EL ESEQUIBO.
PROCESO HISTÓRICO DE POBLAMIENTO.
Para comprender por qué el Estado venezolano inicia un proceso de penetración y
ocupación hacia unos espacios que fueron declarados Reserva Forestal y que han
permanecido habitados, fundamentalmente, por población indígena dedicada a actividades
de subsistencia, se hace necesario realizar un análisis de los acontecimientos motivadores
con una visión diacrónica. La controversia surgida por la soberanía sobre los territorios
localizados al Oeste del río Esequibo, primero entre España e Inglaterra y luego entre
Venezuela, Inglaterra y Guyana, ha traído como consecuencia la intervención estatal en el
proceso de poblamiento a los fines de afirmar la posesión de los espacios venezolanos
colindantes a dichos territorios. Así, el proceso de poblamiento del área muestra se puede
dividir en dos grandes períodos a partir del grado de la intervención gubernamental y de su
expresión en la estructura de ocupación: poblamiento espontáneo y poblamiento dirigido.
1. Poblamiento espontáneo.
Abarca desde los primeros intentos de penetración y ocupación de estos espacios hasta
1966 aproximadamente. Los orígenes del poblamiento no están del todo precisos. Sin
embargo a partir de información obtenida a través de entrevistas en el área y en la consulta
de bibliografía especializada se puede deducir que en ella se encontraba población
indígena(Grupo Akawaio) proveniente de la Guayana Esequiba, la cual se hallaba dispersa
en la selva, dedicada a actividades de subsistencia y vinculada a los cursos fluviales
proveedores de alimentos, que por lo demás eran las únicas vías que le permitían movilidad
y comunicación tanto entre sí como con el centro poblacional El Dorado. Por otra parte,
dadas las circunstancias sociales, económicas y políticas que caracterizaron la historia
venezolana y que impedían la canalización de recursos humanos y económicos hacia esas
áreas, la reducida acción gubernamental y la influencia de los incipientes centros
poblacionales del Norte del Estado Bolívar se concretaban al eje vial San Félix – El
Dorado. Además la inadecuada red vial, tanto en tipo como en trazado, dificultaba los
desplazamientos y no propiciaba la relación e integración subregional y regional. En el caso
de la citada área muestra de Isla Anacoco y sus alrededores la situación revestía mayor
gravedad y a que la única vía de comunicación era la fluvial. Fundamentalmente el río
Cuyuní que comunicaba con la población El Dorado pero que presentaba dificultades para
su navegación durante el período de menor precipitación (febrero-marzo). Es importante
destacar que el bosque tropical característico del área en estudio funcionaba también como
obstáculo al poblamiento dadas las dificultades para su penetración, la pobreza de sus
suelos y la ausencia de tecnología apropiada para una explotación económica rentable.
No es sino hasta la época del gobierno del General Eleazar López Contreras (1936-41)
cuando se realiza una acción gubernamental que tiene influencia en el poblamiento del área,
pero cuyas características y magnitud no producen cambios fundamentales en la intensidad
y modalidad del mismo. Se trata de la instalación de un puesto de la Guardia Nacional en
un terreno próximo a la confluencia de los ríos Cuyuní y Venamo. Este sitio fue
seleccionado por constituir ambos ríos las principales arterias fluviales navegadas con
cierta frecuencia por indígenas, buscadores de oro y soldados guyaneses, "por lo que el
emplazamiento del puesto en esta área de confluencia le imprime un sello estratégico y le
permite a su personal cierto control en el tránsito. El establecimiento de este puesto militar
motivó una mayor afluencia de familias indígenas provenientes de la Guayana Esequiba,
las cuales emplazaban sus viviendas y unidades de cultivo en las márgenes de ambos ríos y
en las islas Anacoco, Manarito y Arasin. Por tanto puede inferirse que esta acción
gubernamental trajo como consecuencias el reforzamiento del poblamiento espontáneo y de
la estructura de ocupación espacial imperantes hasta la fecha a pesar de haberse introducido
un nuevo elemento en el conjunto. Un factor que tenderá a estabilizar esta situación es la
constitución de la Reserva Forestal Imataca, decretada por el Ministerio de Agricultura y
Cría el 7 de enero de 1963. Su función específica conlleva la prohibición de ejecutar y
emplazar cualquier tipo de actividad humana, por lo que las posibilidades de penetración y
ocupación espontánea por parte de población foránea al área maestra quedaron fuertemente
restringidas y prácticamente prohibidas. Se puede concluir por tanto que en el período
caracterizado por un poblamiento espontáneo una serie de factores limitaban su
intensificación en referente al aumento del número de habitantes y a una mayor ocupación
y aprovechamiento del espacio. Así, la inexistencia de una arteria vial que comunicara el
área muestra con otras poblaciones del Estado Bolívar, la dependencia con la comunicación
fluvial, el bosque tropical, la constitución de la Reserva Forestal y la incipiente acción
gubernamental, limitaron el poblamiento a grupos indígenas provenientes de la Guayana
Esequiba y mantenían el área muestra desarticulada del resto del Estado Bolívar.
2. Poblamiento dirigido.
Abarca desde 1966 hasta 1982 aproximadamente, seleccionándose este último año no como
límite sino como punto de referencia objetivo por haberse realizado durante él visitas al
terreno que suministraron información acerca de la dinámica de poblamiento. La
característica fundamental de este período es una acción gubernamental con fuerte
influencia en la mencionada dinámica, en tal grado que todo el proceso comienza a ser
controlado y dirigido. Este cambio fue producto de un conjunto de acontecimientos
nacionales e internacionales que presionaron y obligaron al Estado venezolano a tomar
decisiones para reestructurar y diversificar el poblamiento. El primero de ellos y quizás el
determinante para el inicio del proceso desencadenado aconteció en 1966, razón por la cual
este año se seleccionó como límite de períodos. Un buscador de oro (Juan Flores
Bermúdez) navegaba en compañía de sus tres hijos por el río Cuyuní y se detuvieron en un
pequeño campamento que tenían en la Isla Anacoco. Allí descubrieron la presencia de seis
soldados guyaneses que tenían izada la bandera de su país. Inmediatamente los apresaron y
reportaron el hecho al puesto de la Guardia Nacional localizado en la confluencia Cuyuní-
Venamo. Acto seguido, el gobierno de Venezuela despacha un contingente de soldados
hacia la isla. A este hecho sigue el inicio de una campaña, por parte de Guyana, dirigida a
defender la integridad de su territorio, reclamando a Isla Anacoco como suya y
denunciando a Venezuela como país agresor. Así mismo se suceden un conjunto de
incidentes diplomáticos que le crearon al gobierno venezolano la necesidad de asegurar su
soberanía sobre la isla, a través de la introducción en el área de población calificada y no
indígena, y de un reordenamiento del patrón de ocupación. Para 1967 Y a petición de la
Dirección Nacional de Fronteras del Ministerio de Relaciones Exteriores, la Congregación
Religiosa (católica) de las Hermanitas de los Pobres llega al área muestra y funda una
misión en la confluencia Cuyuní-Venamo en un terreno adjunto al puesto de la Guardia
Nacional para realizar labores de catequesis y enseñanza primaria. Su presencia provoca un
aumento de la inmigración y consiguiente emplazamiento de población indígena
proveniente de la Guayana Esequiba, la cual buscaba beneficiarse de los servicios
educacionales, médicos y de comunicación derivados del núcleo religioso-militar. En 1968
se instala un fuerte militar en las inmediaciones del centro poblacional Tumeremo y se
concluye la construcción de la carretera desde Casa Blanca (19,4km al Sur de Tumeremo)
hasta Anacoco (66,4km al Sureste de Casa Blanca) y Puerto Turumbán (7,5km al Este de la
isla), cuyos estudios técnicos se habían iniciado el 3 de septiembre de 1966. Además se
construyen en Isla Anacoco un conjunto de instalaciones e infraestructuras como son
vialidad interna engranzonada, aeropuerto con pista engranzonada de una longitud de 1.500
metros, campamento y oficinas para el Ministerio de Obras Públicas (MOP), cuartel para
las Fuerzas Armadas de Cooperación y un centro poblacional para concentrar a los
indígenas dispersos en el área (6 indios habitaban en la isla y 9 o 10 se encontraban en los
alrededores). También se efectuaron trabajos en las instalaciones de la misión. ·Así para
1968 el poblamiento del área Isla Anacoco y sus alrededores había cambiado en cuanto a
los tipos de población presentes, a la estructura de ocupación espacial y a las motivaciones
para la permanencia poblacional. A la población indígena dispersa, vinculada a los cursos
fluviales y dedicada a actividades de subsistencia se le sumó población militar y religiosa
cuya presencia y actividad dependían de recursos e intereses foráneos. La presencia de
estos tipos de población y la construcción de una carretera que comunicara con el eje vial
Tumeremo-El Dorado, contribuyó a una articulación y relación con el conjunto subregional
y rompió la dependencia con la comunicación fluvial. Así mismo su distribución en el
espacio y los tipos de paisajes humanos generados variaron y diversificaron el patrón
original. Por otra parte es importante mencionar un conjunto de acciones y políticas que
comienza a tomar el Estado venezolano a partir del citado año de 1968 y que influyeron de
una u otra forma en el proceso de poblamiento del área de estudio. En primer lugar se
elaboran y ejecutan algunos planes y programas para la ocupación y desarrollo de los
espacios fronterizos localizados en el Sur y Este del país, acciones estas motivadas por la
condición marginal y deshabitada que presentaban hasta la fecha pero distorsionadas en su
concepción por el denominado espejismo tropical. "Se crea la Comisión para el Desarrollo
del Sur (CODESUR) cuya finalidad era la ocupación de los espacios y el aprovechamiento
de los recursos localizados en el Sur del país. También el Consejo Nacional de Fronteras,
cuya función era la centralización y canalización de todas las acciones destinadas al
desarrollo de las áreas fronterizas. Igualmente el Ministerio de Transporte y
Comunicaciones inicia la construcción y asfaltado de carreteras que conectarán estas áreas
con el resto del país; el Ministerio de Sanidad y Asistencia Social ejecuta un plan de
viviendas rurales para la ubicación de la población dispersa y las Fuerzas Armadas
Nacionales y las Fuerzas Armadas de Cooperación aumentan su presencia y equipamiento.
Sin embargo problemas como la falta de una política integral, la disfuncionalidad del
organismo centralizador de las acciones, la discontinuidad administrativa y la pobreza del
recurso suelo, que impide una ocupación agrícola permanente, produjeron como
consecuencia la desviación de recursos económicos y el abandono de algunos planes
adelantados que incluían infraestructura vial y comunicacional, creación y dotación de
centros poblacionales y desarrollo agrícola, entre otros. Este interés despertado a nivel
gubernamental por el poblamiento de las fronteras nacionales, se magnifica en relación a
los espacios colindantes con la Guayana Esequiba debido a un acontecimiento histórico
cuyo conocimiento contribuye, además, a la comprensión de la dinámica de poblamiento
del área muestra. Este es el denominado Levantamiento de Rupununi. Cuarenta caciques
amerindios pertenecientes a los grupos Akawaios, Arekunas y Arawuacos que habitaban en
la región esequiba de Letem y Anna, denominada también Rupununi por el río que la
atraviesa, estaban organizados en la Asociación Amerindia de Guyana. Uno de sus
objetivos era reclamar ante el gobierno guyanés el derecho a ocupar legítimamente sus
tierras, ya que éstas estaban en poder de terratenientes. El 12 de abril de 1967 esta
Asociación adopta una resolución favorable para concretar la soberanía de Venezuela sobre
el territorio en disputa. Dada esta situación y los continuos hostigamientos por parte de
aquel gobierno, los habitantes de la región preparan una rebelión cuyos propósitos eran
recuperar sus tierras, separar sede Guyana y anexarse a Venezuela. Sin embargo dicha
rebelión es abortada (4 de enero de 1969) antes de haber conseguido y organizado el apoyo
popular. Como consecuencia de la fallida rebelión los habitantes del Rupununi comienzan a
ser acosados y perseguidos, viéndose obligados, tanto los jefes como más de 100 de sus
compañeros, a huir a Venezuela y Brasil. El gobierno venezolano le permite la entrada al
país, les otorga cédula de identidad y los asienta en Santa Elena de Uaírén, para trasladarlos
luego al conjunto residencial Vista Hermosa en Ciudad Bolívar y posteriormente a San
Ignacio de Yuruani, en la Gran Sabana. A raíz de los acontecimientos referidos la División
de Vivienda Rural del Ministerio de Sanidad y Asistencia Social comienza a desarrollar, a
partir de 1969, un programa para la construcción de núcleos poblacionales. Estos estaban
destinados a asentar los indígenas dispersos en el área de la Reserva Forestal los cuales en
su mayoría provenían de la Guayana Esequiba y habían ingresado a Venezuela en busca de
mejores condiciones de vida y seguridad personal. Estos núcleos se construyen a lo largo de
la carretera El Dorado-Santa Elena de Uaírén y uno de ellos en las proximidades de la Isla
Anacoco. En el caso del área muestra para 1970 se finaliza la construcción del
Asentamiento San Martín de Turumbán, único núcleo poblacional del área. En él se
propone un plan de ocupación del espacio a través de la actividad agrícola, la cual se ha de
efectuar en un área adjunta al centro poblado que fue desafectada de las restricciones
propias de la Reserva Forestal. Este plan estuvo subsidiado por el Gobierno Nacional
durante los primeros años y en sus inicios tuvo los requerimientos financieros. Además se
le ofrecía al trabajador agrícola un sueldo diario de 15 Bs, asesoramiento continuo,
vivienda y subsidios para insumos agrícolas, educación, salud y transporte. Así para 1970
se podían distinguir en el área muestra 3 núcleos que con centraban a la población. En
primer lugar el Asentamiento San Martín de Turumbán donde habitaban indígenas que con
anterioridad se encontraban dispersos por la selva, así como algunos refugiados de
Rupununi que fueron instalados allí temporalmente para luego ser trasladados a Ciudad
Bolívar. En segundo lugar el complejo cívico-militar de Isla Anacoco donde se concentraba
personal militar y del Ministerio de Obras Públicas, y algunos indígenas. Por último y en
las proximidades de la confluencia Cuyuní-Venamo, el puesto de la Guardia Nacional y la
misión católica.
Este mismo año van a suceder dos acontecimientos que promoverán algunos cambios en
este patrón de ocupación. "En una alocución radial, el presidente guyanés Forbes Burnham
acusó a Venezuela de haber acogido en su territorio, entre el 23 y el 30 de diciembre de
1968, a unos cuarenta rebeldes y de haberles dado entrenamiento militar especial. Afirmó
además que para el Levantamiento de Rupununi, los rebeldes recibieron del gobierno
venezolano bazucas y fusiles ametralladoras. En represalia, el 23 Y24 de febrero de 1970,
la guardia fronteriza de Guyana situada frente a la Isla de Anakoko en el río Cuyuní,
disparó sobre los puestos de la Guardia Nacional situados en territorio venezolano". "A
consecuencia de esto se produce el desalojo de toda la población civil residente en el área
de la isla, trasladándose a los indígenas al Asentamiento San Martín de Turumbán y al
personal del Ministerio de Obras Públicas a la margen izquierda del Cuyuní.
Por su parte la misión católica continúa en su emplazamiento original, por lo que el
personal debía trasladarse todos los días hasta el centro poblado para impartir clases en la
escuela de educación primaria. Sin embargo debido a la distancia, a las dificultades para el
transporte por vía fluvial y a una inundación producto de una creciente del río Venamo se
hizo necesario trasladarla al lugar que ocupa actualmente: 500 mts al Sur del centro
poblado. Para 1972 se propone convertir el asentamiento en un centro misional bajo la
dirección y coordinación del personal religioso (hermanas) que atiende la misión, lo cual
encuentra la oposición de los líderes de la comunidad y de muchos de sus miembros ya que
la religión predominante es la adventista.
A partir de 1972 es consolidado, a través de medidas restrictivas tanto legales como
militares, el patrón de organización espacial imperante en la actualidad, lo cual encuentra
su explicación en la evolución del estado de las relaciones venezolano-guyanesas. Por una
parte durante la administración de Carlos Andrés Pérez (1973-78) se produjo un
mejoramiento en las relaciones diplomáticas entre ambos países. El Presidente guyanés
Forbes Burnham propuso al Presidente Pérez "un plan a realizar en varias etapas a fin de
llegar a acuerdos de cooperación a largo plazo en relación al proyecto hidroeléctrico del
Alto Mazaruni", "el cual comprendería amplia cooperación venezolana e incluiría un
arreglo territorial satisfactorio a los dos países. Sin embargo estos proyectos no llegaron a
tener resultados concretos. Seguidamente y durante el gobierno de Luis Herrera Campíns
(1978-83), sucesos como el vencimiento del Protocolo de Puerto España (17-06-82), la
radicalización de la posición guyanesa negándose a negociar y las variaciones en las
relaciones internacionales crearon un ambiente hostil con influencia directa en la ocupación
espacial, ya que se consolidaron los patrones existentes, reforzándose, principalmente, los
elementos comunicacionales y militares. Este ambiente hostil presenta actualmente una
tendencia a decrecer debido a que el caso fue remitido a la Secretaría de la Organización de
las Naciones Unidas, al fracaso de la política de hostigamiento internacional por parte de
Guyana contra Venezuela y al amedrentamiento del país vecino ante la renovación
armamentista venezolana. En síntesis el proceso de poblamiento del área Isla Anacoco y
sus alrededores se puede dividir en dos períodos, cuyo elemento diferenciante es la acción
gubernamental modificadora de dicho proceso. En ambos la población base es la indígena
proveniente de Guayana Esequiba, cuya permanencia depende del aprovechamiento de los
recursos del medio físico-biótico y cuya presencia en un comienzo fue espontánea y
natural, y luego (a partir de 1966) dirigida y controlada. Las razones de la acción
gubernamental se encuentran en las exigencias de seguridad y defensa nacional que han
obligado al gobierno venezolano a dar respuestas efectivas ante las pretensiones de Guyana
sobre la Guayana Esequiba y concretamente sobre Isla Anacoco. Estas acciones han
producido cambios por la introducción de nuevos tipos de población (militar y religiosa) y
el reordenamiento del patrón de ocupación espacial. Además han dado cierta vinculación al
área con el conjunto subregional a través de la construcción de una carretera, la presencia
militar y religiosa, y el desarrollo de planes agrícolas tendentes a generar una base
económica rentable. Sin embargo la situación estratégica del área muestra y su localización
en una Reserva Forestal; han ocasionado que su poblamiento y estructura de organización
espacial tengan poco margen de variabilidad dadas las restricciones a cualquier intento de
cambio por movimientos poblacionales espontáneos.
