
y a éstos se le pide a su vez otros nombres.
● A veces se utiliza como forma de reclutamiento el localizar participantes en el lugar
mismo donde se realizará el grupo focal o más precisamente en el medio ambiente o
contexto donde se desarrolle la temática que se esté tratando. Por ejemplo, si se trata de
un estudio de mercado acerca de un producto que se venda en un mall, tratar de obtener
participantes entre los visitantes del mall.
● Una última forma es colocar un aviso en un periódico u otra forma similar para llamar a
posibles participantes.
Los participantes deben ser característicos de aquellos segmentos de la población que son de
interés para el estudio.
COSTOS DE LOS GRUPOS FOCALES
Los grupos focales son a menudo más caros que la observación participante o entrevistas
individuales, debido a los mayores costos que implica el reclutamiento de los participantes, pero
menos caros que un survey.
Uno de los costos de un grupo focal son los incentivos que se deben dar a los participantes.
Participar en un grupo focal demanda tiempo y probablemente gastos de traslado. Por ello, es
natural tratar de dar un incentivo material a las personas que participan.
En general se recomienda dar un incentivo que sea visto como tal y no cómo un pago de servicios.
Por ello la cantidad debe ser moderada o no monetaria.

ACERCA DEL MODERADOR O CONDUCTOR

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No siempre se requiere personal calificado (en el sentido de tener una amplia experiencia
realizando esta función) para moderar un grupo focal. A veces el moderador no hace otra cosa
que conducir la discusión grupal, el moderador está activamente involucrado en varios aspectos
del proyecto. Al comienzo de éste es a menudo el moderador quién formula las preguntas que
guiarán la discusión. Al finalizar el proyecto la persona que moderó a menudo analiza los datos y
escribe el informe final.
A veces se piensa que se necesita un moderador profesional como forma de asegurar el tener
buenos datos. La experiencia del moderador será valiosa cuando es directamente relevante a los
tópicos a tratar y tipo de participantes en el grupo focal.
A veces un moderador menos experimentado en grupos focales pero que tiene más contacto con
la materia a tratar, producirá mejores datos que un moderador profesional. A menudo el contexto
crucial para un grupo focal proviene del conocimiento acerca del tópico de investigación o de
estar familiarizado con los participantes y no de un entrenamiento profesional en grupos focales.
En definitiva, el mejor moderador no es el que tiene más experiencia en moderar sino aquel que
nos puede ayudar a aprender más acerca de los participantes.
El trabajo de los moderadores aparece a menudo como lo crucial en los grupos focalizados, pero
igualmente importantes es tener reclutadores calificados, tomadores de notas calificados, analistas
calificados.
Las decisiones básicas asociadas con la conducción o moderación de un grupo focal son, por
tanto:
a) definir el rol del conductor o moderador.
b) decidir si será necesario contar con múltiples moderadores.
c) si serán necesarios conductores calificados o bien si habrá que entrenar conductores del
grupo focal.
d) desarrollar las preguntas para la guía de discusión.
e) identificar materiales que serán usados en las sesiones.
f) clarificar el tipo de vinculación del patrocinador con las sesiones del grupo.
g) tener definido los aspectos relacionados con local de realización de la reunión, equipo de
grabación, bebidas y otros alimentos que les serán ofrecidos a los participantes.
h) determinar qué clase de notas de campo tomará directamente el moderador.
En ciertas situaciones será necesario tener además de un moderador, un asistente para, por
ejemplo, ayudar a recibir a los participantes, servir los refrigerios, tomar a su cargo cualquier
emergencia durante el desarrollo del grupo focal, inclusive para tomar notas durante su desarrollo.
Entre los aspectos que deben ser tenidos en cuenta en la conducción de un grupo focal son:

 Los antecedentes contextuales del moderador y su relación con los participantes son
decisivos para el resultado del grupo focal.
 Es clave cómo los participantes conciben el nivel de tolerancia del moderador.
 El moderador debe transmitir el sentimiento de que tiene realmente confianza y cree que
el participante tiene conocimientos valiosos acerca del tema que se está analizando. (Esto
es difícil de realizar, especialmente porque después de haber dirigido algunos grupos
focales, al moderador se le hace difícil mantener el interés en lo que manifiestan los
participantes, luego de haber escuchado, y quizás repetidamente los argumentos en torno
al tema).
 el moderador o conductor del grupo focal tiene como rol guiar la discusión y escuchar lo
que se dice, y no participar, intercambiar impresiones o discutir con los participantes.

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 (Desde esta perspectiva, ser moderador requiere autodisciplina y tener una cierta distancia
emocional con respecto a lo que se está discutiendo).
 Un moderador o conductor de grupo focal debe estar mentalmente alerta y no sufrir
distracciones o presiones que limiten su capacidad de pensar rápidamente, de manera de
mantener el ritmo ágil de la discusión grupal.
 El moderador debe conocer el sentido y racionalidad de cada pregunta y saber
específicamente por qué se hace una pregunta en un momento determinado.
 Deben recordar lo que ya ha sido discutido y estar todo el tiempo consciente de la
dinámica que está teniendo lugar en la discusión, y pensando simultáneamente en el
tópico que vendrá a continuación.
 El moderador debe mostrar curiosidad acerca del tema en cuestión y acerca de los
participantes en el grupo focal.
 Sin lugar a dudas el moderador debe tener habilidades comunicativas, debiendo
especialmente ser capaz de comunicarse claramente tanto en forma oral como escrita. Un
moderador exitoso está realmente interesado en la gente. Es ventajoso, además, para el
desarrollo del grupo focal, que el moderador demuestre maneras afables y sentido del
humor. Así como una sonrisa puede ayudar significativamente a la creación de un
ambiente adecuado a la discusión grupal.

DONDE RALIZAR UN GRUPO FOCAL

Los grupos focales pueden ser hechos en diferentes lugares.

 Los expertos en estudios de mercado acostumbran a usar dependencias profesionales,

 Otros investigadores prefieren realizar los grupos focales en ambientes más naturales
como el living de una casa privada.
 En la investigación aplicada en el sector público lo tradicional es realizar los grupos
focales en lugares como piezas de reunión de bibliotecas, oficinas, etc.
 Si los participantes están realmente interesados en la discusión, probablemente no
importará donde transcurre la discusión.
La respuesta obvia por tanto es pensar acerca de las necesidades del equipo de investigación, de
las posibilidades económicas que se tengan, y el confort de los participantes, y de acuerdo con
ello escoger el tipo de localización del grupo focal.
LAS TEMÁTICAS DE LOS GRUPOS FOCALES
Los grupos focales son a menudo usados para tratar temas sensibles socialmente. Muchas veces
se puede tener la impresión de que la gente no hablaría acerca de estas temáticas en presencia de
extraños. Hay que considerar que el papel del moderador es justamente impulsar a todos los
participantes a hablar y compartir experiencias sobre un tópico que puede ser sensible, pero sobre
el cual todos tienen gran interés. Además, el contexto asegura que no habrá consecuencias por lo
que se diga, por lo demás, lo más probable es que nunca más se encuentre el participante con los
demás. Todo ello hace que la gente manifieste sus opiniones acerca de cosas sobre las que
normalmente nada diría.
A menudo los moderadores inexpertos parten con la idea de que tendrán que trabajar duramente
para que la gente diga lo que piensa, encontrándose al contrario con personas que hacen
revelaciones personales con fuerte carga emocional, como muchas veces puede tener lugar
durante una sesión de grupo focal.
Lo que es importante de tener en cuenta es que, si bien los participantes pueden experimentar
sensación intensa y positiva cuando revelan experiencias profundas durante la catarsis que
muchas veces se produce en la discusión grupal, ellos tienden igualmente a sentirse incómodos

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una vez pasado el clímax de la conversación, por el tipo de revelaciones que se han dado en la
conversación.
La conversación es el dato literal que uno puede obtener desde los grupos focalizados. La
naturaleza de las conversaciones puede diferir grandemente de un grupo a otro. A veces uno
necesita conducir entrevistas en forma estructurada, aquellas que siguen una agenda definida
cuidadosamente. Otras veces la meta es crear flujos libres de discusiones según los intereses de
los participantes. Algunos tópicos de discusión no tienen altos contenidos emocionales. Otros
envuelven acontecimientos que pueden producir angustia o rabia.
En esta perspectiva se necesita decidir qué clase de discusión es la que mejor funcionará teniendo
en cuenta tanto las metas de obtención de información que se tenga y el confort de los
participantes. Es necesario por tanto preguntarse, ¿qué sentirán los participantes acerca del tópico
de discusión elegido? ¿qué clase de preguntas producirán la clase de discusión que uno desea?,
¿qué debe y no debe hacer el moderador para manejar la dinámica grupal?

CONFORMISMO COMO PRODUCTO DEL GRUPO FOCAL

Cualquier discusión grupal puede producir la tendencia a que los participantes coincidan en
demasía en sus opiniones sobre un tópico, de allí el papel crucial del moderador para concentrar
los esfuerzos en generar una discusión amplia que evite este conformismo. Tanto la forma como
se hacen las preguntas a los participantes, así como la forma de conducir la discusión, entregan
posibilidades de minimizar los problemas de conformismo.
En este contexto es importante considerar todo el tiempo que las presiones para que el grupo tome
decisiones o alcance un consenso, es perjudicial al clima de opiniones que debe prevalecer en un
grupo focal.
Probablemente cuando los participantes entienden que el grupo de investigadores está realmente
interesado en aprender acerca del amplio rango de sus experiencias y sentimientos, entonces el
conformismo deja de ser un problema.

EL GRADO DE ESTRUCTURACIÓN DE LOS GRUPOS FOCALES

Una de las decisiones claves en la planificación de un grupo focal es su grado de estructuración o
de focalización, ¿debe la discusión desarrollarse estrictamente en torno a temáticas que el
moderador o investigador define? ¿o debe permitirse que los participantes desarrollen las
temáticas que ellos deseen? ¿o debe existir un balance entre los temas que define el investigador
y las inclinaciones de los participantes?
El grado de estructuración determinará el tipo de datos que producirá la discusión y por tanto
influenciando decisivamente todo el estudio o proyecto.
Cuando se planifica el grupo focal y se sabe con exactitud lo que se desea obtener de su
realización, la perspectiva estructurada es la mejor alternativa. En cambio, grupos focales menos
estructurados son útiles para propósitos explorativos. Escuchar aquellos tópicos elegidos por los
participantes como temas de discusión en un grupo menos estructurado nos ayudará a obtener sus
propias perspectivas sobre el tema general que interesa al grupo focal. La desventaja en todo caso
es que el grupo puede ser un tanto errático en términos de su productividad.
Si lo que uno quiere obtener son comparaciones consistentes acerca de cómo distintos grupos
responden a un conjunto de preguntas, entonces lo mejor es evitar grupos poco estructurados.
En grupos menos estructurados el moderador es más que nada un facilitador y no tanto un
conductor de la discusión y puesto que el propósito de los grupos focales es explorar las actitudes

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y opiniones de los participantes, el trabajo del moderador será crear un clima tal que los
participantes esté dispuestos a compartir sus opiniones, sentimientos y experiencias.

LA CANTIDAD DE GRUPOS FOCALES POR ESTUDIO O PROYECTO

Si se pronostica que no habrá mucha disparidad de opiniones en torno a un tema, el grado de
conocimiento necesario acerca de éste se logrará después de unos pocos grupos focales. En
cambio, cuando se espera que la diversidad de reacciones y actitudes sea muy diversa, se deben
planificar varios grupos focales. Por tanto, lo decisivo respecto a la cantidad de grupos focales a
realizar, es la diversidad de opiniones que se espera tenga la gente.
En todo caso, la mayoría de los estudios o proyectos necesitan entre tres y cinco grupos focales,
asumiendo que los participantes son medianamente diversos en sus opiniones y que el tema no es
demasiado complejo.
Si se cumplen estas dos condiciones, el retorno que entrega cada grupo focal adicional irá
disminuyendo: un tercer grupo entregará menos información que el segundo y el cuarto menos
información que el tercero, y así sucesivamente. Cuando los grupos se transforman en
“repetitivos” se ha alcanzado lo que se llama un punto de saturación teórica, concepto básico en
la investigación cualitativa. El concepto fue introducido por Glaser & Strauss (1967). Implica un
proceso de añadir casos hasta que se haya cubierto el rango total de aquello que es observado. En
este contexto, el número de casos es menos importante que obtener la certeza de haber cubierto
totalmente el tópico de estudio. La saturación es alcanzada cuando los potenciales nuevos casos
no añaden nueva información.
Generalmente es difícil anticipar exactamente cuántos grupos se necesitarán hasta alcanzar la
saturación. Por ello es crucial el examen del tema en estudio. El número de grupos dependerá de
los objetivos del estudio y su complejidad.
Es importante reafirmar nuevamente en este contexto, que cuando los participantes tienen muchas
experiencias que contar y diversas opiniones, es aconsejable ajustar la composición del grupo,
separando los participantes en diferentes grupos de manera que representen distintos segmentos
del tema.
Un sólo grupo focal no es aconsejable. Incluso puede ser considerado un error metodológico grave
el concluir acerca de un tema basándose en lo observado en un sólo grupo, pues en tal situación
es prácticamente imposible separar el contenido de la discusión de aquello que es único y propio
del grupo en cuestión.

LA DINÁMICA DEL GRUPO FOCAL

Previo al comienzo de la discusión grupal, se debe considerar que inicialmente tienen lugar
conversaciones informales, donde el moderador debe ser capaz de participar y motivar: estas
conversaciones informales permiten que los participantes se sientan a gusto, a través de conversar
de temas menores y sin relación directa con el tema en cuestión.
Este clima de conversación informal es especialmente importante puesto que los participantes no
llegan todos al mismo tiempo, lo que hace necesario mantenerlos en una situación agradable en
espera de comenzar la sesión.
Este tiempo de conversación informal puede durar entre 5 a 10 minutos, pero no más. Es
importante que mientras tiene lugar, el moderador o un asistente del conductor u otro miembro
del staff de investigación, recibe en la puerta a los participantes y los introduce al grupo que

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conversa y espera el inicio de la sesión. Especial cuidado debe prestarse a que ningún participante
se sienta fuera de contexto o aislado durante este lapso de tiempo.
Durante este tiempo se puede también observar el comportamiento de los participantes, teniendo
presente que siempre habrá participantes que hablan abiertamente, habrá otros que son más
introspectivos y habrá también algunos que desde un comienzo no dirán apenas palabra. Como lo
señala Kelleher (1982) el primer tipo está compuesto por aproximadamente el 40% de los
participantes, el segundo por otro 40% y el último por un 20%.
Ya iniciada la discusión grupal, los primeros momentos de un grupo focal son críticos. En un
lapso corto de tiempo el conductor tiene la tarea de crear una atmósfera adecuada, entregar las
reglas de desarrollo de la discusión y poner el acento y tono de la discusión. Como lo señala
Krueger (1998), una parte importante del éxito o fracaso del grupo focal reside en estos 2 a 4
minutos de introducción.
Esta parte introductoria del grupo focal puede ser dividida en las siguientes partes: a) bienvenida,
b) presentación del tema de discusión en una primera mirada, c) las reglas o líneas de desarrollo
del grupo focal, d) pregunta inicial sobre el tema.
Esta parte introductoria debe permitir que se derrita el hielo y cada participante se sienta llamado
a expresar sus opiniones. El conductor debe al respecto crear la atmósfera de que los participantes
comparten ciertas características en común y que tienen información valiosa que aportar.

EL REGISTRO DE LAS DISCUSIONES

Las sesiones de un grupo focal pueden ser registradas de las siguientes maneras: a) mediante notas
de campo, tomadas por el asistente de moderación, b) notas esquemáticas en una pizarra, c)
grabaciones mediante grabadora.
Normalmente el moderador toma notas que le servirán para la dinámica misma de la discusión
grupal, mientras que el asistente es el encargado de notas para registrar las discusiones.

Las notas de campo deben ser organizadas tomando en consideración que pueden contener
diferente tipo de información: citas de lo que han dicho los participantes, resúmenes de temas
tratados, ideas estratégicas que tienen importancia central para el estudio, conclusiones respecto
del tema en discusión, observaciones sobre la dinámica grupal misma, el clima de la discusión.
En cuanto a la grabación, es importante tener en cuenta las características técnicas del equipo de
grabación: micrófono incluido en el aparato normalmente implicará la grabación de sonidos
contextuales, ruido de lápices, sistema de ventilación, ruidos externos etc. Para evitar esto, se
recomienda utilizar un micrófono unidireccional que se ubica al centro de la mesa de discusión.
Siempre debe hacerse un test de las condiciones de grabación.
EL DESARROLLO DE PREGUNTAS EN UN GRUPO FOCAL
Un grupo focal se desarrolla generalmente en base a preguntas, las que funcionarán como temas
generadores de la discusión. Un principio básico cuando se formulan las preguntas en la dinámica
de un grupo focal, es hacerlas en una forma conversacional. El grupo focal es una experiencia
social, por lo que las preguntas deben insertarse en un ambiente informal de discusión.
Las preguntas deben ser claras y breves. Implica preguntas unidimensionales donde no hay
expresiones populares o de jargón. Se debe especialmente evitar las preguntas largas. la pregunta
haga referencia a un sólo aspecto del tema en cuestión, y no incluir dos o más aspectos.
La claridad de la formulación es clave. Las palabras con las que se formule la pregunta
tienen que ser claramente entendibles para los participantes. En este contexto, se
recomienda que las preguntas sean previamente revisadas por personas con un contexto

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similar al de los participantes.
El proceso de formulación de las preguntas comienza con la clarificación del tema de
estudio o proyecto, lo que debe ser hecho por el equipo de investigación o investigador
principal. La clarificación del tema implica tener la seguridad de que todos los
involucrados, investigadores y patrocinadores entienden de la misma manera de qué se trata el
tema de investigación.
El segundo paso es obtener ideas acerca de preguntas a formular. La utilización de grupos de
lluvia de ideas es en este contexto lo más recomendable, donde se generen una variedad de ideas
sobre las cuales se desarrollarán posteriormente las preguntas.
Inmediatamente después de la sesión de lluvia de ideas es necesario elaborar un primer
borrador con preguntas, tarea que debiera ser asumida por el jefe de investigación. Ya no se trata
de obtener conceptos, sino de identificar el uso correcto de palabras para expresar las preguntas.

En el desarrollo de un grupo focal hay diferentes categorías de preguntas: preguntas de

apertura, preguntas introductorias, preguntas de transición, preguntas claves, preguntas de
finalización y preguntas de síntesis.
Las preguntas de apertura, son preguntas dirigidas hacia el conjunto de participantes, de
manera que cada uno de ellos las respondan, en forma rápida. Son preguntas orientadas a que los
participantes se sientan cómodos y se identifiquen en sus características principales:
nombre, oficio, etc. Son preguntas sobre hechos o características más que de opiniones. Las
preguntas de apertura son en esta forma, preguntas para darles a cada uno el sentido de
participación, no siendo propiamente aún preguntas de discusión. No son preguntas para ser
analizadas, sino que tienen como objetivo establecer un sentido de comunidad en el grupo. Un
ejemplo: ¿podría darnos su nombre y su ocupación?
Las preguntas introductorias, tienen como objetivo adentrar a los participantes en el tema de
discusión, permitiéndoles establecer una conexión entre sus experiencias y opiniones con el tema
en cuestión. Son preguntas que deben permitir a todos los participantes decir cómo ellos ven o
perciben el fenómeno. La pregunta puede pedir de parte de los participantes una definición, una
explicación o una presentación general de cómo cada participante ha experimentado el fenómeno
en estudio. Estas preguntas le permiten al moderador el obtener impresiones más precisas de las
opiniones de cada participante. Un ejemplo: ¿cuál fue su primera impresión acerca de esta
institución educacional?
Las preguntas de transición, son preguntas que llevan la discusión hacia las preguntas
claves que dan origen al estudio. Son preguntas que permiten a los participantes ir acercándose al
tema en cuestión, teniendo ya conciencia de la posición de cada uno respecto a la temática. Un
ejemplo: ¿ha estado Ud. en contacto anteriormente con problemas educacionales?
Las preguntas claves del estudio, son no más de dos o tres preguntas, las que necesitarán
un mayor tiempo de discusión. Son preguntas sobre las cuáles se quiere la opinión de los
participantes. Un ejemplo: ¿si Ud. tuviera una familia amiga que quiere colocar a su hijo en esa
escuela, qué le diría sobre ella?
Preguntas de término, son preguntas que le permiten a los participantes definir su
posición final sobre el tema en cuestión. Por ejemplo, ¿de todo lo que se ha dicho sobre este tipo
de escuelas, ¿qué es a su juicio lo más importante para Ud.?
Preguntas de síntesis, que son formuladas después que el moderador ha entregado un corto
resumen de la discusión, donde se solicita a los participantes que agreguen o quiten aspectos que
a su juicio faltan en ese resumen.
Las preguntas en un grupo focal son preguntas abiertas y por tanto no estructuradas. Las
preguntas abiertas, permiten a los participantes definir la dirección de la respuesta. En
otras palabras, la respuesta no está implícita en una alternativa de la pregunta.

Es importante tener cuidado con no implicar intencionalidad en la formulación de las

preguntas. Por ejemplo, el uso de expresiones como está satisfecho, está de acuerdo, etc.,
son preguntas que a pesar de formularse en forma abierta son en realidad preguntas
cerradas, pues definen una dirección en la respuesta.

Publicado como Documento de Trabajo N° 3, CIDE, Santiago, Chile, 2000

Es útil en la formulación de las preguntas el pedirles a los participantes que piensen hacia atrás,
en su experiencia pasada respecto del tema en cuestión. Tal pedido permite establecer un contexto
para la respuesta. Los participantes tienden generalmente a responder en torno al aquí y ahora,
por ello es importante la tarea del moderador de llevarlos a otra dimensión del tiempo. Una
respuesta en contexto pasado aumenta su credibilidad, pues pone la opinión en el contexto de la
experiencia pasada, la que actúa como un filtro.

Los expertos en grupos focales aconsejan evitar la pregunta “por qué”, la que implica una
respuesta racional, con desarrollo de pensamiento y reflexión, mientras que en la vida real las
personas guían su accionar por criterios distintos a los racionales: emocionales, tradicionales, etc.
El preguntar por qué implica que el responde debe “crear” un contexto de racionalidad, la
respuesta debe aparecer razonable, lo que generalmente es un artificio, una intelectualización de
un accionar que no es intelectual.
El procedimiento que debiera seguir un moderador al formular las preguntas es ir de lo más
general a lo más específico. Es necesario evitar el presentar a las participantes preguntas
específicas sin haber, primeramente, creado el contexto mediante preguntas más generales.
Como normalmente se está trabajando con una serie de grupos focales, es muy importante
mantener la estructura y contenido de las preguntas de tal modo que todos los grupos reciban las
mismas preguntas. Esto hará posible la comparación

EL ANÁLISIS DE DATOS EN EL GRUPO FOCAL

La persona que ha tenido el rol de moderador es generalmente la que tiene que hacer el
análisis e informe final del grupo focal.

Un grupo focal típico toma aproximadamente 90 minutos y lo que da generalmente

alrededor de 25 páginas de transcripción a espacio simple. Las grabaciones y
transcripciones de las discusiones son la forma más común de convertir las conversaciones del
grupo focal en datos analizables.

En todo caso las bandas de grabaciones con su transcripción no son el producto central del grupo
focal. El producto real de la mayoría de los grupos focales es un informe final donde el análisis
toma un espacio considerable, al convertir las conversaciones originales en un producto utilizable.

El análisis parte durante los grupos mismos puesto que lo que los miembros del equipo de
investigación escuchan durante las discusiones influenciará el informe final y las
conclusiones a que se llegue.

En este contexto, el grupo focal permite desarrollar e interrelacionar categorías de

información hasta llegar a proposiciones teoréticas respecto del fenómeno estudiado. La
teoría es así desarrollada paulatinamente a medida que se analiza un grupo y se pasa a
efectuar el siguiente, hasta alcanzar su plenitud en la etapa final del estudio. En esta
perspectiva, la teoría no parte con un marco teórico inicial en el grupo focal, sino que los datos
fundamentan un marco teórico compuesto por proposiciones, que es más bien el resultado de todo
el proceso investigativo. El proceso es un zig zag: ir al campo de
información (la discusión grupal) para obtener datos, analizarlos, ir nuevamente al campo, obtener
datos y analizarlos, etc. Uno va al campo tantas veces sea necesario hasta que la categoría de
información es considerada como saturada

En orden a sistematizar lo que uno escucha en las conversaciones, se debe preguntar ¿es
este tópico algo que aparece en la mayoría de los grupos?, cuando aparece, ¿se mostraban algunos
de los participantes más interesados en él que otros?, para los participantes que estaban
interesados ¿cuán importante era éste tópico?

Publicado como Documento de Trabajo N° 3, CIDE, Santiago, Chile, 2000

Así, aunque el análisis puede aparecer como un proceso complejo, la clave es conformar los datos
brutos en un informe final conclusivo. Los análisis de grupos focales raramente se basan en un
grupo focal individual. Lo más común es que un informe final cristaliza los grandes temas que
ocurren a través de un conjunto de grupos.
Las tareas básicas relacionadas con el análisis pueden ser definidas como las siguientes: a) estimar
la cantidad de tiempo que será necesario dedicar al análisis,
b) organizar las notas de campo, grabaciones, transcripciones,
c) estudiar los datos para organizar las principales conclusiones,
d) preparar el informe final.

LOS USOS DE LOS RESULTADOS DE LOS GRUPOS FOCALES

Los resultados de los grupos focales pueden ser utilizados para analizar las distancias que existen
entre las personas o tipos de personas: entre los que toman decisiones y los que las implementan,
entre los que producen bienes o servicios y los que los consumen. Aquellos que manejan grandes
organizaciones opinan a menudo que hay poca comprensión entre la gente que tratan de servir.
En forma similar, muchos profesionales desarrollan formas de pensamiento que pueden ser
sustancialmente diferentes de las de la gente con las que trabajan.

Puesto que las interacciones en grupos focales producen posibilidades de saber cómo otros
piensan, son un medio poderoso de llevar a los que han pedido realizar el grupo focal a la realidad
de aquellos a los que ellos necesitan entender. Por ello se pide a menudo realizar grupos focales
porque mediante su realización se logra saber vívidamente cómo las personas reaccionan frente a
ciertas ideas. Los grupos focales son utilizados cuando se investigan conductas y motivaciones
complejas.
La interacción entre los participantes en grupos focales a menudo consiste en esfuerzos para
entenderse mutuamente puesto que los participantes están normalmente interesados en conocer
cómo otra gente reacciona frente a una misma situación que ellos confrontan. Ellos desean saber
por qué gente como ellos hacen las cosas que hacen. Las conversaciones en grupos focales pueden
así ser una fuente de información acerca de las formas en que la gente se comporta y las
motivaciones detrás de esa conducta.

Mientras más complejo sea el tema, más difícil es conocer qué preguntas se deben hacer
sobre el tema en cuestión. Afortunadamente las discusiones grupales permiten escuchar las
preguntas que los participantes desean hacerse mutuamente. En otras palabras, los grupos focales
permiten dirigir la conversación hacia tópicos que uno desea investigar y seguir nuevas ideas, así
como ellas aparecen.

Se puede utilizar grupos focales cuando se desea entender la diversidad. Algunos tópicos son
experimentados en forma diferente por distintas personas. Los grupos focales pueden ayudar a
entender la variedad de la experiencia de otros.

La estrategia clásica de confrontar la diversidad a través de grupos focales crea grupos que
maximizan la similitud de los participantes dentro de los grupos al mismo tiempo que enfatiza
diferencias entre grupos.

El hecho de que cada grupo es homogéneo incrementa el confort de los participantes al

hablar con otros similares. El hecho que los grupos separados están conformados por
diferentes tipos de participantes nos permite dimensionar cuán similar o diferente son las varias
categorías de participantes.

Los grupos focales son así especialmente útiles para determinar si es que por ejemplo un conjunto
de programas realmente satisfacer todas las necesidades. Por otra parte, se pueden utilizar grupos
focales cuando se necesita un método de investigación amigable. Cuando las tensiones están
presentes en el interior de un grupo social, los surveys pueden ser inefectivos porque las personas

Publicado como Documento de Trabajo N° 3, CIDE, Santiago, Chile, 2000

no revelarán sus actitudes y opiniones. Pero incluso en situaciones donde no hay conflicto el
carácter amistoso y respetuoso de los grupos focales puede ser una ventaja.
Los grupos focales deben ser sin embargo evitados cuando implican situaciones y
problemáticas que no se pueden discutir sin que se asuman obligaciones que después no se pueden
cumplir.
Una cosa es cuando el investigador y los participantes entienden que un grupo focal es nada más
que un par de horas en que se habla de cosas que interesan y otra cosa es cuando el investigador
y los participantes se ven envueltos profundamente en el tema de discusión y donde pedirles a los
participantes que cuenten acerca de sus problemas puede implicar que uno se vea obligado a
asumir un compromiso de acción en el futuro mediato.

Es también aconsejable evitar los grupos focales cuando los participantes no están cómodos unos
con otros. Los grupos que limitan la oportunidad de los participantes de presentar sus sentimientos
y opiniones van en contra de esta meta. Esto significa que los grupos focales no son una opción
viable a menos que los participantes se sientan cómodos en expresar sus puntos de vista.

Es esencial que los participantes en un grupo sean compatibles. Esto significa que cada
participante necesita sentir de que los otros participantes entenderán y respetarán lo que él dice.
Cuando hay diferencias entre los participantes que hacen que estos no sean compatibles, se
sentirán menos seguros de expresarse y la finalidad del grupo focal es
posible que no sea alcanzada.

Publicado como Documento de Trabajo N° 3, CIDE, Santiago, Chile, 2000