ALTITUD DE DENSIDAD
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Introducción
Hoy vamos a hablar sobre la altitud de densidad. La altitud de densidad es un concepto abstracto, y muchas veces
demasiado abstracto para la mayoría de los pilotos. El hecho de que esta expresión se refiera sólo a una idea, no
significa que no tenga una utilidad práctica y que no sea un factor importantísimo a la hora de pilotar. La altitud de
densidad puede convertir un día de vuelo placentero en un auténtico desastre. La razón es que la altitud de densidad
determina de forma crucial las prestaciones de nuestro avión.
En la aviación se utilizan diferentes conceptos de altitud dependiendo de las características y aplicaciones prácticas
que tengan. Podemos destacar:
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Tipos de altitud
- Altitud de presión: Altitud de presión es la altura sobre un plano de referencia estándar, que es un nivel teórico,
donde el peso de la atmósfera es de 29,92 "Hg (1.013,2 mb). Es la altitud indicada por un altímetro ajustado a 29.92.
Si el altímetro está ajustado para 1.013,2 mb, la altitud indicada es la altitud de presión. Se utiliza para la asignación
de niveles de vuelo (reglaje QNE)
- Altitud indicada: es la altitud indicada por el altímetro al ajustar el QNH. Es la indicación que nos muestra el
altímetro en referencia al nivel del mar. La altitud indicada es simplemente la altitud que se lee directamente del
instrumento. Si no se corrigen los cambios de presión, el altímetro no es muy útil.
- Altitud calibrada: es la altitud indicada corregida por errores de posición e instalación del instrumento
- Altitud verdadera: es la distancia vertical con respecto al nivel medio del mar (AMSL). Es la altitud calibrada
corregida por temperatura.
- Altitud absoluta: en constante cambio, la altitud absoluta es la medida de distancia del avión sobre el suelo.
Expresado en “pies AGL”. Es decir, la altura del avión sobre el terrero. Reglaje QFE.
- Altitud de densidad: la altitud de densidad es la altura a la que encontraríamos una densidad determinada de aire,
en un día de atmosfera estándar (ISA)(15° y 1013mb).
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Altitud de densidad
¿Te paso alguna vez usar demasiada pista en el despegue y el ascenso ser tan escaso que de casualidad pasaste los
árboles? Capaz esa fue tu primera “cita” con la altitud de densidad. La altitud de densidad afecta directamente a las
limitaciones operacionales del avión en todas las fases del vuelo.
Como podemos ver en el gráfico, en aeródromos mas cercanos al nivel del mar, la altitud de densidad es menor,
pero cada vez que el aeródromo se encuentra “más arriba” sobre el nivel del mar, la altitud de densidad aumenta.
La densidad del aire y la altitud de densidad son inversamente proporcionales, es decir que a medida que un
incremento en la densidad del aire corresponde a un descenso en la altitud de densidad, y al revés, un descenso en
la densidad del aire corresponde a un aumento de la altitud de densidad. Lo vamos a poder notar mejor en el
próximo gráfico.
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Altitud de densidad
A mayor número de moléculas por volumen, mayor es la densidad y viceversa. Cualquier cosa que disminuya la
densidad del aire, disminuirá también la sustentación generada por las alas y por tanto, el rendimiento del avión.
Es decir, a bajas altitudes, las moléculas de aire están más juntas entre sí, es decir que tenemos una mayor
densidad del aire, mientras que vamos ascendiendo la presión se va reduciendo y las partículas se van separando
entre sí, lo que hace que la densidad del aire se reduzca con la altitud y esta densidad del aire es un factor
determinante en el rendimiento.
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Altitud de densidad
La densidad afecta al motor ya que este necesita aire para funcionar. Si se disminuye la cantidad de aire que entra al
motor, disminuye la potencia que genera con todo lo que ello implica. Por último, y por si fuera poco, el empuje
generado por la hélice también disminuye al reducirse la densidad.
Cuando la densidad es muy pequeña, la sustentación que generan las alas es insuficiente para permitir que el avión
despegue en la pista disponible, o bien, este sólo puede hacerlo apoyándose en el efecto suelo y con el motor
generando escasa potencia. Por tanto, es importante que el piloto tenga conocimiento de la densidad del aire que le
rodea para poder estimar las prestaciones de su avión de una forma objetiva. La altitud de densidad es la cifra a
tener en cuenta.
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Atmosfera Estandar
La temperatura a nivel del mar es de 15ºC, la presión es de 1013.25 Milibares o lo que es lo mismo, 29.92 pulgadas
de mercurio. Hasta la tropopausa la temperatura desciende 2ºC por cada 1000 pies. Sin embargo, la disminución de
la presión con la altitud no es lineal como la de la temperatura. La variación es mayor cuanto más bajos estemos, la
atmósfera se comprime en las capas inferiores. Casi toda la masa de aire se acumula cerca del suelo. Allí la presión
disminuye 1 Milibar cada 9 metros pero a 18000 pies la presión varía 1 Milibar cada 17 metros.
Como las condiciones atmosféricas reales rara vez coinciden con el estándar, es necesario “ajustar” los parámetros
del momento a la atmósfera estándar para poder comparar prestaciones. La altitud de densidad corresponde a una
altitud en la atmósfera estándar, justo aquella en que la densidad del aire equivale a las condiciones locales del
momento. Cuanto menor sea la densidad del aire, mayor es la altitud de densidad y peor es el rendimiento del
motor, de la hélice y del avión. Podemos decir que la altitud de densidad es la altitud a la que el avión "piensa" que
está volando. Aunque el avión esté fisicamente a 2500 pies, si la densidad del aire equivale a la que hay en la
atmósfera estándar a 4000 pies, el avión se comportará como si estuviera volando a 4000 pies y su rendimiento será
inferior al que correspondería a 2500 pies.
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Factores que afectan la altitud de densidad
- Elevación y presión
Estos dos factores se combinan en la altitud de presión que en pocas palabras es lo que indica el altímetro cuando se
ajusta a 1013 Milibares. Evidentemente, cuanto mayor sea la elevación y menor la presión barométrica, menor será
la densidad.
- Temperatura
La densidad del aire varía de forma inversa a la temperatura, es decir, a mayor temperatura menor densidad y
viceversa. Por tanto, en un día caluroso es de esperar una menor densidad. El efecto de la temperatura es muy
importante y, a veces sorprendente.
- Humedad
El vapor de agua es más ligero (alrededor del 38%) que el aire y esto implica que el aire húmedo pesa menos que el
aire seco. La cantidad de vapor de agua que puede absorber un volumen determinado de aire depende de su
temperatura. El aire caliente absorbe mayor cantidad de vapor de agua que el aire frío. Una masa de aire muy
caliente y cargado con mucha humedad es muy poco denso. El efecto aislado de la humedad sobre las prestaciones
del avión no es tan significativo como el de la presión y la temperatura por lo que la humedad no se suele tener en
cuenta a la hora de calcular la altitud de densidad, sin embargo, si queremos hilar fino si debemos considerar su
pequeña contribución al deterioro de las prestaciones del avión. Hay que tener la precaución de anticipar un peor
rendimiento de la máquina en días de humedad excepcional.
Por separado o en combinación, la elevación, presión, temperatura y humedad pueden convertir un vuelo posible en
imposible. Cuando la altitud de densidad nos pone cerca de los límites poco podemos hacer ya que no tenemos
potestad sobre las condiciones atmosféricas. Nuestras opciones se reducen a tres:
1- Cancelar el vuelo hasta que mejoren las condiciones.
2- Reducir al máximo posible el peso prescindiendo de todo lo superfluo.
3- Volar a primera o última hora. Las bajas temperaturas en esos momentos del día, hacen que disminuya la altitud
de densidad.
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Efectos negativos
- El motor genera menos potencia. (Mucho ruido y pocas nueces).
- La hélice produce menos empuje. (Muchas vueltas y poco viento).
- La aceleración del avión es menor.
- Las carreras de despegue y aterrizaje son mayores.
- La sustentación de las alas es menor.
- El régimen de ascenso es menor.
Las peores condiciones para el vuelo se dan en un aeródromo de gran elevación, en un día caluroso con baja
presión y alta humedad.
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Conclusiones
Hemos visto como la densidad del aire depende de la elevación, la presión, la temperatura y la humedad. Esto afecta
directamente al rendimiento de la aeronave. A su vez, las prestaciones del avión dependen de la densidad. Por tanto,
el piloto debe ser cuidadoso y calcular la altitud de densidad antes del despegue para saber a que se enfrenta y si
está capacitado para irse a la atmósfera con seguridad o por el contrario, es mejor quedarse en tierra.
La altitud de densidad no es un concepto meramente teórico, sucede. Hay que estar atentos antes de despegar
sobre todo cuando las temperaturas son elevadas, la presión es baja y el peso al despegue es grande. Tendemos a
pensar que los problemas aparecen cuando operamos en campos de gran elevación y que cerca del nivel del mar no
vamos a tener problemas. Normalmente es así, pero resulta sorprendente ver el efecto de una elevada temperatura
incluso cuando la elevación es pequeña. Solemos volar en pistas suficientemente largas y con motores de potencia
sobrada pero hay situaciones en que la atmósfera juega en nuestra contra. Debemos ser capaces de identificar estas
situaciones y ser precavidos.
Volar es un deporte de personas que piensan, además de mover palancas y pulsar botones, hay que tomar
decisiones basándose en el conocimiento, la experiencia y el sentido común. Tengamos en cuenta que el saber no
ocupa lugar ni modifica el centro de gravedad. No dejes nada al azar, conoce tu avión y estudia el manual del piloto,
sé especialmente precavido cuando la pista es corta, el QNH es bajo y la elevación, la temperatura, la humedad y
el peso son grandes. Sé conservador y redondea siempre al alza, más vale calcular una altitud de densidad mayor
que la real que al revés.
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Muchas gracias
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