Hernandez García Luis Manuel MAI 4F
Superconductores
Todos los materiales de origen natural o artificial pueden dividirse en dos tipos de
acuerdo a su capacidad para conducir electricidad. Por un lado, tenemos los
llamados conductores, en los que podemos encontrar metales como cobre (Cu),
plata (Ag) y oro (Au); los cuales permiten a los electrones circular libremente
acarreando con ellos una carga eléctrica. Y por otro lado existen los aislantes,
como la madera o el caucho que no permiten la circulación de corriente ni el flujo
de electrones a través de ellos.
Pese a que los metales suelen ser buenos conductores, la energía cinética del
flujo de electrones hace que los átomos del conductor vibren y choquen con éstos,
generando un incremento de temperatura en el conductor lo que a su vez aumenta
la resistividad eléctrica y por consiguiente se produce una pérdida de energía en
forma de calor (pérdidas por efecto Joule). Esto en ocasiones no resulta nada
práctico ni rentable, por esa razón muchos científicos han dedicado sus vidas al
estudio del fenómeno de la superconductividad, los superconductores y cómo
utilizarlos en pos de la humanidad.
Superconductividad
Se conoce como superconductividad al fenómeno en el que un material conductor
pierde completamente su resistividad eléctrica cuando se mantiene a una
temperatura alrededor del cero absoluto (-237ºC), esta temperatura a la que un
conductor pasa a ser un superconductor varía según el material y se le conoce
como temperatura crítica o temperatura de transición. Este fenómeno fue
descubierto en 1911 en la Universidad de Leiden por el físico neerlandés H.K.
Onnes quien dos años después fuera galardonado con el Premio Nobel de Física
en 1913.
Un superconductor es un material que ha sido sometido a un proceso de
disminución de temperatura (generalmente utilizando helio o nitrógeno líquido) de
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tal magnitud que sus propiedades eléctricas han sido modificadas para eliminar
por completo la resistencia al paso de corriente.
Tipos de superconductores
Los superconductores se suelen clasificar en dos tipos:
Superconductores Tipo I: Consisten en elementos conductores básicos que
usualmente se utilizan en todo, desde cableado eléctrico hasta microchips de
computadoras. Hoy en día los superconductores Tipo I tienen temperaturas
críticas entre 0.000325ºK y 7.8ºK a presión estándar (1bar o 0.986 923 27 atm).
Algunos de los superconductores Tipo I además de requerir temperaturas
extremadamente bajas necesitan también estar sometidos a presiones
exorbitantes, tal es el caso del Azufre que necesita una temperatura de 17ºK (-
256.15ºC) y una presión de 9.3 millones de atm para alcanzar la
superconductividad. Aproximadamente, la mitad de los elementos de la tabla
periódica pueden ser superconductores si las condiciones adecuadas de
temperatura y presión se presentan.
Superconductores Tipo II: Esta categoría está integrada por compuestos
metálicos como cobre o plomo. Estos elementos alcanzan un estado
superconductor a temperaturas mucho más altas comparadas con los del Tipo I.
La causa de este drástico incremento en la temperatura aún no es comprendida
por completo. La temperatura más alta alcanzada a presión estándar a la fecha es
de 135ºK (-138ºC) por un compuesto que cae dentro de un grupo de
superconductores cerámicos llamados cupratos.
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Estos materiales superconductores son especialmente codiciados ya que, al no
existir una resistencia eléctrica, no se produce calor y por consecuencia no hay
pérdida de energía, de modo que los superconductores son excepcionalmente
eficientes. Teóricamente, si se suministrara una pequeña corriente a un
superconductor que forma un circuito cerrado, ésta circularía infinitamente a través
del superconductor sin necesidad de una fuente de alimentación externa, haciendo
de este material lo más cercano a una máquina de movimiento perpetuo.
Además, una característica particular de los superconductores es que todos
aquellos que pertenecen al Tipo I expulsan de su interior el campo magnético
(Efecto Meissner) lo que da origen a efectos singulares de levitación, mientras que
los superconductores del Tipo 2 permiten el paso del campo magnético a través
de ellos.
Aplicaciones de los superconductores
El poder obtener un material superconductor a temperatura ambiente, que pueda
ser transformado en cables u otro elemento de conexión y además que su
producción sea rentable es uno de los grandes desafíos de la ciencia moderna, y
de lograrlo, las aplicaciones serían prácticamente ilimitadas. Primero, todos los
dispositivos eléctricos se podrían volver más eficientes y de este modo se podría
reducir el consumo energético. También se podría implementar en la medicina
para mejorar el funcionamiento de las máquinas de resonancia magnética (MRI).
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Además, sería mucho más sencillo transportar energía eléctrica grandes
distancias sin tener una pérdida por dispersión en el entorno, lo cual es
especialmente útil para aplicaciones en el campo de las energías renovables.
Finalmente, por el fenómeno de levitación que se logra gracias al efecto Meissner,
los superconductores abren las posibilidades al diseño de transporte más veloz y
eficiente como trenes de alta velocidad muy superiores a los trenes MagLev que
existen en la actualidad.
