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Medicina y salud en Mesoamerica.

Article  in  Arqueologia Mexicana · January 2005

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Bernard R. Ortiz de Montellano

Wayne State University
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SALUD Y ENFERMEDAD Clásico Tardío hubo una mala alimen-
tación en general; la estatura prome-
03-F9c1
dio de los mayas ha disminuido, sobre

MEDICINA Y SALUD BERNARD ORTIZ DE MONTELLANO todo, a partir de los últimos 500 años.
Un segundo requisito para una bue-
na salud son servicios públicos ade-

REPROGRAFÍA: MARCO ANTONIO PACHECO / RAÍCES

cuados, que incluyen agua potable,

EN MESOAMÉRICA drenaje e higiene pública y personal.

Teotihuacan, varias ciudades mayas y
Tenochtitlan tuvieron agua potable y
drenaje. Los habitantes de Tenochti-
tlan recolectaban la basura y lavaban
sus calles diariamente. La higiene per-
sonal también era muy importante,
03-F14 como muestran las referencias a la hi- Las heridas por golpes o por objetos punzocortantes eran comunes en la época
giene en el Códice Badiano y las re- prehispánica. Los aztecas eran particularmente hábiles en la curación de este tipo
cetas para jabón, desodorantes, den- de heridas y su tratamiento, en tiempos de la Conquista, era mucho más
tífricos y productos para refrescar el eficiente que el de los españoles. Códice Florentino, lib. X, f. 113r.
aliento ahí mencionadas. En Mesoa-
REPROGRAFÍA: MARCO ANTONIO PACHECO / RAÍCES

mérica no hubo epidemias de enfer-

medades infecciosas asociadas al ga-
nado, como la viruela y el sarampión,
aunque tenemos información sobre 03-F9c2
epidemias de disentería, influenza y
neumonía, reumatismo, artritis y tu-
berculosis. Una muestra de la salud en

REPROGRAFÍA: MARCO ANTONIO PACHECO / RAÍCES

Mesoamérica es que su esperanza de
vida fue de 37 ± 3 años, que sobrepa-
Para curar fracturas los aztecas colocaban algunos
polvos de “raíz de la tuna” y entablillaban la zona
sa el promedio de Francia en 1800,
lesionada. Códice Florentino, lib. X, f. 111v. La salud de una sociedad depende de que era alrededor de 29 años.
su alimentación, de la asistencia pública
TIPOS DE SISTEMAS MÉDICOS
CONDICIONES DE SALUD y de sus conocimientos médicos. Sin
George Foster y Barbara Anderson
Durante millones de años, la defen- embargo, para un mejor entendimiento (Medical Anthropology) consideran
Para sanar los moretones, los aztecas utilizaban unguentos de hierbas, tomaban baños de
sa esencial contra las enfermedades de la medicina mesoamericana se debe que hay sistemas médicos que com- vapor e ingerían bebidas a base de raíces, pulque y chile. Códice Florentino, lib. X, f. 113r.
infecciosas fue el sistema inmunoló- parten características universales. Los
gico natural, y lo fue hasta mediados conocer su cosmovisión, para comprender autores creen que los sistemas médi-
del siglo xx, cuando se desarrollaron tanto las las causas sobrenaturales como cos comparten medidas preventivas
por primera vez los antibióticos. La y curativas que son parte integral de
aparición del sida nos obligó a recor- las naturales de las enfermedades las culturas. La enfermedad se define
dar la importancia de este sistema in- culturalmente y es usada para ejercer
munológico, incluso cuando hay un
que aquejaban a la población. control sobre la sociedad. De acuer- 03-F9c3
avanzado desarrollo de la ciencia mé- do con Foster y Anderson hay dos
dica: la salud pública no depende ex- grandes sistemas médicos no occi-

REPROGRAFÍA: MARCO ANTONIO PACHECO / RAÍCES

clusivamente de dichos avances. dentales: el sistema personalista y el
Uno de los sustratos fundamenta- naturalista. Los sistemas médicos per-
les de la salud es una dieta adecuada; sonalistas consideran que las enfer-
el consumo de proteínas, sobre todo, 03-F9a medades son causadas intencional-
se considera fundamental para que mente por algún agente que puede
exista un sistema de defensas adecua- ser sobrenatural (dios), alguna enti-
do. La dieta azteca, como lo he seña- dad no humana (fantasma, espíritu
lado en ocasiones anteriores (Medici- malévolo o ancestro) o alguna perso-
na, nutrición y salud aztecas), era na (brujo o hechicero). En los siste-
bastante buena. Las más recientes in- mas naturalistas, la enfermedad se atri- Se dice que las lesiones en el pecho por caídas se trataban administrando orina
Entre los aztecas, el medio principal para el tratamiento de enfermedades y heridas fueron las
vestigaciones sobre los mayas contra- plantas, de cuyos efectos se tenía un buen conocimiento. Códice Florentino, lib. X, f. 113r. buye a causas naturales. Estos sistemas caliente mezclada con lagartijas molidas, al tiempo que se efectuaban sangrías
dicen la hipótesis de que durante el REPROGRAFÍA: MARCO ANTONIO PACHECO / RAÍCES explican la enfermedad como una pér- para disminuir la hinchazón. Códice Florentino, lib. X, f. 113r.

30 / ARQUEOLOGÍA MEXICANA MEDICINA Y SALUD EN MESOAMÉRICA / 31

dida del equilibrio del paciente, ya las creaciones cíclicas; un sustrato
sea en su interior o respecto a su en- chamánico (que si bien generalmen-
torno social o natural. Foster y An- CUATEXTLI te sólo se encuentra en las socieda-
derson opinan que aunque ambos sis- tonalli des cazadoras-recolectoras persistió 03-F16
temas no se excluyen, uno de los en las sociedades estatales mesoa-
dos será el predominante según la mericanas), la creencia en un univer-
cultura. Si bien este modelo puede YÓLLOTL so tripartita conformado por el cielo,
teyolía CHICNAUHTOPAN (CIELO ALTO)
resultarnos útil en el análisis de la me- la tierra y el inframundo, así como la
dicina mesoamericana, debemos apli- comunicación con los tres niveles me-

INFORMACIÓN: A. LÓPEZ AUSTIN. ILUSTRACIÓN DIGITAL: CARLOS RABIELLA / RAÍCES

carlo con cautela; no podemos incluir diante estados de trance obtenidos
ELLI

REPROGRAFÍA: MARCO ANTONIO PACHECO / RAÍCES

la medicina mesoamericana en nin- ihíyotl con la ingestión de alucinógenos; la
guno de los modelos sin reticencias; existencia de fuerzas anímicas en el
más aún, como veremos, hay un ran- cuerpo humano.
go importante de enfermedades cau- TLALTÍCPAC (SOBRE LA TIERRA) Mesoamérica posee también un ca-
sadas por fuerzas anímicas que no lendario común, que se caracteriza
fueron contempladas por los autores por la combinación de un calendario
en sus modelos. sagrado de 260 días con calendario
Podríamos analizar y estudiar los solar de 365. Este calendario ejercía
sistemas médicos desde una tercera influencia sobre los seres del univer-
postura: atendiendo a la forma de cu- so regulando el flujo de las fuerzas Un médico azteca informa a una mujer sobre las propiedades curativas
ración, que prescribe un remedio CHICNAUHMICTLAN (INFRAMUNDO) anímicas del mundo superior hacia de la raíz del oquichpatli, utilizada para aliviar varias enfermedades.
atendiendo a una presunta etiología. la tierra, a través de un centro (axis Códice Florentino, lib. XI, f. 175 v.
Por ejemplo: si un azteca atribuía la mundi) y cuatro puntos cardinales.
Para los aztecas, en el cuerpo había tres fuerzas anímicas principales: el tonalli,
infección de ojos a las acciones de Se sabe que el chamanismo, el ca-
situado en la coronilla, el teyolía, en el corazón, y el ihíyotl, en el hígado.
Xipe-Tótec, el remedio era compro- lendario y el árbol del mundo se re-
meterse a usar la piel de un desolla- montan hasta los olmecas del Preclá-

REPROGRAFÍA: MARCO ANTONIO PACHECO / RAÍCES

do durante la fiesta de tlacaxipehua- La salud es equilibrio y la enfermedad es desequilibrio. sico; pero la información más amplia 03-F17
liztli. Si un dolor era causado por y precisa sobre las prácticas y creen-
objetos pequeños introducidos bajo cias médicas provienen de los azte-
la piel por un chamán, esto tendría cas, cuyas creencias se extrapolan con
que curarlo otro chamán, que debía frecuencia hacia otras sociedades me-
chupar los objetos dañinos. Las fie- soamericanas. A pesar de sus pecu-
bres, en cambio, que los aztecas atri- liaridades espaciales y temporales,
buían a flema “caliente” en el pecho, nos parece que la medicina azteca es
debían expulsarse mediante una dia- 03-F15 un buen ejemplo de la medicina me-
foresis, el vómito o la diuresis. soamericana. Otros artículos de esta La raíz de la maticéhuac, molida o cocida en agua, servía para
misma revista se ocuparán detallada- evitar hemorragias nasales. Códice Florentino, lib. XI, f. 172r.
COSMOVISIÓN

Alfredo López Austin ha demostrado mente de algunos de estos aspectos

en Los mitos del tlacuache que en Me- que aquí apuntaremos solamente.
soamérica hubo una cosmovisión co- 03-F17 Algunas características fundamen-
mún, con una amplia gama de temas tales de la visión del mundo mesoa-
ideológicos, que persistió durante mi- mericano no corresponden al esque-
les de años antes de la llegada de los ma de Foster y Anderson. La creencia
españoles y en un vasto territorio, que en fuerzas anímicas como motor esen-
REPROGRAFÍA: MARCO ANTONIO PACHECO / RAÍCES

REPROGRAFÍA: MARCO ANTONIO PACHECO / RAÍCES

abarcaba desde el Norte de México cial para el funcionamiento de los
hasta El Salvador. Un buen número hombres y el universo proviene de
de estas creencias fundamentales son un fondo chamánico mesoamericano
importantes para analizar y entender poco usual. El tonalli, fuerza aními-
la salud y la enfermedad en Mesoa- ca relacionada con el Sol y el calor
mérica. Algunos ejemplos serían la di- –si atendemos a su raíz tona, “calor”–
visión del mundo en pares comple- , se concentraba en la coronilla. El to-
mentarios (tierra/cielo, frío/caliente, nalli desempeñó un papel complejo,
macho/hembra, etc.); el animismo; la La picadura de una araña producía un salpullido y para aliviar el dolor se En el tratamiento de las dislocaciones se utilizaba, después de poner que no podemos agotar en este tex-
visión del cuerpo humano como un suministraba una bebida llamada huitztli. Códice Florentino, lib. X, f. 93r. el hueso en su lugar, una raíz molida llamada cucucpatli, así como to; permitía el crecimiento y la vitali-
microcosmos que refleja el universo; sangrías para desinflamar. Códice Florentino, Lib. X, f. 112r. dad de los hombres, y su ausencia

32 / ARQUEOLOGÍA MEXICANA MEDICINA Y SALUD EN MESOAMÉRICA / 33

causaba enfermedad y hasta la muer- nahualtin podían enviar su ihíyotl a cánica y automática de las propieda-
te. En términos naturalistas, el tonalli voluntad contra otros para dañarlos; des y características de las fuerzas aní-
era la clave para conservar el balan- las transgresiones sexuales también micas antes descritas. Para tener un
ce y el equilibrio. El buen desempe- podían alterar el hígado de los in- cuerpo equilibrado era esencial la mo-
ño de un cargo, sobre todo el de una fractores, hacían salir su ihíyotl y da- deración en la dieta, el ejercicio y un
autoridad o un noble, por ejemplo, ñaban a las personas u objetos con comportamiento adecuado. El traba-
fortalecía su tonalli; la vida sexual pre- los que se topaban. Éste es otro ejem- jo y el cansancio creaban un dese-

REPROGRAFÍA: MARCO ANTONIO PACHECO / RAÍCES

coz o excesiva lo mermaban y provo- plo del control social impersonal. quilibrio de varias maneras, sobre
caba enfermedad. Así, el cuerpo hu- todo mediante un sobrecalentamien- 03-F2
mano era rehén de una fuerza ELEMENTOS NATURALES to del tonalli de la persona.
impersonal y no era necesaria la in- Los aztecas fueron agudos y acu-
tervención divina para imponer a los Un valor presente y esencial de las vi- ciosos observadores de la naturaleza.
hombres la conducta deseable. Si usa- siones del mundo mesoamericanas Además de remedios relacionados
mos la definición personalista de Fos- 03-F12 fue el concepto de moderación y de con la magia u obtenidos mediante el
ter y Anderson, los dioses podrían equilibrio entre todas las cosas, ya fue- favor de los dioses, conocieron gran
afectar a las personas mediante el to- ra sexo, comportamiento o trabajo. número de plantas medicinales. Su
nalli. El calendario encarnaba un me- Una buena vida dependía, en última tratamiento de las heridas superaba Comadrona atendiendo un parto. Las comadronas aztecas utilizaban una combinación de
canismo importante de destino-fuer- instancia, de la búsqueda de un “tér- en mucho al usado por los europeos técnicas que incluían baños de vapor (temazcalli), hierbas mágicas como el cuauhhaláhuac (“palo
baboso”), excelentes oxitóxicos como el cihuapatli y la cola de tlacuache, así como invocaciones
zas-tiempo, como lo llama López mino medio”. El precepto se expresa en tiempos de la Conquista; su ciru- a los dioses para que las pacientes tuvieran un buen parto. Códice Florentino, lib. VI, f. 130v.
Austin, puesto que una deidad parti- en algunos huehuetlahtolli, “pláticas gía era bastante adecuada, si bien
REPROGRAFÍA: MARCO ANTONIO PACHECO / RAÍCES

cular regía sobre cada una de las uni- de ancianos”, como éste, que encon- compartía las mismas carencias que
dades de tiempo calendáricas. El ca- tramos en el Códice Florentino: “Vi- la de los europeos: la imposibilidad Los remedios contra las saban daño mediante diferentes con-
lendario regulaba la naturaleza y La limpieza era obligada entre mayas vimos sobre la tierra, viajamos hacia de operar órganos internos sin causar juros: introducían objetos al cuerpo,
cantidad de fuerza anímica que des- y aztecas; hay un gran número de
el abismo. Un abismo se abre acá, otro infecciones fatales. Trataban fractu- enfermedades causadas por dejaban males a orillas del camino
referencias a jabones para el cuerpo,
cendía a la Tierra, como dijimos, e in- los dientes y el pelo. Los mayas debían abismo se abre allá. De inclinarte ha- ras, drenaban abscesos y practicaban los dioses eran la confesión, para que los recogieran los viajeros,
fluía en las personas y demás seres. bañarse diariamente y entre los aztecas cia una parte o inclinarte hacia la otra, formas menores de cirugía plástica. enloquecían a las personas sorbién-
El tipo de influencia dependía de se usaba chiyahuaxíhuitl para evitar caerás. Sólo por el medio ha de irse, la ofrenda o la expiación. doles o exprimiéndoles su teyolía. La
quién fuera el rector de una unidad malos olores. Códice Badiano, f. 54v. así ha de vivirse”. ELEMENTOS PERSONALISTAS enfermedad causada mediante bruje-
temporal determinada. Este destino Como en otros sistemas médicos, ría era diagnosticada y tratada a tra-
del individuo dependía del signo del do en el corazón. Al dañar el teyolía el concepto de equilibrio implica la Según la etiología mesoamericana, la vés de procedimientos mágicos.
día de su nacimiento, que era esta- y afectar el corazón sobrevenía la en- conservación de la salud o es causa enfermedad era provocada por una

REPROGRAFÍA: MARCO ANTONIO PACHECO / RAÍCES

blecido por las fuerzas anímicas que fermedad o la locura. El teyolía co- de enfermedad. Las normas esencia- gran diversidad de agentes. La enu- CONCLUSIÓN
regían sobre ese día. Si bien el desti- rresponde al concepto cristiano de les eran el equilibrio, la moderación meración que sigue no es exhaustiva,
no implicaba una predisposición en alma, que va al “más allá” tras la muer- y el cumplimiento del deber. La salud pero es representativa de las diversas La medicina mesoamericana es seme-
el individuo, el resultado dependía de te. El destino particular del teyolía es equilibrio y la enfermedad es de- causas: los dioses podían castigar a la jante a otros sistemas médicos no occi-
su comportamiento personal a lo lar- depende sobre todo de la forma en sequilibrio. Debía mantenerse un gente causando epidemias. Tezcatli- 03-F18 dentales por sus características perso-
go de la vida. Gran parte de estos sig- que murió el individuo. El ihíyotl es equilibrio físico y un equilibrio res- poca era el principal propagador de nalista y naturalista. Sin embargo, la
nos se referían a la salud: entre los una tercera fuerza anímica localiza- pecto a la sociedad y a los dioses. El enfermedades entre los aztecas. La conservación de raíces chamánicas, aun
mayas, una persona nacida en días da en el hígado. Los brujos na- control social se obtenía tomando diosa de la Luna, según el Códice de en sociedades estatales, confiere un pa-
cauac era enfermiza; los nacidos en al cuerpo como rehén y castigando Dresde, se asocia al glifo k’och (“pe- pel esencial a las fuerzas anímicas en el
7 quauhtli, según los aztecas, ten- las desviaciones con enfermedades. cado” o “castigo”): era ella quien tra- El alivio de algunas molestias, ámbito de la salud y la enfermedad.
drían corazones débiles. Dicho castigo no requería la inter- ía a la Tierra las epidemias. Las dei- como la hinchazón del pecho, se
Una segunda fuerza aní- vención directa de brujos, espíritus o dades que forman el complejo de lograba aplicando mezclas de hierbas. Traducción: Elisa Ramírez
Códice Florentino, lib. X, f. 105r.
mica era el teyolía, ubica- dioses, pues era consecuencia me- “dioses del agua”, como Tláloc, ma- ___________________________
taban a ciertas personas para que los Bernard Ortiz de Montellano. Profesor emérito
teyolía se convirtieran en sus mensa- días asociados al poniente para cau- de antropología en la Wayne State University.
Su especialidad es la antropología médica y ha
jeros y ayudantes. Este destino era se- sar ataques convulsivos a los niños. publicado numerosos artículos sobre medicina
ñalado por la forma de morir: aho- Un buen número de espíritus (chane- azteca y medicina tradicional contemporánea.
03-F9b
garse, ser tocado por rayo, morir de ques, etc.) habitaban en cuevas, sur-
algún mal asociado con el agua, como tidores, ríos y lagos, y enfermaban a PARA LEER MÁS…
LÓPEZ AUSTIN, Alfredo, Cuerpo humano e ideolo-
la hidropesía. Los remedios contra las quienes se acercaban a ellos. Había gía, UNAM, México, 1980.
enfermedades infringidas por los dio- también un conjunto variado de bru- LÓPEZ AUSTIN, Afredo, y Carlos Viesca Treviño
(eds.), Historia general de la medicina en Mé-
ses eran la confesión, la ofrenda a las jos y hechiceros genéricamente lla- xico, t. I, UNAM, México, 1984.
deidades correspondientes o la ex- mados tlacatecólotl, “hombres lechu- ORTIZ DE MONTELLANO, Bernard, Medicina, salud y
nutrición aztecas, Siglo Veintuno Editores,
piación. Los teyolía de las mujeres za”, cuyo nombre es adecuado, puesto México, 1993.
En la curación de heridas en la cabeza se usaban: orina –para lavarla–, matlaxíhuitl –para detener
las hemorragias– y baba de maguey, para la cicatrización. Códice Florentino, lib. X, f. 113r. muertas de parto –las cihuateteo, “dio- que el tecolote fue uno de los símbo- VIESCA TREVIÑO, Carlos, Medicina prehispánica de
México, Panorama Editorial, México, 1986.
REPROGRAFÍA: MARCO ANTONIO PACHECO / RAÍCES sas femeninas”– bajaban a la Tierra en los del inframundo. Estos brujos cau-

34 / ARQUEOLOGÍA MEXICANA MEDICINA Y SALUD EN MESOAMÉRICA / 35

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