EXPRESIÓN GÉNICA
El ADN es el material genético de todos los organismos de la Tierra. Cuando se transmite de padres a
hijos, el ADN puede determinar algunas de las características de los hijos (como el color de sus ojos o de
su cabello). Pero, ¿cómo puede la secuencia de nucleótidos de una molécula de ADN realmente tener
efecto sobre las características de un ser humano o de cualquier otro organismo?
Los genes especifican productos funcionales (como proteínas)
Una molécula de ADN no solo es una larga y aburrida cadena de nucleótidos. En realidad, se divide en
unidades funcionales llamadas genes. Cada gen proporciona las instrucciones para formar un producto
funcional, o sea, una molécula necesaria para desempeñar un trabajo en la célula. En muchos casos, el
producto funcional es una proteína. Por ejemplo, el gen del color de las flores tiene las instrucciones para
fabricar una proteína que ayuda a producir moléculas coloreadas (pigmentos) en los pétalos de las flores.
El gen del color de las flores se compone de un fragmento de ADN que se encuentra en un cromosoma. El
ADN tiene una secuencia particular; parte de esta se muestra en el dibujo y es 5'-GTAAATCG-3' (cadena
superior), que está emparejada con la secuencia complementaria 3'-CATTTAGC-5' (cadena inferior). El
ADN del gen especifica la producción de una proteína que ayuda a formar pigmentos. Cuando la proteína
está presente y es funcional, se producen pigmentos y las flores de la planta tienen un color púrpura.
El producto funcional de la mayoría de los genes son proteínas, o para ser más exactos, polipéptidos. El
término polipéptido es solo una palabra para designar una cadena de aminoácidos. Aunque muchas
proteínas se conforman de un solo polipéptido, algunas están hechas de varios polipéptidos. Los genes
que especifican polipéptidos se conocen como genes codificantes de proteínas.
No todos los genes codifican proteínas. Por el contrario, algunos proporcionan instrucciones para producir
moléculas de ARN funcionales, como los ARN de transferencia y los ARN ribosómicos, que desempeñan
papeles en la traducción.
¿Cómo puede la secuencia de ADN de un gen especificar una proteína en particular?
Muchos genes proporcionan instrucciones para producir polipéptidos. ¿Cómo dirige exactamente el ADN la
construcción de un polipéptido? Este proceso consta de dos pasos: transcripción y traducción.
En la transcripción, la secuencia de ADN de un gen se copia para obtener una molécula de ARN.
Este proceso es llamado transcripción porque implica volver a escribir, o transcribir, la secuencia de
ADN en un "alfabeto" de ARN similar. En eucariontes, la molécula de ARN debe someterse a un
procesamiento para convertirse en un ARN mensajero (ARNm) maduro.
En la traducción, la secuencia de ARNm se decodifica para especificar la secuencia de
aminoácidos de un polipéptido. El nombre traducción refleja que la secuencia de nucleótidos del
ARNm se debe traducir al "idioma", completamente diferente, de los aminoácidos.
La transcripción de una de las cadenas de
ADN produce un ARNm con una secuencia
casi idéntica a la otra cadena de ADN. Sin
embargo, debido a las diferencias entre el
ADN y el ARN, las T del ADN se reemplazan
con U en el ARNm.
Posteriormente, la traducción implica leer los
nucleótidos del ARNm en grupos de tres,
cada uno de los cuales especifica un
aminoácido (o proporciona una señal de
terminación que indica que ha finalizado la
traducción).
Por lo tanto, durante la expresión de un gen codificante de proteína, la información fluye de ADN → ARN
→ proteína. Este flujo de información se conoce como el dogma central de la biología molecular. Los
genes no codificantes (genes que producen ARN funcionales, como ARNr o ARNt) también se transcriben
para producir ARN, pero este ARN no se traduce en un polipéptido. Para cualquier tipo de gen, el proceso
de pasar de ADN a producto funcional se conoce como expresión génica.
Transcripción
En la transcripción, una cadena del ADN que compone al gen, llamada cadena no codificante, funciona
como molde para que una enzima sintetice una cadena de ARN correspondiente (complementaria), que es
casi idéntica en secuencia a la otra cadena (cadena codificante) de ADN. Sin embargo, las T del ADN se
reemplazan con U en el ARNm. Esta cadena de ARN se llama transcrito primario.
En bacterias, el transcrito primario puede servir
directamente como ARN mensajero, el cual obtiene su
nombre por el hecho de actuar como mensajero entre
el ADN y los ribosomas. Los ribosomas son las
estructuras donde se forman las proteínas.
En eucariontes (como los seres humanos), el transcrito
primario debe someterse a algunos pasos extra
(procesamiento) para convertirse en un ARNm maduro.
El lugar donde ocurre la
transcripción también es
diferente. La transcripción
eucarionte ocurre en el
núcleo, mientras que la
síntesis de proteínas ocurre
en el citosol. Debido a esto, el
ARNm eucarionte debe ser
exportado del núcleo antes
de que pueda traducirse en
un polipéptido. Las células
procariontes, por otra parte,
no tienen núcleo, por lo que
la transcripción y la
traducción se llevan a cabo
en el citosol.
Traducción
Después de la transcripción, la molécula de ARNm está lista para la síntesis de proteínas. El proceso de
usar información de un ARNm para producir un polipéptido se llama traducción.
El código genético
Durante la traducción, la secuencia de nucleótidos de un ARNm se traduce en la secuencia de
aminoácidos de un polipéptido. Los nucleótidos del ARNm son leídos en tripletes (grupos de tres) llamados
codones, cada uno de los cuales especifica un aminoácido. Uno de esos codones es un codón de "inicio"
(AUG) que señala dónde comienza la traducción. El codón de inicio codifica para el aminoácido metionina,
por lo que la mayoría de los polipéptidos comienzan con este aminoácido. Otros tres codones de
"terminación" indican el final de un polipéptido. Todas estas relaciones componen el código genético.
La secuencia del ARNm es:
3'-AUG AUC UCG UAA-5'
AUG → metionina AUC → isoleucina UCG → serina
UAA → "alto (stop)"
Secuencia del polipéptido: Met-Ile-Ser
Los pasos de la traducción
La traducción ocurre dentro de estructuras conocidas como ribosomas, orgánulos cuya función es
construir polipéptidos. Una vez que un ribosoma se une a un ARNm y encuentra el codón de "inicio", se
desplazará rápidamente por él “leyendo” un codón cada vez. Al avanzar, construirá poco a poco una
cadena de aminoácidos que refleja exactamente la secuencia de codones en el ARNm.
¿Cómo "sabe" el ribosoma qué aminoácido insertar para cada codón? Esta correspondencia no la hace el
ribosoma por sí mismo, sino que depende del ARN de transferencia (ARNt). Cada ARNt tiene tres
nucleótidos que sobresalen en un extremo y pueden reconocer un codón en particular (complementar sus
bases con él). En el otro extremo, el ARNt transporta un aminoácido: específicamente, el aminoácido que
corresponde con ese codón.
El ARNt unido al tercer codón (AUC) tiene la
secuencia complementaria UAG (anticodón). Lleva
una cadena polipeptídica en crecimiento compuesta
por metionina, treonina e isoleucina. A la derecha de
este ARNt hay otro ARNt que se une al siguiente
codón (UCG). Dicho ARNt también tiene una
secuencia de nucleótidos complementaria (AGC) y
lleva al aminoácido serina, que es el aminoácido
especificado por el codón del ARNm. La serina que
transporta el ARNt será añadida a la cadena
polipeptídica en crecimiento.
Otros ARNt que transportan otros aminoácidos están
alrededor. Uno lleva Glu (ácido glutámico) y la
secuencia de nucleótidos en su extremo (anticodón) es CUU. El otro transporta Asp (ácido aspártico) y su
anticodón es CUA. Hay muchos ARNt en el citosol, pero solo el ARNt que coincide con el codón que se lee
en ese momento (cuyas bases se complementan) puede unirse y suministrar su aminoácido. Una vez que
el ARNt está perfectamente unido a su codón correspondiente en el ribosoma, su aminoácido se añadirá al
final de la cadena polipeptídica.
Este proceso se repite muchas veces y el ribosoma se mueve sobre el ARNm un codón cada vez. La
cadena de aminoácidos se construye pieza por pieza con una secuencia de aminoácidos que coincide con
la secuencia de codones en el ARNm. La traducción termina cuando el ribosoma alcanza un codón de
terminación y libera el polipéptido.
¿Qué sucede después?
Una vez terminado el polipéptido, este puede ser procesado, modificado, combinado con otros polipéptidos
o enviado a algún destino en específico dentro o fuera de la célula. En última instancia, este polipéptido
realizará un trabajo específico para la célula o el organismo, tal vez como hormona, elemento estructural o
enzima.
Resumen:
El ADN se divide en unidades funcionales llamadas genes, los cuales pueden especificar
polipéptidos (proteínas y subunidades proteicas) o ARN funcionales (como los ARNt y ARNr).
La información de un gen se utiliza para construir un producto funcional en un proceso llamado
expresión génica.
Los genes que codifican polipéptidos se expresan en dos pasos. En este proceso, la información
fluye de ADN → ARN → proteína, lo que constituye una relación direccional conocida como el
dogma central de la biología molecular.
o Transcripción: una cadena del ADN del gen se copia en ARN. En eucariontes, el transcrito
de ARN se debe someter a pasos adicionales de procesamiento para convertirse en un ARN
mensajero maduro (ARNm).
o Traducción: la secuencia de nucleótidos del ARNm se decodifica para especificar la
secuencia de aminoácidos de un polipéptido. Este proceso ocurre dentro de un ribosoma y
requiere de moléculas adaptadoras llamadas ARNt.
Durante la traducción, los nucleótidos del ARNm se leen en grupos de tres llamados codones. Cada
codón especifica un aminoácido en particular o una señal de alto. Este conjunto de relaciones se
conoce como código genético.
