LAS TIERRAS RARAS: UN SECTOR ESTRATÉGICO PARA EL DESARROLLO

TECNOLÓGICO DE CHINA
1. Las tierras raras: metales estratégicos Estos metales han prevalecido a lo largo de la historia, pero en
un principio solo se utilizaban con fines científicos. Conforme la investigación química fue avanzando en
el estudio de sus propiedades, se descubrieron sus múltiples aplicaciones industriales y actualmente son
considerados elementos químicos estratégicos para la elaboración de productos de alta tecnología.
Gracias a sus abundantes recursos de tierras raras, la República Popular China mantiene condiciones
favorables para el desarrollo de la industria de tales elementos; por ello, el objetivo del presente artículo
es explicar la política comercial estratégica de ese país en torno a estos lantánidos, así como sus efectos
en el comercio internacional. Las denominadas “tierras raras” son diecisiete metales pertenecientes al
grupo IIIB de la tabla periódica, que comprende los lantánidos: cerio, praseodimio, neodimio, prometio,
samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio y lutecio; más escandio, itrio y
lantano (Jones 1996:1-2). Estos elementos metálicos se clasifican en dos grupos de acuerdo con sus
pesos atómicos y su ubicación en la tabla periódica: 1) tierras raras ligeras (escandio, lantano, cerio,
praseodimio, neodimio, prometio, samario, europio) y, 2) tierras raras pesadas (gadolinio, terbio,
disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio, lutecio) junto con el itrio, que tiene una posición separada (Wang
1999:2). Debido a que son muy electropositivas, sus compuestos son generalmente iónicos, por lo que la
mineralogía las describe como óxidos, haluros, carbonatos, fosfatos y silicatos, con algunas adiciones de
borato o arseniato, pero no de sulfuros (Jones 1996:2). Específicamente, estas tierras se encuentran en
más de 180 minerales, la mayoría de los cuales son raros, pero el contenido en ellos de estas llega a ser
tan alto que puede alcanzar 60% del REO3 (Wang 1999:9). Más de 95% de este está en tres minerales:
bastnasita (70%, principalmente como itrio, cerio y lantano), monacita (55%, principalmente como cerio,
lantano, itrio y tulio) y xenotima (42% como óxido de itrio) (Wang 1999:11). El gobierno chino clasificó
estos elementos químicos estratégicos dentro del Grupo de los 10 Metales Raros, que fue definido por
la Conferencia Nacional de la Industria del Metal No Ferroso en 1990, el cual incluye tungsteno,
molibdeno, titanio, tántalo, niobio, litio, berilio, circonio y los respectivos compuestos y materiales
semiconductores de las tierras raras. Estos metales están presentes en la corteza terrestre en 0.08%
(Lau 2009:34), por lo que la mayoría se producen de manera industrial. Existen como mezclas en muchas
formaciones rocosas como basaltos, granitos, gneises, esquistos y rocas silicatadas, en las cuales se
encuentran en cantidades de 10 a 300 ppm (Hawley 2009:1377). A pesar de que son más abundantes
que el cobre, plomo, oro, plata, mercurio, indio y muchos otros minerales, no se concentran en
cantidades suficientes para que sean económicamente explotables (Lau 2009:39). La historia de las
tierras raras comienza en 1787, con el descubrimiento de un mineral negro en el pueblo de Ytterby
Suecia realizado por Axel Arrhenius. Por su parte, Johan Gadolin (un químico finlandés) afirmó en 1794
que había encontrado una nueva “tierra” en la “piedra negra” de Arrhenius, cuyo mineral fue
originalmente llamado “iterbio,” después fue cambiado a “gadolinita” en honor a este famoso químico y
finalmente fue denominado itrio. En 1804 el investigador alemán Klaproth y los químicos suecos
Berzelius y Hisinger encontraron otra tierra con propiedades similares a las del itrio en un mineral que
había estado en una mina cerca del pueblo sueco de Bastnas. Berzelius y Hisinger llamaron a su hallazgo
“cerio” debido a un planetoide que acababa de ser descubierto (Evans 1996:116). Dentro de los estudios
de las tierras raras sobresalen los de Carl Auer von Welsbach, un pionero en la aplicación industrial de
estos elementos, quien en 1883 publicó su primer trabajo sobre la separación de gadolinita, por medio
de una nueva técnica (anteriormente se utilizaba el proceso de “precipitación fraccionada”4 ): la
cristalización fraccionada de las sales de amonio en concentrados de ácido nítrico, mediante la cual los
elementos de tierras raras mostraban una diferencia en la cristalización, lo que lograba su separación.
Gracias a este método, él descubrió una fracción verde de didimio que llamó praseodimio y una fracción
rosa que denominó neodimio. Según Karl A. Gschneidner, con el descubrimiento de la luminiscencia de
color rojo intenso del europio (para la televisión en color) se inició el proceso de crecimiento de la
industria de estos metales en Estados Unidos. De esta forma, en Mountain Pass California, la producción
de óxidos de tierras raras de la empresa de Molycorp (en depósitos bastnasita) comenzó en 1964, y dos
años después esta ya suministraba 50% de los óxidos que se consumían; y continuó así hasta 1984,
cuando Washington solo se dedicó a importar dichos elementos metálicos debido a los menores costos
de operación en territorio chino. Por tanto, hoy en día solo existe esta planta de separación
estadounidense –que enfrenta serios problemas económicos (Franks 2011:211) –, la cual vende tierras
raras concentradas (previamente minadas) y productos refinados. Por su localización geográfica y
composición química, estos elementos han marcado una revolución científica en la microelectrónica y la
cibernética. Entre los principales usos de las tierras raras destacan los catalizadores de automóviles, 3
Abreviatura utilizada en la industria para indicar el contenido de óxidos de las tierras raras. 4 Proceso
que se emplea para purificar sustancias gracias a que los átomos se enlazan para formar una red
cristalina. la refinación de petróleo, fósforos para la televisión en color y pantallas planas (teléfonos
celulares y laptops), imanes permanentes (que contienen neodimio, gadolinio, disprosio y terbio para
numerosos componentes eléctricos, electrónicos y generadores para turbinas eólicas), baterías
recargables para vehículos híbridos y eléctricos, además de numerosos dispositivos médicos y sin dejar
de lado que existen importantes aplicaciones en el campo militar, tales como motores de aviones de
combate, sistemas de misiles de orientación, satélites de defensa antimisiles y espaciales y sistemas de
comunicación. En el cuadro 1 se presentan los principales usos, productos y aplicaciones de las tierras
raras. Cuadro 1. Principales usos de las tierras raras Tierras raras ligeras Principales usos Escandio Luces
de estadios deportivos Lantano Motores híbridos, baterías híbridas y aleaciones metálicas Cerio
Catalizadores de automóviles, refinerías de petróleo, aleaciones metálicas, motores híbridos y baterías
híbridas Praseodimio Imanes, motores híbridos, baterías híbridas, discos duros de computadora,
teléfonos móviles, cámaras, reflectores, piezas de aviones Prometio Unidades portátiles de rayos X
Neodimio Imanes de alta fuerza, catalizadores de automóviles, refinerías de petróleo, discos duros de
computadora y laptops, teléfonos móviles, auriculares, cámaras, motores híbridos, baterías híbridas
Samario Imanes Europio Color rojo para pantallas de televisión, de computadora y fibra óptica Tierras
raras pesadas Principales usos Gadolinio Imanes Disprosio Imanes permanentes, motores híbridos,
baterías híbridas, discos duros de ordenador, teléfonos móviles y cámaras Terbio Fósforos, imanes
permanentes, discos duros de computadora, teléfonos móviles y cámaras Erbio Fósforos Itrio Color rojo,
lámparas fluorescentes, cerámica, aleaciones metálicas, fibra óptica Holmio Coloración de vidrio, láser
Tulio Instrumentos médicos como rayos X Lutecio Catalizadores en la refinación de petróleo Yterbio
Láser y aleaciones de acero Fuente: elaboración propia con datos del libro: Steven M. Franks,
RareEarthMinerals. Policies and Issues, Nova Science Publishers, Nueva York, 2011. Las tierras raras se
han convertido en la base de las tecnologías más modernas; se reconocen sus aplicaciones desde el
ámbito cotidiano con los televisores y teléfonos hasta el ámbito militar con las smartbombs, pasando
por muchos otros usos como en la agricultura para aumentar su rentabilidad y por supuesto dentro de la
producción de energía como la eólica en forma de motores magnéticos. La utilización de estos
elementos químicos se extiende cada vez más dentro de la electrónica en miniatura para crear imanes
ligeros de alta potencia en varios productos de consumo, como en los discos duros, celulares y
auriculares que suenan como equipos de alta fidelidad porque llevan en su interior unos imanes de
neodimio que han sustituido a los de ferrita que son mucho más pesados (Doménech 2012:4-5). De igual
forma, estos imanes son pieza fundamental en los motores de los automóviles híbridos; Toyota y Ford
los utilizan ampliamente para estos motores y Toshiba los emplea para los motores eléctricos. Estos
minerales son materiales básicos de importancia estratégica para la economía, la vida cotidiana, la
industria de defensa y de alta tecnología. De ahí que su producción se considere un indicador de la
fuerza nacional de un país. Ante esto es comprensible que en China las tierras raras (denominadas
minerales especiales en sus políticas) cuenten con un sistema industrial completo que comprende todos
los eslabones de la producción: exploración geológica, minería, preparación, fundición, proceso y
utilización. Se ha establecido un gran número de minas grandes, medianas y pequeñas, así como plantas
de fundición de minerales, extracción y procesamiento de materiales que producen grandes variedades
de productos de tierras raras. Además, se ha desarrollado un conjunto de tecnologías únicas de
fundición en el mundo. Esta industria inició después de la fundación de la República Popular China, y hoy
es un país líder en el mundo en términos de reservas, producción y exportación de productos de estos
elementos estratégicos (ver cuadro 2). 5 Cuadernos de Trabajo del Cechimex 2014 Cuadro 2. Utilización
de las tierras raras por aplicaciones Aplicaciones y productos Tierras Raras Aleaciones metálicas: -Acero
-Almacenamiento de hidrógeno (baterías recargables, pilas de combustible) -Aluminio -Hierro fundido
-Magnesio -Sílex -Superaleaciones Lantano, Cerio, Itrio, Iterbio Catalizadores: -Aditivos para diésel
-Lavadores de gases industriales -Procesos químicos -Refinación de petróleo Cerio, Neodimio, Lutecio
Cerámica: -Condensadores -Sensores -Colorantes -Centelladores Holmio, Itrio Electrónica: -Cámaras
-Fósforos de pantalla (CRT, PDR, LCD) -Fósforo de imágenes médicas -Laptops -Láser -Fibra óptica
-Sensores ópticos de temperatura -Teléfonos móviles Europio, Terbio, Erbio, Holmio, Tulio, Iterbio,
Prometio, Neodimio, Praseodimio, Disprosio Imanes: -Actuadores -Aleaciones magnetoestrictivas
-Auriculares -Cojinetes sin fricción -Disco de almacenamiento magnético -Generación de energía
-Micrófonos y altavoces -Motores -Piezas de automóviles -Refrigeración magnética -Sistema antibloqueo
de frenos -Sistemas de comunicación, de accionamiento eléctrico y capacidad de propulsión -Tubos de
microondas de potencia -Unidades de disco Lantano, Praseodimio, Neodimio, Samario, Gadolinio,
Terbio, Disprosio, Cerio, Vidrio: -Compuestos de pulido -Vidrio óptico -Espejos térmicos de control
-Colorantes-decolorantes Cerio, Lantano, Neodimio, Europio, Holmio Otros: -Fertilizantes -Iluminación
fluorescente -Pigmentos -Revestimientos -Tratamiento de agua -Trazadores médicos Tulio, Escandio,
Fuente: elaboración propia con datos del libro: Steven M. Franks, Rare Earth Minerals. Policies and
Issues, Nova Science Publishers, Nueva York, 2011. Sin duda, estos lantánidos son indispensables en una
amplia variedad de tecnologías. Cada vez adquieren mayor importancia dentro de las energías verdes y
ninguna de estas funciona sin tierras raras. Asimismo, están estrechamente relacionadas con algunas de
las más altas prioridades nacionales: la energía y la seguridad. Por ello no solo los Estados invierten en
estos elementos, en el cuadro 3 se muestran las principales empresas que necesitan de estas tierras
para la elaboración de sus productos, seis de ellas son estadounidenses, ocho europeas y siete
japonesas. 6 Cuadernos de Trabajo del Cechimex 2014 Cuadro 3. Principales empresas que utilizan
tierras raras País Empresa Elemento químico Producto Alemania BMW Group Lantano, Neodimio,
Disprosio Motores eléctricos e híbridos Volkswagen Lantano, Neodimio, Disprosio Motores eléctricos
Corea del Sur LG Electronics Europio,Terbio, Erbio, Holmio, Tulio, Iterbio, Prometio, Neodimio,
Praseodimio, Disprosio Pantallas LCD, almacenamiento óptico, teléfonos móviles (CDMA/GSM/3G),
accesorios (auriculares), electrodomésticos etc. Samsung Electronics Europio, Terbio, Erbio, Holmio,
Tulio, Iterbio, Prometio, Neodimio, Praseodimio, Disprosio Smartphones (Galaxy el más vendido),
computadoras, lap tops, pantallas LCD, cámaras, electrodomésticos, dispositivos médicos,
semiconductores, etc. China PetroChina Cerio, Neodimio, Lutecio Químicos y petroquímicos (gasolina,
diésel, aceite lubricante, etc.) Sinopec-China Petroleum Cerio, Neodimio, Lutecio Petroquímicos (resina
sintética, fibra sintética, monómeros y polímeros, caucho sintético, fertilizantes, gasolina, diésel,
combustible para aviones, etc.) Estados Unidos Apple Neodimio, Europio, Terbio, Erbio, Holmio, Tulio,
Iterbio, Prometio, Praseodimio, Disprosio Teléfonos móviles, laptops, auriculares (iPhone, iPad, Mac,
iPod, Apple TV, etc.) Chevron Cerio, Neodimio, Lutecio Químicos (lefinas, poliolefinas, aromáticos,
olefinas alfa, tubos de polietileno), petroquímicos (combustible de aviación, pilas de combustible,
lubricantes, tuberías industriales, etc.). Exxon Mobil Lantano, Praseodimio, Neodimio, Samario,
Gadolinio, Terbio, Disprosio, Cerio, Lutecio Tulio, Escandio Catalizadores, petroquímicos básicos
(olefinas, aromáticos, polietileno y plásticos de polipropileno, disolventes, lubricantes, etc.) Ford Motor
Lantano, Neodimio, Disprosio Motores eléctricos e híbridos General Electric Cerio, Neodimio, Lutecio,
Europio, Terbio, Erbio, Holmio, Tulio, Iterbio, Prometio, Praseodimio, Disprosio, Escandio Motores
eléctricos, aerogeneradores, electrodomésticos, catalizadores, etc. General Motors Lantano, Neodimio,
Disprosio Motores y accesorios electrónicos como manos libres Finlandia Nokia Neodimio, Praseodimio,
Terbio, Disprosio Teléfonos móviles y accesorios Francia Peugeot Lantano, Neodimio, Disprosio Motores
híbridos y eléctricos Totale Cerio, Neodimio, Lutecio Fertilizantes, combustibles (de aviación) y aditivos
de biocombustibles, lubricantes, productos de gas licuado de petróleo (GLP), paneles solares, etc. Italia
ENI Cerio, Neodimio, Lutecio Petroquímicos (plásticos, cauchos, fibras, disolventes, lubricantes,
combustibles, etc.) 7 Cuadernos de Trabajo del Cechimex 2014 Japón Hitachi Europio, Erbio, Holmio,
Tulio, Iterbio, Prometio, Neodimio, Praseodimio, Lantano, Samario, Gadolinio, Terbio, Disprosio, Cerio
Electrónicos: resonancia magnética, microscopios, sistema de tratamiento térmico, herramientas,
fósforos de pantalla LCD e imágenes médicas (ultrasonidos, radiografías), unidades portátiles de rayos X,
fibra óptica, cámaras, etc. Honda Motor Lantano, Disprosio Motores híbridos, eléctricos Nissan Motor
Lantano, Neodimio, Disprosio Motores eléctricos Panasonic Europio, Terbio, Erbio, Holmio, Tulio,
Iterbio, Prometio, Neodimio, Praseodimio, Disprosio Electrónicos: pantallas LCD, cámaras, auriculares,
teléfonos móviles, baterías, electrodomésticos, herramientas, motores, etc. Sony Europio, Terbio, Erbio,
Holmio, Tulio, Iterbio, Prometio, Neodimio, Praseodimio, Disprosio Electrónicos: pantallas LCD (Bravia),
cámaras, lap tops (VAIO), teléfonos móviles (Xperia), baterías, etc. Toshiba Lantano, Neodimio,
Disprosio, Europio, Erbio, Holmio, Tulio, Iterbio, Prometio, Praseodimio, Lantano, Samario, Gadolinio,
Terbio, Disprosio, Cerio Electrónicos (pantallas LCD, computadoras, etc.), motores eléctricos Toyota
Motor Lantano, Neodimio, Disprosio Motores eléctricos e híbridos Países Bajos Royal Dutch Shell
Lantano, Praseodimio, Neodimio, Samario, Gadolinio, Terbio, Disprosio, Cerio, Lutecio Petroquímicos,
catalizadores, etc. Reino Unido BP Cerio, Neodimio, Lutecio Petroquímicos (lubricantes, combustibles,
aceite para motor de gasolina, etc.) Rusia Lukoil Cerio, Neodimio, Lutecio Petroquímicos (combustibles y
polímeros) Rosneft Cerio, Neodimio, Lutecio Catalizadores y petroquímicos (combustibles) Fuente:
elaboración propia con datos de las páginas web oficiales de las empresas. 2. La industria de tierras raras
como plataforma tecnológica de China Zhu Xun, quien fue ministro de Geología y Recursos Minerales de
la República Popular China y también presidente de la Universidad China de Geociencias, sostiene que
los recursos minerales son imprescindibles para la supervivencia humana y la modernización económica.
Gracias a que China cuenta con una abundante y diversa cantidad de estos recursos, mantiene una
posición dominante a nivel internacional, su exportación y sus productos procesados comprenden parte
de la estrategia de desarrollo económico ( Xun 2002:6). China tiene una historia larga de desarrollo y
utilización de los recursos minerales; en la época antigua fueron descubiertas de 70 a 80 variedades,
entre ellos, los recursos minerales no metálicos, metálicos y energéticos. Según una estimación
estadística del libro La historia del desarrollo minero antiguo de China, había 1697 zonas mineras de 8
variedades de minerales metálicos (oro, plata, cobre, hierro, estaño, plomo, zinc y mercurio), lo que
indica que las actividades mineras en los tiempos antiguos alcanzaron una escala considerable (Xun
2002:7). Con la fundación de la República Popular el 1 de octubre de 1949, China tenía presente que un
objetivo primordial del gobierno era rehabilitar la economía lo más rápido posible. Para la restauración y
el desarrollo de la producción, se necesitaban recursos minerales energéticos y sus materias primas. Por
ello, Mao Zedong emitió el llamado al Desarrollo de la Industria de los Minerales, el 17 de febrero de
1950, y el Gobierno Popular Central también tomó la decisión estratégica de la gran transformación y el
aumento de los trabajos geológicos (Xun 2002:12). A partir de esta estrategia de desarrollo, se
identifican tres etapas de la industria minera. La primera se ubica de 1949 a 1957, cuando la atención se
centró en la industria pesada y la agricultura. La segunda va de 1958 a la celebración de la Tercera
Sesión Plenaria del XI Comité Central del Partido Comunista de China en 1978; el logro más importante
fue la exploración de grandes yacimientos petroleros, como el Daqingy Shengli (Xun 2002:14). En este
periodo se logró el 8 Cuadernos de Trabajo del Cechimex 2014 desarrollo paralelo en todos los ámbitos,
la minería, la industria pesada, la industria ligera, la agricultura y las empresas grandes, medianas y
pequeñas (Knauth 2010:35). En la última etapa (a partir de 1979) Deng Xiaoping expuso que para
consolidar el “rápido desarrollo” la industria minera era un sector estratégico y consideraba que este
sector era el pilar de la industria básica de la economía nacional y un componente importante del
sistema económico entero (Xun 2002:21). Por consiguiente, uno de los principales objetivos de la
reforma fue la creación de un nuevo sistema de la industria minera, para lo cual se buscó incrementar la
capacidad de las empresas mineras y su competitividad en el mercado internacional. Por ello, en 1985 el
antiguo Ministerio de Geología y Recursos Minerales propuso abrir el mercado geológico como el punto
de avance para la reforma del sistema de exploración geológica y estableció mercados nacionales y
extranjeros (Xun 2002:45). A partir de ello, las políticas de China tuvieron un cambio importante en
materia de exploración, extracción, desarrollo, conservación, importación, exportación y reservas de
recursos minerales con la finalidad de aumentar la eficiencia de su utilización. Exploración Las políticas
de exploración comienzan con una planificación general de acuerdo con la distribución geográfica de los
minerales para hacer una selección de las áreas prometedoras y explorar así aquellas que satisfagan las
necesidades primordiales y urgentes, tales como el petróleo, el gas natural, el oro, la plata, el cobre, el
potasio y las tierras raras. El gobierno ha instituido fondos y subsidios especiales para estos elementos y
busca nuevas formas de conseguir fondos mediante una política de transferencia de pago por los
resultados de la exploración a fin de fortalecerla (Xun 2002:49). Extracción Las políticas de extracción
incluyen la utilización racional respecto a la explotación de los minerales, la de fomento de los gobiernos
locales para desarrollar esta industria y otra hacia los inversionistas para ampliarla en la región
occidental, así como políticas preferenciales para estimular la inversión en minerales importantes como
los lantánidos. Igualmente, la política de ampliación de las formas de apropiación de empresas mineras
para facilitar la planificación de la extracción de diversos minerales y por ende la reorganización de la
estructura económica, evitando la competencia desordenada y mejorando la regulación del mercado,
pero siempre manteniendo la supremacía de la propiedad pública para garantizar la consolidación y el
desarrollo de la economía minera estatal. Esto va de la mano del establecimiento de un sistema
empresarial moderno que se adapte a las exigencias de la economía de mercado y los requerimientos de
propiedad claramente establecidos. Producción La producción de tierras raras en China comenzó a
mediados de 1950. En aquel entonces solo se procesaba la monacita para producir metales de tierras
raras ligeras. A partir de 1960 comenzó una investigación para llevar a cabo procesos de producción
completos de estos elementos, promoviendo así el desarrollo integral de la industria. En 1970, China
contaba con el 75% de las reservas de tierras raras conocidas y, basándose en esto, comenzó a mostrar
una fuerte presencia en el mercado internacional de tierras raras, pero en los siguientes 30 años, el
porcentaje de las reservas chinas se redujo alrededor de 30% debido al descubrimiento de nuevos
yacimientos (Xun 2002:489). En 1980, como resultado de la invención de imanes permanentes y la
explotación del itrio para su aplicación en aleaciones nuevas, se produjeron a escala industrial
elementos metálicos como neodimio, itrio, terbio y disprosio. Actualmente, una variedad de distintos
metales de tierras raras con una pureza de 99% se pueden producir en forma de lingotes, varillas,
polvos, alambres y flejes. Si bien hasta mediados de 1990 los procesos chinos de extracción y separación
eran comparables a los de los países desarrollados (aun cuando la industria china de tierras raras se
formó más tarde que la de estos países), hoy China es el líder mundial en la investigación y aplicación de
la tecnología de extracción de tierras raras. Los laboratorios químicos administrados por el Estado
siempre han estado involucrados en la investigación y el desarrollo de estos elementos metálicos
durante más de cincuenta años. De estos, dos son clave, el primero es el de “Química y Aplicación de los
Materiales de Tierras Raras,” que está afiliado a la Universidad de Pekín y se ha centrado en técnicas de
separación. El segundo se denomina “Utilización de Recursos de tierras raras,” el cual está asociado con
el Instituto de Química Aplicada de Changchun. Entre otros laboratorios que también se han
concentrado en el estudio de dichos elementos se encuentra el Instituto General de Investigación de
Metales No Ferrosos establecido en 1952 y el Instituto de Investigación de Tierras Raras de Baotou,
fundado en 1963, hoy en día la mayor institución de investigación de tierras raras en el mundo (Franks
2011:11). Esta visión de largo plazo y la inversión han dado resultados significativos para la industria
china de tierras raras. Según C.H. Evans, en los últimos 30 años se han desarrollado procesos de
producción de tierras raras con características chinas, teniendo en cuenta las particularidades de los
recursos nacionales y las condiciones técnicas y económicas. Los 9 Cuadernos de Trabajo del Cechimex
2014 minerales de Baiyunebo y los de absorción de iones son las principales fuentes de tierras raras,
pero Beijing también cuenta con depósitos de bastnasita, monacita, xenotima, colofana, granito, fluorita
y carbonatita. Esta política minera de largo plazo y la inversión han dado resultados significativos para la
industria de tierras raras; por eso C.H. Evans afirma que China es el líder mundial en la investigación,
tecnología de extracción y producción de tierras raras; su historia de desarrollo es casi tan larga como la
de estos metales (Evans 1996:141). Con la creciente demanda mundial de tierras raras, la producción se
ha desarrollado rápidamente. Se calcula que de 1978 a 1989, la producción aumentó en promedio 40%
anual, lo que ha convertido a China en uno de los mayores productores de tierras raras en el mundo
(Franks 2011:12). Las reservas mundiales de tierras raras se calculan en 99 millones de toneladas
métricas. Ya que estos metales ocurren típicamente como elementos dispersos en una amplia variedad
de minerales y rocas, en China se concentran en un 36%, Sudáfrica y Canadá juntos contienen el 22%,
Rusia el 19%, Estados Unidos el 13%, Australia el 5% e India el 3%. Destaca que el Servicio Geológico de
Estados Unidos (USGS) enfatiza la existencia de reservas “base” para referirse a aquellas que pueden
tener un potencial para convertirse en reservas económicas; dentro de esta categoría se consideran 154
millones de toneladas métricas en el mundo, de las cuales China concentra el 59%, Sudáfrica y Canadá el
12.5%, Rusia el 14%, Estados Unidos el 9.3%, Australia el 3.9% e India el 1% (Franks 2011:8) (cuadro 4).
Cuadro 4. Reservas de tierras raras País Reservas (millones de toneladas métricas) Reservas base
(millones de toneladas métricas) China 36.0 (36%) 89.0 (59,3%) Rusia 19.0 (19%) 21.0 (14%) Estados
Unidos 13.0 (13%) 14.0 (9,3%) Australia 5.4 (5.4%) 5.8 (3,9%) India 3.1 (3.1%) 1.3 (1%) Otros (Sudáfrica y
Canadá) 22.0 (22%) 23 (12,5%) Total 99.0 154 Fuente: elaboración propia con datos de Steven M.
Franks, Rare Earth Minerals. Policies and Issues, Nova Science Publishers, Nueva York, 2011. La demanda
internacional de tierras raras se estima en 134,000 toneladas al año con una producción global de
124,000 toneladas. Se prevé que aumente dicha demanda a 200,000 toneladas a partir de 2014. En el
mismo año, la producción de China podría llegar a 160,000, lo que significa un déficit de 40,000
toneladas. De la producción mundial (con datos del año 2010) China concentra el 97% con 120,000
toneladas métricas, India el 2% con 2,700 toneladas métricas, le sigue Brasil con 650 y Malasia con 380.
La demanda total de estos elementos se calculó en el 2010 en 136,000 toneladas y se espera que para el
2015 aumente a 185,000 (Franks 2011:8) (cuadro 5). Cuadro 5. Producción mundial de tierras raras
(toneladas métricas) País 2010 2012 2013 China 120,000 (97%) 100,000 (90.9%) 100,000 (90.9) India
2700 2,900 2,900 Brasil 650 140 140 Malasia 380 100 100 Estados Unidos 0 800 4,000 Otros 270 5820
4,620 Total 124, 000 110,000 110,000 Fuente: elaboración propia con datos de Steven M. Franks, Rare
Earth Minerals. Policies and Issues, Nova Science Publishers, Nueva York, 2011; y USGS, Mineral
Commodity Summaries, febrero 2014. En la actualidad solo se reconocen tres lugares en el mundo con
concentraciones suficientemente altas de estas tierras para ser explotadas económicamente: Baotou,
China; Mountain Pass, California y Mt. Weld, Australia. Los últimos dos tienen depósitos de minerales
muy ricos, pero ninguno posee la infraestructura necesaria para comenzar la extracción, separación y
distribución en el mercado. 10 Cuadernos de Trabajo del Cechimex 2014 Es importante señalar que a
pesar de que la mayor parte de las reservas mundiales no son explotadas, los países dependientes de
estos elementos (Estados Unidos, Japón y la Unión Europea) han iniciado de nueva cuenta su
producción, principalmente a través de convenios con empresas australianas y canadienses. Datos más
recientes indican que en el año 2013 China solo produjo el 90.9% de las tierras raras del mundo
contando con el 39.3% de las reservas. No obstante, deben de considerar estas naciones que China
también está tratando de ampliar su capacidad de producción en otras partes del mundo,
particularmente en Australia (Franks 2011:77). La República Popular China mantiene condiciones
favorables para el desarrollo de la industria de estos elementos. Las reservas explotables se calculan en
más de 500,000 toneladas, más 10 millones de toneladas de reservas base o potenciales. Y por si fuera
poco, todos los yacimientos son fáciles de extraer, ya que están expuestos en la superficie terrestre
(Wang 1999:115). Sin embargo, el 15 enero de 1991 el Consejo de Estado de la República Popular China
emitió una notificación sobre la clasificación de tungsteno, antimonio y tierras raras como variedades
minerales especiales del Estado para explotarlas de una manera protectora (Xun 2002:488). 3. La política
china de protección a las tierras raras Las tierras raras son un elemento clave en el diseño geopolítico
estratégico de China. Por ello, y a pesar de este éxito exportador, el gobierno chino asegura que después
de experimentar un desarrollo masivo y hacer grandes contribuciones al Estado, la industria enfrenta
una serie de dificultades y problemas (Xun 2002:103). Se refiere principalmente a la escasez de recursos
minerales de respaldo, lo cual se considera una limitación seria en el desarrollo sostenible; este
argumento está basado en un análisis estadístico que pronosticó una reducción de la capacidad
productiva de algunos recursos minerales debido a su agotamiento a partir del año 2000. Ante esto se
elaboró una Política de Desarrollo Sostenible de la Industria Mineral para lograr una equilibrada
explotación y producción de los recursos y así aumentar su rendimiento. Aunque la capacidad de
producción de tierras raras demuestra que la demanda futura pueda ser satisfecha,5 las autoridades
chinas declaran imprescindible promover el desarrollo sostenible de la industria de tierras raras (Xun
2002:495-496), así como desarrollar nuevas tecnologías y potencializar la restructuración de los
productos para hacerlos más competitivos tanto en calidad como en cantidad. Para ello propugnan una
explotación de protección y aprovechamiento de estos abundantes recursos. Por lo anterior, China
estableció las siguientes políticas de importación y exportación con el fin de utilizar racionalmente los
recursos minerales extranjeros (uniéndose activamente en la competencia internacional de productos
minerales) y promover el desarrollo de la industria de procesamiento de minerales: a) No se fomentan
las exportaciones de productos minerales básicos que se necesitan con urgencia en el país. Las
exportaciones de productos primarios y los productos que se consumen en grandes cantidades de
energía se reducirán gradualmente. b) Se apoyan las importaciones de productos minerales que se
necesitan con urgencia en el país. c) Las exportaciones de algunos productos minerales se encuentran
restringidas. Es claro que en el primero y último punto se hace referencia al sector estratégico: la
industria de tierras raras. A partir del año 2004, la República Popular China comenzó a fijar cuotas de
exportación con el objetivo de garantizar a sus empresas el abastecimiento de estos elementos químicos
estratégicos. Por lo que desde el 2006, la exportación disminuyó a la mitad, mientras que el precio en el
mercado internacional aumentó hasta un 300% en 2008. Dos años después, las cuotas de producción se
redujeron en 72%. En 2011 las exportaciones bajaron de nuevo en 35% y las licencias de prospección y
explotación fueron oficialmente suspendidas hasta 2012 (Niquet 2011:107). Esta nueva política de China
afecta el comercio internacional de estos metales, ya que China ha reducido las exportaciones a partir
de 50,000 toneladas métricas en 2009 a 30,000 toneladas métricas en 2010. En julio de este último año,
el Ministerio de Comercio de China anunció una reducción de 72%, (alrededor de 8,000 toneladas
métricas), para el segundo semestre de 2010 (Franks 2011:9). 5 A principios de este siglo se calculó que
los minerales explotados representaban un rendimiento del 45% de las reservas acumuladas. 35% de
estas estaban listas para explotarse y solo el 20% de ellas no eran adecuadas para la explotación en el
futuro próximo. 11 Cuadernos de Trabajo del Cechimex 2014 4. El comercio internacional de las tierras
raras China se ha convertido no solo en el principal proveedor de tierras raras, también en el mayor
productor, consumidor y exportador de estas, con lo que ha alcanzado una posición dominante en el
mercado mundial que puede afectar la oferta y los precios; más aún con el aumento de los impuestos a
la exportación de todos estos minerales a un rango de 15 a 25% (Wang 1999:115). Actualmente China
consume 54% de la producción total mundial de tierras raras, Japón el 28%, la Unión Europea el 10% y
Estados Unidos el 8% (Niquet 2011:110). Estos países dependen de las exportaciones chinas de dichos
elementos químicos; en el caso estadounidense se destina el 10% de su consumo al campo defensa.
Japón utiliza el 81% de sus importaciones en la industria que se apoya en la innovación y las altas
tecnologías. Y las empresas europeas que importan tierras raras lo hacen principalmente para la
elaboración de productos casi terminados como imanes o aleaciones. Estados Unidos es cien por ciento
dependiente de las importaciones de tierras raras principalmente de China, debido a que considera
estos elementos químicos absolutamente indispensables para muchas de las tecnologías que le
permiten lograr importantes objetivos nacionales; la interrupción en el suministro mundial de estos
representa una preocupación significativa para la seguridad energética, las energías limpias, las futuras
necesidades de defensa, y la competitividad global a largo plazo. El gobierno estadounidense pugna por
un suministro adecuado, estable y confiable de materiales para la seguridad nacional de Estados Unidos,
su bienestar económico y la producción industrial. Para lograrlo se ha apoyado en diversas iniciativas
legislativas como la Ley de Producción de Defensa, Ley de Defensa Nacional de Arsenales, Buy American
Act, Enmienda Berry, etc. Sin embargo, estas políticas no presentan una opinión unificada sobre si todos
los minerales se consideran críticos, estratégicos o necesarios para la seguridad nacional. De ahí que
algunos expertos se preocupen porque el Departamento de Defensa no está haciendo lo suficiente para
mitigar el posible riesgo que plantea la escasez de proveedores nacionales. De igual manera, algunos
analistas de la Asociación de Materiales Magnéticos de Estados Unidos (USMMA) sostienen que
mientras las capacidades para procesar metales de tierras raras se limiten a las fuentes chinas, se espera
que la capacidad adicional sea desarrollada en Estados Unidos, Australia y Canadá dentro de dos a cinco
años (Wang 1999:117). Japón también tiene una gran dependencia económica de China, especialmente
en materia de exportación, manufactura, y materias primas (Cardona 2013:49), dentro de las cuales, las
tierras raras son muy importantes, tanto que la reducción de importaciones chinas ha afectado la
producción de Toyota, Mitsubishi y Panasonic, empresas que buscan alternativas a esta dependencia. En
esta línea, la corporación japonesa de petróleo, gas y metales JOGMEC firmó un acuerdo con Midland
Exploration Inc., para el desarrollo del proyecto “Ytterby” en Quebec. La JOGMEC está bajo la autoridad
del Ministerio Japonés de Economía, Comercio e Industria, que tiene la orden de invertir en proyectos
en todo el mundo para obtener acceso a un suministro estable de recursos naturales para Japón (Franks
2011:77). La Unión Europea ha establecido medidas y políticas para hacer frente a la dependencia de
estas tierras; Alemania es el país que más sobresale tanto en el desarrollo de tecnologías verdes como
en la investigación y exploración de estos elementos. La Comisión de la Unión Europea clasifica a las
tierras raras como metales estratégicos, cuyo suministro está en riesgo incluso dentro de la economía
alemana, pues los precios aumentan cada vez más y la oferta ya es considerada como crítica. Debido a
esto se estableció la Innovation Partnership on Raw Materials para planear su exploración, extracción y
procesamiento. Esta institución europea calcula la explotación de estos recursos (que se encuentran de
500 a 1000 metros bajo tierra o bajo el mar), en aproximadamente unos 100 millones de euros, a través
de objetivos muy firmes que han de alcanzarse para el año 2020. Debido a las restricciones a la
exportación de Tierras Raras que estableció el gobierno chino para satisfacer su creciente demanda de
materias primas, en junio de 2009 Estados Unidos demandó a este país asiático por las restricciones a
las exportaciones de bauxita, coque, espato flúor, magnesio, manganeso, silicio, carburo de silicio
metálico, fósforo y zinc. Por su parte, China ha argumentado que el objetivo de establecer cuotas de
explotación es limitar los daños ambientales de esta producción industrial. El gobierno chino enfatizó
que las restricciones a la exportación son necesarias para conservar estos recursos naturales y proteger
la salud de los ciudadanos y que, por lo tanto, están permitidas en la cláusula de Excepciones Generales
de la Organización Mundial del Comercio (OMC) (Niquet 2011:111).