Lixiviación Bacteriana
Jaime Simpson-Barriga Paredes Marco Stefano-UNSA
INTRODUCCION
En la lixiviación bacteriana, determinadas variedades de bacterias se utilizan para liberar oro o
metales base de su roca huésped mineralógica. Metabolizan la energía de la oxidación de los
compuestos de sulfuro o hierro ferroso y liberan oro o metales en el proceso. Puede tener lugar en
una pila, depósito o columna de mineral nativo o bocarteado.
Con el fin de trabajar de forma eficaz, los parámetros como el nutriente de óxido ferroso, el
dióxido de carbono, la salinidad, el oxígeno disponible, la temperatura y el tipo de bacteria deben
establecerse y controlarse. Las pruebas y ensayos precisos de la mena y el desarrollo del diagrama
de flujo para un fin determinado son esenciales para el éxito de su proceso de lixiviación
bacteriana a escala completa. Trabajamos con usted para desarrollar y probar el proceso de
lixiviación bacteriana que satisface mejor las necesidades de su emplazamiento y la composición
de la mena.
Palabras clave: Bacteria, extracción, lixiviación.
mbarrigap@[Link]
1 [Link]. Metalurgica-2021
ABSTRACT
In bacterial leaching, certain varieties of bacteria are used to release gold or base metals from
their mineralogical host rock. They metabolize the energy from the oxidation of ferrous iron or
sulfide compounds and release gold or metals in the process. It can take place in a pile, deposit or
column of native or perforated mineral.
In order to work effectively, parameters such as ferrous oxide nutrient, carbon dioxide, salinity,
available oxygen, temperature, and bacteria type must be set and controlled. Accurate ore testing
and testing and purpose-built flow chart development are essential to the success of your full-
scale bacterial leaching process. We work with you to develop and test the bacterial leaching
process that best meets the needs of your site and ore composition.
Keywords: Bacteria, extraction, leaching.
mbarrigap@[Link]
2 [Link]. Metalurgica-2021
Los minerales oxidados de cobre más fáciles de lixiviar son los sulfatos (chalcantita) y sulfatos
básicos (antlerita y brochantita), luego los carbonatos (malaquita y azurita), la atacamita y la
tenorita, que requieren la presencia de ácido sulfúrico y no forman ninguna capa de producto
sólido. En general, la química de las especies de cobre es esencialmente por descomposición
química, a temperatura y presión ambiente, obteniéndose productos de reacción solubles en
soluciones acuosas ácidas. Una excepción es la cuprita en cambio necesita la presencia de un
oxidante (el óxigeno contenido en el aire puede ser este oxidante) para disolverse completamente;
los silicatos de cobre son los que tienen una cinética de lixiviación más lenta.
En el caso de los sulfuros, se trata de reacciones más complejas que involucran la presencia de
reactivos oxidantes para lograr su disolución. La formación de azufre elemental a raíz de la
reacción química, provoca una cinética de lixiviación extremadamente lenta.
Las reacciones químicas de los sulfuros de cobre son en general de tipo electro químicas, entre
las que destacan las siguientes:
Sulfuros:
1) Disolución de la Calcopirita:
CuFeS2 + 2Fe2(SO4)3 = CuSO4 + 5FeSO4 + 2S0
2) Disolución de Covelina:
CuS + Fe2(SO4)3 = CuSO4 + 2FeSO4 + S0
Como se puede observar en las reacciones electroquímicas de la disolución de sulfuros de cobre,
se forma azufre elemental que forma una capa de producto sólido que inhibe la velocidad de la
mbarrigap@[Link]
3 [Link]. Metalurgica-2021
reacción química. Esta capa de producto sólido (que corresponde a azufre elemental) no es
conductora, compacta e hidrofóbica. En la figura 1 se puede observar un esquema didáctico que
ejemplifica el caso de la calcopirita.
Como se observa en la figura 1, la reacción de la calcopirita con ión férrico involucra una
transferencia de electrones que reduce el ión férrico a ferroso, formándose a la vez, el azufre
elemental como producto sólido y desprendiendo ión cúprico y ión ferroso como productos en
solución. Después de algunas horas, la capa de producto sólido, cubre las zonas de reacción y el
proceso se detiene, dado que el azufre es impermeable y no conductor.
mbarrigap@[Link]
4 [Link]. Metalurgica-2021
3+
Fe 3+
Fe
Reacción catódica
Fe3+ + e = Fe2+
2+
Fe
CuFeS2 CuFeS2
Fe
2+ Azufre elemental
0
S Reacción Anódica
CuFeS2 = Cu2+ + Fe2+ + 2S0 + 4e
2+
Cu
Reacción global
CuFeS2 + 4Fe3+ = Cu2+ + 5Fe2+ + 2S0
a) Al inicio de la lixiviación
b) A las pocas horas después
Figura 1.- Disolución de calcopirita.
La forma de acelerar el proceso es removiendo o cambiando las propiedades físicas de la capa de
producto sólido, o bien, manteniendo una elevada concentración de ión férrico que permita
mejorar la difusión del ión férrico a través de la capa de producto. Una de las formas para lograr
estos efectos es con la lixiviación bacteriana, que aumenta la velocidad de oxidación de Fe(II) a
Fe(III) en un millón de veces. También las bacterias actúan sobre el azufre elemental y
mbarrigap@[Link]
5 [Link]. Metalurgica-2021
directamente sobre el mineral.
Se ha encontrado que hay bacterias que viven naturalmente en los minerales de cobre (en general
donde se detecta la presencia de azufre, existen bacterias) y que transforman los sulfuros en
sulfatos. Las bacterias son organismos unicelulares de 1 micra de tamaño (1 micra = 0.001mm).
Esta acción de las bacterias puede ser directa, en presencia de agua y oxígeno, o puede ser
indirecta, ya que estas bacterias generan ácido sulfúrico y oxidan el sulfato ferroso a sulfato
férrico, que como se ha visto ambos son agentes lixiviantes para el cobre soluble y algunas
especies sulfuradas. Generalmente se aplica a botaderos compuestos por lastres mineralizados
mediante la inyección de soluciones débilmente aciduladas, sobre la superficie del mineral
acopiado, donde a la solución de riego se le carga con un inóculo, que es un cultivo de bacterias
relativamente concentrado, con el propósito de acelerar la multiplicación de las bacterias en el
mineral. En la figura 2 se observan bacterias actuando sobre la superficie del mineral.
En los últimos tiempos, la Biotecnología se ha convertido en una alternativa viable para la
extracción de los valores presentes en las menas, así como para la recuperación de metales
presentes en soluciones acuosas contaminantes. En el sector minero metalúrgico, los procesos
biotecnológicos han logrado ser aplicados con éxito en la lixiviación de cobre y uranio, y en el pre-
tratamiento de sulfuros auríferos refractarios.
mbarrigap@[Link]
6 [Link]. Metalurgica-2021
Figura 2 Bacterias actuando sobre la superficie de un mineral.
El empleo de sistemas biológicos en los procesos industriales, conocida como Biotecnología, ha
sido usada desde tiempos inmemoriales en la producción de vino, cerveza, pan, en la fabricación
de antibióticos, en la industria alimenticia, entre otras aplicaciones. En el sector minero
metalúrgico, la biotecnología ha sido utilizada como una herramienta en la disolución y
recuperación de los valores metálicos contenidos en menas. Mayormente, los procesos
microbianos han sido empleados en la lixiviación de cobre y uranio, en el mejoramiento de la
extracción de metales preciosos contenidos en sulfuros refractarios, y en el tratamiento de aguas
residuales.
mbarrigap@[Link]
7 [Link]. Metalurgica-2021
El enorme potencial que representa el empleo de bacterias en los procesos mineros se grafica con
la afirmación que en 1979 brindara el Dr. Richard Manchee al respecto: ..."una planta de
extracción de minerales del futuro podría tener el aspecto de una actual de tratamiento de agua:
libre de la suciedad y de los montones de escorias asociadas con las operaciones mineras,
mientras que bajo el suelo millones de microbios realizarían las tareas que en nuestros días se
caracterizan por el rugido de las máquinas, el ruido de las picotas y el traslado de mineral".
La Lixiviación Bacteriana, también conocida como Biolixiviación, Biohidro-metalurgia o
Biooxidación de Sulfuros, puede ser definida como un proceso natural de disolución que resulta
de la acción de un grupo de bacterias - principalmente del género Thiobacillus - con habilidad de
oxidar minerales sulfurados, permitiendo la liberación de los valores metálicos contenidos en
ellos. Por mucho tiempo, se pensó que la disolución o lixiviación de metales era un proceso
netamente químico, mediado por agua y oxigeno atmosférico. El descubrimiento de bacterias
acidófilas ferro- y sulfo-oxidantes ha sido primordial en la definición de la lixiviación como un
proceso catalizado biológicamente
mbarrigap@[Link]
8 [Link]. Metalurgica-2021
En términos más globales, se puede señalar que la biolixiviación es una tecnología que emplea
bacterias específicas para lixiviar, o extraer, un metal de valor como uranio, cobre, zinc, níquel y
cobalto presente en las menas o en un concentrado mineral. El producto final de la biolixiviación
es una solución ácida que contiene el metal valor en su forma soluble. De otro lado, el término
biooxidación es un utilizado para describir un proceso que emplea bacterias para degradar un
sulfuro, usualmente pirita o arsenopirita, en la que el oro o la plata, o ambos, se encuentran
encapsulados.
La tecnología microbiana presenta ventajas sobre los métodos no biológicos, entre los que
podemos encontrar:
1. Requiere poca inversión de capital (las bacterias pueden ser aisladas a partir de aguas
ácidas de minas).
2. Bajos costos de operación necesarios para las operaciones hidrometalúrgicas en
comparación con los procesos convencionales.
3. Relativa ausencia de polución o contaminación ambiental durante el proceso.
4. El tratamiento del creciente acumulo de minerales de baja ley en las minas los que no
pueden ser económicamente procesados por los métodos tradicionales.
mbarrigap@[Link]
9 [Link]. Metalurgica-2021
ASPECTOS MICROBIOLOGICOS
Thiobacillus ferrooxidans:
Los microorganismos que son responsables de la disolución de los metales a partir de minerales
son, principalmente, organismos quimiosintéticos y autotróficos pertenecientes al género
Thiobacillus, aunque como señalamos en un párrafo y tabla anterior, no es la única. De las
especies de Thiobacillus que se conocen la que más atención ha recibido es Thiobacillus
ferrooxidans, cuya presencia fue demostrada por Colmer y Hinkle, a comienzos de los años 50,
en el drenaje unas minas de carbón, que reportaban altos contenidos de ácido y fierro.
T. ferrooxidans presenta forma bacilar, gram negativas, de 0.5 a 1.7 µ, algunas cepas tienen
flagelos, es quimioautotrófico, capaz de oxidar compuestos inorgánicos como iones ferroso
(Fe(II)) y azufre, los que le sirven de fuente primaria de energía. El carbono necesario para su
arquitectura celular lo obtiene por fijación de CO2, de manera similar a las plantas verdes (Ciclo
de Calvin-Benson). Es aerobio (requiere de O2 como aceptor final de electrones), acidófilo
(desarrolla en rangos de pH que varían entre 1.5 y 3.0), y a temperaturas que oscilan entre 25-
35ºC. Es considerada como el mayor contribuyente en la producción de aguas ácidas que drenan
de depósitos de metales sulfurados, gracias a la capacidad que tienen de oxidar minerales de
piritas, generando soluciones ácidas de sulfato férrico.
mbarrigap@[Link]
10 [Link]. Metalurgica-2021
Mecanismos de Lixiviación
a.- Lixiviación Indirecta:
Dos reacciones importantes mediadas por T. ferrooxidans son:
Pirita FeS2 + 3.5 O2 + H2O = FeSO4 + H2SO4
2 FeSO4 + 0.5 O2 + H2SO4 = Fe2(SO4)3 + H2O
El sulfato férrico es un oxidante fuerte capaz de disolver una amplia variedad de minerales
sulfurados. La lixiviación con Fe2(SO4)3 recibe el nombre de lixiviación indirecta porque se
realiza en ausencia de oxígeno o de bacterias y, es responsable de la disolución o lixiviación de
varios minerales sulfurados de cobre de importancia económica:
Chalcopyrite CuFeS2+ 2 Fe2(SO4)3 = CuSO4 + 5 FeSO4 + 2 Sº
Chalcocite Cu2S + 2 Fe2(SO4)3 = 2 CuSO4 + 4 FeSO4 + 2 Sº
El mecanismo de lixiviación indirecta depende de la regeneración biológica del sulfato férrico
(reacción 2). El azufre (Sº) generado en las reacciones 3 y 4 puede ser convertido en ácido
sulfúrico (H2SO4) por T. ferrooxidans según:
2 Sº + 3 O2 + 2 H2O = 2 H2SO4
Este ácido sulfúrico, así generado, mantiene el pH del sistema a niveles favorables para el
desarrollo de la bacteria.
mbarrigap@[Link]
11 [Link]. Metalurgica-2021
b.- Lixiviación Directa:
Las bacterias ferrooxidantes también pueden lixiviar sulfuros metálicos directamente sin la
participación del sulfato férrico producido biológicamente. El proceso se describe en la siguiente
reacción:
MS + 2 O2 = MSO4
donde M representa un metal bivalente.
bacteria
Pirita 2 FeS2 + H2O + 7.5 O2 = Fe2(SO4)3 + H2SO4
bacteria
Chalcopirita 2 CuFeS2 + 8.5 O2 + H2SO4 = 2CuSO4 + H2
Fe2(SO4)3+ O
mbarrigap@[Link]
12 [Link]. Metalurgica-2021
Dado que el fierro siempre está presente en ambientes de lixiviación natural, es posible que tanto
la lixiviación indirecta como la directa ocurran de manera simultánea.
Desarrollo Bacteriano
El efecto de ciertos factores ambientales sobre el desarrollo y crecimiento de las bacterias juega
un rol importante dentro del proceso de lixiviación bacteriana, es por ello de mucha importancia
el control de factores, como el pH, la presencia de oxigeno, la temperatura, la influencia de la luz,
los requerimientos nutricionales, tamaño de partícula, y el efecto de inhibidores, entre otros.
pH: En general los T. ferrooxidans, desarrollan bien en medios ácidos, siendo incapaces de
desarrollar sobre Fe+2 a un pH mayor de 3.0. Normalmente los valores sobre el que los
tiobacilos se desarrollan se ubican dentro del rango de 1.5 a 2.5.
Oxígeno y CO2: La disponibilidad de oxígeno es un factor que controla la extracción de
metales por bacterias. No se conoce otro oxidante que pueda ser utilizado por los
microorganismos en ambientes de lixiviación. El dióxido de carbono es utilizado como
fuente de carbono para la fabricación de su arquitectura celular.
Nutrientes: Como todos los seres vivientes, T. ferrooxidans requiere de fuentes
nutricionales para su óptimo desarrollo, entre las que tenemos fuente de N 2 (amonio), de
fosfato, de S, iones metálicos (como Mg +), etc. Magnesio, es necesario para la fijación de
mbarrigap@[Link]
13 [Link]. Metalurgica-2021
CO2 y el fósforo es requerido para el metabolismo energético. Los medios de cultivo
empleados presentan estos requerimientos, siendo los más importantes el 9K y el TK.
Fuente de Energía: Los T. ferrooxidans utilizan como fuente primaria de energía los iones
ferroso y azufre inorgánico. El fierro ferroso debe ser suplementado al medio cuando se
trata de medios sintéticos. En caso de utilizar mineral, no es necesario añadir Fe+2.
Luz: La luz visible y la no filtrada tienen un efecto inhibitorio sobre algunas especies de
Thiobacillus, pero el fierro férrico ofrece alguna protección a los rayos visibles.
Temperatura: El rango sobre el cual se desarrollan se encuentran entre 25ºC y 35ºC.
Presencia de Inhibidores: En los procesos de molienda o por acción propia del agente
lixiviante se liberan algunos iones que en ciertas concentraciones resultan tóxicas para las
bacterias ferrooxidantes afectando el desarrollo bacterial. La literatura señala que los
niveles de tolerancia de las bacterias para ciertos metales es Zn+2 = 15 -72 g/l; Ni+2 = 12 -
50 g/l; Cu+2 = 15 g/l; Ag+ = 1ppb; UO2+2 = 200 - 500 mg/l, entre otros
mbarrigap@[Link]
14 [Link]. Metalurgica-2021
Otros microorganismos de importancia:
Dentro de este grupo y estrechamente asociados a T. ferrooxidans se encuentran a:
Thiobacillus thiooxidans: Se lo puede encontrar en depósitos de azufre y sulfurosos, desde
donde es fácil aislarlos. Se caracteriza porque sólo es capaz de oxidar azufre. Desarrollan
a temperatura entre 5ºC y 40ºC, a un pH en el rango de 0.6 a 6.0, siendo el óptimo 2.5.
Son aerobios estrictos.
T. acidophilus: Fue aislado por primera vez por Markosyan en 1973 a partir de minerales,
describiéndolo con el nombre de T. organoparus. Presentan forma bacilar, son aerobios
estrictos, oxida azufre y utiliza compuestos orgánicos como parte de sus requerimientos
nutricionales.
Tiobacilos semejantes a termófilos: Aunque no están bien estudiadas, es reconocida su
importancia en los procesos hidrometalurgicos. Muestran un activo crecimiento sobre
medios conteniendo Fe+2 y sulfuros en presencia de extracto de levadura.
Leptospirillum ferrooxidans: Son vibriones en forma de espira, como pseudococos.
Móviles por la presencia de un flagelo polar simple. Las colonias sobre silica gel son
pequeñas y de color marrón rojizo debido a la formación de fierro férrico. Son aerobios
estrictos y quimioautotróficos obligados. Utiliza Fe+2 y FeS2 como fuente energética.
Sulfolobus: Son bacterias gram negativas, que se presentan como células esféricas, con
lóbulos, inmóviles, y la ausencia de flagelos y endosporas. Su pared celular carece de
mureina.
mbarrigap@[Link]
15 [Link]. Metalurgica-2021
MICROORGANISMO FUENTE p TEMPERATURA
ENERGETICA H (ºC)
Thiobacillus ferrooxidans Fe+2 , U+4 , Sº 1 25 -
. 35
5
Thiobacillus thiooxidans Sº 2 25 -
. 35
0
Leptospirillum ferrooxidans Fe+2 1 25 -
. 35
5
Sulfolobus Sº , Fe+2 , C 2 >a
orgánico . 60
0
Acidiphilium cryptum C orgánico 2 25 -
. 35
0
Th. intermedius Sº, S-2, C orgánico 2 30
.
5
Th. napolitanus Sº, S-2 2 30
.
8
Th. acidophilus Sº, S-2 3
.
0
Th. thioparus Sº. S-2 3
.
5
Thiobacillus TH2 y TH3 Fe+2, S-2 6 50
.
0
Metallogenium sp. Fe+2 4
.
5
Heterotrofos C orgánico 25 -
40
Bacterias asociadas a la Lixiviación de Minerales (Ref. 6 y 29)
mbarrigap@[Link]
16 [Link]. Metalurgica-2021
Figura 3 La Mayoría de las bacterias han sido aisladas desde fuentes hidrotermales
Figura 4 Constituyen la fuente primaria de alimentos en estos sitios.
mbarrigap@[Link]
17 [Link]. Metalurgica-2021
APLICACION DE LOS PROCESOS BIOTECNOLOGICOS
Biooxidación de Sulfuros
Muchos sulfuros metálicos pueden ser atacados por acción bacterial, dando lugar a la producción
de los correspondientes sulfatos solubles. Para sulfuros refractarios de oro y metales del grupo del
platino, el ataque bacterial resulta siendo un pretratamiento.
Oxidación de la Pirita: La pirita (FeS2) es un sulfuro ampliamente distribuido y se lo
puede hallar en asociación con muchos metales como cobre, plomo, zinc, arsénico, plata,
mbarrigap@[Link]
18 [Link]. Metalurgica-2021
oro, entre otros. Su oxidación da lugar a la formación de sulfato férrico y ácido sulfúrico
(Reacciones 1 y 2).
Proyect Tipo & Tecnología Aplicada Histor
o, Tamaño ia
Ubicaci
ón
Fairview, Sud Oro, 35 tm/ GENMIN, tanque agitado Construido en 1986,
Africa día en operación
Sao Oro, 150 GENMIN, una fase de Construido en 1990,
Bento, tm/día tanque agitado previo en operación
Brazil al autoclave
Harbour Oro, 40 tm/día GENMIN, tanque agitado Construido en 1992,
Lights, paralizado en 1994
Australia
Wiluna Oro, 115 GENMIN, tanque agitado Construido en 1993,
Mine, tm/día en operación
Australia
Sansu, Ghana Oro, 1000 GENMIN, tanque agitado Construido en 1994,
tm/día ampliado en 1995, en
operación
Youan Oro, 120 BACTECH, tanque Construido en 1994,
mi, tm/día agitado en operación
Australi
a
Lo Cu, Soc. Minera Pudahuel, Iniciado en 1980,
Aguirre, lixiviacón bio- pilas paralizado en 1996
Chile en pilas
Cerro Cu, lixiviación Soc. Minera Construido en 1993,
Colorado, en pilas Pudahuel, biopilas en operación
Chile
Quebrada Cu, lixiviación Soc. Minera Construido en 1994,
Blanca, en pilas Pudahuel, biopilas en operación
Chile
Ivan-Zar, Chile Cu, Soc. Minera Construido en 1994,
lixiviación Pudahuel, biopilas en operación
en pilas
Mt, Cu/Au, Biopila de capa Construido en 1992,
Leyshon, lixiviación en delgada más en cierre
Australia pilas cianuración
mbarrigap@[Link]
19 [Link]. Metalurgica-2021
Girilambon Cu, lixiviación Biopila Construido en 1993,
e, Australia en pilas en operación
Newmont- Oro, Biopila y cianuración Construido en 1995,
Carlin, lixiviación en en operación
USA pilas
Toquepala, Cu, Dumps Iniciado en 1996,
Perú lixiviación en operación
de botaderos
Tamboraqu Oro, 60 tm/día BIOX, tanque agitado Construido en 1998,
e, Perú en operación y
producción
mbarrigap@[Link]
20 [Link]. Metalurgica-2021
Sulfuros de Cobre: La oxidación biológica de sulfuros de cobre ha sido el proceso más
estudiado. El cobre se disuelve transformándose en sulfato de cobre (CuSO4). La
chalcopirita (CuFeS2) es el sulfuro de cobre más difícil de oxidar. Bajo la influencia de T.
ferrooxidans la velocidad de oxidación de este sulfuro ase incrementa hasta en 12 veces
más que el proceso netamente químico. Los sulfuros secundarios de cobre -chalcocita
(Cu2S), covelita, bornita-, son oxidados más fácilmente bajo el impacto de las bacterias
(Reacciones 3 y 4). A nivel industrial, la tecnología ha venido siendo aplicada en pilas
(Chile, USA, Perú, etc.). Southern Perú viene aplicando la tecnología para la recuperación
de cobre en sus botaderos de sulfuros de baja ley de Toquepala. Más recientemente,
Billiton, de Sudáfrica, realiza investigaciones para recuperar el cobre contenido en
minerales arsenicales, en un proceso que ha denominado BIOCOP.
Sulfuros de Metales Preciosos: La lixiviación bacteriana se emplea para romper la matriz
del sulfuro (principalmente, pirita y/o arsenopirita) en la que se encuentra "atrapada" la
partícula aurífera, permitiendo la posterior recuperación de la misma por cianuración
convencional. Realmente, el proceso resulta siendo un pretratamiento antes que una
disolución directa del metal. Los procesos industriales han tenido enorme aplicación,
entre los que destacan: el proceso BIOX, de Gencor, y que tiene plantas como la de
Ashanti con capacidad para tratar hasta 1000 tpd de mineral.
mbarrigap@[Link]
21 [Link]. Metalurgica-2021
Plantas de Biooxidación en Operación
Sulfuros de Zinc: La acción bacterial de sulfuros de zinc también ha sido evaluada, y
aunque no se conoce de plantas comerciales su aplicación tiene un enorme potencial. La
marmatita es el sulfuro de zinc más fácil de oxidar, influenciado enormemente por la
presencia de fierro.
Sulfuros de Plomo: La lixiviación bacterial de galenita origina la formación de PbSO 4 que
es insoluble en medio ácido, característica que puede ser empleada en la separación de
algunos valores metálicos acompañantes en una mena de plomo.
Sulfuros de Níquel: El níquel es lixiviado a partir de sulfuros (pentandlita y milerita) y de
menas de fierro en presencia de T. ferrooxidans de 2 a 17 veces más rápido que el proceso
netamente químico.
Sulfuros de Antimonio: Se conocen de algunos trabajos que reportan la habilidad de T.
ferrooxidans de oxidar antimonita (Sb 2S3) a pH 1.75 y a 35ºC. También se reporta la
capacidad de B. thioparus y T. thiooxidans de oxidar este sulfuro.
Sulfuros de Metales Raros: Los metales raros se presentan en la parte cristalina de
muchos sulfuros o silicatos. Para liberarlos es necesario oxidar los sulfuros o destruir la
matriz de silicato. La literatura reporta la posibilidad de oxidar, empleando bacterias del
grupo de Thiobacillus, de una variedad de estos metales, entre los que podemos encontrar
galio y cadmio presente en la esfalerita (el principal transportador de estos elementos); de
germanio y cobalto, de renio, selenio y telurio, titanio y uranio, entre otros.
mbarrigap@[Link]
22 [Link]. Metalurgica-2021
Desulfurización de Carbón
La presencia de azufre en las menas de carbón constituye un contaminante, cuya eliminación se
presenta como un problema, sobre todo desde el punto de vista ambiental. La oxidación biológica
de la porción piritosa o sulfurada permitirá eliminar el azufre presente. Muchos trabajos de
laboratorio han demostrado que un importante porcentaje (generalmente por encima del 90%) del
azufre contenido en la pirita puede ser removido del carbón bituminoso, sub-bituminoso y lignito
en periodos de una a dos semanas por T. ferrooxidans. También es posible emplear bacterias
termófilas del género Sulfolobus en la desulfurización de las menas de carbón.
La remoción del azufre orgánico presente en el carbón por vía microbiana es un área de interés
por muchas razones. En algunos casos, la presencia de este tipo de azufre representa un
porcentaje considerable del azufre total del carbón. Debido a que la efectiva desulfurización del
carbón involucra la remoción del carbón orgánico como del inorgánico, los procesos microbianos
que operan en condiciones cercanas a las ambientales, presentan innumerables ventajas sobre los
métodos químicos y físicos convencionales.
Biorecuperación de Metales
Una tarea importante de la hidrometalurgia es la recuperación de los metales presentes en las
soluciones, así como el tratamiento de las aguas residuales de las diferentes industrias, en
cumplimiento de las rigurosas normas ambientales. Existen muchos microorganismos con
capacidad para adsorber o precipitar metales. Algunas de las formas como los microbios
recuperan los metales se detallan a continuación:
mbarrigap@[Link]
23 [Link]. Metalurgica-2021
Precipitación: La precipitación de metales bajo la forma de sulfuros involucra el empleo
de bacterias sulfato reductoras para producir H 2S, que tiene la capacidad de precipitar
prácticamente la totalidad del metal contenido en una solución. Debemos hacer notar que el
proceso se realiza en ausencia de oxigeno (anaerobiosis) en contraposición a la biooxidación
de sulfuros que requiere de oxigeno (proceso aeróbico).
Biosorción: Las investigaciones sobre las biosorción de metales a partir de soluciones
señalan que la habilidad de los microorganismos permitiría recuperar hasta el 100% de
plomo, mercurio, zinc, cobre, níquel cobalto, etc., a partir de soluciones diluidas. El
empleo de hongos hace posible recuperar entre 96% a 98% de oro y plata. También se ha
demostrado que cepas de Thiobacillus son capaces de acumular plata, lo que permitiría
recuperar este metal a partir de aguas residuales de la industria fotográfica. La biosorción
de metales conduce a la acumulación de estos en la biomasa. El mecanismo involucra a la
pared celular. En los hongos, la adsorción de metales se encuentra localizada en las
moléculas de chitina y chitosan. De otro lado, el cobre puede ser recuperado a partir de
óxidos, por hongos, que producen ácidos orgánicos que forman complejos con el cobre.
Reducción: La reducción microbial de metales implica una disminución en la valencia del
metal. En algunos casos, la reducción es parcial (el metal reducido aún exhibe una carga
neta), mientras que en otros el ión metálico es reducido a su estado libre o metálico.
mbarrigap@[Link]
24 [Link]. Metalurgica-2021
MICROORGANISMO FORMA DE ADSORCIÓN Y PRECIPITACIÓN
Hongos, Levaduras Biosorción de elementos radioactivos y otros: Al, Ag, Zn,
y Bacterias Cr, Ni, Cu, etc.
Chitina y Chitosan Adsorción de Se, Zr, Hf, Ru de aguas circundantes en un
sistema de enfriamiento de un reactor nuclear.
Bacterias Precipitación de metales a partir de
Sulfato
Reductoras soluciones. C org. + SO4= = Sº + CO2
S= + Me = MeS
Bacterias Reductoras Reducción del metal.
PERSPECTIVAS FUTURAS
Son numerosas las posibilidades que se presentan para la aplicación de los procesos
biotecnológicos en el beneficio de los minerales, algunos de los cuales se reseñará brevemente en
las siguientes líneas.
Los microorganismos pueden ser utilizados como agentes floculantes o como colectores en los
procesos de flotación de minerales. La capacidad de muchos microorganismos de poder adherirse
a superficies sólidas gracias a la interacción existente entre la carga de la pared celular y las
condiciones hidrofóbicas, modificando la superficie del mineral permitiendo su flotación y
floculación (empleado en la separación de las fases sólida y líquida de una pulpa). Por ejemplo,
se ha reporta que una bacteria hidrofóbica es un excelente floculante para un número de sistemas
minerales. Los minerales que han podido se floculados con esta organismo incluye a la hematita,
ciertos lodos de fosfatos, floculación selectiva de carbón en menas piritosas, entre otras.
Igualmente, este microorganismo es buen colector de hematita, y puede ser empleado en
reemplazo del colector químico.
Otra área de enorme interés es el empleo de microorganismos heterótrofos, generalmente parte de
mbarrigap@[Link]
25 [Link]. Metalurgica-2021
la flora acompañante de Thiobacillus, como herramienta para la lixiviación de sistemas no
sulfurados. Tal es el caso del empleo de un esquema de lixiviación bacterial heterotrófico para
menas lateriticas de baja ley y que permitiría incrementar enormemente las reservas
económicamente explotables de níquel. También el empleo de heterótrofos en la lixiviación de
menas de manganeso, plata y fosfato podría incrementar el número de reservas para estos
commodities importantes. Su empleo radica en la enorme ventaja que significa su rápida
velocidad de crecimiento, en comparación con los autótrofos.
La biodegradación de compuestos tóxicos orgánicos representa otro rubro importante de
aplicación de los procesos biológicos. Debemos recordar que una amplia variedad de sustancias,
tóxicas y no tóxicas, pueden ser descargadas al medio ambiente como consecuencia de las
operaciones mineras. Muchos de estos compuestos son productos químicos complejos empleados
en flotación y en procesos hidrometalúrgicos. Otros incluyen a productos derivados del petróleo
mbarrigap@[Link]
26 [Link]. Metalurgica-2021
empleados de manera diversa en las operaciones mineras. Se reporta la capacidad de especies de
Klebsiella y Pseudomonas en la degradación de reactivos de flotación.
Asimismo, se reconoce la habilidad de ciertos microorganismos o de sus enzimas de degradar,
bajo ciertas condiciones, cianuro empleado en la recuperación de oro y plata. Ejemplo a nivel
industrial de esta aplicación, lo representa la planta de Homestake, en Estados Unidos, que viene
funcionando desde 1984, y emplea una cepa nativa de Pseudomonas.
También es de potencial importancia el empleo de ciertas especies vegetales en la prospección
geológica de yacimientos minerales como en la limpieza y recuperación de suelos contaminados
con iones metálicos pesados. Aunque el empleo de plantas u organismos completos escapa a la
definición de biotecnología, el uso de estas permitirá centrar su aplicación en áreas donde se tiene
depósitos de relaves antiguos o en zonas urbanas caracterizadas por su alto grado de
contaminación.
mbarrigap@[Link]
27 [Link]. Metalurgica-2021
REFERENCIAS
1. Bauer, J. L. ,1986. Lixiviación Bacteriana: Introducción a la parte microbiológica de la
Biohidro-metalurgia con sp. de Thiobacillus. Revista de la ANBIOP, 3(2): 53-60.
2. Biól. José J. Guerrero Rojas, BIOTECNOLOGIA EN LA DISOLUCION Y
RECUPERACION DE METALES. Primer Congreso Peruano de Biotecnología y
Bioingeniería, Trujillo, Perú, Noviembre 1998
3. Brierley, J. A., 1990, Biotechnology for the Extractive Metals Industries, JOM, Vol. 40,
No. 1, January 1990, pp. 28.
4. Brierley, C. L.; A. P. Briggs, 1997, Minerals Biooxidation/Bioleaching: Guide to
Developing an Economically Viable Process. En: PDAC Annual Metting, Toronto,
Canada, March, 1997.
5. Chaudhuy, G. R.; R. P. Das, 1987, Bacterial Leaching-Complex Sulphides of Copper,
Lead and Zinc. Int. J. of Mineral Processing, 21: 57-64.
6. Gilbert, S. R.; Pounds, C. O.; Dave, S. R.; K. A. Natarajan; J. V. Bhat, 1981, Leaching of
Copper and Zinc from Oxidised Ores, Hydrometallurgy, 7: 235-242.
7. Gentina, J. C.; F. C. Acevedo, 1992, Lixiviación Bacteriana de Minerales. En : IV Curso
Latinoamericano de Biotecnología , Chile.
8. Gilbert, S. R.; C.O. Bounds; R. R. Ice, 1988. Comparative economics of bacterial
oxidation and roasting as a pretreatment for gold recovery from an auriferous pyrite
concentrate. CIM Bulletin 81 (910) 89-94.
9. Habashi, F.; 1992, A texbook of Hydrometallurgy, Chapter 8: The Role of
Microorganisms. University of Laval, Quebec, Canada. pp 185-189.
10. Harris, L.; J. A. Brierley, 1989, Biotechnology, Mining Magazine, October 1989, pp 301-
304
11. Hurtado, J., 1984. Aislamiento, purificación y presencia de plásmidos en cepas nativas de
Thiobacillus ferrooxidans. Tesis de Magister U.P.C.H., Lima, Perú.
12. Hutchins, S. R. ; Davidson, M. S.; Brierley, J. A.; Brierley, C. L. ,1986. Microorganisms
in the reclamation of metals. Ann. Rev. Microbiol. 40:311-336.
mbarrigap@[Link]
28 [Link]. Metalurgica-2021
13. Khadil, A. M.; B. J. Ralph, 1977, The Leaching of Various Zinc Sulfides with three
Thiobacillus Species, GBF-Conference Bacterial Leaching, GBF Monograph Series 4.
14. Loayza, C.; C. Troncoso, 1993, Lixiviación de Minerales, Curso de Actualización,
TECSUP, Lima.
15. Lynn, N. S., 1997, The Bioleaching and Processing of Refractory Gold Ore, JOM, Apr97,
pp. 24-26.
16. Misari, F.; 1987, Biohidrometalurgia, 1a. Edición, Ed. Lima, Perú.
17. Smith, E. W.; M. Misra. 1991. Mineral Bioprocessing. TMS. Univ. Nevada, USA, 498 pp
.
18. Mwaba, C. C., 1991, Biohydrometallurgy: An Extraction Technology for the 1990s.
Mining Magazine, September 1991, pp. 160 - 161.
19. Olson, G. J.; Kelly, R. M. ,1986. Microbiological metal transformations: Biotechnological
applications and potential. Biotechnol. Progress. 2(1): 1-15.
20. Pooley, F.D., 1993, Desarrollos en Bio-hidrometalurgia para el Procesamiento de
Minerales. En: XXI Convención de Ingenieros de Minas del Perú. Ica, 1993.
21. Roy Chaudhury, G.; Das, R. P., 1987, Bacterial Leaching - complex sulfides of copper,
lead and zinc. Int. J. Min. Process. 21:57-64.
22. Torma, A. E.; [Link], D. Kougioumoutzakis, R. Ouellet, 1974, Kinetics of Bioxidation
of Metals Sulfides, Can. J. Chem. Engr., 52:515.
23. Torma, A. E.; K. N. Subramanian, 1974, Selective Bacterial Leaching of a Lead Sulphide
Concentrate, Int. J. of Mineral Processing, 1: 125-134.
24. Van Aswegen, P. C.; Haines, A. K., 1988. Bacteria enhance gold recovery. Int. Mining,
May 1988, pp. 19-22.
mbarrigap@[Link]
29 [Link]. Metalurgica-2021
