capítulo quinto

Minería
Paradojas del proceso de construcción
del capitalismo en Bolivia
Rolando Felipe Jordán Pozo

1. Introducción

La minería del estaño nació en cuna de plata (Mitre, 1981), el proceso de transición de la
plata al estaño en la última década del siglo xix y al despuntar el siglo xx, se vio facilitado
por factores coadyuvantes externos e internos.
En lo externo la rápida declinación del precio de la plata a resultas del abandono, el
año 1871, del patrón monetario internacional bimetálico (oro y plata), estuvo acompañado
por el alza sostenida del precio del estaño en un mercado con exceso creciente de demanda,
rápido crecimiento del consumo y rígida respuesta de la oferta mundial.
En lo interno, la producción de estaño recibió externalidades positivas de los pro-
ductores de plata. Una parte del estaño fue extraído de yacimientos polimetálicos (Cerro
Rico de Potosí) que en el último cuarto del siglo xix producían plata, atrajeron flujos
de inversión externa que aportó infraestructura productiva moderna como el transporte
ferroviario que vinculó a Oruro y Potosí con los puertos del Pacífico. La mayor parte
se originó en yacimientos nuevos con afloramientos superficiales de estaño, muy ricos
ubicados en el cañadón Antequera en Oruro (Llallagua y Huanuni).
Los procesos de acumulación en la plata y el estaño fueron diferentes. La plata fue
consecuencia del desafío asumido por los patriarcas de la plata de procesar reservas secun-
darias de plata (colas y desmontes de alta ley), inversión en medios modernos de comuni-
cación y transporte (ferrocarril), desarrollos en concentración y minería con inversiones
intensivas en capital y mecanización, inversiones todas financiadas con ahorro externo.
La atracción de inversión privada extranjera no habría sido posible sin el cambio de
modelo económico del proteccionismo al liberalismo desde el año 1871. Se prohíbe la
emisión de moneda feble, se abroga la obligación de entrega de producción a la Casa de
Moneda de Potosí y se instaura la libre exportación y la libre convertibilidad de la moneda.
El breve auge de la plata terminó de muerte natural cuando la carrera a la baja en los costos
emprendida por los patriarcas de plata fue ganada por la caída de los precio de la plata.
Al empezar el siglo xx emergió un proceso de acumulación cuantitativa de capital en el
estaño. A diferencia de la plata, el estaño fue el resultado de la exitosa combinación de dos

[221]
222 un siglo de economía en bolivia (1900-2015)

factores: por un lado la vigencia de un modelo liberal que aportó estabilidad económica, social
y política y por otro, el descubrimiento de ricos yacimientos con afloramientos superficiales
de vetas de estaño. Su recolección inicial generó rentas mineras muy elevadas.1 El origen de
esta extraordinaria acumulación dineraria de capital fue el ahorro interno, supletoriamente
inversión extranjera y externalidades de producción generadas por los productores de plata.
Pero acumulación dineraria de rentas mineras en manos de los denominados “Barones
del estaño” Simón I. Patiño, Carlos Víctor Aramayo y Mauricio Hochschild (los barones
del Estaño), no generaron de forma automática una producción y acumulación capitalista
en la minería y la economía nacional. Se necesitaba la afluencia de hombres libres, en el
doble sentido de Marx, que no forman parte de los medios de producción, no son siervos ni
esclavos y, por otra parte, son libres de toda propiedad, al estar despojados de toda propiedad
y que se ven obligados a ingresar al mercado de trabajo vendiendo su fuerza de trabajo como
único medio para subsistir. Este segundo elemento estuvo ausente durante el período de
estudio (1900-2015) y la producción y acumulación capitalista en estaño y otros sectores
de la economía nacional fue restringida por escases de mano de obra.
El hombre libre es el otro polo insustituible del proceso de acumulación y que en su
ausencia o escasez, no es posible acumulación de capital alguna. La limitada dotación de
hombres libres, fue consecuencia de la resistencia de la burguesía minera a llevar adelante las
reformas democrático burguesas y de las fallidas políticas de subasta de tierras de comunidad
que se extendieron entre 1870 y 1920 y que sólo reforzaron el poder de los terratenientes y
les aportaron pongos adicionales desde las comunidades indígenas en aplicación de las leyes
de ex vinculación, que subastaron algunas tierras junto con indígenas de las comunidades.2
Que las rentas en su forma dineraria no se transformaran en capital en Bolivia,
no significa que salieran del circuito de producción y reproducción capitalista, o no se
transformaran en capital, ocurrió este proceso pero a nivel mundial. La forma dineraria
de la renta se desplaza, fluye y se transforma en nuevo capital allí donde las condiciones
económicas y sociales están maduras para dicha metamorfosis.
Escases de mano de obra fue una constante en el desarrollo de la minería durante el
siglo xx. Esta limitación explica la limitada formación del mercado de trabajo, la baja con-
tribución de la minería a la formación de la demanda agregada interna y el reducido impacto
sobre el mercado interno de una producción minera, que tuvo que emplear tecnologías
intensivas en uso de capital, como alternativa para el desarrollo de la industria minera del
estaño en Bolivia. Este trabajo intenta reconstruir y explicar la lógica de funcionamiento
del capitalismo en la minería del estaño en Bolivia desde el año 1900 hasta su colapso en
1985 y los esfuerzos de diversificación y modernización hasta la primera década y media
del siglo xxi. El porqué de su configuración como una actividad económica moderna que
reintegra al país a los flujos del comercio mundial, aporta infraestructura moderna, pero
que funciona distante de la economía nacional y más cercana a los circuitos de reproducción
del capital a nivel internacional. El análisis contempla una periodización que relaciona al
carácter cíclico de funcionamiento del mercado externo y además excluyente, en lo que
refiere a la distribución de renta y beneficio entre los actores sociales mineros y no mineros.

1 Rentas que surgen de precios al alza y costos de extracción y transporte baratos producto de
la alta calidad del recurso y economías de escala en el transporte.
2 Ver en este volumen el artículo de Gonzalo Flores.
paradojas del proceso de construcción del capitalismo en bolivia 223

En la primera parte se analiza el surgimiento del capitalismo minero en Bolivia y su

impacto sobre la economía nacional con una periodización relacionada a la vigencia del
modelo liberal durante la primera mitad del siglo xx, incluyendo a la fase de ortodoxia
liberal de 1900-1030, la fase de reformas de contenido nacional proteccionista post guerra
del Chaco hasta la Revolución de abril de 1952 (1930-1951).
En la segunda parte se analiza la vigencia del modelo de desarrollo hacia adentro con
proteccionismo y mayor participación del Estado de 1952-1985, el exitoso proyecto de
diversificación y modernización económica regional y sectorial desde la minería de tierras
altas hacia el desarrollo capitalista de base agrícola en tierras bajas hasta su colapso como
modelo estatal en 1985. Finalmente, se explica la emergencia de intentos no exitosos de
respuesta a la crisis a partir de los modelos liberal (1986-2003) y populista (2004-2015).
Se ha recurrido a fuentes secundarias extraídas de la historiografía sobre la minería
en Bolivia (1900-2015), el material del Archivo de la Patiño Mines en la Corporación
Minera de Bolivia (comibol), la base de información existente en el Instituto Nacional
de Estadística, Ministerio de Minería y Metalurgia y la base de datos del autor.

2. Acumulación de capital en el estaño durante el período liberal (1900-1951)

Las primeras dos décadas del siglo xx fueron de estabilidad económica, social y política,
sustentada por un alto crecimiento de la producción y alza sostenida de precios del estaño.
Rentas muy elevadas sostenidas por precios altos y crecientes y costos bajos debido a la
extracción de un alto porcentaje del estaño a partir de afloramientos superficiales de vetas
muy ricas (leyes de cabeza que promediaban el 15 por ciento), explican un alto porcentaje
de producción que se origina en la explotación selectiva de zonas de reservas superficiales
de mayor calidad y que no requieren de un proceso ulterior de concentración.
Tres fases caracterizan este período. Acumulación cuantitativa de rentas (1900-1920),
acumulación de capital y construcción capitalista (1921-1929) y Crisis y colapso del modelo
liberal de producción de estaño (1930-1951).

a) El primer sub período (1900-1920) es uno de masiva acumulación cuantitativa de

capital en su forma dineraria a partir de rentas altas que en parte sostienen las bases
de una industria moderna del estaño en Bolivia y la remisión de utilidades y rentas al
exterior. El Estado boliviano, menoscabado por bajos impuestos a la minería, obtiene
recursos de los impuestos a la importación y supletoriamente del endeudamiento
externo usado para financiar el déficit fiscal y la construcción de ferrocarriles que
vinculan a La Paz y Oruro con puertos del Pacífico: Arica y Antofagasta.
b) La siguiente fase (1921-1929) empieza con la internacionalización del capital minero
en los mercados de capital mundial, lideradas por los llamados barones del estaño
(Patiño, Aramayo y Hochschild), y la integración vertical de la industria minera
boliviana con fundiciones en el exterior (Alemania e Inglaterra) y que culmina con
la gran depresión económica mundial.
Es una década de prosperidad y modernización de la industria del estaño y las ciudades
de Oruro y La Paz, súbitamente cortada por la gran depresión mundial de fines de
los años treinta. Altos precios del estaño empujan las rentas al alza. Los beneficios
224 un siglo de economía en bolivia (1900-2015)

elevados fueron resultado, de afrontar el agotamiento y menor calidad de las reservas

de estaño con economías de escala y tecnologías nuevas, en las fases de minería y
concentración. Sólo así se pudo contra restar con éxito la aparición de rendimientos
naturales decrecientes por el empobrecimiento y profundización de las vetas sub-
terráneas de estaño. Es un período en el que la prosperidad llega parcialmente a la
economía nacional, gracias a la mayor eficiencia en la recaudación del impuesto a las
utilidades de las empresas mineras, por parte de la Comisión Fiscal Permanente.
c) La tercera fase (1929-1951) es una de prolongación agónica del liberalismo, sometido
a reformas e intervención del Estado, orientada a regular y controlar a la oligarquía
minero-feudal. Marcada por el impacto de dos guerras: la guerra del Chaco (1932-2935y
la Segunda Guerra Mundial, se traduce en mayor presión fiscal sobre la minería, mayor
control sobre divisas y menor inversión y productividad en la industria del estaño.

3. Acumulación cuantitativa dineraria del capital en el estaño (1900-1920)

Las primeras dos décadas del siglo xx se caracterizaron por un crecimiento explosivo de
las rentas que genera la producción de estaño. El precio promedio del estaño alcanzó su
nivel más elevado del período liberal. La producción3 se triplicó en menos de dos décadas,
sube desde 9379 toneladas el año 1900 hasta 29280 toneladas el año 1918. Este auge se
debe al descubrimiento de ricos afloramientos superficiales de vetas, colas y desmontes
con leyes altas, precios en ascenso y un amigable contexto macroeconómico. El proceso
de acumulación cuantitativa de capital que hizo posible este “boom” del estaño, tuvo como
fuente principal de financiamiento al ahorro interno de las empresas.
La presencia del capital extranjero fue limitada, la chileno-británica Compañía Esta-
ñífera de Llallagua, una de las cinco empresas que en el año 1918, eran responsables del
65 por ciento de la producción de estaño. Otro es el caso de la veta “La Salvadora”, una
de la bases del imperio de Patiño, los primeros años de explotación minera se realizaban
en afloramientos superficiales de veta con una extensión de hasta los 230 metros, leyes
de cabeza del 15 por ciento y un ancho de veta que oscilaba entre los 3 y 5 metros. Según
cronistas de la época al menos un 60 por ciento de la producción minera tenía su origen
en guía mina; dada la alta calidad de las reservas su extracción manual tenía bajos costos
y no requería de capital ni de plantas de concentración para su exportación.
David Ricardo, economista clásico de principios del siglo xix, nos dice que son los
precios altos los que explican que las rentas sean elevadas y no a la inversa. Es decir, que
los precios de las materias primas no son altos porque las rentas sean elevadas. Esto es
así porque la renta no es un componente necesario del precio, ya que los yacimientos
marginales no generan renta (David Ricardo, 1815).
Los precios del estaño en el mercado de New York, aumentaron en dos veces en
dólares constantes por libra fina. El año 1901 el estaño se cotizaba en dólares del año
2005 en 5,46 por libra, y casi se duplica hasta los 10,87 dólares constantes por libra fina

3 En ausencia de datos de producción minera antes de 1970 se han considerado a las exportacio-
nes como una variable proxy ya que no existe ni existió nunca un consumo interno industrial
de estaño y toda la producción minera de estaño se exporta.
paradojas del proceso de construcción del capitalismo en bolivia 225

en 1918, el precio anual más elevado en casi tres décadas (1901-1929). La crisis mundial
post i guerra mundial bajó el precio del estaño en 48 por ciento en el corto lapso de tres
años (de 1918 a 1921) como consecuencia de la profunda crisis económica mundial post
I guerra mundial, para situarse el año 1921 en 3,48 usd constantes por libra fina por
debajo del precio real de 1900 (3,48 usd constantes /Libra).
Más allá de las fuertes fluctuaciones en los precios del estaño, la fuente de los exce-
dentes se puede establecer, durante el primer período (1900-1920), en las altas rentas.
En efecto fueron los altos precios del estaño y los bajos costos de producción resultantes
de la extracción de “guía mina”4 en los yacimientos más ricos, los que explican las altas
rentas mineras del período.
El precio promedio del estaño durante el período 1900-1920 fue de 6,97 dólares
constantes por libra fina, superior en un cinco por ciento al precio promedio (6,65
dólares constantes por libra fina) del siguiente período 1921-1929. Por otra parte el
precio promedio de 1900-1920 fue superior en un dos por ciento al promedio de todo el
período1900-1929 (6,87 dólares constantes por libra), en tanto que el precio promedio
de 1921-1929 (6,65 dólares constantes por libra) fue inferior en un tres por ciento al de
todo el período 1900-1929 (6,87 dólares constantes por libra).5

Gráfico Nº 1
Estaño: Precio real y producción 1900-1929
(En USD del 2005 / libra fina y toneladas)

12 50.000
10,87
8,80 45.000
10 8,93
40.000
7,67 8,33 7,41 9,17
6,40 8,57 35.000
8 7,71 8,40
6,69
5,79 5,62 5,89 5,86 6,78
6,64 30.000
7,03 7,00 7,31
6 5,55
25.000
6,99 7,18
5,46 5,71 5,91 20.000
4,24
4 15.000
3,48
2
4,82 10.000
5.000
0 0
19 0
19 1
19 2
19 3
19 4
19 5
19 6
19 7
19 8
19 9
19 0
19 1
19 2
19 3
19 4
19 5
19 6
19 7
19 8
19 9
19 0
19 1
19 2
19 3
19 4
19 5
19 6
19 7
19 8
29
0
0
0
0
0
0
0
0
0
0
1
1
1
1
1
1
1
1
1
1
2
2
2
2
2
2
2
2
2
19

Precio del estaño en USD del 2005/lf Producción del estaño en TMF

Fuente: E n base datos del Anexo Estadístico.

Elaboración: Propia.

La producción de estaño aumentó en tres veces entre 1918 y 1900; el valor real de
la producción minera se multiplica en cinco coma seis veces comparando los dos años, lo
que explica en gran parte el auge minero.

4 La extracción de “guía mina” se origina en un tipo de quebradura y extracción selectiva de las

zonas más ricas de la veta con la menor dilución posible. Es un tipo de explotación selectiva
basada en el uso de mano de obra más que en el empleo de capital.
5 Ver Anexo Estadístico.
226 un siglo de economía en bolivia (1900-2015)

Sin embargo, considerando volúmenes de producción promedio anual, el promedio

del período 1900-1920 (20,21 mil toneladas métricas) es inferior en un 17 por ciento
respecto a la producción del período 1900-1929 (24,24 mil toneladas) e inferior en 40
por ciento respecto a la producción del período 1921-1929 (33,66 mil toneladas). Esto se
explica por el cambio en los procedimientos de extracción en ambos períodos: guía mina
en la primera fase y extracción a mayores profundidades en la segunda fase.
El auge del estaño y las altas rentas de las primeras dos décadas posibilitaron la
construcción de ferrocarriles, se modernizaron las comunicaciones y los servicios, parti-
cularmente los financieros con base en la ciudad de Oruro.
Al finalizar la segunda década, Patiño construyó el ferrocarril de Machacamarca a
Uncía con un costo de cinco millones de dólares, lo que le permitió vincular la red troncal
ferroviaria con sus principales distritos de estaño. Patiño construyó un andarivel para el
transporte del mineral de la mina a la planta de concentración. (Contreras, 1994).
La construcción de la red ferroviaria nacional y su conexión con los puertos del
Pacífico hizo posible el abaratamiento del costo de importación de maquinaria, equipo e
insumos, bajar los costes de transporte de minerales y sustituir los medios de transporte
artesanal basado en mulas, burros y llamas más costosos y que demandaban más tiempo.
También abarató los alimentos y vituallas para los trabajadores mineros, denominado
pulpería cuyo monopolio era controlado por las empresas mineras, Este sistema de pul-
pería permitió a las empresas abaratar los bienes salario en función del ciclo de precios.
En contrapartida a la construcción, modernización y extensión de la red ferroviaria
se redujo el espacio económico interno dejando de abastecer con alimentos e insumos
desde las tierras bajas de Bolivia, los valles y otras zonas de producción agrícola nacional,
eliminando empleos artesanales vinculados con el transporte a sangre de los minerales.
A pesar de la alta rentabilidad de la producción minera y la ventaja de tener yacimientos
cercanos a la red ferroviaria, los empresarios mineros no contribuyeron directamente a
la inversión y financiamiento de la costosa infraestructura ferroviaria. El Estado debili-
tado por la mínima contribución fiscal de la minería, tuvo que hacerlo contratando una
elevada y onerosa deuda externa. Esto contrasta con lo acontecido al terminar el siglo xx
y durante el siglo xxi, cuando las empresas transnacionales Inti Raymi y San Cristóbal
internalizaron los costos de inversión en infraestructura energética bajando su rentabilidad.
La presión tributaria por impuestos directos (regalías e impuesto a las utilidades)
como porcentaje del valor neto de la producción de estaño, fue en promedio del 3,45 por
ciento del valor neto de la producción de estaño, la segunda más baja de todo el período
1900-2015. El período de menor contribución fiscal se produjo durante la vigencia del
segundo modelo liberal en la economía boliviana (1986-2003) con el 2,81 por ciento del
valor neto de la producción.6 Esto demuestra que los dos períodos de vigencia del libera-
lismo coinciden con la menor presión fiscal directa sobre la minería.
La minería del estaño y en particular la de los “barones del estaño” experimentó
entre los años 1906 y 1914 un proceso de concentración y centralización del capital así
como su internacionalización.7

6 Ver Anexo Estadístico.

7 Contreras, E. Manuel. (1994) Tecnología Moderna en los Andes. La Paz. Asociación de Mineros
Medianos. Instituto Latinoamericano de Investigaciones Sociales, p. 16, “Un grupo de cuatro
paradojas del proceso de construcción del capitalismo en bolivia 227

El análisis cuantitativo del mercado del trabajo minero se ve dificultado por la ausencia
de datos sobre oferta y demanda de mano de obra, no obstante los importantes avances
aportados por las investigaciones realizadas por Manuel Conteras. A nivel cualitativo se
observa que el mercado de trabajo se desenvuelve bajo condiciones de escases de mano
de obra, debido a que la mayor parte de la población indígena estuvo atrapada bajo con-
diciones de servidumbre, lo que fue un problema constante que frenó la acumulación
de capital en minería. Este obstáculo no pudo ser resuelto por los gobiernos liberales y
nacionalistas desde el último cuarto del siglo xix hasta nuestros días.
Los intentos fallidos del liberalismo para incorporar indígenas de comunidad al mer-
cado de trabajo, mediante las leyes de ex vinculación o subasta de tierras de comunidad,
sólo beneficiaron a los terratenientes que incorporaron a su patrimonio algunas tierras
comunitarias incluyendo a los indígenas como nuevos siervos y pongos. La sublevación
indígena frenó estas arremetidas en contra las tierras de comunidad. Uno de los más
prominentes barones del estaño (Aramayo) fue minero y terrateniente.
La burguesía minera enfrentó la competencia de ferrocarriles y salitreras chilenas,
por el acceso a la reducida mano de obra. En los períodos de auge de precios subían los
salarios. La respuesta de la burguesía minera fue iniciar un proceso de mecanización
prematura y acelerada. Se introdujo la locomotora o el transporte mecanizado en interior
mina en vez del transporte a tracción de sangre, perforadoras neumáticas desplazando a
los barreteros y sistemas de clasificación magnética mediante cintas transportadoras en
vez de las “palliris”,8 chancadoras e ingenios y plantas de concentración dejando de lado
a los obsoletos molinos de piedra y maritates. La mecanización de operaciones mineras
conllevó al cambio de la fuente de energía, pasando desde la paja y yareta hasta al uso del
diésel para generar energía eléctrica y tracción mecánica.
Sin embargo, en las dos primeras décadas “en general, los métodos de la minería
estañífera eran extremadamente toscos, y fue muy crítico de la manera como las minas
eran devoradas en sus porciones superiores y de mayor riqueza”, una síntesis certera del
tipo de explotación minera selectiva e irracional de la porción más rica mineralizada,
realizada por el Ing. Howland Bancroft, geólogo de mucha experiencia y que sostenía
que la minería del estaño en Bolivia “todavía estaba en su infancia”. “Con mayor proba-
bilidad, argumentaba Bancroft, son el resultado directo de los métodos introducidos por
los españoles hace tres siglos atrás”.9
Estas medidas aliviaron en parte la falta de mano de obra, pero un alto porcen-
taje del empleo minero fue estacional. Los trabajadores mineros, aquellos con menor

empresas habían superado el 65 por ciento de la producción de estaño, compuesto por Aramayo
Frunce Mines (registrada en Londres en 1906). La Compañía Estañífera de Llallagua (regis-
trada en Santiago de Chile en 1906), el Grupo Patiño (Cia. Minera La Salvadora, Empresa
Minera Huanuni, Cia. Minera Uncía y otras) y la Cia. Minera y agrícola Oploca (registrada
en Santiago de Chile en 1906).
8 Palliri es un oficio ejercido por mujeres mineras que consiste en la clasificación o separación
manual del mineral extraído de la mina de la ganga, en base a una tradición oral desde tiempos
de la colonia.
9 Howland Bancroft, Bolivian Tin and its relation to the United States, in: Proceedings Second Pan
America Scientific Congress (Washington, 1917) Volume viii: 299, 301-02. Citado por Manuel
Contreras en su interesante estudio: Tecnología moderna en los Andes, op. cit. 7.
228 un siglo de economía en bolivia (1900-2015)

entrenamiento­y calificación, eran al mismo tiempo campesinos, pequeños propietarios

de tierras o indígenas de comunidad, que abandonaban las labores mineras en las épocas
de siembra y cosecha agrícola. Esto ayuda a entender el poco interés de administradores
y gerentes de mina para invertir en educación y entrenamiento laboral y la generación
de externalidades positivas a nivel de mano de obra.
A pesar del reordenamiento de la estructura productiva y la tecnificación de labo-
res, la acumulación de capital en minería conllevo a una mayor demanda de fuerza de
trabajo y por ende las empresas mineras volvían de forma recurrente a los sistema de
enganche o reclutamiento forzado de trabajadores, ofreciendo empleo bien remunerado,
avíos y adelantos, promesas de vivienda, atención médica, escuelas, que casi siempre
eran incumplidas.
A nivel de técnicos medios, administrativos, ingenieros y personal superior, se dio
lugar a un proceso de estratificación laboral, dando lugar a salarios más altos, habitaban
en casas más confortables y disfrutaban de clubs exclusivos y campos deportivos, particu-
larmente en las minas de Patiño, Hochschild y Aramayo. Pese a todas estas comodidades
existía un alto déficit de personal especializado de origen boliviano, impulsando a la política
de contratación de personal extranjero (Contreras, 1994).
El modo de funcionamiento del negocio minero en un ciclo completo de auge y re-
cesión, muestra que en las fases expansivas del precio del estaño (de l900 a 1906; de 1909
a 1912; de 1917 a 1918) sube la producción y la demanda por fuerza de trabajo, aumentan
los salarios lo que incentiva nueva mecanización y tecnificación del proceso de trabajo.
Dos mecanismos fueron empleados para materializar el valor excedente: jornadas prolon-
gadas de trabajo (de 12 a 14 horas diarias) y la intensificación del proceso de explotación.
En las fases recesivas de precios (de 1907 a 1908; de 1910 a 1911; de 1913 a l916 y
de 1919 a 1920), los empresarios mineros, para aminorar el descenso de beneficios, pro-
cedieron a cerrar minas marginales, y en los yacimientos mejor dotados optaron por bajar
producción y empleo y forzaron la baja de salarios. Un mecanismo fue elevar los precios
de los artículos de pulpería10 por encima de los precios del mercado.
La reacción de los trabajadores (permanentes y temporales) durante en estas fases fue
espontánea y no organizada, la resistencia inicial fue pasiva y se expresaba con el aumento
del “Juqueo” (robo del mineral guía mina o de vetas de mayor calidad), ausentismo, ma-
yor consumo de alcohol y el abandono de la mina. Cuando esta práctica empresarial se
acentuaba o prolongaba (reducción salarial y despidos), el motín y la toma de instalaciones
de la mina, ingenio y pulpería y la retención de ingenieros y ejecutivos extranjeros como
rehenes, fue el mecanismo de presión para iniciar una negociación que por la represión
de la policía y el ejército, no siempre terminaba con mejoras para los trabajadores (los
conflictos en Llallagua, Corocoro y Uncía entre 1918 y 1921). Las condiciones del trabajo
en las minas en general fueron muy deplorables con deficiencias en seguridad industrial
y salud ocupacional.
La organización de sindicatos fue desalentada, se perseguía a los dirigentes con el
despido o la pérdida de libertad, sólo se permitía la formación de sociedades de socorro mu-
tuo muy al estilo artesanal y pre capitalista. Los trabajadores temporales eran campesinos­

10 Los artículos de pulpería eran abastecidos por importantes casas importadoras establecidas en
Oruro, aunque las cuatro principales compañías mineras realizaban la importación directa.
paradojas del proceso de construcción del capitalismo en bolivia 229

propietarios de pequeñas parcelas que provenían del valle de Cochabamba o indígenas de

comunidad de tierras altas. En los períodos de crisis y de siembra y cosecha volvían a sus
lugares de origen a cultivar la tierra. Algunos trabajadores permanentes y habitantes de
pueblos como Uncía cortaron vínculos con sus ocupaciones anteriores para dedicarse a
vivir de y en la mina, de esta manera el proletariado minero se reproducía a medida que
generaban sus propios vástagos (Rodríguez, 2014).
La minería empieza en este período a conformar su rol como base principal del equi-
librio macroeconómico de Bolivia. De 1900-1921 el 77 por ciento de las exportaciones
las aporta la minería. El acceso a los mercados externos y la capacidad de compra externa
dependía de la minería. La política fiscal fue favorable a los intereses de los barones del
estaño en la primera fase.
La tributación minera se estructura en el año 1911 con el impuesto del tres por ciento
sobre los ingresos netos de exportación. El año 1919 la tasa aumenta al ocho por ciento.
Los impuestos pagados por la minería representaron en promedio apenas el 2,4 por ciento
del valor neto de producción minera entre los años 1900 y 1905. La presión tributaria
subió al 3,2 por ciento, al 3,95 por ciento y al 4,45 por ciento en promedio en el segundo,
tercer y cuarto quinquenio respectivamente (Gómez, 1978). En promedio el aporte fiscal
de la minería fue durante esta primera fase llegó a sólo al 3,45 por ciento del valor neto
de la exportación de minera. Sin embargo, los ingresos del gobierno dependían en un 14
por ciento de las recaudaciones de minerales en el período 1900-1921 (Gómez, 1978).
El aporte en divisas de la minería del estaño a la economía nacional fue más impor-
tante. Entre el 66 por ciento y el 88 por ciento de la oferta de divisas fueron aportadas
entre el primer y el cuarto quinquenio del siglo xx.
Se consolida el modo de producción capitalista en minería de la mano del estaño.
La modernización de la minería ocurrió en un contexto favorable de reservas de estaño
de alta calidad y fácil acceso, precios y producción en ascenso, costos bajos y rentas y
beneficios elevados.

4. Rendimientos decrecientes, inversión y mayor presión fiscal (1921-1929)

El gran desafío de los años veinte para los barones del estaño, fue como sostener las altas
rentas y beneficios, en un contexto interno de calidad de reservas en descenso, mayor
presión fiscal, ambiente social inicialmente turbulento y un contexto externo no tan favo-
rable con precios inferiores a los registrados en la primera fase (1900-1920). La respuesta
de la industria del estaño fue su modernización con inversiones en economías de escala,
acompañadas de innovaciones tecnológicas.
Patiño fue un entusiasta y convencido de introducir nuevas técnicas de extracción,
concentración y transporte en la minería del estaño, para ello contrataba ingenieros de
mina y metalurgistas extranjeros de origen norteamericano y europeo de primer nivel
para resolver los problemas derivados de la declinación en las leyes de cabeza y una mayor
dilución de la carga quebrada y extraída.
Esto conllevaba la necesidad de poner énfasis en inversiones para ampliar capacidad
y mejorar la tecnología de concentración gravimétrica en la fase de concentración de mi-
nerales a partir de 1925. Así y de acuerdo al mejor estudioso de la tecnología minera en
230 un siglo de economía en bolivia (1900-2015)

Bolivia: Contreras (1994), sostiene que “el rápido crecimiento de ingenieros extranjeros
en Bolivia está demostrado por el incremento en el número de ingenieros con direccio-
nes en Bolivia en el directorio del American of Mining Engineers (aime). El número de
ingenieros en Bolivia aumentó diez veces en los primeros veinticinco años (1900-1925)
y se duplicó en los segundos veinticinco años”.11
El precio promedio anual del estaño en la segunda fase (1921-1929) 6,65 usd del
2005 por libra, fue inferior en un 5,5 por ciento al de la primera fase (6,97 usd constantes
por libra). Sin embargo, la inestabilidad de los precios fue mayor. Luego de caer el año
1921 a su nivel más bajo en 90 años hasta 3,48, el precio subió en 2,65 veces en el año
1927 hasta 9,17 usd del 2005 por libra, para luego volver a caer a 4,51 usd constantes
por libra en el año 1931, a consecuencia de la gran depresión de 1929. La respuesta de
la industria mundial del estaño fue la creación del Consejo Internacional del Estaño en
1929 como mecanismo de regulación y estabilización de los precios (ver gráfico Nº 1).
La producción promedio anual de estaño se incrementó en 59 por ciento entre la
primera (1900-1920) y la segunda fase (1921-1929) y subió desde 20.210 toneladas métricas
anuales hasta 33.660 toneladas respectivamente. La producción de estaño aumentó en 4,7
veces desde 1900 hasta 1929. Desde las 9.739 toneladas producidas en 1900 se alcanzó en
el año 1929 las 49.191 toneladas. La importancia de Bolivia en el concierto mundial del
estaño creció en el doble y llego a representar el 25 por ciento de la producción mundial
de estaño (ver gráfico Nº 1).
Este enorme esfuerzo productivo no habría sido posible en ausencia del proceso de
modernización y mecanización de la industria del estaño realizada por los barones del
estaño en la década de los años veinte. Una acumulación de capital que permitió introducir
economías de escala y tecnologías nuevas en minería y concentración para contra restar
los efectos de rendimientos naturales decrecientes (menor calidad y mayor profundidad
de reservas) y dada la escasez de mano de obra. Esta apuesta se hizo factible gracias a la
rentabilidad de las inversiones, así la Compañía Estañífera de Llallagua, informó a sus
accionistas el año 1924, que en trece años de actividad minera en Bolivia sus utilidades
habían alcanzado a diez y siete veces el capital invertido.12
Una estimación de costes de producción y remanentes de los ingresos una vez de-
ducidos los costos de producción de la industria minera del estaño, fue realizada por L.
Peñaloza, citado por Mitre y que convertida a dólares constantes del 2005, nos muestra
que el año 1920 habría sido el punto de inflexión entre costos y remanentes. El promedio
quinquenal de costes en términos reales bajó un 4,2 por ciento entre los quinquenios
1911-1915 y 1916-1920 y subieron en un 9 por ciento entre los quinquenios de 1916-1920
y 1921-1925. El promedio quinquenal de los remanentes subieron en un 10 por ciento
entre el tercer y cuarto quinquenio y ralentizaron su crecimiento al dos por ciento entre
el cuarto y quinto quinquenio.
La emergencia de la depresión mundial de 1918 a 1921 impactó con severidad a los
precios y producción de estaño bajando el valor neto real de la producción el año 1921 a

11 Contreras, E. Manuel. (1994), Tecnología moderna en los Andes págs. 70-71; op. cit. 7.
12 “Memoria Llallagua”, South Pacific Mail. Valparaíso. July 10, 1924, p.1 y Mitre, Bajo un cielo
de Estaño: fulgor y ocaso del metal en Bolivia, p. 144, La Paz: Asociación Nacional de Mineros
Medianos, ildis, 1993.
paradojas del proceso de construcción del capitalismo en bolivia 231

un poco más de una quinta parte del valor neto de producción vigente con anterioridad
el año 1918. Al finalizar la crisis mundial en 1921 la Patiño Mines ya había concentrado
y centralizado la producción de estaño, nacionalizó la Compañía Estañífera de Llallagua
desde capitales británicos y chilenos mediante una operación bursátil encubierta muy
ingeniosa en la bolsa de Valparaíso y Santiago, adquiere la Compañía Minera de Uncía
del Irlandés John Minchin y la Compañía Minera El Balcón de los británicos Penny y
Duncan. Al mismo tiempo, internacionaliza su capital al crear la Patiño Mines y la regis-
tra en Delaware, [Link]. Esta transnacionalización facilita el proceso de conversión de
la renta minera en capital fuera de Bolivia y expande sus intereses a cuatro continentes y
más de cinco países (Contreras, 1994).
Las dificultades del gobierno y la industria de [Link]. para abastecerse de estaño
durante la primera guerra mundial, le obligaron acumular stocks de estaño, al terminar
la crisis de 1921, decide involucrarse más en Bolivia y alienta a inversionistas de ese país
a instalar tres fundiciones en los [Link]. Una de ellas, la más importante la American
Smelting & Refining Co. (asr), inicialmente el gobierno norteamericano realizó una
consulta con el gobierno de Bolivia para la instalación de la fundición en Bolivia, pero
al no tener respuesta, se decide establecerla en Texas. Esta fundición crece a partir de
una política de atractivas y competitivas condiciones de costos de tratamiento y apoyo
financiero, mediante anticipos a productores bolivianos de tamaño pequeño y mediano.
Esta política no fue bien recibida por los barones del Estaño que ya tenían integrada su
actividad minera a fundiciones ubicadas en Inglaterra (Capper Pass de Patiño) y Alemania
(Metallgeshellshaft de Hochschild).
El gobierno norteamericano impulsó políticas de incentivo a nuevas inversiones
de estaño en Bolivia, la más importante fue la Caracoles Tin Company of Bolivia de
Guggenheim Bross que invierte 12,1 millones de dólares con relativo y corto éxito. Más
adelante aplicó una política de largo aliento con ayuda técnica, financiera y fomento al
crecimiento de la Minería Mediana y Pequeña para contra restar el dominio del mercado
por parte de los barones del Estaño.
El empleo en la industria del estaño subió de 12.950 trabajadores en el año 1920
hasta 17.250 el año 1925 y 21.000 ocupados el año 1931. Los salarios como variable de
ajuste del equilibrio de las empresas mineras, subieron en menor proporción durante el
auge y bajaron en mayor proporción durante la crisis, pese a la escases de brazos y a la
nueva legislación que establecía la jornada de ocho horas de trabajo y la autorización, sólo
en la letra muerta de la ley, para organizar sindicatos, leyes aprobadas pero ignoradas e
incumplidas en los hechos por los barones del Estaño.
A diferencia de los patriarcas de la plata que se involucraron en el manejo del Estado
como presidentes y parlamentarios, los barones del estaño optaron por la delegación del
poder, su gran poder económico les permitía subordinar a los tres poderes del Estado
(Ejecutivo, legislativo y judicial). Sergio Almaraz los describe con exactitud “se sentían
dueños del país pero al mismo tiempo lo despreciaban” (Rodríguez, 2014).
La década de los años veinte se caracterizó por una creciente resistencia espontánea
de los trabajadores frente a las tendencias hacia la modernización que alteraba sus tradi-
ciones, costumbres y su modo de vida pre capitalista.
En el segundo quinquenio (1926-1930) la protesta obrera se reorientó a peticiones
para el cumplimiento de conquistas laborales (jornada de ocho horas, sindicalización
232 un siglo de economía en bolivia (1900-2015)

y mejores condiciones laborales) y culminó con la organización de la Liga Obrera del

Trabajo de Amparo y Protección Mutua, en base a los distritos de Uncía y Corocoro.
La liga fue reconocida por el gobierno pero luego desconocida por presión de la gran
minería el año 1927.
Al terminar el auge y con la gran depresión reaparece el despido masivo de trabajadores
y la rebaja de salarios, lo que provoca la reacción espontánea, no organizada y violenta
de los trabajadores con ataques a la empresa y sus directivos, todas ellas reprimidas por
el Ejército. Entre los años 1920 y 1923 ocurren las masacres de Llallagua, Corocoro y
Uncía (Rodríguez, 2014).
El año 1925 en respuesta a un creciente ambiente hostil se organizó la Asociación
de Industriales Mineros de Bolivia que agrupaba a todos los mineros con independencia
de su tamaño y, además, a los comercializadores. El mismo año mediante una ley del
Congreso se aprueba un moderno Código de Minería, el denominado Código Saavedra,
que institucionalizó la modernización de las reglas del juego en la minería y el ambiente
jurídico que hizo posible las inversiones necesarias para llevar adelante el proceso de
expansión y modernización de la minería del estaño.
El reclamo empresarial por hostilidad hacía referencia principalmente la mayor efi-
cacia en la recaudación de impuestos (el impuesto a las utilidades se introdujo en 1920) y
su administración y fiscalización que fuera asignada y subordinada a la Comisión Fiscal
Permanente creada el año 1923, otros reclamos estaban referidos a la aprobación de la
jornada de 8 horas y la autorización a la sindicalización de trabajadores. En 1921 con el
derrumbe del precio del estaño y de las recaudaciones por comercio exterior, pusieron de
rodillas al gobierno de Bautista Saavedra (1921-1925) ante los bancos acreedores externos.
Para financiar el déficit fiscal con un nuevo empréstito, el consorcio de bancos acreedores
de Bolivia impuso como condición en 1922, para la refinanciación de la deuda pública,
la transferencia del control y fiscalización de los impuestos mineros desde el gobierno a
la Comisión Fiscal Permanente constituida por auditores norteamericanos designados y
pagados por los acreedores externos (Empréstito Nicolaus).Así los acreedores externos
se aseguraban el cumplimiento del servicio de la deuda externa.
La presión tributaria directa sobre el valor neto de producción de estaño subió
en más del doble. De un promedio anual de 3,45 por ciento del valor neto constante
de producción vigente entre 1900-1920 subió al 9,72 por ciento promedio anual entre
1921-1929. La eficacia del control fiscal ejercido por la Comisión Fiscal Permanente
sobre las empresas mineras se expresa en el aumento en cuatro veces de la presión
tributaria promedio anual del 3,45 por ciento promedio anual entre 1900-1920 al 15,6
por ciento en 1924. Gran parte del éxito recaudador de la Comisión Fiscal Permanen-
te radicaba en su acceso a las declaraciones fiscales al International Reveneu Service
(irs) de las empresas mineras con oficinas principales en los [Link]. Contrastadas con
las declaraciones de impuestos de los barones del Estaño saltaba la magnitud de la
evasión. La contribución fiscal de la minería al financiamiento del Estado subió al 27
por ciento de los ingresos totales del sector público, desde el 13,8 por ciento durante
el período 1900-1921. Claramente la prosperidad minera fue parcialmente compartida
por el Estado, el dueño del subsuelo y quien debía tener acceso a las rentas de recursos
generadas por las empresas mineras.
 paradojas del proceso de construcción del capitalismo en bolivia 233

Gráfico Nº 2
Presión tributaria-valor neto producción minera 1900-1929
(En porcentaje sobre el VNPM y USD del 2005)

2.500.000 18
15,62 16
2.000.000
Producción minera

14

Presión tributaria
11,56 11,76
12
1.500.000 6,79 10
11,25
1.000.000 7,35
8
4,44
4,01 3,97 4,84
2,32
2,74
5,14
9,78 6
2,27 3,10 5,68
500.000 2,00 3,52
7,68
4
3,83 3,63 4,95 4,84
3,74 2
2,53 2,52 2,22 2,71 3,04
0 0
1900
1901
1902
1903
1904
1905
1906
1907
1908
1909
1910
1911
1912
1913
1914
1915
1916
1917
1918
1919
1920
1921
1922
1923
1924
1925
1926
1927
1928
1929
Impuestos y regalías como porcentaje del VNPM
Valor Neto de Produdcción Minera (En millones de USD del 2005)

Fuente: Anexo Estadístico.

Elaboración: Propia. Nota: VNPM = Valor Neto de Producción Minera.

El valor neto de la producción de estaño en dólares del 2005 se multiplico en

5,6 veces entre los años 1900 (99.442 usd del 2005) y 1929 (556.491 usd del 2005).
Comparado con el valor neto real de la producción de estaño del año 1921 (116.992
usd del 2005) el incremento del valor neto de la producción alcanzó, el año 1929, un
crecimiento de 4,8 veces. Esto es lo que se conoce como el “boom” de la minería del
estaño de los años veinte.
Durante el “boom” minero el valor neto de las exportaciones mineras subieron en 2,3
veces en valores constantes entre los años 1921 y 1927, llegando a representar el 94,2 por
ciento de las exportaciones totales de Bolivia durante el año 1929. Consiguientemente con
el “boom” minero de los años veinte, el Estado boliviano no por mérito propio y pese a
sus debilidades institucionales y políticas y gracias a las contradicciones de intereses entre
barones del estaño y banqueros acreedores externos, pudo participar en parte de las altas
rentas y beneficios mineros generados por el “boom” minero.
Bolivia llega al centenario de la República en 1925 en un ambiente de prosperidad
económica sin precedentes de la mano del estaño. Sin embargo, la libertad absoluta de
empresa empieza a debilitarse, por efecto de la creciente presión social que se acrecienta
por las expectativas generadas por la nueva legislación social que se aprueba pero no se
cumple. Leyes sociales (la jornada de 8 horas, autorización a organizar sindicatos) que
no se cumplen en ausencia de voluntad política de la autoridades centrales y regionales
para ejercitar la fuerza coercitiva del Estado sobre los intereses mineros para hacer
cumplir la ley. Con ello se demuestra el alto grado de subordinación del Estado hacia
los intereses mineros. También aumentó significativamente la presión fiscal sobre la
minería del estaño como resultado de la acción de los acreedores externos que impusieron
al Estado boliviano renunciar a su potestad de recaudar impuestos a fin de asegurarse
el pago de sus acreencias.
234 un siglo de economía en bolivia (1900-2015)

El modelo de crecimiento basado en la dinámica de las exportaciones de materias

primas consolidó durante el “boom” de los años veinte, el 93 por ciento de las exportaciones
del segundo quinquenio de la década de los años veinte fueron minerales.
Con una economía abierta y tipo de cambio fijo, se sellaba una solución a las contra-
dicciones entre los intereses entre la minería que generaba divisas y la clase rentista que
demandaba la vigencia de un dólar barato para viabilizar sus importaciones de bienes de
consumo suntuarios. En consecuencia las importaciones subieron un 86 por ciento entre
el primer y segundo quinquenio en la década de los años veinte.

5. La Gran Depresión de los años treinta: crisis y colapso del modelo liberal
(1930-1951)

Dos hechos aparentemente no vinculados entre sí: la Gran Depresión Mundial que comen-
zó en 1929 y la Guerra del Chaco (1932-1935) condicionaron una reforma profunda del
modelo liberal con importantes efectos sobre la industria del estaño y la economía nacional.
El año 1930 Inglaterra abandona el patrón oro y Bolivia le sigue. Se suspende la vi-
gencia de la libre convertibilidad de la moneda, la paridad fija, la libertad de exportación
y el financiamiento del déficit fiscal con deuda externa. Se inicia un largo período de
reformas y creciente intervención del Estado en el mercado, la producción y exportación
minera. La intervención apuntaba a fortalecer el mercado interno y ampliar el reducido
impacto de la industria minera sobre la economía nacional.
El impacto de la gran depresión de los años treinta sobre la minería y la economía
boliviana fue catastrófico. Bolivia enfrentó dos grandes “shocks” negativos que combinados
provocaron un profundo desequilibrio económico global y sectorial.
El primero fue el derrumbe del 51 por ciento del precio del estaño que bajó desde
los 9,17 dólares del 2005 por libra el año 1927, hasta 4,51 en el año 1931. El segundo
“shock” negativo vino con el descenso del 68 por ciento en la producción de estaño, que
bajó desde 47.191 toneladas métricas el año 1929, hasta 14.957 toneladas el año 1933
(ver gráfico Nº 3).
El efecto combinado de menores precios y producción más baja, se reflejó en el
derrumbe del 82 por ciento en el valor neto real la producción minera que bajó desde un
mil seiscientos setenta y cuatro millones de dólares constantes del 2005 el año 1927, hasta
un valor neto de la producción minera de 282 millones de dólares constantes en el año
1932, es decir el valor neto real de la producción minera se redujo a menos de un tercio
de su valor en el corto lapso de seis años (1927-1932). A la par con este ajuste catastrófico
del valor neto de la producción minera, asimismo disminuyó tanto el empleo como los
salarios en proporciones equivalentes y aún mayores.13
La presión tributaria sobre las empresas mineras medida como porcentaje del valor
neto de la producción minera se contrajo en un 75 por ciento desde el año 1924 cuando
el pago de impuestos estaba en el 15,6 por ciento y bajó hasta el 3,85 por ciento del valor

13 No existen series confiables del mercado de trabajo minero, ni de empleo y menos de salarios
pagados en la industria minera. Datos parciales y aislados fueron publicados por Contreras
E. Manuel (1994), op. cit. 7, respecto a Catavi y siglo xx de la compañía Patiño Mines.