El porqué de la forma de las

antenas parabólicas

¿Quién no se ha preguntado alguna vez por qué las antenas parabólicas tienen
exactamente esa forma y no otra? ¿Será por razones estéticas, o tal vez habrá alguna
razón científica para ello? Pues, como ya habréis adivinado, la razón es científica,
matemática concretamente.

Pero antes recordemos cómo se define la cónica denominada parábola:

Una parábola es una curva formada por los puntos que están a la misma distancia de un
punto concreto, denominado foco, y de una recta concreta, llamada directriz.
Por tanto, para tener determinada una parábola simplemente necesitamos saber cuál es
el foco y cuál es la directriz de la misma. En el siguiente applet de GeoGebra tenéis una
párabola y podéis jugar con su forma moviendo su foco, el punto F, y su directriz, la
recta d. Además podéis ver que si movemos el punto P a lo largo de la misma, la
distancia de él a F y a d es siempre la misma:
También se aprecia que una parábola tiene un eje de simetría, que es la recta que pasa
por su foco y por el punto más bajo (o más alto, según la posición de la directriz
respecto del foco) de la misma, que es el vértice de la parábola.
Bien, ¿qué figura representa una antena parabólica? Pues un paraboloide de sección
circular (a partir de ahora simplemente paraboloide), como el que podéis ver en esta
imagen:

“¿Por qué las antenas parabólicas son

parabólicas?”, artículo de la semana
pasada en “El Aleph”
El Aleph»“¿Por qué las antenas parabólicas son parabólicas?”, artículo de la semana pasada en “El
Aleph”»  Imprímelo
Publicado por ^DiAmOnD^ el 15 de Enero de 2017
en El Aleph | 4 comentarios
La semana pasada, el miércoles 4 de enero, publiqué un nuevo artículo en El Aleph, mi blog de
matemáticas en El País. En él hablo sobre las matemáticas de las antenas parabólicas.
¿Por qué las antenas parabólicas son parabólicas?

En ocasiones, los estudios y trabajos matemáticos se consideran innecesarios, prescindibles o una

pérdida de tiempo aludiendo, principalmente, falta de utilidad o nulas aplicaciones prácticas de los
mismos. Hoy, en este artículo, os traigo un caso que ejemplifica que estos estudios son necesarios,
aunque en un principio no se les vea aplicación práctica, ya que nunca se sabe cuándo ni dónde
podremos encontrarles utilidad: las antenas parabólicas. Su forma no alude a una cuestión estética
ni a un capricho de algún fabricante, sino que responde a una cuestión meramente matemática, que
concretamente usa de forma muy inteligente una propiedad de las parábolas conocida desde hace
casi 2000 años.

¿Y por qué las torres de refrigeración de las centrales térmicas son hiperboloides ?

Al tratarse de una superficie reglada, generada por líneas rectas, su construcción es más sencilla
que la de otro tipo de superficies. Pero los conos y cilindros, también son reglados y sin dudas de
construcción más simple. ¿Por que se prefieren entonces los hiperboloides? porque es una
superficie doblemente reglada, por cada uno de sus puntos pasan dos rectas secantes enteramente
contenidas en la superficie. Puede verse en el applet ‘Superficies paramétricas’
( https://goo.gl/rUUAxX) pulsando el botón ‘Hiperboloide 1 hoja’. Esto le confiere una mayor
estabilidad y resistencia, permitiendo emplear paredes mucho más delgadas para alcanzar la misma
altura o contener el mismo volumen.
Y en este otro, puede verse la torre de refrigeración de la central térmica de Meirama, con una
hipérbola superpuesta: https://goo.gl/Gj3CdP

aunque posiblemente lo veáis mejor algo inclinado. Seguro que en la siguiente imagen
reconocéis mejor esa antena parabólica a la que estamos haciendo referencia:
Y no solamente antenas parabólicas, sino radiotelescopios, micrófonos parabólicos o
algunas cocinas solares.
Como se puede ver en las gráficas anteriores, un paraboloide es una figura
tridimensional obtenida al hacer girar una parábola respecto a una cierta recta, que es
el eje del paraboloide. Si hacemos un corte en esta figura con un plano que contenga a
este eje obtenemos una parábola. Todos los cortes que podamos hacer así tienen el
mismo vértice y el mismo foco, por lo que esos puntos son el vértice y el foco del
paraboloide.
Vamos al tema. La razón por la que estos instrumentos nombrados anteriormente
(antenas, radiotelescopios, etc.) tienen forma de paraboloide es una interesante
propiedad de la parábola que enunciamos a continuación:
Los rayos paralelos al eje de simetría de la parábola son reflejados por la misma hacia
su foco.
Es decir, que si yo envío un rayo hacia la parábola que sea paralelo a su eje, entonces
ésta lo refleja hacia su foco. Vamos, que el reflejo de los rayos paralelos al eje de la
parábola pasa por el foco de la misma.
¿Y para qué puede servir esto? Pues muy sencillo. Si nosotros construimos un
paraboloide y colocamos un receptor de señal en el foco del mismo, podremos enviar
señales paralelas al eje del paraboloide con la total seguridad de que todas ellas serán
recibidas por dicho receptor. O podemos orientar un paraboloide con un receptor en su
foco hacia el Sol para acumular así energía solar, que a pequeña escala puede aplicarse a
la cocina y a gran escala en centrales de captación de energía solar.
Pasemos ahora a la parte más matemática del asunto. Vamos a demostrar
matemáticamente este hecho, pero vamos a hacerlo en dos partes. Primero un resultado
previo y después el que queremos demostrar, que los rayos paralelos al eje se reflejan
hacia el foco. Vamos con el previo:
Dado un punto P de una parábola con directriz d y foco F, representamos la proyección
del mismo en la directriz, punto al que llamamos D, y dibujamos los segmentos que
unen a P con el foco, PF, y con su proyección sobre d, PD. Entonces la recta tangente a
la parábola en el punto P divide al ángulo FPD en dos ángulos iguales.
Representemos gráficamente esta situación:
El enunciado anterior dice que el ángulo formado por los segmentos PF y PD,  , es
bisecado (dividido en dos ángulos iguales), los dos   que aparece en la imagen, por la
tangente a la parábola en el punto P. Vamos a demostrar este resultado:
Los segmentos PF y PD son iguales, por ser P un punto de la parábola (recordemos, los
puntos que están a igual distancia de un punto llamado foco y una recta llamada
directriz). Entonces el triángulo PFD es isósceles.
Tomemos ahora el punto medio del segmento FD, que llamamos M. Al ser isósceles
nuestro triángulo, se cumple que la recta que pasa por M y P divide al ángulo FPD en
dos ángulos iguales. Ahora solamente falta demostrar que dicha recta es la tangente a la
parábola en P.
Para ello vamos a suponer que nuestra parábola es la de ecuación   (no perdemos
nada con esta suposición, ya que todas las parábolas son esencialmente iguales). El
punto P tendrá por tanto coordenadas  , y las coordenadas   de F y de D serán
opuestas (iguales pero con signos contrarios), por lo que el punto M, punto medio del
segmento FD, tiene coordenada   igual a 0.
 (En esta imagen puede verse una representación de esta situación con la parábola que
hemos usado en el resto del post. La recta en color negro representa al eje X)
Ahora, la coordenada   de M es la mitad que la de P,  . Por otra parte, si llamamos H
al corte con el eje X de la perpendicular a él que pasa por P, la pendiente del segmento
MP es la longitud de PH entre la longitud de MH, es decir,  .
Pero sabemos que la pendiente de la tangente a   en el punto   es la derivada
de   en el punto  , esto es,  . Al ser igual a la anterior se concluye que la recta que
pasa por M y P es la tangente a la parábola en el punto P.
¿Todo esto que significa? Pues que cualquier línea paralela al eje de la parábola, que
tocará en un punto P de la misma, es reflejada por la tangente en P hacia adentro con el
mismo ángulo que forma dicha tangente con el segmento proyectado desde P a la
directriz, por lo que el reflejo de la misma va directamente hacia el foco de la
parábola:
Interesante, ¿verdad?

Wew! Muy interesante… la de veces que habré resuelto problemas con antenas
parabólicas, pero sin recordar la demostración matemática de la confluencia de rayos
reflejados hacia el foco. Pero bueno, ya que tocas un tema “telequil”, aprovecho para

hacerte una pequeña puntualización 

Dices en tu post: “Si nosotros construimos un paraboloide y colocamos un receptor de
señal en el foco del mismo, podremos enviar señales paralelas al eje del paraboloide con
la total seguridad de que todas ellas serán recibidas por dicho receptor.” Bueno, pues
desde el punto de vista de las radiocomunicaciones, esto no es del todo exacto.
Cualquier antena puede utilizarse como transmisora o como receptora. Si usamos una
antena parabólica como transmisora, lo que ocurre es lo siguiente: en el foco ponemos
una antena pequeñita que “ilumine” de la forma más uniforme posible el paraboloide
(por ejemplo, una antena de bocina, un dipolo con un reflector detrás, etc). De esta
forma, toda la radiación electromagnética sale del foco, llega a todos los puntos de la
parábola y sale reflejada EN UNA ÚNICA DIRECCIÓN. Es decir, hemos conseguido
una antena transmisora muchísimo más precisa que la que estaba en el foco, lo cual
permite apuntar con precisión hacia el receptor, o alcanzar mayores distancias, etc.
En el caso de usar la parabólica como receptora (lo que hacemos con las que tenemos en
casa) es el caso contrario: a la antena pequeña del foco llega concentrada toda la
 radiación electromagnética captada por el paraboloide DESDE UNA ÚNICA
DIRECCIÓN y no de otras (por eso hay que apuntar con cuidado las parabólicas para
captar el satélite que queramos, y se nos puede ir la recepción en días de mucho viento,
por ejemplo).

Espero haber aclarado un poco el tema   Un saludo!

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1.
Pablo Rodriguez
05/11/2012
Perdonad por el autobombo, pero creo que éste applet puede resultar bastante
ilustrativo:
http://scienceapplets.blogspot.com.es/2012/09/mirrors.html