Raíz de Valeriana: últimas publicaciones científicas
María Emilia Carretero Accame
Teresa Ortega Hernández-Agero.
Se puede afirmar sin temor a equivocarse que la especie vegetal mas utilizada actualmente en
el tratamiento del insomnio tanto en Estados Unidos como en Europa es la valeriana, Valeria-
na officinalis L. familia Valerianaceae, siendo además una de las plantas medicinales de ma-
yor consumo dentro del campo de la fitoterapia.
La Real Farmacopea Española define la droga como: “la raíz de valeriana consiste en los ór-
ganos subterráneos enteros de Valeriana officinalis L. s. l., incluyendo el rizoma acompañado
por las raíces y los estolones, o bien, por los fragmentos de estos órganos. La droga entera
contiene no menos de 5 ml/kg de aceite esencial y la droga cortada no menos de 3 ml/kg de
aceite esencial, en ambos casos calculado respecto a la droga desecada, y no menos del 0,17
por ciento de ácidos sesquiterpénicos, expresados en ácido valerénico y calculado respecto a
la droga desecada”.
Mucho se ha escrito sobre este producto vegetal, pero en el momento actual aún se desconoce
con exactitud cual es el principal responsable de su actividad, contemplando la posibilidad de
que sea consecuencia de un efecto sinérgico entre todos sus componentes. Se sabe que contie-
ne compuestos terpénicos entre los que se incluyen sesquiterpenos e iridoides. Entre los pri-
meros destacan los ácidos valerénicos (valerénico, acetoxivalerénico e hidroxivalerénico),
compuestos no volátiles. Se encuentran además cetonas como valeranona, alcoholes como el
valerianol o el alcohol kesílico, ésteres como el acetato de valerianol y aldehídos como el va-
lerenal, todos estos sesquiterpenos son volátiles y forman parte del aceite esencial junto a nu-
merosos monoterpenos.
Los iridoides son triésteres de alcoholes derivados del iridano con ácidos de bajo peso mole-
cular. Los mayoritarios son valtrato e isovaltrato, acompañados en menor proporción por ace-
valtrato, dihidrovaltrato e isovaleroxihidroxidihidrovaltrato. Todos ellos son muy inestables
hidrolizándose en medio ácido así como por efecto de la humedad o el calor, transformándose
en aldehídos insaturados (baldrinal, homobaldrinal, etc.).
Se dedica este artículo a comentar los trabajos de investigación farmacológica y los ensayos
clínicos mas recientemente publicados sobre la raíz de valeriana, ya sea administrada de fo r-
ma individual como en combinación con otras drogas vegetales, principalmente para el trata-
miento de trastornos leves y moderados del sueño y para determinados estados de intranquili-
dad y ansiedad. La trascendencia de estas investigaciones es grande pues se considera que una
de las dolencias que mas inciden en la población en algún momento de su vida es el insomnio,
derivándose de ello consecuencias clínicas y económicas importantes. Aproximadamente en-
tre un 30 y un 40% de la población presenta problemas para conciliar y mantener el sueño.
Los problemas son de mayor severidad en un 10% y se acrecientan con la edad.
Por supuesto las propiedades sedantes de esta planta se conocen desde la antigüedad. Médicos
griegos y romanos la consideraban un remedio eficaz para incrementar la diuresis, tratar algu-
nos procesos dolorosos y para combatir la tos. Solo a partir del siglo XVIII comienzan a reco-
nocerse sus efectos sedantes sobre el sistema nervioso central gracias a la descripción realiza-
da por un médico ingles. En la actualidad, organismos internacionales especializados en fito-
terapia como ESCOP (European Scientific Cooperative on Phytotherapy) recomiendan su
empleo para mejorar la tensión nerviosa ligera temporal y/o en trastornos del sueño.
La mayoría de las investigaciones realizadas hasta ahora para esclarecer el mecanismo de ac-
ción sedante de la raíz de valeriana indicaban la posibilidad de que los principios activos de
esta droga interaccionasen sobre el receptor GABA-A-benzodiacepínico y/o modulasen la
metabolización y recaptación del GABA por actuación a nivel presináptico. Recientes estu-
dios realizados en animales han demostrado que la administración de la droga induce una
disminución de la actividad cerebral, lo que puede relacionarse con una atenuación de la
transmisión colinérgica, efecto que podría estar relacionado con una actividad agonista sobre
receptores de adenosina A1 . La adenosina es uno de los mediadores cerebrales que participan
en la inducción del sueño mediante la activación de receptores A1 y A2A. La activación de los
receptores A1 por este mediador está relacionada con efectos sedantes, anticonvulsivantes,
analgésicos, antidiuréticos, inotrópicos negativos y antiarrítmicos.
Los efectos de los extractos hidroalcohólicos de la raíz de valeriana sobre receptores de ade-
nosina fueron ya descritos en el año 1998, comprobándose con posterioridad que los diferen-
tes componentes de la valeriana actúan como agonistas, ago nistas parciales o incluso antago-
nistas de receptores de adenosina dependiendo de su polaridad. Por ejemplo el isovaltrato
parece comportarse como antagonista (o mas bien como agonista inverso) de receptores A1,
por lo que podría actuar como estimulante del sistema nervioso central por bloqueo de la acti-
vación tónica de dichos receptores en el cerebro, mientras que los compuestos mas polares
actuarían como agonistas y por ello con actividad sedante.
¿Será esta una de las razones por las cuales en algunos casos, se han obtenido hasta ahora
resultados contradictorios en la aplicación clínica de esta planta medicinal, habida cuenta de
la diversidad de los preparados utilizados y su forma de administración?
Lo que parece ocurrir con mayor probabilidad es que el conjunto de componentes de la droga
son responsables de una actividad sedante e inductora del sueño, a pesar de que alguno de
ellos pueda actuar como estimulante.
Se han realizado numerosos ensayos clínicos, sin embargo no todos han gozado de la calidad
metodológica necesaria para valorar la eficacia de esta droga. En el estudio de revisión, meta-
análisis, realizado en la Universidad de California y publicado por Bent et al. en el año 2006,
se analizan los resultados derivados de ensayos clínicos aleatorizados y controlados, frente a
placebo, publicados en diferentes bases de datos científicas (EMBASE, PUBMED, IBIDS,
BIOSIS y Cochrane Library) hasta el mes de junio del año 2005. En todos ellos se evaluaba
la mejoría en la calidad del sueño inducida por esta planta medicinal.
De los 370 artículos encontrados solamente 16 (Tabla 1), correspondientes a 1093 pacientes,
cumplieron los requisitos de calidad propuestos para su inclusión en el meta-análisis. Curio-
samente en la mitad de estos ensayos el número de pacientes evaluados fue pequeño, inferior
a 25 y solamente en 4 se superó el centenar. Tres se han realizado con grupos de población
especial: dos en personas mayores y uno en niños con discapacidad intelectual.
Como ya se ha comentado y ocurre con muchos ensayos clínicos realizados con plantas medi-
cinales, se observan deficiencias metodológicas, principalmente en lo que concierne al tipo de
preparado empleado, su dosificación y duración del tratamiento. Las dosis administradas varí-
an entre los 225 y los 1215 mg/día, a excepción del estudio realizado en población infantil,
donde la dosis se ajustó al peso en kg del niño. Asimismo, solamente en dos de los dieciséis
ensayos se han empleado preparados normalizados, en los que el contenido en ácidos valeré-
nicos está perfectamente titulado, aproximadamente un 0,8%.
Autor/año N Tipología Media edad Dosis (mg) Días Tº CS TL
Jansen,1977 150 AS 79 100 30 ++
Leathwood, 1982 128 AS/N 400 1 ++ ++
Kamm-Kohl, 1984 80 AS >50 90 3 ++ ++
Balderer, 1985 10 N 33 450 1 - ++
Leathwood, 1985 8 AS 45 450 1 - -
Delsignore, 1992 40 AS 51 100 21 + -
Schulz, 1994 14 AS 62 405 8 - -
Vorbach, 1996 121 N 47 600 28 ++ ++
Cerny, 1999 98 N 34 360/80 melisa 30 ++ ++
Kuhlmann, 1999 91 N 41 90 14 - -
Donath, 2000 16 AS 49 600 14 - -
Francis, 2002 5 AS 11 20/kg 14 - -
Farag, 2003 25 AS 37 320 4 - ++
Coxeter, 2003 21 AS 54 225 21 - -
Diaper, 2004 16 AS 56 300-600 1 - -
Jacobs, 2005 270 AS 41 600 28 - -
Tabla 1.- Ensayos clínicos aleatorizados frente a placebo realizados con valeriana. AS: individuos con alteracio-
nes del sueño; N: voluntarios sanos sin trastornos del sueño; CS: calidad del sueño; TL: tiempo de latencia.
Por otra parte, también se observan diferencias en cuanto a los criterios adoptados para la va-
loración de efectos. En la mayoría de ellos no se han empleado escalas normalizadas de cua n-
tificación respecto a la valoración subjetiva de la calidad de sueño, lo cual es frecuente tam-
bién en los estudios realizados con fármacos de síntesis para el tratamiento del insomnio. Los
autores del meta-análisis han observado además deficiencias en relación al estudio estadístico
de los datos.
Algunos de estos ensayos reflejan la valoración subjetiva del efecto de la valeriana para redu-
cir el tiempo de latencia para la conciliación del sueño. De los 9 incluidos en el meta-análisis,
en cuatro se encontraron resultados estadísticamente positivos.
A pesar de las deficiencias detectadas, estos ensayos parecen demostrar los efectos beneficio-
sos de la raíz de valeriana en los trastornos del sueño, consiguiendo un sueño de mayor cali-
dad. Ello se ha comprobado también en pacientes que habían tomado benzodiazepinas. Inclu-
so si no se producen diferencias en la eficacia, como ocurre al comparar los efectos de la vale-
riana con el oxazepam resulta ventajoso el empleo de la droga, al ser la incidencia de efectos
adversos mucho menor en este último caso.
Como queda reflejado en la Tabla 1, también la valeriana se puede utilizar en población infan-
til para tratar problemas de sueño e hiperactividad. Aunque la mayoría de las publicaciones
han demostrado la seguridad y eficacia de la droga, casi ninguna de las investigaciones se ha
llevado a cabo en niños. En el año 2002 se publicó un ensayo clínico controlado, únicamente
con cinco niños de entre 7 y 14 años que sufrían algún tipo de deficiencia intelectual, a los
cuales se administró un extracto de V. edulis para tratar su problema de sueño. El resultado
fue positivo observándose una mejoría y sin originar efectos adversos.
En bastantes ocasiones se asocia la raíz de valeriana con otras drogas vegetales dotadas tam-
bién de actividad sedante. La asociación puede resultar beneficiosa, como se ha comprobado
con un preparado comercial constituido por valeriana (Valeriana officinalis) y melisa (Melis-
sa officinalis) tras evaluar su eficacia y tolerabilidad en un ensayo, observacional multicéntri-
co realizado con 918 niños menores de 12 años (21,6% menores de 6 años), afectados de in-
tranquilidad e insomnio. Tras un tratamiento de aproximadamente 30 días se obtuvie ron muy
buenos resultados independientemente de la edad del niño sin que se apreciasen efectos ad-
versos importantes como sedación diurna, efecto rebote, etc., lo que indica que esta asociación
puede ser utilizada en lugar de otros fármacos de síntesis, aunque sería necesario llevar a cabo
nuevos estudios (Figuras 1 y 2).
Intranquilidad
50
sin datos
40
% síntomas
Ausentes
30
Medios
20
Moderados
10 Severos
0 Muy severos
1ª visita 2ª visita
Figura 1.- Efecto de la combinación de valeriana y melisa sobre intranquilidad en niños. (Modificado de Müller
y Klement, 2006).
La raíz de valeriana se utiliza igualmente para el tratamiento de trastornos de ansiedad. En el
año 2006, Miyasaka et al., realizaron una revisión para compilar los ensayos controlados,
aleatorizados y quasi-aleatorizados en los que se emplearon diferentes dosis de extracto de
valeriana para el tratamiento de personas con un diagnóstico primario de trastorno general de
ansiedad, ansiedad nerviosa, estado de ansiedad crónica o, algún otro trastorno en el cual la
ansiedad fuese el primer síntoma. Solamente uno de ellos presentaba calidad metodológica
suficiente según los criterios Cochrane para ser incluido en el estudio. En él se trataron 36
pacientes con diferentes dosis de valeriana, diazepam y placebo. No se observaron diferencias
significativas entre los grupos valeriana y placebo ni entre valeriana y diazepam, sin embargo,
en el grupo de pacientes tratado con diazepam se observó una mayor reducción de los sínto-
mas. En cuanto a la aparición de efectos adversos, tampoco hubo diferencias significativas
entre los tres grupos. Ante estos resultados los autores concluyen la necesidad de realizar mas
ensayos pues, aunque científicamente no han podido encontrarse efectos cuantitativamente
significativos, el uso tradicional a lo largo del tiempo avala en cierta forma su eficacia en el
tratamiento de la ans iedad.
Insomnio
50
sin datos
40
% síntomas
Ausentes
30
Medios
20 Moderados
10 Severos
0 Muy severos
1ª visita 2ª visita
Figura 2.- Efecto de la combinación de valeriana y melisa sobre el insomnio en niños. (Modificado de Müller y
Klement, 2006).
La valeriana se constituye como una opción interesante para el tratamiento del insomnio y la
ansiedad pues, además de su eficacia, se evidencia una pequeñísima o nula incidencia de efec-
tos adversos importantes (diarrea). Tampoco se encontraron diferencias significativas en
cuanto al posible efecto de somnolencia la mañana siguiente a la administración del prepara-
do. En animales de experimentación se ha observado que los extractos de valeriana no provo-
can efectos residuales ni alteran la arquitectura (ciclos) del sueño.
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