La polarización electromagnética es una propiedad de las ondas que pueden oscilar con

más de una orientación. Esto se refiere normalmente a las llamadas ondas transversales,
en particular se suele hablar de las ondas electromagnéticas, aunque también se puede
dar en ondas mecánicas transversales. Por otra parte, las ondas de sonido en un gas o
líquido son ondas exclusivamente longitudinales en la que la oscilación va siempre en la
dirección de la onda; por lo que no se habla de polarización en este tipo de ondas. Las
ondas transversales que exhiben polarización incluyen ondas electromagnéticas como la
luz y las ondas de radio, ondas gravitacionales y ondas sonoras transversales (ondas de
cizallamiento) en sólidos.
Una onda electromagnética como la luz consiste en un campo eléctrico oscilante acoplado
y un campo magnético siempre perpendicular; por convención, la "polarización" de las
ondas electromagnéticas se refiere a la dirección del campo eléctrico. En la polarización
lineal, los campos oscilan en una sola dirección. En la polarización circular o elíptica, los
campos giran a una velocidad constante en un plano a medida que la onda viaja. La
rotación puede tener dos direcciones posibles; si los campos giran en un sentido de la
mano derecha con respecto a la dirección del desplazamiento de la onda, se denomina
polarización circular derecha, mientras que si los campos giran en un sentido de la mano
izquierda, se denomina polarización circular izquierda.
La luz u otra radiación electromagnética de muchas fuentes, como el sol, las llamas y las
lámparas incandescentes, consiste en trenes de onda corta con una mezcla igual de
polarizaciones; esto se denomina luz no polarizada. La luz polarizada puede producirse al
pasar luz no polarizada a través de un polarizador, lo que permite el paso de ondas de una
sola polarización. Los materiales ópticos más comunes (como el vidrio) son isotrópicos y
no afectan la polarización de la luz que pasa a través de ellos; sin embargo, algunos
materiales (aquellos que exhiben birrefringencia, dicroísmo o actividad óptica) pueden
cambiar la polarización de la luz. Algunos de ellos se utilizan para fabricar filtros polarizan
tés. La luz también está parcialmente polarizada cuando se refleja desde una superficie.
Según la mecánica cuántica, las ondas electromagnéticas también pueden verse como
corrientes de partículas llamadas fotones. Cuando se ve de esta manera, la polarización de
una onda electromagnética está determinada por una propiedad mecánica cuántica de los
fotones llamada espin78 Un fotón tiene uno de dos posibles spins: puede girar en el
sentido de la mano derecha o en el sentido de la mano izquierda sobre su dirección de
viaje. Las ondas electromagnéticas de polarización circular están compuestas de fotones
con un solo tipo de espín, ya sea a la derecha o a la izquierda. Las ondas polarizadas
linealmente consisten en fotones que se encuentran en una superposición de estados
polarizados circularmente a derecha e izquierda, con igual amplitud y fases sincronizadas
para dar oscilación en un plano.
La polarización es un parámetro importante en áreas de la ciencia relacionadas con las
ondas transversales, como la óptica, la sismología, la radio y las microondas. Se ven
especialmente afectadas tecnologías como los láseres, las telecomunicaciones
inalámbricas y de fibra óptica y los radares.
En una onda electromagnética, tanto el campo eléctrico y el campo magnético son
oscilantes, pero en diferentes direcciones; ambas perpendiculares entre sí y
perpendiculares a la dirección de propagación de la onda; por convención, el plano de
polarización de la luz se refiere a la polarización del campo eléctrico.
Campo eléctrico y campo magnético de una onda electromagnética
Una onda electromagnética es una onda transversal compuesta por un campo eléctrico y
un campo magnético simultáneamente. Ambos campos oscilan perpendicularmente entre
sí; las ecuaciones de Maxwell modelan este comportamiento.
Habitualmente se decide por convenio que para el estudio de la polarización
electromagnética se atienda exclusivamente al campo eléctrico, ignorando el campo
magnético, ya que el vector de campo magnético puede obtenerse a partir del vector de
campo eléctrico, pues es perpendicular y proporcional a él.

Polarización de ondas planas

Un ejemplo sencillo para visualizar la polarización es el de una onda plana, que es una
buena aproximación de la mayoría de las ondas luminosas. Descomposición del vector de
campo eléctrico en dos componentes.
En un punto determinado la onda del campo eléctrico puede tener dos componentes
vectoriales perpendiculares (transversales) a la dirección de propagación. Las dos
componentes vectoriales transversales varían su amplitud con el tiempo, y la suma de
ambas va trazando una figura geométrica. Si dicha figura es una recta, la polarización se
denomina lineal; si es un círculo, la polarización es circular; y si es una elipse, la
polarización es elíptica.
Si la onda electromagnética es una onda armónica simple, como en el caso de una luz
monocromática, en que la amplitud del vector de campo eléctrico varía de manera
sinusoidal, los dos componentes tienen exactamente la misma frecuencia. Sin embargo,
estos
tienen otras dos características de definición que pueden ser diferentes. Primero, los dos
componentes pueden no tener la misma amplitud. Segundo, los dos componentes pueden
no tener la misma fase, es decir, pueden no alcanzar sus máximos y mínimos al mismo
tiempo.
Radiación incoherente
En la naturaleza, la radiación electromagnética es producida a menudo por un gran
conjunto de emisores individuales, cada uno de los cuales da lugar a un tren de ondas
independiente. Este tipo de luz se llama incoherente. En general, no hay una única
frecuencia sino un espectro de frecuencias y, aunque sea filtrado a una arbitraria y
estrecha gama de frecuencias, puede no haber un estado constante y uniforme de
polarización. Sin embargo, esto no significa que la polarización sea solamente una
característica de la radiación coherente. La radiación incoherente puede demostrar la
correlación estadística entre las componentes del campo eléctrico. Esta correlación se
puede interpretar como polarización parcial. En general, se puede describir un campo
ondulatorio como la suma de una parte totalmente incoherente (sin correlaciones) y de
una parte totalmente polarizada. Entonces se puede describir la luz en términos del grado
de polarización y los parámetros de la elipse de polarización.
Obtención de luz polarizada
A continuación se explicarán brevemente algunos de los procedimientos experimentales
que permiten la obtención de luz polarizada a partir de una emisión de luz natural. Para
obtener luz polarizada linealmente se hace que el vector eléctrico vibre en un único plano
(plano de polarización) de los que contienen la dirección de propagación. Existen varios
métodos para obtener luz polarizada: absorción selectiva, por reflexión, refracción y por
difusión.
Polarización por absorción selectiva
Algunos materiales absorben selectivamente una de las componentes transversales del
campo eléctrico de una onda. Esta propiedad se denomina dicroísmo. La luz experimenta
una absorción en ciertos estados de polarización. El término dicroísmo proviene de las
observaciones realizadas en épocas muy tempranas de la teoría óptica sobre ciertos
cristales, tales como la turmalina. En estos cristales, el efecto del dicroísmo varía en gran
medida con la longitud de onda de la luz, haciendo que aparezcan diferentes colores
asociados a la visión de diferentes colores con diferentes planos de polarización. Este
efecto es también denominado pleocroísmo, y la técnica se emplea en mineralogía para
identificar los diferentes minerales. En algunos materiales, tales como la Hera patita
(sulfato de iodo quinina) o las capas Polaroid, el efecto no es tan fuertemente
dependiente de la longitud de onda, y ésta es la razón por la que el término dicroico se
emplea muy poco. El dicroísmo ocurre también como fenómeno óptico en los cristales
líquidos debido en parte a la anisotropía óptica que presentan las estructuras moleculares
de estos materiales. A este efecto se le denominó posteriormente "efecto huésped-
invitado" (gusta-host efecto en inglés).
Polarización por reflexión
Al reflejarse un haz de luz no polarizado sobre una superficie, la luz reflejada sufre una
polarización parcial de forma que el componente del campo eléctrico perpendicular al
plano de incidencia (plano que contiene la dirección del rayo de incidencia y el vector
normal a la superficie de incidencia) tiene mayor amplitud que el componente contenido
en el plano de incidencia. Cuando la luz incide sobre una superficie no absorbente con un
determinado ángulo, el componente del campo eléctrico paralelo al plano de incidencia
no es reflejado. Este ángulo, conocido como ángulo de Brewster, en honor del físico
británico David Brewster, se alcanza cuando el rayo reflejado es perpendicular al rayo
refractado. La tangente del ángulo de Brewster es igual a la relación entre los índices de
refracción del segundo y el primer medio.

Polarización por birrefringencia

La birrefringencia o doble refracción es una propiedad de ciertos cuerpos, como el espato
de Islandia, de desdoblar un rayo de luz incidente en dos rayos linealmente polarizados de
manera perpendicular entre sí como si el material tuviera dos índices de refracción
distintos. La primera de las dos direcciones sigue las leyes normales de la refracción y se
llama rayo ordinario; la otra tiene una velocidad y un índice de refracción variables y se
llama rayo extraordinario. Este fenómeno solo puede ocurrir si la estructura del material
es anisótropa. Si el material tiene un solo eje de anisotropía, (es decir es un axial), la
birrefringencia puede formalizarse asignando dos índices de refracción diferentes al
material para las distintas polarizaciones. La birrefringencia está cuantificada por la
relación: Donde no y no son los índices de refracción para las polarizaciones perpendicular
(rayo ordinario) y paralela al eje de anisotropía (rayo extraordinario), respectivamente. La
birrefringencia puede también aparecer en materiales magnéticos, pero variaciones
sustanciales en la permeabilidad magnética de materiales son raras a las frecuencias
ópticas. El papel de celofán es un material birrefringente común.
- Polarización lineal. Se dice que una onda está linealmente polarizada si las componentes x e y del
campo eléctrico están en fase (δ = 0) o en oposición de fase (δ = π); ya que para todo plano z = cte
(en particular z = 0) el extremo del campo eléctrico describe una recta en el plano x – y. Si z = 0 y δ
= 0 o δ = π el campo eléctrico se escribe, respectivamente, como módulo de estos 2 vectores es
idéntico y vale mientras que el valor de la inclinación dada por que como puede verse es
independiente tanto de z como de t. Esto nos dice que, para cada caso, la orientación no cambia y
que está, respectivamente, en el 1er – 3er cuadrante o en el 2º - 4º cuadrante. Si 0 y a = , la onda
estará polarizada según x y si 0 x a = la onda estará polarizada según y.
la polarización circular1  es una polarización en la que el campo eléctrico de la onda de paso no
cambia la fuerza, sino solo de dirección de una manera rotativa. En electrodinámica, la fuerza y la
dirección de un campo eléctrico, se define por lo que se llama un vector de campo eléctrico. En el
caso de una onda polarizada circularmente, como se ve en la animación de acompañamiento, la
punta del campo eléctrico vector, en un punto dado en el espacio, describe un círculo a medida
que avanza el tiempo. Si la onda se congela en el tiempo, el campo de vector eléctrico de la onda
describe una hélice a lo largo de la dirección de propagación.
La polarización circular es un caso límite de la condición más general de polarización elíptica. El
otro caso especial es el más fácil de entender, la polarización lineal.
El fenómeno de la polarización surge como consecuencia del hecho de que la luz se comporta
como una onda transversal de dos dimensiones.
Polarización elíptica. es la polarización de la radiación electromagnética de forma que la punta
del vector de campo eléctrico describe una elipse en cualquier plano fijo, interseccionando, o es
normal a, la dirección de propagación. Una onda polarizada elípticamente puede ser resuelta en
dos ondas polarizadas linealmente en cuadratura de fase, con sus planos de polarización en
ángulos rectos entre sí. Dado que el campo eléctrico puede girar en sentido horario o en sentido
contrario, ya que se propaga, las ondas polarizadas elípticamente exhiben quiralidad.
Otras formas de polarización, tales como la circular y la lineal, se pueden considerar como casos
especiales de la polarización elíptica.