NICHOS ECOLÓGICOS
¿QUÉ ES?
El concepto ecológico de nicho describe, de forma general, el rango de condiciones ambientales,
físicas y bióticas, en las cuales una especie, o más precisamente, una población local, puede vivir y
perpetuarse exitosamente. Para referirnos al nicho de las especies frecuentemente hacemos
énfasis en una o dos variables del ambiente, como las condiciones, el hábitat o los recursos que
usan los organismos para su existencia. Estas variables del nicho ayudan a explicar el principio de
exclusión competitiva: dos especies que compitan por los mismos recursos no pueden coexistir
localmente a menos que ocupen nichos distintos. Por tanto, especies ecológicamente idénticas no
pueden vivir en la misma región a menos que se diferencien ecológicamente, o una de ellas se
extinga. En la figura se ilustra un recurso en un gradiente de variación a lo largo del eje de las x
(una sola dimensión), y diferentes especies (curvas A, B, C, y D) que usan fracciones de ese
espectro de recurso. Si las curvas de dos especies se solapan de forma marcada, por ejemplo, el
caso de C y D, no es posible la coexistencia. Entonces, se predice que una de las especies se
extinguirá o el nicho divergirá, lo que quiere decir que una de las especies aprovechará el recurso
de manera diferente o acabará viviendo en condiciones diferentes. Sin embargo, los ecólogos se
preguntan, para el caso simple de un recurso, ¿cuántas especies pueden “empacarse” a nivel local,
es decir que coexistan en un sitio de forma estable? ¿cuál es el límite en similitud ecológica posible
entre especies en una comunidad? En el caso del ejemplo que aquí ilustramos, nichos de una
dimensión, parecería inexplicable la existencia de las selvas tropicales, con cientos de especies
arbóreas por hectárea.
Principales tipos de nicho ecológico
Dentro de nicho ecológico existen dos tipos muy conocidos, como son:
Fundamental o potencial: este tipo de nicho ecológico solo tiene en cuenta las
condiciones físico-ambientales bajo las que tienen que vivir las especies.
Efectivo o real: esta otra forma de nicho en ecología contempla las condiciones bajo las
que tiene que subsistir una especie en presencia de otras.
Relación entre hábitat y nicho ecológico
Ya conocemos el significado y diferencia de cada uno de ellos. La relación que los une es
sencilla, el hábitat es el entorno físico que aloja los nichos ecológicos de las especies que lo
habitan. El hábitat y nicho ecológico están estrechamente relacionados con el ecosistema.
El ecosistema lo definimos como el sistema biológico formado por una comunidad de organismos
vivos, lo que se conoce como biocenosis, y también por el medio físico donde se relacionan estos
seres vivos, conocido como biotopo. En este otro post de Ecología Verde explicamos la Definición
de ecosistema de forma sencilla.
Dentro del hábitat pueden convivir especies con distintos nichos ecológicos. La función o nicho
que desempeñan los individuos de una especie es único en un ecosistema, algunas funciones o
nichos de especies son la de los polinizadores, carroñeros, descomponedores... Hasta aquí todo
bien, el conflicto surge cuando el nicho es similar, es decir, las funciones de dos especies son muy
parecidas, esto desencadenaría competencia entre ambas.
Ejemplos de nichos ecológicos
Algunos ejemplos de hábitat y nicho ecológico de algunas especies las explicamos a continuación,
esperando aclarar finalmente a qué nos referimos cuando hablamos de hábitat y nicho ecológico.
Jirafa (Giraffa camelopardis)
Localización: África
Hábitat: zonas de pastos, bosques y llanuras abiertas.
Nicho ecológico: herbívoro, se alimenta de las hojas de las copas de los árboles. Convive con más
especies, contra las que sólo luchará si el alimento escasea.
Te contamos todo sobre el estado actual de esta especie en este otro artículo sobre Por qué la
jirafa está en peligro de extinción.
Canguro (Macropus)
Localización: Australia
Hábitat: zonas de praderas y llanuras.
Nicho ecológico: herbívoro, se alimenta de pasto y raíces.
Descubre mejor a este mamífero con la información de este artículo sobre el Canguro: dónde vive
y qué come.
Anaconda verde (Eunectes marinus)
Localización: Sudamérica, especialmente en la Amazonia.
Hábitat: selvas tropicales.
Nicho ecológico: depredador omnívoro, normalmente alojado en el suelo o terrenos inundados.
Compite con cocodrilos y caimanes.
Lombriz de tierra (Lumbricus terrestris)
Localización: todos los continentes.
Hábitat: suelos de tierra.
Nicho ecológico: grandes descomponedores, mejoran la calidad de la tierra gracias a la actividad
que llevan a cabo. Sirven de alimento a aves, mamíferos y reptiles.
Cóndor andino (Vultur gryphus)
Localización: Sudámerica.
Hábitat: Cordillera de los Andes.
Nicho ecológico: ave carroñera, ayuda a la descomposición de la carne de los animales muertos.
Con su fuerte pico y garras abren la piel de los animales facilitando la actividad de otros animales y
organismos contribuyendo a su descomposición total. Aquí te explicamos más sobre el Cóndor
andino.
Ballena azul (Baleonoptera musculus)
Localización: Ártico, Índico y Pacífico.
Hábitat: océanos de aguas frías.
Nicho ecológico: su alimento es el krill (diminutos crustáceos) que son filtrados junto con el agua.
No posee depredadores conocidos excepto el hombre, que la ha llevado casi a la extinción. Conoce
más sobre este cetáceo en este otro artículo sobre Por qué la ballena azul está en peligro de
extinción.
Una vez mostrados algunos ejemplos, esperamos que se haya podido comprender qué es un nicho
ecológico. No cerramos este artículo sin recordar las funciones tan importantes de cada uno de los
organismos que habitan el planeta, debemos luchar por su conservación si no queremos acabar
nosotros en el mismo lugar que están acabando ellos, por culpa del ser humano y sus acciones con
impacto negativo.
