ELEMENTOS DE RADIACTIVIDAD

RADIACTIVIDAD

En la naturaleza hay ciertos elementos inestables en el sentido que pueden emitir

espontáneamente partículas o radiación modificando la naturaleza o el estado de
los núcleos de sus átomos. Este proceso de emisión se llama desintegración
radiactiva y el fenómeno radiactividad.

Los trabajos de Becquerel, Pierre y María Curie y Rutherford entre 1896 y 1907,
demostraron no sólo la existencia de la transformación espontánea llamada
desintegración, sino también que había radiaciones que tenían distinto poder de
penetración.

A las radiaciones menos penetrantes, que son absorbidas por una hoja de papel
o una delgada lámina metálica, se las denominaron Rayos α y a otras más
penetrantes, Rayos β. Se comprobó que estos rayos, que podían ser desviados
por un campo magnético, son de naturaleza corpuscular. Más tarde se reconoció
que las partículas α son núcleos de helio y que las partículas β son electrones.
Otro tipo de radiación a la que se denominó Rayos γ que no se desvía en
presencia de un campo magnético fue identificada con la emisión de radiación
electromagnética o fotones. También se detectaron partículas con propiedades
idénticas a las β pero cuya desviación en un campo magnético indicaba que
tenían carga positiva. A éstas se las llamó β+, y a las anteriores, para
diferenciarlas, β . En la figura 1 se muestra un esquema representativo de la
-

penetración de la radiación.

Fuente α Papel

Fuente β Detector

Fuente γ

Fuente α
5 mm de Aluminio
Fuente β Detector

Fuente γ

Fuente α
10 mm de Plomo
Fuente β Detector

Fuente γ

Figura 1 - Penetración de la radiación

Interesa la penetración de la radiación en la materia fundamentalmente por dos

motivos. Primero, porque las interacciones entre la radiación y la materia permiten
diseñar instrumentos para medir sus características. Segundo, porque la
radiación tiene efectos sobre los sistemas biológicos. Estos efectos pueden ser

C 1 - REV. CONC. FUNDAMENTALES - Radiactividad -1

dañinos o terapéuticos. Entonces, es necesario por un lado conocer cómo
proteger a los organismos de las fuentes de radiación y por el otro cómo
utilizarlas con los cuidados adecuados.
En la tabla 1 se muestran algunas propiedades generales de los tipos de
radiación emitida por núcleos radiactivos.

Tabla 1 - Naturaleza y penetración de la radiación

Penetración Penetración en
Radiación Naturaleza Carga
en aire sólidos
núcleo de helio
α (2 protones y 2 +2e ≈ centímetros ≈ micrómetros
neutrones)

β electrón -1e ≈ metros ≈ milímetros

radiación
γ electromagnética
0 ≈ 100 metros ≈ centímetros/metros

Ley del decaimiento exponencial

Cuando tiene lugar una desintegración radiactiva el núcleo que la sufre se

transforma en otro núcleo a la vez que emite la partícula α, β o γ. Por ejemplo, en
el caso de una desintegración α, el núcleo residual (que queda después de la
desintegración) tendrá 2 protones menos y 2 neutrones menos que el núcleo
original. En símbolos:

X→ X +α
A A-4
Z Z-2

En una muestra de un material radiactivo se irá modificando la cantidad de

núcleos de la sustancia original, ya que a medida que se vayan produciendo las
desintegraciones radiactivas irá disminuyendo dicho número de núcleos. Interesa
conocer la ley de decaimiento, es decir una expresión matemática que permita
predecir la cantidad de núcleos de una sustancia radiactiva en función del tiempo.

En principio, la ley de decaimiento o desintegración radiactiva es independiente

del tipo (α, β o γ) de radiación que se trate. Por ello, se estudian las leyes de la
desintegración radiactiva de manera general y por separado se describen las
particularidades de cada uno de los tipos de radiación.

Se ha observado que la desintegración radiactiva responde a las leyes

estadísticas y sus propiedades son independientes de cualquier influencia del
entorno tales como presión, temperatura, campos eléctricos o magnéticos y
reacciones químicas. Para precisar más, es una propiedad característica de cada
nucleido1 en particular.

1
Se suele denominar nucleido o núclido, al núcleo estudiado en estos tratamientos teóricos sin
hacer referencia al átomo del que forma parte.

C 1 - REV. CONC. FUNDAMENTALES - Radiactividad -2

Considerando una muestra formada por átomos de un elemento radiactivo, en
instantes de tiempo estadísticamente al azar se producirán desintegraciones
radiactivas.

Esto ocurrirá con una probabilidad, que es propia del nucleido considerado. Se
define entonces una constante de desintegración, que es la probabilidad de
que un núcleo se desintegre en la unidad de tiempo. Se la denota con la letra λ y
-1 -1 -1
su unidad es una inversa del tiempo, por ejemplo: segundo , minuto , año .

Se considera una muestra de material radiactivo tal que en el instante t = t 0

contiene N 0 = N (t 0 ) núcleos.

En el transcurso de un intervalo de tiempo ∆t a partir de t 0 , se producirán

algunas desintegraciones radiactivas, de modo que en el instante t = t 0 + ∆t ya no
se tienen N 0 núcleos de la sustancia original sino un número menor N (t ) . La
diferencia ∆N entre N (t ) y N (t 0 ) corresponde al número de núcleos que se han
desintegrado. Como esa diferencia es un número negativo, entonces (− ∆N ) es el
número de desintegraciones ocurridas en el lapso ∆t .

Figura 2 –Decaimiento radiactivo: los núcleos “blancos” aún no se han

desintegrado; los “negros”, sí.

Se calcula a continuación la probabilidad de desintegración en el intervalo ∆t a

partir de t = t 0 . Por una parte, si λ es la probabilidad de desintegración en la
unidad de tiempo, la probabilidad de desintegración en ∆t es:

λ ⋅ ∆t (1)

Por el otro, se puede expresar la probabilidad de desintegración en ∆t como:

Número de casos favorables − ∆N

= (2)
Número de casos posibles N0

Donde el numerador (− ∆N ) es el número de desintegraciones efectivamente

producidas en ∆t y el denominador es N 0 porque cualquiera de los N 0 núcleos
presentes al tiempo t 0 pudo haberse desintegrado.
Igualando las expresiones (1) y (2):

C 1 - REV. CONC. FUNDAMENTALES - Radiactividad -3

 ∆N
λ.∆t = −
N0

Si tomamos un intervalo de tiempo infinitesimal a partir de un instante cualquiera,

la expresión anterior se expresa:

dN
λ.dt = −
N

Integrando en ambos miembros y operando se obtiene la ley general de la

desintegración radiactiva:

N (t ) = N 0 e − λ t (3)

Esta expresión permite calcular el número N de núcleos de una sustancia

radiactiva presentes al tiempo t , conociendo cuántos había en el instante t0
(t0 = 0) .

1 ,0 0

0 ,5 0
N/N0

1 /e

0 ,2 0

0 ,1 0

0
0 T τ 2T 3T 4T 5T 6T

T IE M P O

N
Figura 5 - Gráfico de = e − λt
No

C 1 - REV. CONC. FUNDAMENTALES - Radiactividad -4

Periodo de desintegración

Es cómodo definir otra magnitud asociada a la velocidad con que una sustancia
radiactiva se desintegra, llamada indistintamente semiperíodo de
desintegración, período semidesintegración, o simplemente período.

El período T es el tiempo que debe transcurrir para que el número de núcleos de

una sustancia radiactiva en una muestra se reduzca a la mitad de su valor inicial,
es decir:

N (T ) =
N0
2

Si se reemplaza en la ley general de la desintegración t = T , se hallará la relación

entre T y λ :

N (T ) = N 0 e − λ T ⇒
N0
= N 0 e −λ T
2

Operando:

1
= e − λT ⇒ − ln 2 = − λ T
2

ln 2 0,693
T= =
λ λ

La unidad del período es de tiempo y su valor puede variar desde el orden de los
-10 23
10 segundos hasta los10 segundos. En el cuadro 1 se presentan algunos
valores indicativos.

Cuadro 1 - Valores indicativos del período de semidesintegración

Nucleido Período Constante de

Radiactivo T Desintegración λ
238
92 U 4,5 . 109 años 4,9. 10-18 s-1
226
Ra 1620 años 1,3. 10-11 s-1
86
131
I 8,05 días 10. 10-7 s-1
53
76
33 As 26,5 horas 7,3. 10-6 s-1
218 -3 -1
84 Po 3,05 minutos 3,78. 10 s
218
85 At 1,3 segundos 0,53 seg-1
214
84 Po 1,64 . 10-4 segundos 4,23. 103 s-1

C 1 - REV. CONC. FUNDAMENTALES - Radiactividad -5

Vida media de un nucleido

Si se calcula un promedio del tiempo que los núcleos tardan hasta desintegrarse
a partir de un instante t 0 = 0 en una muestra radiactiva, se obtiene una magnitud
llamada vida media, que se denota con la letra τ .

Haciendo el cálculo correspondiente se obtiene:

1
τ=
λ

Las unidades de la vida media son de tiempo y su relación con el período es

simplemente:

T =τ ln2

Se calcula a continuación cuántos núcleos sobreviven al tiempo t = τ . De acuerdo

con la (3):

N0
N (τ ) = N 0 e − λτ = N 0 e − 1 =
e

Se puede ver que la vida media es el tiempo que debe transcurrir para que el
número de núcleos de una muestra se reduzca a 1/e de su valor inicial.

Ejemplo 1:
La transición 210
82 Pb → 210
Bi tiene una constante de desintegración λ= 9, 77.10-3s-
83
1
. Al cabo de cierto tiempo el número de nucleidos en una muestra ha disminuido
al 10% del valor original. Se calcula dicho tiempo y a cuántos períodos
corresponde.

N (t )
Por la (3) N (t ) = N 0 e − λ t ⇒ = e −λ t
N0

N ( t)
Si = 0,1 obtenemos:
N0

− ln0,1
ln0,1=−λt ⇒ t = =235,6s
9,77.10 −3 s −1

0,693
Además: T= =70,93s
λ

t
Si t = aT , entonces a = = 3,3
T

C 1 - REV. CONC. FUNDAMENTALES - Radiactividad -6

Si transcurre un tiempo igual a 3,3 veces el período, se disminuye al 10% del
número original de núcleos. Este resultado es independiente de la sustancia,
como se ve:
t t ln 0,1
Si ln 0,1 = − λ t ⇒ ln 0,1 = − ln 2 ⇒ =− = 3,3
T T ln 2

TABLA DE NUCLEIDOS

A modo ilustrativo en la figura 3 se presenta una porción de la tabla de nucleidos,

la que se usa con frecuencia cuando se trata con materiales radiactivos porque
contiene abundante información de interés desde el punto de vista nuclear.

Be Be 6 Be 7 Be 8 Bo 9 Be 10 Be 11 Be 12 Be 14
9,01218 53,29 d 100 1,8 - 105 a 13,8 s 24,4 ms
4 ε β- 11,5...
γ 478 γ 2125; 6791...
β- 0,6
σ 0,0092 2p σn,p 48000 2α σ 0,0092 no γ βα 0,77... β- 11,7...

Li Li 5 Li 6 Li 7 Li 8 Li 9 Li 10 Li 11
6,941 7,5 92,5 842 ms 178,3 ms 8,7 ms
3 β- 13,6
β ~ 18; 20,4...
- 10
β- 12,5 γ 3368; 320;
σ 0,028 βn 0,7 2590...; βn;
p σn, αα 940 σ 0,037 β2α ~ 1,6 βα n β2n; β3n; βα
σ 70,7

He He 3 He 4 He 5 He 6 He 7 He 8 He 9
4,00260 0,000135 99,999862 808,1 ms 122 ms
2 β- ~ 10...
σ 0,00006
γ 981
σabs< 0,05 σn,p 5327
n β- 3,5 n βn n

H H1 H2 H3
1,0079 99,985 0,015 12,323 a
1 4 6 8
σ 0,332 σ 0,332 σ 0,00053 β- 0,02

n1
10,6 m
2
β- 0,8

Figura 3 – Parte de la tabla de nucleidos

En este tipo de clasificación, originalmente propuesta por E. Segre, se

representan los nucleidos conocidos (emisores artificiales, naturales o núcleos
estables) en un sistema de ejes en el cual Z, número atómico, corresponde a las
ordenadas y N = A - Z, número de neutrones, a las abscisas.

Los isótopos son nucleidos con el mismo número de protones y se encuentran

ubicados horizontalmente uno al lado del otro.

Los isótonos son nucleidos con el mismo número de neutrones y se encuentran

ubicados verticalmente uno encima del otro.

Los isóbaros son nucleidos con el mismo número de nucleones, A = N + Z, y se

encuentran ubicados sobre una diagonal de pendiente negativa.

En la figura 4 se muestra un esquema de la estructura general de la tabla de

nucleidos y algunos detalles correspondientes a la misma se muestran al final del
capítulo.

C 1 - REV. CONC. FUNDAMENTALES - Radiactividad -7

 ISOBAROS
ISOBAROS

49
49
48
48
47
47 74
74
ISOTOPOS
ISOTOPOS
ZZ 45
45
44
44 72
72
43
43
60
60 62
62 64
64 66
66 68
68 70
70

N
N ISOTONOS
ISOTONOS

Figura 4 - Esquema de la tabla de nucleidos

ACTIVIDAD

Se había señalado que ( − ∆N ) es el número de núcleos que se desintegran en el

 dN 
tiempo ∆t . Entonces  −  es el número de núcleos que se desintegran en la
 dt 
unidad de tiempo. Esta magnitud que puede entenderse como una velocidad de
desintegración, se llama actividad, y se la denota con la letra A ,

dN
A= −
dt
Se deduce de la (3) que

= N 0 e − λ t (− λ ) = − λ N
dN
dt

Entonces la actividad también se puede expresar como:

A=λ N

Como N es función del tiempo, también lo será A :

A( t ) = λ N ( t ) = λ N 0 e − λ t

Definiendo λ N 0 = A0 como la actividad al instante inicial t 0 , se obtiene:

A( t ) = A0 e − λ t (4)

Se observa que la actividad sigue una ley exponencial idéntica formalmente a la

(3). La actividad se puede presentar medida en unidades inversas del tiempo, por
ejemplo como “desintegraciones/ segundo”.

C 1 - REV. CONC. FUNDAMENTALES - Radiactividad -8

La Comisión Internacional de Unidades y Medidas de Radiación (ICRU), en su
Informe Nº 33, recomienda el uso del Becquerel (Bq) como unidad de actividad.
Se define el Becquerel como una desintegración por segundo:

1 Bq = 1 s-1

Dado que 1 Bq es una cantidad muy pequeña de actividad es muy frecuente el

uso de los múltiplos del mismo, por ejemplo, MBq, GBq, TBq, etc.

Durante mucho tiempo se utilizó otra unidad de actividad llamada Curio o Curie.
El Curie, cuya abreviación es Ci, es una unidad de radiactividad definida como la
10
cantidad de cualquier nucleido radiactivo que produce 3,7 x10 desintegraciones
por segundo. Se puede escribir entonces:

1Ci = 3,7 x 1010 Bq

Es útil estudiar gráficamente las funciones N ( t ) y A( t ) . En primer lugar se señaló

que la forma de los gráficos será idéntica en ambos casos porque la dependencia
N
con el tiempo es la misma. En la figura 5 se presenta el gráfico de en función
N0
del tiempo.
1 ,0 0

0 ,5 0
N/N0

1 /e

0 ,2 0

0 ,1 0

0
0 T τ 2T 3T 4T 5T 6T

T IE M P O

N
Figura 5 - Gráfico de = e − λt
No

En la figura 6 se observa el gráfico en escala semi-logarítmica. Dicho gráfico es

una recta, lo que se hace evidente porque:
N N
= e − λ t ⇒ ln =−λt
N0 N0

C 1 - REV. CONC. FUNDAMENTALES - Radiactividad -9

 N
Como a las ordenadas se le ha asignado y = ln y en las abscisas se ha
N0
graficado el tiempo t resulta: y = − λ t que corresponde a la ecuación de una
recta.

1,0

1/2

1/e

1/22

1/23
N/N0

0,1

1/24

1/25

1/26

0,01
T τ 2T 3T 4T 5T 6T
TIEMPO

N
Figura 6 - Gráfica semi-logarítmica de = f (t )
No

Si se desconoce el período T de una sustancia, para la que se pudo graficar A( t )

en cierto intervalo de tiempo mayor que dicho período, se puede hacer una
determinación gráfica del mismo en forma muy sencilla como se aprecia en la
figura 7.
104

2000 des/min.

T 1000 des/min. = A1
103
500 des/min. = A2
ACTIVIDAD (des/min)

102

10
0 10 20 30 40 50 60 70

UNIDADES DE TIEMPO (ut)

Figura 7 - Determinación gráfica del periodo

C 1 - REV. CONC. FUNDAMENTALES - Radiactividad - 10

Siguiendo la definición de período, se toma sobre la gráfica un punto cualquiera
( A1 , t1 ) y luego se busca en las ordenadas el valor A2 = A1 2 . La abscisa
correspondiente a A2 será t 2 . El intervalo de tiempo ∆t = t 2 − t 1 es igual al
período porque en dicho intervalo la actividad disminuyó de un valor A1 a la
mitad. En la figura 7 se eligió A1 = 1000 des min y resultan t1 = 20 ut , A2 = 500
des/min y t 2 = 30 ut, de donde se calcula T = t 2 − t 1 = 10 ut . También se interpreta
del gráfico que la actividad inicial A0 = A( t 0 ) es la ordenada al origen de la recta
que en este caso resulta A0 = 4000 des/min.

Actividad y masa

La actividad de una muestra radiactiva es proporcional al número de núcleos

presentes ( A = λ N ) y por lo tanto es proporcional a la masa de la sustancia
radiactiva. En efecto, si se escribe la masa en términos del número de átomos
resulta:

PA
m= N
NA

donde PA es el peso atómico del nucleido activo y N A es el número de Avogadro.

Entonces, se puede relacionar directamente la actividad con la masa de la
siguiente manera:

NA A PA
A=λ N =λ m ⇒ m=
PA λ NA

Se aclara que la ecuación no se refiere a la masa correspondiente a todos los

átomos de una muestra de sustancia radiactiva dado que algunos de ellos se
desintegrarán modificando su naturaleza. La ecuación se refiere sólo a la masa
correspondiente a los núcleos que no se han desintegrado de la sustancia activa
bajo estudio. Esta no podría determinarse experimentalmente por métodos
directos simples, por ejemplo pesándola, porque al pesar la muestra se
determinarían tanto los núcleos de la sustancia original como los de aquella en
los que ésta se convierte después de la desintegración.

Ejemplo 2:
51
Cálculo de la actividad de 1 mg de Cr sabiendo que el período es T = 27,8 días.
Los datos son:
-3
m = 1 mg = 10 g
23
N A = 6, 02 x 10
PA = 51 g

Cálculo de λ en s
-1

C 1 - REV. CONC. FUNDAMENTALES - Radiactividad - 11

 ln 2 0,693
λ=
-7 -1
= = 2,88 x 10 s
T 27,8 24 3600 s

Cálculo de A :

NA 6,02 . 10 23
A=λ m = 2,88 . 10 -7 s -1 10 - 3 g
PA 51 g
1
A=3,4 . 1012 = 3,4 . 1012 Bq
s

Ejemplo 3:
Cálculo de la masa de una fuente de 3,7. 1012 Bq:
11 Na cuyo período es T = 2,62 años, y
a) 22
b) 24
11 Na cuyo período es T = 15,05 horas

Expresando la masa en términos de la actividad y del período, resulta

T PA
m= A
0,693 N A

22
La masa de 11 Na es:

2,62 365 24 3600 s 1 22 g

m1 = 3,7 . 1012 = 0,016 g
0,693 s 6,02 . 10 23

24
La masa de 11 Na es:

15,5 3600 s 1 24 g
m2 = 3,7 . 1012 = 115
, . 10 - 5 g
0,693 s 6,02 . 10 23

Se hace evidente que la misma actividad de sustancias radiactivas de distinto

período corresponde a masas diferentes de las mismas.

Actividad específica

La actividad específica de una muestra de sustancia radiactiva es la actividad de

dicha muestra dividida por su masa y se expresa en Bq/g.

A
Ae =
m

C 1 - REV. CONC. FUNDAMENTALES - Radiactividad - 12

Medición de la actividad - Eficiencia

Existen instrumentos, detectores de la radiación, que se usan para medir la

actividad de fuentes radiactivas.

MUESTRA DETECTOR

Figura 8 - Medición de actividad

Hay un sinnúmero de factores, entre ellos el geométrico, por los que sólo una
fracción de las partículas o fotones que emite una fuente radiactiva alcanzan el
detector del instrumento de medición. Por lo tanto lo que se mide, Am , es un valor
que se relaciona con la actividad absoluta A de la fuente de la siguiente manera:

Am = C A

El factor C se denomina factor de eficiencia y es siempre menor que la unidad.

Habitualmente se lo expresa de modo porcentual y se lo denomina simplemente
eficiencia:

Am
Eficiencia = 100 = C 100
A

Por lo tanto cuando se efectúa una medición con un determinado instrumento y

en condiciones particulares de trabajo, se dice que se mide la actividad de una
fuente radiactiva con una eficiencia del “tanto” por ciento.

Las actividades absolutas se expresan en Bq (desintegraciones/ unidad de

tiempo). Las actividades medidas se expresan habitualmente en cuentas/unidad
de tiempo (comúnmente cuentas por minuto) y el factor C queda expresado en
cuentas/desintegraciones.

Ejemplo 4:
Al medir la actividad de una fuente radiactiva un detector acusa 1000 cuentas/
minuto y se sabe que la eficiencia de la medición es del 10%. Se desea conocer
la actividad absoluta de la fuente.

Eficiencia 10 cuentas
C= = = 0,1
100 100 desintegraciones

C 1 - REV. CONC. FUNDAMENTALES - Radiactividad - 13

 cuentas
Am 1000 desintegraciones desintegraciones
minuto
A= = = 10000 = 166,66
C cuentas minuto segundo
0,1
desintegraciones

A = 166,66 Bq

Hay otra consideración a destacar en relación a la medición de actividad. Cuando

se coloca un detector frente a una fuente radiactiva es imposible evitar el ingreso
de la radiación proveniente de otras fuentes, naturales o artificiales, denominada
radiación de fondo. Esta radiación, no deseada a los fines de la medición, puede
disminuirse tomando los recaudos pertinentes pero en ningún caso puede
anularse por completo. No obstante el fondo de radiación puede medirse en
ausencia de la fuente bajo medición y, al medir la actividad de ésta, se lo resta
para obtener la actividad propia de la fuente.

Mezcla de sustancias radiactivas independientes

Se supone una muestra que contiene n sustancias radiactivas independientes, es

decir que cada una de ellas no se produce como consecuencia de la
desintegración de alguna de las otras. Si se coloca un detector frente a la
muestra contará la radiación proveniente de la misma sin discriminar cuál de las
sustancias constituyentes la emitió. La actividad de la muestra es la suma de las
actividades de cada una de las sustancias.

n
At = ∑ Ai
i =1

Si uno de los nucleidos tiene un período mucho mayor que el de los restantes, al
cabo de cierto tiempo la actividad total será prácticamente la de dicho nucleido.
La curva de la figura 9 representa la actividad de una mezcla de 212Pb, cuyo
período es aproximadamente 11 horas, e 128I, cuyo período es aproximadamente
20 minutos. Se observa que a partir de la tercera hora la curva de desintegración
total se transforma en una recta prácticamente representativa del decaimiento del
212
Pb. Se observa además la extrapolación de dicha recta que muestra la
actividad del 212Pb al tiempo cero. Finalmente la recta punteada representativa del
decaimiento del 128I es la resultante de haberle restado a la curva total la recta del
decaimiento del plomo 212Pb.

Ejemplo 5:
Una muestra contiene dos sustancias radiactivas independientes cuyas
constantes de desintegración son λ1 = 10-6 s-1 y λ 2 = 10-8 s-1, siendo las
actividades iniciales A1, 0 = 37 MBq y A2 ,0 = 74 MBq. Calcular la actividad total al
cabo de 10 días y compararla con la original.

La actividad total inicial es :

C 1 - REV. CONC. FUNDAMENTALES - Radiactividad - 14

 At , 0 = A1, 0 + A2 , 0 = 37 MBq + 74 MBq = 111MBq

Al cabo de un tiempo t = 10 días = 864000 segundos, la actividad total será:

A(t )= A1, 0 e − λ1t + A2, 0 e − λ2 t =37MBqe −10

−6
+74MBqe −10 864000s =88,8MGBq
8
864000 s

104

103
212Pb
ACTIVIDAD (des/min)

T = 10,64 h
128I

T = 25m
102

10
0 2 4 6 8 10 12 14

t (horas)

212 128
Figura 9 - Decaimiento de una mezcla de Pb e I

TRANSFORMACIONES RADIACTIVAS SUCESIVAS

En muchos casos, al desintegrarse una sustancia radiactiva la especie nuclear

que se produce es también radiactiva. Se llama sustancia madre a la primera, y
sustancia hija a la segunda. A su vez, la hija también puede generar una nueva
sustancia radiactiva y así sucesivamente se forma una cadena o serie radiactiva,
que representamos:

T T T
X1 1 → X2 2
→ X 3 KK X n − 1 
n −1
→ X n (estable)

En la cadena representada la madre tiene un período T1 la hija un período T2 y la

cadena finaliza cuando se origina un nucleido estable Xn. La situación de la
madre es de desintegración simple por lo que verifica la ley de desintegración
radiactiva, lo que se puede expresar:

dN 1
= − λ1 N 1 de donde,
dt

N 1 ( t ) = N 1,0 e
− λ1 t

C 1 - REV. CONC. FUNDAMENTALES - Radiactividad - 15

Para la hija X2 la evolución es más complicada. Por una parte, cada vez que se
desintegra un núcleo de X1, aparece un núcleo de X2, es decir que X2 crece al
mismo ritmo que se desintegra X1  − 1 dt = λ1 N 1  ; por otra parte, X2 es
dN

radiactiva y se desintegra con un ritmo dado por su propia constante de

desintegración ( − λ 2 N 2 ) . En síntesis, la variación de N 2 será el balance entre lo
que se crea y lo que se desintegra:

dN 2
= λ1 N 1 − λ2 N 2 (5)
dt

Para una sustancia nieta, X3, la situación es idéntica que para X2, se crea al ritmo
( )
de la desintegración de X2 λ 2 N 2 y se desintegra según su propio ritmo ( λ 3 N 3 ) .

dN 3
= λ2 N 2 − λ3 N 3
dt

Las ecuaciones sucesivas son análogas hasta llegar a la evolución de la última

sustancia, la que no se destruye porque es estable; sólo se acumula a partir de
las desintegraciones de la anteúltima sustancia y la ecuación de variación es:

 dN n 
 = λ n −1 N n −1 
 dt 

Este conjunto de ecuaciones sucesivas forma un sistema de ecuaciones

diferenciales acopladas, que fue resuelto por H. Bateman para el caso particular
en el que inicialmente sólo hay N 1, 0 núcleos de la sustancia madre, y ninguno de
las demás.

El número de núcleos de la sustancia j-ésima de la serie, está dado por:

N j = C1 e − λ1t + C2 e − λ2 t + K + Ci e − λi t (6)

donde los coeficientes Ci se expresan:

λ1λ 2Kλ j −1
Ci =
(λ1−λ i )(λ 2 −λ i )K(λ j −λ i ) N10 (7)

La anterior se aplica omitiendo los términos λ i − λ i ( )

A continuación se aplican las ecuaciones de Bateman para calcular el número de
núcleos de la sustancia hija, N 2 , para un instante t , suponiendo que en t = 0 hay
N 1, 0 núcleos de la sustancia madre y ninguno de las otras.

C 1 - REV. CONC. FUNDAMENTALES - Radiactividad - 16

De acuerdo con la (6):
−λ1 t −λ 2 t
N 2 = C1 e + C2 e

Se calculan a continuación los coeficientes Ci con j = 2

λ1
C1 = N 1, 0
λ 2 − λ1

λ1
C2 = N 1,0
λ1 − λ2

Por lo tanto N 2 resulta:

λ1
N2 =
λ2 − λ1
N 1, 0 e ( −λ1 t
−e
−λ 2 t
) (8)

Un ejemplo gráfico interesante es la cadena radiactiva a partir 218Po, figura 10,

cuyo período es de 3,03 minutos, que decae en 214Pb, cuyo período es de 26,8
minutos, el cual a su vez decae en 214Bi, con período de 19,7 minutos, el que
210
decae en Pb, con un período de 22 años.

1,0No
218Po 210Pb
NUMERO RELATIVO DE ATOMOS

0,8No 214Pb

0,6No

0,4No
214Bi

0,2No

0 20 40 60 80 100 120 140

TIEMPO (min)

Figura 10 - Ejemplo de cadena radiactiva

Se ve que la sustancia madre decae exponencialmente, la hija crece desde cero

pasa por un máximo y luego decae, la nieta sigue una evolución similar a la hija y
la bisnieta crece exponencialmente dado que casi no se desintegra en el lapso
graficado.

C 1 - REV. CONC. FUNDAMENTALES - Radiactividad - 17

Ejercicio 1:
Calcular para t = 1 año el número de núcleos presentes, siendo N0, 0 y 0 las
cantidades iniciales para cada una de las especies en la siguiente cadena
radiactiva:
28,1 a 64 h
90
Sr → 90 Y → 90 Zr

Equilibrios radiactivos

Equilibrio transitorio
Se considera una cadena radiactiva en la que el período de la madre, T1 , es
mayor que el de la hija T2 . En términos de las constantes de desintegración esto
significa que λ1 < λ 2 . De la expresión (8) se puede inferir que para tiempos
−λ 2 t −λ1 t
mayores que aproximadamente 10 T2 resulta que e << e y por lo tanto
podemos escribirla como:
λ1 −λ1 t
N2 = N 1,0 e
λ 2 − λ1
−λ1 t
Pero: N 1 = N 1, 0 e ; por lo tanto:
λ1
N2 = N1 (9)
λ 2 − λ1

Si se multiplican ambos miembros por λ 2 se obtiene la expresión anterior en

términos de actividad:
λ2
A2 = A
λ 2 −λ1 1

Se dice que se ha establecido un equilibrio transitorio. La relación entre las

actividades de la madre y la hija permanece constante siendo siempre la actividad
de la madre menor que la de la hija. El nombre induce a confusión dado que una
vez que se establece este equilibrio el sistema permanece en esa situación.

En la figura 11 se muestra el equilibrio transitorio del sistema 212

82 Pb → 212
Bi donde
83
se aprecian:
I Actividad de la hija en el seno de la mezcla
II Actividad de la hija si estuviera aislada (se grafica simplemente a modo de
comparación).
III Actividad de la madre
IV Extrapolación de la gráfica lineal de la actividad de la hija en el seno de la
mezcla cuando ya se estableció el equilibrio transitorio.
V Actividad total (suma de actividades la madre y de la hija).

C 1 - REV. CONC. FUNDAMENTALES - Radiactividad - 18

 100

V ACTIVIDAD TOTAL EQUILIBRIO

TRANSITORIO
IV

I 212
Pb(10
,64h)
10

ACTIVIDAD III ACTIVDAD DE

DE LA HIJA LA MADRE

ACTIVIDAD

21 B
2 i
(60
,6m
1

)
II ACTIVIDAD DE LA HIJA
SI ESTUVIERA AISLADA

0,1
2 4 6 8 10 12 14

t (HORAS)
Figura 11- Equilibrio transitorio del sistema 212
82 Pb → 212
Bi
83

Equilibrio secular

Se conoce bajo la denominación de equilibrio secular al caso en que la velocidad

de variación del número de núcleos de todos los elementos de una cadena es
prácticamente nula.

dN i
≈0 para todo i
dt

Como para el i-ésimo elemento de una cadena es:

dN i
= λ i −1 N i −1 − λ i N i ⇒ λ i −1 N i −1 = λ i N i (10)
dt

Ai −1 = Ai

La característica del equilibrio secular es que todos los miembros de la serie

tienen la misma actividad.

El equilibrio secular se produce cuando el período de la madre es mucho mayor

(varios órdenes de magnitud) que el de la hija. En ese caso λ 1 <<< λ 2 y se puede
considerar que λ 1 es prácticamente nula frente a los λ i de los restantes miembros
de la serie. Bajo esas hipótesis se calculan N 1 y N 2 :

−λ1 t
N 1 = N 1, 0 e ≈ N 1, 0 dado que -λ1 t ≈ 0 (11)

C 1 - REV. CONC. FUNDAMENTALES - Radiactividad - 19

es decir N 1 puede considerarse prácticamente constante, y

λ1 λ
N2 = N1, 0 (e − λ t −e − λ t )≈ 1 N1, 0 (1 − e − λ t )
1 2 2

λ 2 −λ1 λ2

Para tiempos mayores que aproximadamente 7 T2 se puede decir que:

λ1
N2 = N 1,0 ⇒ λ1 N 1,0 = λ 2 N 2
λ2

de acuerdo a la (11) podemos considerar N1 = N1,0, entonces:

A1 = A2

En esas condiciones se dice que se ha establecido el equilibrio secular. La

actividad de la hija crece hasta hacerse igual a la de la madre, y en esa situación
permanece indefinidamente. En la figura 12 se muestra un ejemplo de equilibrio
secular donde se aprecian:

I Actividad de la hija en el seno de la mezcla.

II Actividad de la hija si estuviera aislada (no corresponde al caso de la cadena;
se presenta solamente para comparar).
III Actividad de la madre.
IV Actividad total (suma de la de la madre y la de la hija).

100

ACTIVIDAD TOTAL IV

210
Pb(21a)
82 III ACTIVIDAD MADRE
I
ACTIVIDAD DE
10 LA HIJA

II
ACTIVIDAD

21
83 0
Bi
(5
ACTIVIDAD DE LA d)
HIJA SI ESTUVIERA
AISLADA
1

0,1
0 10 20

t (DIAS)

Figura 12 - Equilibrio secular del sistema 210

82 Pb→ 210
83 Bi .Resolución gráfica

C 1 - REV. CONC. FUNDAMENTALES - Radiactividad - 20

Series radiactivas naturales

En la naturaleza se encuentran cuatro series radiactivas, tabla 2. Para cada una

de las series, el número de masa de sus elementos puede expresarse en forma
simple: A = 4n, A = 4n + 1, A= 4n + 2, y A = 4n + 3, donde n es un número
natural.

Tabla 2 - Cadenas radiactivas naturales

Número Período de la Producto final

Serie Madre
másico madre (años) (estable)
10
4n Torio 232
90 Th 1,39 x 10 208
82 Pb
6
4n+1 Neptunio 237
93 Np 2,25 x 10 209
83 Bi
9
4n+2 Uranio 238
92 U 4,51 x 10 206
82 Pb
8
4n+3 Actinio 235
92 U 7,07 x 10 207
82 Pb

Debido a que los iniciadores de las familias tienen períodos muy grandes, se
establece equilibrio secular entre cada uno de ellos y sus descendientes cuando
se encuentran en el interior de los minerales. En la superficie de los mismos
pueden no estarlo debido a la acción de agentes exteriores. Se cumple la
expresión (10) y todos los miembros activos de una cadena tienen la misma
actividad que el iniciador de la serie.

N1 λ1 = N2 λ2 = N3 λ3 =.................= Nn λn

Si la serie está en equilibrio secular, conociendo la masa o el número de átomos

de uno de ellos (la madre de la serie, por ejemplo) se puede conocer el número
de átomos de los demás miembros integrantes.

Radiactividad artificial

En 1934, Joliot y Curie descubren la radiactividad artificial al observar átomos

producidos por el bombardeo de ciertos núcleos con partículas procedentes de
sustancias radiactivas. Hoy en día se producen infinidad de nucleidos radiactivos
por diversos métodos, lo que ha permitido conocer mejor la estructura del núcleo
y su estabilidad. Solamente hasta 1958 se producían 1200 especies.

Por sucesivas reacciones y desintegraciones se pueden producir elementos más

y más pesados, aunque de períodos de desintegración cortos. Este tema se
desarrollará en detalle en los capítulos siguientes. Como ejemplo se menciona a
continuación la producción de un elemento transuránido, es decir cuyo número
atómico es mayor que el del uranio. Bombardeando 238 92 U con neutrones se

obtiene 92 U , radiactivo, el que se desintegra dando lugar al 239

239
93 Np ; éste a su vez
239
es radiactivo y genera el 94 Pu .

C 1 - REV. CONC. FUNDAMENTALES - Radiactividad - 21

También es de interés, desde el punto de vista de la seguridad nuclear, conocer
las características radiactivas de los isótopos que se producen normalmente en
un reactor nuclear, en particular los que tienen tendencia a escapar en caso que
una falla lo permita. Estos nucleidos o sus hijos radiactivos pueden constituir un
riesgo para las personas y el medio ambiente por tiempos comparables con sus
períodos. Listamos algunos de ellos:

8d
131
I → 131
Xe
β ,γ

21 h 5d
133
I → 133
Xe → 133
Cs
β ,γ β ,γ

7h 9h 2.106 a
135
I → 135
Xe → 135
Cs → 135
Ba
β ,γ β ,γ β ,γ

TIPOS DE DESINTEGRACIÓN RADIACTIVA

Desintegración alfa

Las partículas α fueron identificadas en primer lugar como aquellas que tenían
menor poder de penetración en la materia. Para determinar sus propiedades se
hicieron diversos experimentos haciéndolas interactuar con campos eléctricos y
magnéticos, a fin de medir su carga eléctrica y su masa. Así se pudo determinar
el cociente entre estas cantidades.

q uem
= 4823,5
m g

Al medir independientemente la carga, se obtiene que es igual a dos veces la

carga elemental positiva (+2e). Puede entonces calcularse la masa de la
partícula, que resulta:

m = 4 ,00278 uma = 6,6643 10 -24 g

Los datos obtenidos permiten identificar a la partícula α con el núcleo del

elemento helio ( 42 He ), que tiene dos protones y dos neutrones.

C 1 - REV. CONC. FUNDAMENTALES - Radiactividad - 22

En una desintegración α, un núcleo AZ X emite un “paquete” de partículas igual a
un núcleo de 42 He , o sea dos protones y dos neutrones. Entonces el núcleo
residual tiene número másico A-4 y número atómico Z-2. Se puede simbolizar el
proceso de desintegración α con la siguiente notación:

X→ X +α
A A-4
Z Z-2

A A-4
donde Z X es el núcleo madre y Z-2 X es el núcleo hijo.

Por ejemplo

Ra → Rn + α T ≅ 1620 a
226 222
88 86

Las partículas α emitidas por distintos nucleidos tienen distintas energías

cinéticas, las que son propias del emisor. Esas energías pueden ser
determinadas en función de la distancia que las partículas son capaces de
recorrer en un determinado medio, la que se llama alcance.

El alcance se determina poniendo a la fuente de partículas α en un soporte móvil

frente a un detector, Figura 13. Las partículas interactúan con el aire, por choques
coulombianos con sus átomos, y van perdiendo energía hasta frenarse. Si se
coloca el detector lo suficientemente cerca de la fuente se registrará la llegada de
partículas; si se lo aleja progresivamente el registro irá disminuyendo y será nulo
cuando la distancia entre la fuente y el detector sea la suficiente como para que el
espesor de aire involucrado detenga a todas las partículas. A ese espesor se le
llama alcance en aire y se lo puede relacionar directamente con la energía de las
partículas α. Como ilustración se puede decir que para detener una partícula α
son necesarios unos centímetros de aire, una hoja de papel o una lámina de
aluminio de 0,004 cm de espesor.

CAMARA FUENTE
DE DE
IONIZACION PARTICULAS α

DISTANCIA

Figura 13 - Determinación del alcance de una partícula α

Como se mencionó anteriormente cada nucleido emite partículas de energía bien

definida. Algunos emisores emiten varios grupos de partículas α de energías
distintas entre sí bien definidas. En este último caso se dice que el emisor emite
las partículas con un determinado espectro de energía.

C 1 - REV. CONC. FUNDAMENTALES - Radiactividad - 23

Esta característica de la energía de las partículas α generó la teoría de la
existencia de niveles de energía discretos en los núcleos, a semejanza de los
niveles electrónicos del átomo introducidos por Bohr. Se supuso que el núcleo
posee cierto número de estados posibles, cada uno asociado a un nivel
energético de los que el estado estable ocupa el nivel de menor energía. Sin
embargo, puede asumir cualquiera de los estados de energía superior inestables
llamados excitados. Un núcleo en estado excitado pasa espontáneamente a otro
de energía inferior cediendo la energía sobrante emitiendo radiación.

¿Cómo se relaciona el hecho experimental de los espectros de energías en la

desintegración α con la teoría de los niveles nucleares? Se supone que al
producirse la desintegración se libera cierta energía, Eα, llamada energía de la
desintegración. En los casos en que se emiten partículas α monoenergéticas, se
puede plantear que una parte de esa energía se convierte en energía de
movimiento de la partícula emitida Tα y del núcleo residual TN, el que debe
moverse de acuerdo al principio de conservación de la cantidad de movimiento, o
sea :
1 1
E α = Tα + TN = mα vα 2 + M N VN 2 (12)
2 2

Siendo mα, vα, MN y VN respectivamente las masas y velocidades de la partícula α

y del núcleo residual después de la desintegración.

Además, por conservación de la cantidad de movimiento

mα vα = MN VN (13)

Combinando las expresiones anteriores se obtiene:

 mα 
E α = Tα  1 +  (14)
 MN 
Esta última expresión indica que si Eα es un valor fijo, entonces Tα también debe
serlo. Esto estaría en contradicción con la evidencia de los espectros a no ser por
la teoría de los niveles nucleares: si la emisión deja al núcleo residual en el
estado de mínima energía, la partícula α se lleva la energía cinética máxima,
dada por la (14); pero si el núcleo residual conserva parte de Eα para quedar en
un estado excitado, entonces Tα será menor. Como los estados excitados están
en niveles discretos de energía, también serán discretos los valores posibles de
Tα, que cumplirán:
 m 
E α − E exc i = Tα i  1 + α 
 MN 

donde el subíndice i se refiere a los distintos estados excitados posibles del

núcleo residual. La teoría se confirma por la detección de rayos γ (radiación
electromagnética) emitida simultáneamente con los espectros de partículas α,
relacionados con la desexcitación del núcleo residual. A modo de ejemplo en la
figura 14 se aprecia el diagrama de energías determinado a partir de la
212
desintegración del Bi.

C 1 - REV. CONC. FUNDAMENTALES - Radiactividad - 24

Hay seis grupos de partículas α. Cada vez que un núcleo de
212
Bi (Th C) emite
una partícula α, libera 6,201 MeV. Estos pueden repartirse entre la energía de la
partícula α y la energía de excitación del núcleo de Tl (Th C”) despreciando la
208

energía cinética del núcleo. Los niveles de energía del 208Tl se corresponden con
la energía de los rayos γ asociados. Por ejemplo, para el cuarto grupo (0,16%) se
tiene que:
Tα + Eγ = 5,728 MeV + 0,471 MeV = 6,199 MeV

Donde, la diferencia entre 6,199 MeV y 6,201 MeV es la energía cinética del
núcleo residual.

212Bi
6,201

,01%
,1%
,16%
1 0
ENERGIAS POR ENCIMA DEL ESTADO FUNDAMENTAL

8 1
5,48

8 0

,8%
5,70
0,616

3 1
5,72

9,8%
5,87
0,492
γ 0,451

7,2%
1 6
0,472
γ γ

1 2
6,16
0,471 0,432

6,20
0,328
γ γ
0,327 0,287

0,040 γ
0,040
ESTADO
FUNDAMENTAL DEL
0 208Tl 208Tl

212
Figura 14 - Diagrama de energías para la desintegración del Bi

Las energías de las partículas α están aproximadamente entre 4 MeV y 9 MeV.

Esta variación es pequeña. Sin embargo los períodos de semidesintegración
varían entre 1,4. 1010 años y 3. 10-7 seg. Además, los nucleidos de vida más larga
emiten partículas α de menor energía. Por otra parte, cuando se bombardean
núcleos emisores α con partículas α de distintas energías se encuentra que la
partículas no penetran sino que se dispersan, lo que indica que hay una barrera
de potencial; en cambio, sí son emitidas con cierta probabilidad dada por λ, lo
que sugiere que están en un pozo de potencial, Figura 15.

v
V(r) = cte/r

A
• •B α
Tα

r
0 r0

v0

Figura 15 – Modelo de energía potencial: pozo y barrera de potencial

C 1 - REV. CONC. FUNDAMENTALES - Radiactividad - 25

Si ro es el radio nuclear, la partícula α está en la zona r<r0. La altura de la barrera
es por lo menos de 9 MeV, dado que partículas de esa energía no penetran. Sin
embargo, sí se emiten partículas con energía menor que 9 MeV. Esta paradoja no
se puede explicar con conceptos de la física clásica y recién encuentra su
solución con los métodos de la mecánica cuántica que describe el “efecto túnel”.
Este consiste en que existe una probabilidad definida, no nula, de que una
partícula se infiltre a través de una barrera de potencial saliendo con la misma
energía que tenía dentro del pozo. Dicha probabilidad (inversamente proporcional
al ancho de la barrera AB) está directamente asociada con la constante de
desintegración λ.

Además, el ancho de la barrera disminuye si crece Tα de modo que se verifica

que a mayor Tα corresponde también mayor λ y menor período como se observa
experimentalmente.

Desintegración beta

Las partículas provenientes de desintegraciones β pueden ser caracterizadas de

modo similar al descripto al referirnos a las partículas α. Así se concluye
inmediatamente que las partículas β son electrones. El concepto de alcance es
similar al descripto para las partículas α así como su relación con la energía. La
partículas β son más penetrantes que las α y a modo indicativo puede decirse
que su alcance en aire puede ser de 1000 cm.

A diferencia de las partículas α, para un dado emisor no hay una energía bien
definida de las partículas emitidas ni grupos de partículas de distintas energías
bien definidas. Por el contrario, aparece un espectro continuo de energía que
tiene un valor máximo. Es decir, cuando un nucleido produce una desintegración
β el electrón emitido puede tener cualquier energía menor que un cierto Tmáx,
figura 16.

8
PARTICULAS BETA, N (T)
NUMERO RELATIVO DE

TMAX
2

0 0,2 0,4 0,6 0,8 1,0 1,2

ENERGIA CINETICA DE LAS PARTICULAS BETA, T (MeV)

Figura 16 - Espectro de energía en la emisión β

C 1 - REV. CONC. FUNDAMENTALES - Radiactividad - 26

También hay nucleidos que emiten varios grupos de partículas β, cada uno con
su espectro continuo y su energía máxima. Además, en algunos casos se
superpone un espectro discreto al continuo.

Para interpretar el espectro continuo y no contradecir la presencia de niveles

discontinuos de energía en el núcleo, Fermi (1930) consideró que en la emisión β
se emite también una partícula neutra de masa despreciable llamada neutrino (ν).

En esas condiciones, ya no se trata de un proceso por el cual un cuerpo se divide

espontáneamente en dos para el que valen las ecuaciones del tipo de la (12),
(13) y (14) y que muestran que habría un sólo valor de la energía cinética de cada
uno (o algunos valores discretos si se tiene en cuenta la excitación nuclear). Si el
cuerpo original se divide en tres partes, éstas pueden tomar cualquier valor de
energía cinética, siempre que no sea superior al de la energía total disponible.
Esta última sería la energía de la desintegración β y se puede asociar al valor
Tmáx. Cuando se produce una desintegración tal que el electrón lleva Tmáx , el
neutrino queda en reposo; si el electrón lleva Te <Tmáx, entonces el neutrino lleva
aproximadamente Tν = Tmáx - Te (si se desprecia TN, la energía cinética del núcleo
residual).

La teoría de la desintegración β plantea que la emisión de un electrón y un

neutrino responde a un cambio que sufre un neutrón dentro del núcleo: se
transforma en un protón y junto con éste (que queda en el núcleo, en lugar del
neutrón) aparecen el electrón y el neutrino, los que son emitidos llevando la
energía de la desintegración. En símbolos:

n → p+ + e- + ν

Esto debe interpretarse como que un neutrón se transforma en tres partículas en

el instante de la emisión β.

Esta teoría explicaba muy bien la desintegración β pero faltaba la detección

experimental de los neutrinos. Esta llegó recién en 1956, fecha desde la cual su
existencia está fehacientemente probada.

Hay otro tipo de desintegración radiactiva también caracterizada como β. Se trata

de la emisión positrónica β+. A la luz de la teoría de Fermi se explica como la
desintegración de un protón, el que se transforma en un neutrón liberando un
positrón (partícula idéntica al electrón pero de carga positiva) y un neutrino. En
símbolos:

p+ → n + e+ + ν

Por último, también se incluye dentro de los procesos β una reacción nuclear
llamada captura electrónica, la que en realidad no es una desintegración
radiactiva. Sin embargo, el resultado es análogo al de una desintegración β+. La
captura electrónica ocurre cuando un electrón, perteneciente a la órbita más
próxima al núcleo del átomo, es atraído por éste quedando atrapado; como

C 1 - REV. CONC. FUNDAMENTALES - Radiactividad - 27

consecuencia, un protón del núcleo se transforma en un neutrón, y
simultáneamente se emite un neutrino. En símbolos:

p +e →n+ν
+ -

Veamos cómo se transforma un nucleido cuando sufre una desintegración β :

β : X → Y +e +ν
- A A -
Z Z+1

β : X → Y+ e + ν
+ A A +
Z Z-1

X +e → Y+ ν
A - A
Captura electrónica: Z Z-1

X sufre una desintegración β o una captura electrónica

A +
Se ve que si un núcleo Z
A
se transforma en el mismo núcleo Y.
Z-1

Cuando se produce una captura electrónica queda una vacante en la capa K del
átomo (la más próxima al núcleo) y los restantes electrones se redistribuyen para
ocupar ese lugar y los que van desocupándose por los sucesivos cambios; cada
vez que un electrón pasa de una capa a otra más interior se emiten rayos X. La
detección de estos rayos X suele ser el rasgo característico de la captura
electrónica.

Se había mencionado que una especie dada de nucleido puede emitir distintos
grupos de rayos β y también puede presentar distintos tipos de desintegración
con cierta probabilidad para cada uno. También suelen acompañar rayos γ lo que
se explica, análogamente a los espectros de partículas α, por estados excitados
del núcleo residual.

Existe otro mecanismo por el cual un átomo puede emitir electrones, llamado
efecto Auger. Este no tiene nada que ver con un proceso nuclear pero puede
producirse a continuación de una captura electrónica. Si falta un electrón de la
capa K, entonces los electrones de capas más externas pueden ocupar su lugar;
en esta transición hay un sobrante de energía que en general se emite en forma
de radiación electromagnética, Rayos X; pero también puede ser absorbido por
un electrón de las capas exteriores, el cual, con ese exceso de energía escapa
del átomo. Como la captura electrónica deja una vacancia en la capa K, genera
las condiciones para la aparición de electrones Auger.

Los tres procesos de desintegración β-, β+ y captura electrónica, se llaman

transformaciones isobáricas porque no involucran cambios en el número másico,
sólo cambia el número atómico.

A modo de ejemplo en la figura 17 se presenta el esquema del caso simple de

decaimiento del Cu64. Este emite un electrón β- y un positrón β+ habiendo
simultáneamente la posibilidad de captura electrónica. El 39% de las
desintegraciones corresponde a la emisión β- con energía máxima de 0,57 MeV.
El 19% de las desintegraciones corresponde a la emisión β+ con energía máxima

C 1 - REV. CONC. FUNDAMENTALES - Radiactividad - 28

0,66 MeV. Hay un 42% de captura electrónica. Una pequeña fracción de estos
núcleos (0,5%) en lugar de llegar al estado más bajo de energía del núcleo hijo,
llega a un estado excitado del que el nucleido decae emitiendo radiación gamma.

64Cu

(39%)
(O,5%)CE (19%) β- 0,57 MeV
β+ 0,66 MeV
(42%) CE
1,34

γ 64Zn

64Ni

Figura 17 - Esquema de decaimiento del Cu64

Desintegración gamma

Se ha mencionado que los núcleos tienen niveles de energía discretos. Cuando

un núcleo pasa de un estado excitado a otro de menor energía la energía
disponible se emite en forma de radiación electromagnética, llamada rayos γ,
cuya energía puede alcanzar algunos MeV,

Para los estados excitados del núcleo existe una probabilidad definida de que el
núcleo pase a un estado de energía menor emitiendo un rayo γ. Se puede
individualizar al núcleo en el estado excitado como un nucleido distinto que el
mismo en su estado fundamental. El primero está asociado a un periodo
determinado por la probabilidad de transición y a dicha transición se la denomina
desintegración gamma. El nucleido madre y el nucleido hijo sólo se distinguen por
el estado energético y se llaman isómeros. Los isómeros tienen igual número
atómico e igual número másico. En la notación se distinguen porque el
correspondiente al estado excitado (nucleido madre) lleva una “m” que indica
metaestable.

Ejemplo:
113 m
In → 113 In + γ el período de semidesintegración es T = 105 min
113m
In
γ 113
Eγ = 0,393 MeV
In

Figura 18 - Esquema de decaimiento del 113 mIn

Existe un proceso competitivo de la emisión gamma por el cual un núcleo puede

desexcitarse, llamado conversión interna. Consiste en que la energía disponible,
en lugar de ser liberada como radiación es absorbida por un electrón orbital del
átomo, el cual es eyectado. Los electrones emitidos por conversión interna tienen
su energía bien definida para cada átomo. La energía que reciben proviene de la
desexcitación de un núcleo cuya energía está bien determinada y su estado

C 1 - REV. CONC. FUNDAMENTALES - Radiactividad - 29

energético en el átomo también está bien determinado. Por eso, cuando un tipo
de átomo tiene núcleos emisores β , el espectro de energía de los electrones lleva
-

superpuestas líneas discretas debidas a procesos de conversión interna, ver

figura 19.

C 1 - REV. CONC. FUNDAMENTALES - Radiactividad - 30

 NUMERO ELATIVO DE PARTICULAS β
40
198Au

30

20

10

Figura 19 - Espectro de energía en el decaimiento del 198Au

Fisión espontánea

Antes de finalizar este capítulo, es conveniente referirnos a otro mecanismo,

distinto de los tres tipos de desintegración radiactiva, por el cual un nucleido
puede cambiar espontáneamente. Se trata de la fisión espontánea.
La fisión espontánea consiste en la división no inducida de un núcleo en dos
núclidos, llamados fragmentos de fisión, con una emisión simultánea de uno o
más neutrones.

Antes de la fisión Después de la fisión

A1
A

A2

Figura 20 – Esquema de un proceso de fisión

Si el núcleo que se va a fisionar tiene un número másico A, al dividirse da lugar a

dos fragmentos de números másicos A1 y A2. –distintos por lo general- y a la vez
libera un pequeño número de neutrones que llevan parte de la energía debida a la
fisión. Por ello, las especies nucleares que pueden sufrir fisiones espontáneas se
pueden utilizar como fuentes de neutrones para realizar experiencias en las que
se requiere bombardear un blanco con neutrones. Dado que es imposible
predecir los tamaños de los dos fragmentos resultantes de la fisión, se
determinan tamaños promedio; consecuentemente el número de neutrones
liberados en cada fisión individual es variable, y se determina en un valor
promedio. Estos neutrones se emiten en el mismo instante que se produce la
fisión y por eso se llaman de “correlación temporal” o instantáneos.

C 1 - REV. CONC. FUNDAMENTALES - Radiactividad - 31

Este fenómeno ocurre para núclidos de gran tamaño, con número másico A
grande, superior a 230. Se conocen al menos 35 radionucleidos que sufren fisión
espontánea (FE) como un posible modo de desintegración, entre otros tales como
el decaimiento α.
El radionucleido Cf252 es un buen ejemplo de una fuente de neutrones debida a
fisión espontánea que puede conseguirse comercialmente. Decae principalmente
por emisión α (97%) con una vida media de 2.65 años; el restante 3% decae por
FE. Para el Cf252 cada fisión espontánea produce un promedio de 3,7 neutrones.
La cantidad de fisiones por unidad de tiempo para el Cf es 6,2 x 10 1/seg-µg.
252 5

La distribución de los tamaños de los fragmentos y de la cantidad de neutrones

emitidos por cada fisión espontánea provee un rango de variación de la energía
de los neutrones emitidos entre 0 y 5,5 MeV, siendo la energía promedio de
aproximadamente 2,3 MeV. Se han preparado muestras de este tipo que pueden
entregar hasta 109 neutrones por segundo.
Hay otros radionucleidos que presentan interés en el campo de la energía nuclear
y salvaguardias y decaen por fisión espontánea. Los isótopos del plutonio con
número de masa par, Pu238, Pu240 y Pu242, también decaen principalmente por
emisión α, pero también pueden sufrir fisión espontánea y lo hacen a razón de
1100, 471 y 800 FE/seg-g respectivamente. El promedio de neutrones emitidos
por cada fisión está entre 2,16 y 2,26, con un amplio espectro de energías.

Algunos detalles de la tabla de radionucleidos

Cada nucleido ocupa un cuadrado cuyo color identifica sus propiedades. Para
cada nucleido figura el símbolo, el número másico y la abundancia del nucleido si
fuese estable. También están indicados, el período de semidesintegración, el tipo
o tipos de decaimiento radiactivo y la energía de la radiación emitida.

En la tabla se incluyen además los elementos estables. Se aprecia que los

mismos están en una franja estrecha y las condiciones de estabilidad van
cambiando gradualmente desde N = Z hasta N = Z + 50.

De los nucleidos inestables, en general los que están por encima de la línea de
estabilidad, decaen por β o por captura electrónica. Por debajo, en cambio,
+

decaen emitiendo β-. Hay unos 64 casos en los cuales esto es alterado y
corresponden a N y Z impares.
Precisamente sobre la diagonal, para nucleidos livianos se cumple N = Z. La
relación neutrón-protón es casi uno para los núcleos estables de pequeño
número másico (hasta 40). Para valores crecientes del número másico, la
estabilidad crece con el número de neutrones. En los nucleidos que contienen los
llamados “números mágicos” de protones o neutrones (2, 8, 20, 50, 82), la
estabilidad es excepcional.

C 1 - REV. CONC. FUNDAMENTALES - Radiactividad - 32

En las figuras 22 y 23 se pueden observar algunos detalles de la tabla de
nucleidos.

Tipos de desintegracion: colores y simbolos

Nuclidos estables

Radionucleidos primordiales, o sea, los producidos durante

la formacion de la materia terrestre y presentes en ella hasta
el presente.

β+ : Desintegracion β+
ε - : Captura electronica ε+
β : Desintegracion β- β β- α sf p
α : Desintegracion α
Sf : Fision espontanea
P : Desintegracion p

Los datos de la columna izquierda se refieren al estado

metaestable y los de la derecha al estado fundamental lγγ
lγγ: indica fotones γ emitidos en la transicion al estado
fundamenta.l

Indica que la asignacion de datos de desintegracion al

estado metaestable o al estado fundamental es dudosa.

Los isomeros de periodos cortos que se desintegran

exclusivamente por fision espontanea, se indican mediante sf
un rectangulo vertical verde.

Figura 22

C 1 - REV. CONC. FUNDAMENTALES - Radiactividad - 33

 CLASIFICACION DE LOS SIMBOLOS Y DATOS
ELEMENTOS
SIMBOLO DEL ELEMENTO
Cd
112,41 PESO ATOMICO STANDART BASADO EN 12C=12

σ 2450 SECCION EFICAZ DE ABSORCION PARA NEUTRONES TERMICOS

NUCLEIDOS ESTABLES
SIMBOLO DEL ELEMENTO Y NUMERO DE NUCLEONES
Te 126 ABUNDANCIA ISOTOPICA EN EL ELEMENTO NATURAL EN
18,95 POR CIENTO ATOMICO

SECCIONES EFICACES DE LOS PROCESOS(n, γ ) PARA LA

σ 0,135 + 0,90 FORMACION DEL 127mTE Y DEL 127gTE CON NEUTRONES TERMICOS (b)

SIMBOLOS DEL ELEMENTO Y NUMEROS DE NUCLEONES

Se 77 LADO IZQUIERDO: PERIODO DE SEMIDESINTEGRACION DEL ESTADO
METAESTABLE ENERGIA DEL FOTON γ EMITIDO DURANTE LA
17,5S 7,6 TRANSICION ISOMETRICA EN keV
LADO DERECHO: ABUNDANCIA ISOTOPICA EN EL ELEMENTO
Iγγ 162
σ 42 NATURAL EN POR CIENTO ATOMICO; SECCION EFICAZ (n, γ) PARA
NEUTRONES TERMICOS (b)

NUCLEIDOS INESTABLES
SIMBOLO DEL ELEMENTO Y NUMERO DE NUCLEONES
Tm 170
PERIODO DE SEMIDESINTEGRACION
128,6 d
β-1,0... FORMAS DE DESINTEGRACION; ENERGIA MAXIMA DE LA RADIACION
ε β- EN MeV, ENERGIA DEL FOTON γ EN keV
γ 84...
ELECTRONES DE CONVERSION Y SECCION EFICAZ (b) DEL PROCESO
e-,σ 92 (n, γ) PARA NEUTRONES TERMICOS

SIMBOLO DEL ELEMENTO Y NUMERO DE NUCLEONES

Sr 85 PERIODOS
67,7m 64,9d
Iγγ 232... AMBOS ESTADOS SE DESINTEGRAN POR CAPTURA ELECTRONICA,
ε;β+... PERO EL ESTADO METAESTABLE TAMBIEN PASA PARCIALMENTE
γ 151... AL ESTADO FUNDAMENTAL 5%<Iγγ<95%

SIMBOLO DEL ELEMENTO Y NUMERO DE NUCLEONES

Am 240 LADO IZQUIERDO: ISOMERO QUE SE DESINTEGRA
50,8 h ESPONTANEAMENTE POR FISION
ε
sf α 5,378... LADO DERECHO: DATOS SOBRE LA DESINTEGRACION DEL ESTADO
γ 988; 889... FUNDAMENTAL. <<g>> INDICA QUE EL HIJO 240gPU SE FORMA EN POR
g LO MENOS 95% Y EL 240mPU HASTA 5%.

Figura 23

C 1 - REV. CONC. FUNDAMENTALES - Radiactividad - 34

C 1 - REV. CONC. FUNDAMENTALES - Radiactividad - 35
 REACCIONES NUCLEARES

Se denominan reacciones nucleares a los procesos de interacción entre la

radiación, partículas y radiaciones electromagnéticas, con los núcleos atómicos.
Ocurren en todo momento en la naturaleza y son el principal mecanismo por el
cual se ha accedido y se puede profundizar el conocimiento del interior de los
núcleos. Dos aspectos son de particular interés en las reacciones nucleares: las
energías involucradas y los mecanismos por los que estas reacciones se
producen.

Núcleo atómico

Si bien la estructura de los núcleos atómicos es un tema de extrema complejidad,

para los estudios planteados aquí un modelo simplificado de los mismos será
suficiente. De acuerdo a ese modelo, en el que se concibe al átomo integrado por
un núcleo rodeado de una nube de electrones, el núcleo puede ser representado
como un empaquetamiento fuertemente enlazado de protones y neutrones.

Ambas partículas tienen las siguientes características:

(*)
Representación Masa (uma) Carga En Reposo (**)
Protón p 1.007277 +1
Neutrón n 1.008665 0

(*) 12
uma: unidad de masa atómica; por definición: 1 átomo de C pesa 12 uma

1 12
⇒ 1uma = ( ) = 1.660 × 10 −24 g
12 6 .023 × 10 23
(**)
en unidades de carga del electrón (e = 1.6 10-19 coulomb)

Este empaquetamiento se representa por AZ X donde: X es el símbolo del

elemento químico cuyo núcleo se está estudiando; A es el número de masa
(número total de componentes del núcleo, denominados nucleones, o sea
protones más neutrones) y Z el número de protones, que es igual al número de
electrones del átomo neutro (número atómico) y que caracteriza el
comportamiento químico del elemento.

Las fuerzas que determinan las uniones químicas, y que son por lo tanto las que
definen la consistencia (rigidez) del mundo material, son las fuerzas
coulombianas. Un átomo de H, por ejemplo, es un sistema electrón-protón
vinculado por una fuerza de

q p × qe (16. × 10−19 )2
F = 9 × 10 9
= 9 × 109
≅ 10− 7 N
r2 (0.5 × 10−10 )2

C 1 – REV. CONC. FUNDAMENTALES - Reacciones Nucleares - 1

Los núcleos atómicos tienen dimensiones mucho menores que las de los átomos,
unos cinco órdenes de magnitud (justamente para trabajar cómodamente con
ellos se ha definido una unidad de longitud adecuada a esos tamaños, el Fermi,
-15
representada por F: 1F=10 m). Este hecho permite una primera aproximación,
cualitativa, de lo que posteriormente irá surgiendo en forma lógica: la densidad de
la materia nuclear es del orden, tomando el átomo de H como modelo, de

m 1660
. × 10 −24 g
δ= = = 0.39 × 1015 g / cm 3
π × (10 −13 cm)
V 4 3

3
14
o sea 10 veces mayor que la densidad media del mundo circundante!. Es lógico
entonces que la Física de la materia nuclear contenga algunas sorpresas al
compararla con al Física de nuestro entorno.

Dos protones constituyentes de un núcleo atómico se encuentran ubicados a

distancias del orden de 1F. Por lo tanto están sometidos a una fuerza de
repulsión coulombiana de

(16. × 10−19 )2
F ≅ 9 × 10 9
≅ 230N
(10−15 )2
¡Esta fuerza es 109 veces mayor que las que gobiernan las uniones químicas!
¿Cómo es entonces que los nucleones no se dispersan por acción de la repulsión
coulombiana?. La respuesta es que, superpuestas, existen otras fuerzas,
llamadas fuerzas nucleares (fuertes), mucho más poderosas, cuyos rasgos
fundamentales se pueden resumir en:

• Poseen un corto rango de acción (del orden del Fermi) y luego su intensidad
cae rápidamente a cero.
• Dentro de ese rango, son unas diez veces más intensas que las fuerzas
coulombianas.
• Son sólo atractivas y actúan indistintamente entre n-n, n-p y p-p.

Energía de enlace

Todos los sistemas ligados, o sea sistemas constituidos por individualidades que
se mantienen unidas por acción de algunas de las interacciones fundamentales
(por ejemplo galaxias o sistemas solares para el caso de las fuerzas gravitatorias,
átomos o moléculas para el caso de las fuerzas coulombianas, y núcleos
atómicos para el caso de las fuerzas nucleares) poseen una característica común:
las energías totales del sistema ligado y no ligado (o sea con sus componentes
dispersados al punto de que no interactúan) son diferentes. Se puede entender
esto a partir de lo siguiente: para dispersar un sistema ligado se debe gastar
energía provista por una fuente exterior al sistema. ¿En el sistema disperso,
donde se encuentra esa energía?

C 1 – REV. CONC. FUNDAMENTALES - Reacciones Nucleares - 2

Esta pregunta tiene una respuesta clara (porque es relativamente fácil de
verificar) en el caso de las interacciones nucleares y coulombianas. Las
diferencias de energías entre el estado ligado y no ligado (disperso) se expresan
en cambios de masa. Dicho de otra manera: la suma de las masas de los
componentes individuales cuando el sistema no está ligado es mayor que la masa
del sistema ligado. Al constituirse un sistema, parte de la masa total se pierde
como tal, transformándose en energía, de acuerdo a la relación

E=mc
2

Esta energía se denomina energía de enlace.

Para el caso de un núcleo atómico, la masa del mismo es menor que

componentes individuales, o sea

Mz AX < Z mp + (A-Z) mn

donde mp y mn son las masas del protón y del neutrón respectivamente y Mz AX la

masa del núcleo. La diferencia entre las masas de los componentes aislados y la
del núcleo formado es de suma importancia ya que determina la energía de unión
de este último. Se define como defecto de masa a

∆M = Z mp + (A - Z) mn - Mz AX

con lo cual, la energía de enlace está dada por

Eb = ∆M c2

Esa energía está “repartida” entre los distintos nucleones y, como un núcleo es un
sistema dinámico que puede estar cambiando en todo momento la forma en que
se produce esa distribución, conviene expresar Eb como energía de enlace por
nucleón, o sea promediándola sobre el número total de nucleones.

Eb ∆M c2 [ Z mp + ( A − Z ) mn − M z X ] c
A 2

= =
A A A

La representación de Eb / A en función del número de masa, se muestra en la

figura 1. Salvo algún comportamiento particular para núcleos livianos, esta curva
crece con A, pasa por un máximo y decrece por núcleos pesados. Los núcleos
con A entre 50 y 80 muestran tener la mayor energía de enlace por nucleón (unos
8,5 MeV), o sea son los más estables.

Ejercicio
¿Cuáles son las energías de enlace por nucleón del 94 Be (m= 9.01218 uma), del
19 93 197
4 Fe (m= 18.998403 uma), del 41 Nb (m= 92.9064 uma), del 79 Au (m= 196.9665
232
uma) y del 90 Th (m= 232.0381 uma)?

C 1 – REV. CONC. FUNDAMENTALES - Reacciones Nucleares - 3

Realizando en todos los casos la misma operación consistente en calcular el
2
defecto de masa y multiplicar por c se obtiene la respuesta. Si se quiere el
resultado en MeV, basta multiplicar ∆M / A por 931, con lo que los resultados son:
6,2; 7,53; 8,43; 7,70 y 7,41 MeV respectivamente.

9.0

ENERGIA DE ENLACE POR NUCLEON, MeV 8.0

7.0

6.0

5.0

4.0

3.0

2.0

1.0
0 50 100 150 200 250
NUMERO MASICO

Figura 1 - Energía de enlace por nucleón en función del número de masa

La fisión y la fusión atómica como procesos altamente exoenergéticos

La forma particular de la curva de la energía de enlace por nucleón en función del

número de masa lleva a que reacciones nucleares con nucleidos que estén en
ambos extremos de la curva y que conduzcan a productos de reacción ubicados
por el centro, sean altamente exoenergéticos (que liberan energía). Ejemplo de
estas dos alternativas son la fisión (ruptura) de núcleos pesados o la fusión
(unión) de núcleos livianos.

A modo de ejemplo sencillo, la fisión de un hipotético núcleo de A= 240 (Eb / A ≅

7 MeV) que se parte simétricamente en dos núcleos de A= 120 (Eb / A ≅ 8 MeV)
puede representarse de la siguiente manera

núcleo original: (
Eb / A = 7 MeV ⇒ Z mp + ( A − Z) mn − 240M c2 = 7 MeV . 240 )
núcleos residuales (dos):

 Z mp  A − Z  
Eb / A = 8 MeV ⇒ 2 .  +  . mn −120M  . c2 = 8 . MeV . 120 . 2
 2  2  

restando: 2 120M c2 − 240M c2 = 240 . ( 7 − 8) = −240 MeV

o sea, en este proceso se ha liberado 1 MeV por cada nucleón involucrado, unos
240 MeV en total. De la relación anterior surge que M240>2 M120 y el defecto de
masa que acompaña la reacción explica la energía liberada.

C 1 – REV. CONC. FUNDAMENTALES - Reacciones Nucleares - 4

Una demostración similar muestra que en procesos de fusión, por ejemplo la
unión de dos deuterones para formar un núcleo de Tritio más un protón

2
1 H + 21 H → p + 31 H

también produce una alta liberación de energía, del orden de los 30-40 MeV por
evento.

Energía de exitación

Cuando una partícula x, empleada como proyectil, interactúa con un núcleo

blanco X, se produce una transmutación nuclear que da como resultado un nuevo
núcleo Y, llamado residual, y una partícula y. Estos procesos se conocen como
reacciones nucleares y pueden ser representados por

x+X→Y+y

o empleando una notación más general y abreviada, por

X (x,y) Y

En toda reacción nuclear se cumple que la suma de los números de masa y

números atómicos de las partículas y núcleos que van a reaccionar, es igual a la
suma de los valores correspondientes de los productos de la reacción. O sea

Z(x) + Z(X) = Z(Y) + Z(y)

A(x) + A(X) = A(Y) + A(y)

mientras que la masa cambia en la reacción.

La transmutación así indicada no basta para simbolizar todas las reacciones

existentes pues, en general, puede producirse más de una partícula y o ser esta
de la misma naturaleza que la incidente. Tanto x como y pueden ser partículas
elementales o rayos gamma, o bien pueden ser asociaciones más complejas
como las partículas alfa o los deuterones.

El proceso en el que la partícula incidente y la emitida son iguales se conoce

como dispersión. En este caso es necesario diferenciar dos alternativas: la
primera, llamada dispersión elástica, se da cuando la energía cinética total del
sistema antes de la interacción (proyectil y blanco) es igual a la del sistema
resultante (núcleo residual y partícula emitida). Así, parte de la energía cinética
del proyectil se transforma en energía cinética del núcleo blanco permaneciendo
inalterado el estado interno de este último. En términos generales es algo similar
a lo que ocurre cuando chocan dos bolas de billar: la única transformación que
sufren es la que se da en sus energías de movimiento. La segunda alternativa,
conocida como dispersión inelástica, ocurre cuando la energía que cede el
proyectil al blanco se emplea en modificar su situación interna, produciéndose un

C 1 – REV. CONC. FUNDAMENTALES - Reacciones Nucleares - 5

cambio en los estados energéticos. De esta manera el núcleo bombardeado pasa
a un estado excitado disminuyendo la energía cinética del sistema en una
cantidad igual a la gastada en la excitación.

El descubrimiento de que el núcleo resultante de una reacción nuclear podía

quedar en un estado excitado, ocurrió al medir las energías de los protones en
reacciones (α,p) con elementos livianos. Al bombardear a estos últimos con
partículas α monoenergéticas se observó que en una determinada dirección de
emisión existían dos o más grupos de protones, cada uno de los cuales se
componía de partículas de igual energía. El grupo de protones más energéticos
correspondía a transmutaciones en las que el núcleo residual había quedado en
su estado fundamental. Los otros grupos, de energía menor, provenían de
procesos en los que el núcleo producido resultaba excitado. Las diferencias entre
la energía cinética del sistema resultante de la reacción nuclear (núcleo residual y
partícula emitida) correspondiente al grupo de protones de mayor energía y la de
los otros sistemas, correspondientes a los demás grupos de partículas, daba la
energías de excitación del núcleo residual.

De esta manera, la reacción

27
13 Al + 24 He → 30
14 Si + 1
H
1

en la que las partículas alfa son aceleradas hasta energías de 7.3 MeV en un
ciclotrón, presenta, en dirección perpendicular a la de incidencia, cuatro grupos
de protones con energías de 9,24; 6,98; 5,55 y 4,2 MeV, lo que indicaba la
30
existencia de por lo menos tres estados excitados en el 14 Si . En este caso se
observó que los tres grupos de protones de menor energía eran acompañados
por emisión de radiación γ, lo que confirmaba que estaban relacionados con
30
estados excitados del núcleo de 14 Si , mientras que el grupo de mayor energía,
que no presentaba esa característica, estaba vinculado al estado fundamental. La
emisión de grupos de partículas de distinta energía no es una propiedad exclusiva
de las reacciones (α,p). Ocurre en muchas otras reacciones y, en cada caso, los
distintos grupos de partículas emitidas, salvo el de energía máxima, corresponden
a otros tantos estados de excitación del núcleo residual que decaen al estado
fundamental por emisión γ.

La distribución de los estados energéticos nucleares tiene cierta semejanza con el

caso atómico. El espaciamiento entre los niveles energéticos menores, cercanos
al estado fundamental, es grande comparado con el de los niveles más excitados.
Núcleos ubicados en medio de la tabla periódica presentan saltos de 0.1 MeV
cerca del estado fundamental y del orden de los eV, 8 MeV más arriba. En
cambio los núcleos livianos muestran niveles más alejados entre sí, del orden de
1 MeV cerca del estado fundamental y de los 103 eV lejos de él.

Como ejemplo en el cuadro siguiente se muestran los resultados obtenidos en la

determinación de los estados excitados del 25Mg por medio de dos reacciones
distintas:

C 1 – REV. CONC. FUNDAMENTALES - Reacciones Nucleares - 6

 24 25
Al (d,α)
27 25
Mg (d,p) Mg Mg
0.582 MeV. 0.584 MeV.
0.976 “ 0.977 “
1.612 “ 1.610 “
1.957 “ 1.958 “
2.565 “ 2.558 “
2.742 “ 2.729 “
2.806 “ 2.791 “
3.405 “ 3.404 “
3.899 “ 3.896 “
3.972 “ 3.965 “

Como el error experimental de estas mediciones fue de alrededor de 0.01 MeV,

se ve que existe buena coincidencia en el valor de los niveles obtenidos por
ambos métodos.

A modo de ejemplo se muestra en la figura 2 el esquema de los primeros niveles

de energía del 25Mg.

1,61 0,017 ps

51 % 49 % 0,98

0,58
3,3 ns

25
12 Mg

Figura - 2 Niveles energéticos inferiores del 25Mg

En esta representación se indica sobre cada nivel su energía en MeV; al costado

los tiempos medios en que cada nivel permanece ocupado (ver Vida Media de los
Estados Excitados) y las flechas señalan las posibles transiciones mediante las
cuales los núcleos excitados decaen a su estado fundamental. Estos
decaimientos van acompañados por la emisión de energía en forma de oscilación
electromagnética (radiación γ), en cada caso de valor igual a la diferencia de
energía de los estados entre los cuales se produce la transición. Existe una
alternativa a la emisión de fotones en un decaimiento nuclear, conocida como
conversión interna, que consiste en la emisión de un electrón en lugar del fotón.
Las distintas posibilidades de decaimiento tienen una probabilidad concreta, que
el caso de estar determinada, se muestran en la figura como valores
porcentuales.

C 1 – REV. CONC. FUNDAMENTALES - Reacciones Nucleares - 7

Normalmente los núcleos permanecen en estados excitados por períodos muy
-9
cortos de tiempo, del orden de los nanosegundos (1 ns = 10 seg.), y las
transiciones obedecen a las leyes de decaimiento radiactivo. Estas transiciones
están caracterizadas por las vidas medias de los estados excitados que es el
tiempo promedio en el que decae el 50% del material excitado. Ocasionalmente,
un estado excitado tiene una vida media relativamente larga (no mayor de 1
segundo). Estos estados se denominan estados isoméricos y el núcleo donde
se los observa es designado como isómero del correspondiente isótopo.
A m
Normalmente, los isómeros son representados por X .

CONTINUOS DE
ESTADOS NO LIGADOS

EMISION DE
NUCLEOS

PRIMER
ESTADO EXITADO
~ 8 MeV
γ EMISION

ESTADO
BASE

Figura 3 - Estados excitados de un núcleo típico.

La figura 3 resume la información sobre los estados excitados nucleares

obtenidos del estudio de los decaimientos y reacciones nucleares para un núcleo
típico. Hasta una excitación de aproximadamente 8 MeV los estados decaen por
emisión Gamma, al estado base. Por encima de los 8 MeV, la emisión de un
nucleón se hace energéticamente posible y este proceso se vuelve rápidamente
dominante pues tiene una vida media mucho menor.

El núcleo compuesto

El mecanismo general de las reacciones nucleares puede ser explicado en base

al modelo del núcleo compuesto, propuesto por Bohr en 1936. En él se supone
que las reacciones nucleares tienen lugar en dos etapas sucesivas bien
diferenciadas: en la primera, la partícula incidente interactúa con el núcleo blanco
siendo absorbida por éste y combinándose en un núcleo compuesto que resulta

C 1 – REV. CONC. FUNDAMENTALES - Reacciones Nucleares - 8

excitado, o sea, con una energía en exceso respecto a la mínima que puede tener
ese núcleo. En la segunda etapa, el núcleo compuesto excitado se desintegra
emitiendo una partícula o un rayo gamma quedando el núcleo residual. O sea
ambos pasos son:

• Partícula incidente + núcleo blanco → núcleo compuesto excitado.

• Núcleo compuesto excitado → núcleo resultante + partícula emitida.

Este proceso se indica de la siguiente manera

x + X → [NC*] → Y + y

donde el corchete representa el núcleo compuesto y el asterisco indica que el

mismo se encuentra en algún estado excitado. El número de masa y el número
atómico de este último deberán ser respectivamente la suma de los números de
masa y de los números atómicos de las partículas originales.

La experiencia muestra que un núcleo compuesto puede formarse de distintas

[ ]
maneras. Por ejemplo, el núcleo compuesto 147 N * puede obtenerse a partir de
cualquiera de las 6 reacciones siguientes

13
7 N + 01 n → [ 14
7 N* ]
13
6 C+ 11 H → [ 14
7 N* ]
12
6 C+ 21 H → [ 147 N * ]

11
6 C+ 31 H → [ 14
7 N* ]
11
5 B+ 23 H e → [ 147 N * ]

10
5 B+ 42 H e → [ 147 N * ]
La formación del núcleo compuesto se explica en base al modelo de núcleo
constituido por un sistema de partículas (nucleones) unidas entre sí por la acción
de fuerzas atractivas intensas de corto radio de acción. Al penetrar en el blanco,
la partícula incidente queda atrapada en él, pues su energía se reparte entre los
nucleones restantes en un tiempo sumamente breve. La partícula incidente
aporta su energía cinética al núcleo compuesto e incorpora además una energía
de enlace dada por

(mx + MX - MNC) c2 = Eb1

que no debe confundirse con la energía de enlace total del núcleo conpuesto
(NC), que es
2
(Z mp + (A -Z) mn - MNC) c = Eb

C 1 – REV. CONC. FUNDAMENTALES - Reacciones Nucleares - 9

donde Z y A son los números atómicos y de masa respectivamente del NC.

La energía cinética cedida por el proyectil más su energía de enlace en el núcleo

compuesto, constituyen la energía de excitación de este último, o sea el exceso
de energía por encima de la correspondiente al estado fundamental. Es así que el
núcleo compuesto se encuentra invariablemente excitado por una energía igual,
cuanto menos, a la energía de enlace de sus nucleones. La distribución de la
energía de excitación debida a la interacción al alzar entre los nucleones, hace
que la vida media del núcleo compuesto sea grande comparada con el tiempo
que tardaría la partícula proyectil en cruzarlo, tiempo que razonablemente puede
considerarse como el de su formación. Por ejemplo si la partícula incidente es un
9
neutrón de 1 MeV de energía, su velocidad será aproximadamente de 10 m / s, y
-12
siendo el diámetro nuclear del orden de 10 cm., se requerirá un tiempo de

10-12 cm/10 9 (cm / s) ≅ 10 -21 s

para la formación del núcleo compuesto. Como su vida media es del orden de 10-
14
s., o sea 107 veces mayor que su tiempo de formación, en esta vida
relativamente larga el núcleo compuesto “olvida” cómo se formó resultando la
desintegración independiente del proceso de creación. Es así que un núcleo
compuesto puede desintegrarse de una o varias maneras distintas, dependiendo
[ ]
de su energía de excitación. El 147 N* por ejemplo, que tiene una energía de
excitación de 12 MeV, puede desintegrarse por cualquiera de las siguientes
alternativas

[ 14
7 N * ]→ 137 N + 01 n

[ 14
7 ]
N * → 136 C+ 11 H

[ 14
7 ]
N * → 126 C+ 21 H

[ 14
u ]
N * → 105 B+ 42 He

o emitiendo uno o varios rayos γ con una energía total de 12 MeV, pero no puede
hacerlo expulsando una partícula de Tritio ( 31 H) ni una de Helio3 ( 23 He) pues no
tiene energía suficiente para liberarlos.

El mecanismo de desintegración se explica también en base al modelo antes

mencionado. Es razonable pensar que inmediatamente después de la formación
del núcleo compuesto, la energía de excitación, inicialmente concentrada en la
partícula absorbida, se distribuye rápidamente entre los demás nucleones por vía
de interacciones al azar entre los mismos. Esta energía, repartida en un
determinado momento entre muchos nucleones, puede estar en otro momento
concentrada en uno o varios de ellos. En este último caso, si la energía de
excitación es mayor que la de la barrera de potencial de las fuerzas nucleares, el
nucleón o el grupo de nucleones puede salir del núcleo compuesto,

C 1 – REV. CONC. FUNDAMENTALES - Reacciones Nucleares - 10

desintegrándose éste y quedando un núcleo residual. La emisión de neutrones
está favorecida respecto a la de protones pues estos últimos se encuentran más
retenidos debido a la barrera de potencial coulombiana de las cargas positivas.
Cuando la energía de excitación es menor que la energía de enlace de los
neutrones, la emisión de fotones γ, relativamente lenta, predomina, decayendo
por esta vía el sistema a su estado fundamental.

La energía requerida para que un nucleón pueda escapar del núcleo compuesto
se llama energía de disociación y su valor es de alrededor de 8 MeV.
Normalmente, el sobrante de la energía de excitación que no se llevan los
nucleones emitidos se disipa por radiación γ.

En realidad, la energía de excitación no es exactamente igual a la suma de la

energía de enlace y de la energía cinética de la partícula incidente pues parte de
esta última se convierte en energía de movimiento del núcleo compuesto, no
quedando disponible para la excitación. La fracción de la energía cinética del
proyectil que se convierte en energía de excitación puede deducirse de la
conservación del impulso lineal del sistema. Suponiendo al núcleo bombardeado
inicialmente en reposo se tiene

mx vx = M NC VNC

donde mx, vx y MNC, VNC son las masa y las velocidades del proyectil y del núcleo
compuesto respectivamente. Como en la mayoría de las reacciones nucleares vx
<< c, se puede abordar el problema en forma no relativista. Por conservación de
impulso lineal

mx
V NC = vx
M NC

La diferencia de energía cinética del proyectil y del núcleo compuesto será la

porción de la energía de movimiento de la partícula incidente (∆Ec) que se invierte
en la excitación del blanco, siendo su valor

1 1
∆Ec = mx vx2 − M NCVNC
2
2 2

2
1 1 v m 
∆Ec = mx vx2 − M NC  x x 
2 2  M NC 

1  m   m 
∆Ec = mx vx2  1 − x  = Ecx  1 − x 
2  M NC   M NC 

Como en general mx es mucho menor que MNC, se ve que una parte considerable
de la energía cinética de la partícula incidente contribuye a la energía de
excitación del núcleo compuesto y sólo una pequeña porción de la misma a su

C 1 – REV. CONC. FUNDAMENTALES - Reacciones Nucleares - 11

energía de movimiento. En este tipo de cálculo es posible reemplazar, sin riesgo
de cometer un gran error, las masas por el número de masa, quedando

 mx   MX   AX 
∆Ec = Ecx  1 −  = Ecx   = Ecx  
 M X + mx   M X + mx   AX + Ax 

pues M NC ≅ M x + mx

Cuando la energía de excitación proporcionada concuerda con la de uno de los

niveles excitados del núcleo compuesto, es más probable la formación de este
último. Esta concordancia recibe el nombre de resonancia, por analogía con las
resonancias ópticas o las que se dan en circuitos de corriente alterna.

Por último cabe destacar que un núcleo residual puede ser estable o radiactivo.
Normalmente será estable si la reacción no modifica la relación Z A del núcleo
producto respecto a la del blanco. Cuando esta relación disminuye
significativamente en el núcleo residual, éste es por lo general radiactivo, y tiende
a decaer por emisión β para retornar la relación anterior a un valor estable.

Aunque no existe limitación teórica de cuáles pueden ser los nucleidos x, X, Y e y,

en la mayoría de las reacciones nucleares se observan componentes livianos o
electrones (simbolizados acá por x e y) que se denominan partículas, haciendo
una distinción respecto a los núcleos que resulta por lo menos ambigua.

La siguiente tabla sintetiza las características de las partículas más comunes en

las reacciones nucleares.

Tabla 1 - Propiedades de las partículas más comunes en las

Reacciones Nucleares
Nombre Representación Representació Masa En Carga
Formal n Común Reposo (e)
(uma)
e oβ
0 - -
Electrón −e
0,0005486 -1
Positrón 0
+ e e+ o β + 0,0005486 +1
1
Neutrón 0 n n 1,08665 0
Protón - p 1,007277 +1
Hidrógeno 1
1 H 1,007825 (a) +1
2 (a)
Deuterón 1 H d 2,014127 +1
Tritón 3
1 H t 3,016049 (a) +1
Alfa 4
2 He α 4,002603 (a) +2
(a): masas correspondientes a los átomos de Hidrógeno y Helio aunque las
cargas son las del núcleo.

C 1 – REV. CONC. FUNDAMENTALES - Reacciones Nucleares - 12

Vida media y ancho de línea

Cuando un núcleo queda excitado permanece en ese estado por un período

determinado de tiempo que es, por término medio, el que tarda en desintegrarse
por emisión de una partícula o de radiación γ. En el primer caso es el tiempo que
pasa, en promedio, hasta que la energía de excitación se concentra en uno o
varios nucleones de forma tal que éstos puedan escapar provocando la
desintegración. Es así que cada estado excitado tiene asociado una cierta vida
media τ.

A diferencia de la desintegración radiactiva, donde el proceso queda

caracterizado por la constante de desintegración λ, en los estudios de los estados
energéticos excitados producidos por las reacciones nucleares, se utiliza una
magnitud proporcional a la anterior, denominada ancho de nivel o de línea. Ésta
surge de la relación de incertidumbre de Heisemberg que establece que la
precisión con que pueden determinarse simultáneamente la energía y la vida
media de un estado cuantificado viene dado por

h
∆E ∆t ≅
2π

donde h es la constante de Planck. Por lo tanto, tomando a ∆t ∼ τ, el ancho del

nivel, o sea la indeterminación del valor de la energía de ese estado caracterizada
en general por Γ, es igual a

h
Γ=
2π τ
Cuando un estado tiene una vida media muy corta, su energía está mal definida
(Γ grande) y, por el contrario, si τ es grande, su ancho de línea es pequeña. El
caso límite lo presenta el estado fundamental con un τ infinito y un Γ nulo.

Un núcleo en un estado excitado tiene por lo general distintas alternativas de

desexcitación: emisión γ, 11 H , 10 n , α, etc. A cada una de ellas está asociado un τi,
que es el tiempo medio durante el cual el núcleo permanece en el estado
excitado antes de decaer por emisión i. Es posible entonces definir anchos de
línea parciales Γi, tal que

h
Γi =
2π τi
Estos Γi son evidentemente proporcionales a las probabilidades de desexcitación
parciales (por emisión i). Como las vías de decaimiento son excluyentes, el ancho
de línea total, proporcional a la probabilidad de que el núcleo decaiga por
cualquier camino, será

Γ = Σ Γi
En general

Γ = Γγ + Γα + Γp +...

C 1 – REV. CONC. FUNDAMENTALES - Reacciones Nucleares - 13

donde Γγ , Γα , Γp ... son respectivamente proporcionales a las probabilidades por
unidad de tiempo de que el núcleo compuesto se desexcite emitiendo un rayo γ,
una partícula α, un protón, etc.

Valores típicos de Γ correspondientes a estados con ancho de línea grandes son

del orden de 10 eV, para núcleos livianos, con un τ asociados de 6,6 x 10 s.,
4 -20

mientras que niveles de ancho pequeño tienen Γ de 0,1 eV y τ de 6,6 10

-15
s.
Estos últimos son característicos de los núcleos compuestos en las reacciones
nucleares.

Energía de las reacciones nucleares

En una reacción nuclear simbolizada por X (x,y)Y, o lo que es los mismo por x+X
→ Y+y, la conservación de la masa-energía involucrada, suponiendo al núcleo
blanco X inicialmente en reposo, lleva a que

Ecx + m0x c2 + M0Xc2 = E0Y + M0Y c2 + Ecy + m0y c2

donde el subíndice 0 indica masa en reposo. Reagrupando la igualdad anterior se

obtiene un parámetro muy importante, denominado factor o valor Q, para
caracterizar energéticamente las reacciones nucleares.

Q= (m0x + M0X - M0Y - m0y) c2 = EcY +Ecy - Ecx

Si Q > 0 (o sea masa total de las partículas que van a reaccionar mayor que la
masa total de los productos de la reacción), se tiene una reacción exoenergética
(que libera energía). Esta reacción puede darse espontáneamente y la energía
liberada está representada por Q.
Si Q < 0 se tiene una reacción endoenergética (que consume energía) y la
energía externa mínima necesaria para que se produzca, denominada energía
umbral (Eu), está dada por el valor absoluto de Q.

Eu = - Q

Un valor de Q < 0 indica que los productos de la reacción están más ligados
energéticamente (~ 8 MeV en el ejemplo que se verá más adelante) que los
elementos reaccionantes (~ 7 MeV). Este adicional de energía debe proveerse
externamente.

En una reacción endoenergética, la energía externa se suministra como energía

cinética del proyectil (Ecx). Si esta es mayor que Eu, se gastará Eu en producir la
reacción y el sobrante aparecerá como energía cinética de los productos de la
reacción (Ecy y EcY). La disminución de Ecx (mientras Ecx > Eu) se reflejará en una
disminución de Ecy y EcY. y, en el límite, toda la energía cinética del proyectil se
emplea para producir la reacción. En esas condiciones

C 1 – REV. CONC. FUNDAMENTALES - Reacciones Nucleares - 14

 Ecy = EcY = 0 y

Ecx = Eu = - Q

Como en realidad solo una parte de la energía cinética del proyectil se emplea en
producir la reacción nuclear (la otra recordemos que se gasta en empujar al NC)
es necesario afectar la relación anterior por un factor ya calculado

M X + mx
Ecx = − Q
MX
Los valores de las masas pueden ser reemplazados sin mucho error por los
números de masa, quedando

AX + Ax
Ecx = − Q
AX
Estas dos últimas expresiones dan el valor mínimo de la energía cinética de
un proyectil necesaria para producir una reacción nuclear endoenrgética.

Sección eficaz de las reacciones nucleares

El estudio detallado de las reacciones nucleares requiere una medida cuantitativa

de la probabilidad que una reacción nuclear específica tenga lugar. Para ello es
necesario definir una magnitud capaz de ser obtenida experimentalmente y que,
simultáneamente, pueda ser deducida a partir de un cierto modelo de forma tal de
poder cotejar los valores experimentales con las predicciones teóricas. Con este
objeto es frecuente la utilización del concepto de sección eficaz de un núcleo
para una reacción nuclear dada, simbolizado por σ, con un subíndice adecuado
que caracterice la reacción particular.

De modo intuitivo la sección eficaz puede asociarse a la superficie transversal o

de impacto que el núcleo blanco presenta a la partícula incidente. Pero la
probabilidad de interacción no sólo está relacionada con el área geométrica del
blanco, sino también con otros parámetros, como por ejemplo, la energía de la
partícula incidente. Este concepto es más claro haciendo analogías con un caso
macroscópico: la probabilidad de que un proyectil pegue a un blanco en
movimiento está relacionada no sólo con el área que presenta este último, sino
también con la velocidad con que se desplaza, con la energía del proyectil, etc.

Si se tiene un haz de partículas que incide a razón de I por unidad de tiempo y

área sobre una lámina transversal de área unitaria, sumamente delgada de forma
tal que los N átomos que la componen no se apantallen entre sí, y si se producen
R reacciones nucleares dadas por unidad de área y tiempo, entonces R I
representa la fracción de las partículas incidentes que interactúan con los núcleos
del blanco produciendo esa reacción particular. Si se supone una interacción por
proyectil, R I es estrictamente la probabilidad de que la reacción nuclear tenga
lugar, Denominando Ns a la densidad superficial de núcleos blanco [Ns = cm ],
-2

C 1 – REV. CONC. FUNDAMENTALES - Reacciones Nucleares - 15

 R
se define como sección eficaz de una reacción nuclear a: σ = , lo que
I × Ns
representa el número medio de reacciones nucleares que tienen lugar por
partícula incidente y por núcleo blanco.

De esta manera Nσ puede interpretarse como la fracción efectiva del área total
capaz de sufrir la reacción nuclear y σ como el área efectiva por núcleo blanco.
Analizando el problema desde un punto de vista estrictamente geométrico se
llega a igual resultado. Siendo r el radio nuclear, el área disponible para las
reacciones nucleares será Nπr2. Al incidir I partículas sobre esa área, el número
de reacciones será

INπr =R
2

R
σ=πr =
2
IN

donde σ es el área eficaz para la reacción que presenta cada núcleo. Como R es
función de la energía de las partículas incidentes, al variar ésta hay que pensar
que los núcleos ofrecen “áreas” de impacto que pueden ser mayores, menores y
sólo en determinadas circunstancias iguales, que al área geométrica del núcleo,
que es del orden de 10-24 cm2. Esta última cantidad ha sido tomado como unidad
de sección eficaz, denominándola barn.

Los valores reales de σ para las distintas reacciones nucleares, oscilan desde
fracciones hasta cientos de miles de barns. Cuando una partícula y un núcleo
pueden interactuar de distintas maneras (por ejemplo dispersión elástica e
inelástica), cada tipo de reacción nuclear posible tendrá asociada una sección
eficaz parcial σi, y la sección eficaz total, σΤ,será igual a la suma de las σi que
caracterizan cada proceso.

σT = σi

Análogamente pueden definirse secciones eficaces para reacciones particulares,

como ser σ (α, p), σ (d, n), σ (p, α), etc.

Conociendo la sección eficaz para una determinada reacción nuclear es posible

predecir el número de reacciones que se producirán al exponer una muestra del
nucleido blanco a la acción de un flujo conocido de partículas incidentes durante
un determinado tiempo. Este dato es de extraordinaria importancia práctica, por
ejemplo en la producción de radionucleidos artificiales.

Sección eficaz macroscópica y camino libre medio

Es de sumo interés conocer cómo se atenúa un haz de partículas, en virtud de

una reacción nuclear dada, al atravesar la materia. Sea una lámina de superficie
unitaria y espesor x lo suficientemente pequeño de forma tal que pueda hacerse
la suposición de que los núcleos de los átomos que la componen no se

C 1 – REV. CONC. FUNDAMENTALES - Reacciones Nucleares - 16

 3
apantallen entre sí, con N núcleos por cm , sobre la que inciden I0 partículas
como se muestra en la figura 4.

El número de núcleos en condiciones de sufrir una reacción nuclear será

N dx

y la fracción de partículas incidentes que reaccionarán será

N dx σ

o sea

dI
− = N dx σ
I

e integrando

I ( x ) = I 0 e− N σ x

donde I0 es el número de partículas incidentes e I(x) el que queda sin interactuar

a un espesor x.

I0 I I-dI Ix

dx
x

Figura 4 - Atenuación de la radiación al atravesar la materia

Al producto N σ se lo denomina sección eficaz macroscópica Σ

Σ = N σ (cm )
-1

conociéndose comúnmente a σ con el nombre de sección eficaz microscópica.

Σ representa la sección eficaz total de los núcleos presentes en 1 cm de material
3

y si en éste hay más de un tipo de núcleos, la sección eficaz macroscópica total

será

C 1 – REV. CONC. FUNDAMENTALES - Reacciones Nucleares - 17

 Σ = N1 σ1 + N2 σ2 +... = Σ Ni σ i

donde Ni es el número de núcleos por cm de la especie i y σi su sección eficaz

3

microscópica. La ecuación de atenuación puede entonces escribirse como

I = I0 e− Σ x

Asociado el concepto de sección eficaz macroscópica está el de camino libre

medio, λ, definido como la distancia media que una partícula recorre dentro de
un material sin producir una reacción nuclear. La fracción de partículas que
atraviesan un espesor x sin reaccionar es

I
= e− Σ x
I0

por lo que e − Σx representa la probabilidad de que una partícula del haz incidente
llegue a la distancia x dentro del material sin interactuar. La probabilidad que la
partícula interactúe con un núcleo en dx es

N dx σ

Entonces, la probabilidad de que interactúe entre x y x+dx es igual al producto de

la probabilidad de que llegue a x sin interactuar y de la probabilidad de que
interactúe en el dx siguiente. La distancia promedio que la partícula recorre dentro
del material antes de reaccionar es entonces

∞ 1
λ = ∫
0
x e − Σx Σ dx =
Σ

λ representa también la longitud de camino para el cual una fracción 1/e de las
partículas incidentes son absorbidas.

Medición de σ por el método de activación

En una reacción nuclear en la que un cierto material quede activado por

absorción de neutrones, se puede determinar la sección eficaz de captura a partir
de la medición de la actividad del radionucleido formado. Exponiendo una lámina
de material muy delgada por un cierto tiempo a un flujo constante φ de neutrones,
el número de neutrones absorbidos por cm3 y segundo será

Σa φ

donde Σa es la sección eficaz macroscópica de absorción. Siendo V el volumen

de las láminas se absorberán V Σa φ neutrones por segundo. La especie radiactiva
creada por esta reacción de captura tendrá por lo tanto una velocidad de
formación de V Σa φ núcleos por segundo y decaerá, simultáneamente, a razón de

C 1 – REV. CONC. FUNDAMENTALES - Reacciones Nucleares - 18

λ N núcleos por unidad de tiempo, donde λ es la constante de desintegración de
la especie y N el número de núcleos activos en cada instante. La velocidad neta
de formación será entonces

dN
= V Σa φ − λ N
dt

o sea

dN
+ λ N = V Σa φ
dt

multiplicando a ambos lados de la igualdad por e λ t queda

d
dt
( N eλ t ) = V Σ a φ eλ t
ecuación que se integra directamente, obteniéndose

V Σ aφ
N eλ t = eλ t + C
λ

V Σ aφ
N= + C e− λ t
λ

que, con la condición inicial de no tener núcleos activados (N=0 al tiempo t = 0),
da

V Σa φ
N= (1 − e − λ t )
λ

La actividad A de la lámina, medida por un contador, es A= N λ, por lo que

A = V Σ a φ (1 − e − λ t )

Tomando tiempos grandes de irradiación, la exponencial se hace mucho menor

que la unidad. Así A∞, denominada actividad de saturación, resulta
directamente proporcional a la sección eficaz macroscópica de captura para un
dado flujo

A∞ = V Σ a φ

Al retirarse la muestra del flujo a un tiempo T, ésta comenzará a decaer y su

actividad al cabo de un tiempo t medido a partir de T, estará dada por

A(t) = V Σ a φ (1 − e − λT ) e − λ t

C 1 – REV. CONC. FUNDAMENTALES - Reacciones Nucleares - 19

 A( t ) = V Σ a φ ( e − λt − e − λ ( T + t ) )

Fisión

En este proceso un núcleo se divide en 2 partes, y muy ocasionalmente en 3,

emitiéndose simultáneamente de uno a cinco neutrones llamados neutrones
instantáneos o de fisión. Existe la fisión espontánea (p.e. 235U) y la fisión
provocada por el bombardeo con una partícula. En el segundo caso, y al igual
que en otro tipo de reacciones nucleares, la energía mínima necesaria para
producir una fisión, conocida como umbral energético, es menor para neutrones
que para partículas cargadas ( 11 H , α, etc.) pues éstas necesitan un adicional de
energía para vencer la repulsión coulombiana de los núcleos. Además de los
neutrones instantáneos, en la fisión se emiten rayos γ y neutrinos los que se
llevan una parte apreciable de la energía liberada.

En general los núcleos fisionan con más facilidad cuando mayor es su número de
masa. Sin embargo con neutrones de suficiente energía se pueden fisionar
elementos de bajo número atómico, como el bismuto, el plomo, el oro, el
mercurio, etc. Estas reacciones son endoenergéticas, o sea es necesario
consumir energía para producirlas. En cambio, un conjunto de nucleidos pesados
fisionan en reacciones notablemente exoenergéticas, en particular algunos
isótopos del U y del Pu que son fisionables por neutrones lentos, llamados
térmicos, con energía menores de 1 eV. Los elementos transuránicos y algunos
isótopos del U, fisionan espontáneamente buscando la estabilidad y el número de
fisiones espontáneas sigue una ley exponencial similar a la de los demás
decaimientos radiactivos.

Los nucleidos que fisionan fácilmente en reacciones exoenergéticas con

233 235 239
neutrones térmicos son el U , el U y el Pu y son por lo tanto de gran interés
como combustibles de los reactores nucleares térmicos. De ellos sólo el U235 se
encuentra presente en la naturaleza y en proporciones muy pequeñas (∼0.7% del
U natural). Los demás se producen artificialmente en los reactores nucleares
mediante reacciones nucleares (n,γ) seguidas por decaimientos de tres etapas.

232
90 Th ( n, γ ) 233
90 Th

β − , 23min β − , 27.4d
233
90 Th 
→ 233
91 Pa 
→ 233
92 U

y
238
92 U ( n, γ ) 235
92 U

β − , 23min β − , 2.3d
239
92 U → 239
93 Np 
→ 235
94 Pu

Tanto el 233U como el 239Pu son emisores alfa y tienen períodos de

semidesintegración muy largos (1,63. 105 años y 2,4. 104 años respectivamente).

C 1 – REV. CONC. FUNDAMENTALES - Reacciones Nucleares - 20

 232 238
Al Th y al U se los denomina materiales fértiles, pues de ellos se obtiene
233 239
material fisionable ( U y Pu).

Los valores de las secciones eficaces de captura, dispersión y fisión para

neutrones térmicos de algunos nucleidos y del uranio natural se dan a
continuación:

Sección eficaz (barn)

235 238 239
U U U natural Pu
fisión 580 0 4,18 7,50
captura radiactiva 107 2,75 3,5 3,15
dispersión 9 8,3 8,3 --

Productos de fisión

La gran mayoría de las veces la fisión es de tipo binario, o sea el núcleo original
se fracciona en dos partes produciéndose dos nuevos núcleos llamados
fragmentos de fisión. Únicamente se tiene fisión ternaria en cinco de cada 106
eventos aproximadamente.

En general la fisión no es simétrica, o sea los productos de fisión son

normalmente de distinto tamaño y, casi sin excepción, inestables, lo que hace de
ellos cabezas de cadenas radiactivas. Esto se debe a que, en relación a su
tamaño, poseen una cantidad excesiva de neutrones. La energía coulombiana de
ambos fragmentos es tan sólo una tercera parte aproximadamente de la
correspondiente al núcleo fisionado, lo que hace excesivo el número de neutrones
que queda en cada fragmento. Por esta razón la mayoría de los productos de
fisión son emisores β negativos pues ésta es una manera de eliminar neutrones
por transformación de los mismos en protones. Algunos productos de fisión
buscan la estabilidad emitiendo directamente neutrones que se llaman neutrones
diferidos.

Se conoce como productos de fisión primarios a los nucleidos obtenidos

directamente de la fisión, y productos de fisión secundarios a los que van
surgiendo en las sucesivas etapas de desintegración de los productos de fisión.
Por ejemplo, en la fisión del U235 se han detectado más de 60 cadenas
radiactivas, o sea más de 60 productos de fisión primarios, en las cuales hay
alrededor de 200 nucleidos diferentes, lo que hace un promedio de 3 etapas en
cada cadena. Estos productos de fisión están comprendidos en los intervalos

72 ≤ A ≤ 158

30 ≤ Z ≤ 63

ocurriendo algo muy similar en la fisión del 233U y del P239u.

C 1 – REV. CONC. FUNDAMENTALES - Reacciones Nucleares - 21

 235
Algunas de las 30 o más alternativas de fisión que muestra el U son las
siguientes

235
92 U+ 01n→ 94
36 Kr + 56 Ba + 0 n
141 1

235
92 U + 01n→ 94
37 Rb + 55 Cs + 30 n
139 1

135
92 U + 01n→105
42 Mo + 50 Sn + 30 n
128 1

Los porcentajes relativos de cada alternativa de fisión, prácticamente constantes

al considerar un gran número de procesos, se han podido determinar con gran
precisión para los tres nucleidos fisionables con neutrones térmicos. Estos
resultados se muestran en la Fig. 5, conocida como curva de rendimiento de la
fisión, donde en ordenadas, y con escala logarítmica, se tiene el porcentaje del
número de fisiones con que se produce cada producto de fisión, y como abscisa
su correspondiente número de masa. Se puede observar que las masas de los
productos de fisión más comunes forman dos grupos bien definidos, llamados
grupo ligero y grupo pesado, estando las masa del primero comprendidas entre
80 y 110 y las del segundo entre 125 y155 aproximadamente.

El decaimiento de los productos de fisión se puede representar por una ecuación

empírica. A partir de los 10 segundos después que la fisión ha tenido lugar, se
emiten de la mezcla por fisión

• 1,9. 10 t fotones γ por segundo

-6. -1,2

• 3,8. 10 t fotones γ por segundo

-6. -1,2

10

1
5
Pu239

2
U235 Pu239 U235
10-1
RENDIMIENTO DE FISION

U238
5

2 Pu239
10-2
U235
5

10-3

2
10-4

2
10-5
70 76 82 88 94 100 106 112 118 124 130 136 142 148 154 160

NUMERO MASICO

Figura 5 - Rendimiento de la fisión para el U233, el U235 y el Pu239

fisionados por neutrones térmicos

C 1 – REV. CONC. FUNDAMENTALES - Reacciones Nucleares - 22

Energía de fisión

La magnitud de la energía liberada es significativa en la fisión de núcleos

pesados. Estos nucleidos, con número de masa entre 230 y 240 tienen energías
de enlace por nucleón de 7,6 MeV aproximadamente, mientras que los
fragmentos de fisión, con A entre 70 y 160, tienen una energía de enlace de
alrededor de 8,5 MeV por nucleón como se ve en el gráfico de la figura 1. O sea,
se desprenden unos 0,9 MeV por nucleón en la fisión y como intervienen 230-240
en el proceso, la fisión de un núcleo genera cerca de 200 MeV de energía.

Para valorar mejor la magnitud de esta energía conviene recordar que otras
reacciones nucleares dan como máximo 20 MeV, mientras que las reacciones
químicas, por ejemplo las que tienen lugar en la combustión del carbono o del
petróleo, sólo producen unos pocos eV por átomo que interviene.
235
Es de interés analizar el caso particular de la fisión del U causada por
neutrones térmicos. Cuando los fragmentos de fisión son el 42 Mo y el 139
95
57 La , cuyas
masa expresadas en u.m.a. son 94,945 y 138,955 respectivamente, se producen
2 neutrones instantáneos. La masa del sistema antes de la fisión es

masa del 235U 235,124 uma

masa del neutrón 1,009 uma
incidente
236,133 uma

Después de producida la fisión, la masa será

masa del 95Mo 94,945 uma

masa del 139La 138,955 uma
masa de 2 neutrones 2,018 uma
235,918 uma

Esta diferencia de masa es convertida en energía durante el proceso.

∆M = 236,133 - 235,918 = 0.215 uma

y como 1 uma equivale a 931 MeV, se tiene que la energía liberada por fisión es:
0.215 uma. 931 Me V / uma = 198 MeV

La mayor parte de la energía liberada en la fisión, cerca del 80%, aparece como
energía cinética de los productos de fisión. En la figura 6 se representa la
distribución de energía cinética entre los fragmentos de fisión del 235U con
neutrones térmicos. El resto de la energía se reparte como sigue: un 15% entre
los neutrones producidos y la radiación β y γ instantánea y diferida, y el sobrante,
del orden del 5%, se lo llevan los neutrinos siendo inutilizable pues éstos no
reaccionan de manera apreciable con la materia.

C 1 – REV. CONC. FUNDAMENTALES - Reacciones Nucleares - 23

 900

800 I
I
I

NUMERO DE CUENTAS
700

600 I I
I
500 I
I I
400
I II I
300
I
I
200 I
I
I II I
II I I
100 I I
0
I
0 40 50 60 70 80 90 100 110

ENERGIA MeV

Figura 6 - Energía cinética de los productos de la reacción

Particularizando nuevamente en la fisión del 235U por neutrones térmicos, los 200
MeV de energía media liberada se distribuyen aproximadamente de la siguiente
manera

Energía cinética de los productos de fisión 170 MeV

Energía de la radiación inmediata 5 MeV
Energía cinética de los neutrones instantáneos 5 MeV
Energía de las partículas emitidas por los productos de fisión 5 MeV
Energía de la radiación de los productos de fisión 5 MeV
Energía de los neutrinos 10 MeV
200 MeV
233 239
Para los otros materiales fisionables con neutrones lentos, U y Pu , se
obtienen distribuciones análogas.

Se puede ver que una parte de la energía de fisión no aparece en el instante de

producirse ésta, sino a lo largo de un período de tiempo, pues es energía de la
radiación beta y gamma que surge al ir desintegrándose los productos de fisión.
Esta radiación se generará gradualmente con un ritmo determinado por el período
de semidesintegración de esos productos. Salvo la energía que se llevan los
neutrinos, los aproximadamente 190 MeV de fisiones restantes se transforma
finalmente en energía calórica. Esta transformación, para la energía de los
fragmentos de fisión y la de los neutrones, se efectúa por medio de colisiones con
los átomos y moléculas de la materia circundante, y para la energía de los rayos
beta y gamma por medio de mecanismos más complejos que se explicarán más
adelante.

Los neutrones instantáneos o de fisión aparecen en intervalos muy pequeños de

-14
tiempo luego de producida ésta, del orden de 10 s, y constituyen más del 99%
del total de neutrones producidos. El número medio de neutrones liberados en la
fisión, representado en general por ν, tiene gran importancia práctica y depende
del material visible. En cada fisión, el número de neutrones liberados es entero

C 1 – REV. CONC. FUNDAMENTALES - Reacciones Nucleares - 24

pero como los núcleos pueden escindirse de varios modos diferentes, ν es un
valor medio que puede ser fraccionario. Así para 235U y 239Pu fisionados con
neutrones térmicos, ν vale 2,5 y 3,1 respectivamente, y para U238, fisionado con
neutrones rápidos, ν es 2.55.

La energía de los neutrones instantáneos cubre un gran intervalo. Su distribución

235
para el caso del U fisionado con neutrones térmicos se muestra en la figura 7.

107

x I
I
106
X

105 I
X

I
X
104
N (E)

I
103
X

I
102

10
0 4 8 12 16 20

E (MeV)

Figura 7 - Distribución de energías de los neutrones instantáneos del U235

fisionado por neutrones térmicos.
235
Los neutrones diferidos, que constituyen un 0,75% del total en el U, un 0,24%
en el 233U y un 0,36% en el P239u cuando la fisión es inducida por neutrones
lentos, aparecen en por lo menos cinco grupos distintos, según su energía,
caracterizados por el período de semidesintegración con que los emiten los
fragmentos de fisión. En la siguiente tabla se dan algunas propiedades de los
mismos para el caso del U235:

Grupo Vida media (s) Energía (MeV) % del total de neutrones producidos

1 0.62 0.42 0.084

2 2.19 0.62 0.24
3 6.50 0.43 0.21
4 31.70 0.56 0.17
5 80.2 0.25 0.026

C 1 – REV. CONC. FUNDAMENTALES - Reacciones Nucleares - 25

Pese a su escaso número, estos neutrones diferidos tienen gran importancia en
la posibilidad de controlar el ritmo de una reacción nuclear, como se verá más
adelante al estudiar los reactores nucleares.

La emisión de dos o más neutrones en cada fisión y su posible empleo como

nuevos proyectiles capaces de producir otras fisiones es lo que permite el
desarrollo de una reacción en cadena. Para esto es necesario que al menos un
neutrón de los producidos en cada fisión, por término medio inicie otra. Si esta
condición no se da, la fisión de un bloque de material fisionable disminuirá
lentamente y se extinguirá. Si la condición se da estrictamente (un neutrón de
cada fisión inicia otra) se tendrá un proceso de liberación de energía a velocidad
constante, que es el caso de un reactor nuclear. Y por último, si más de un
neutrón de cada fisión inicia otra, la energía liberada se incrementará
rápidamente. A las situaciones anteriores se las conoce como subcrítica, crítica
y supercrítica respectivamente.

Los neutrones emitidos en la fisión, en general son rápidos. Para el U235 su

energía media es del orden de los 2 MeV. Si se los quiere utilizar para producir
una reacción en cadena con cualquiera de los 3 nucleidos fisionables con
neutrones térmicos, será necesario disminuir su energía hasta que ésta adquiera
los valores adecuados.

Este proceso de termalización de los neutrones se denomina moderación y se

logra por medio de choques sucesivos entre los neutrones y los átomos de una
sustancia llamada moderador. El frenado o moderación de los neutrones rápidos
se debe casi con exclusividad a la dispersión elástica que sufren al chocar con los
núcleos del moderador. Éste será más efectivo cuanto menor sea el número de
choques necesarios para termalizar los neutrones.

Si en una masa de material físil se tiene un flujo φ de neutrones, el número de

fisiones por segundo y cm3 será

Σφ

donde Σ es la sección eficaz macroscópica de fisión de la sustancia para los

neutrones incidentes. Como cada fisión da por término medio unos 200 MeV de
energía liberada, la potencia generada será

P = Σ φ . 200 MeV

De esta manera se tiene una relación entre la energía liberada por unidad de
tiempo y volumen en el material fisionable, y la densidad del flujo neutrónico.

C 1 – REV. CONC. FUNDAMENTALES - Reacciones Nucleares - 26