INSTITUTO

LA CUENCA DECRETÁCICO-TERCIARIA
GEOLOGÍA Y RECURSOS MINERALES
DEL NORTE ARGENTINO 613
GEOLOGÍA ARGENTINA CAPÍTULO 19
ANALES 29 (19): 613-626, BUENOS AIRES, 1999

LA CUENCA CRETÁCICO-TERCIARIA
DEL NORTE ARGENTINO (*)

José A. Salfity y Rosa A. Marquillas

INTRODUCCIÓN mo incaico, se implantaron nuevas cuencas de antepaís en la

cadena subandina e intramontanas y de intra-arco en la Puna,
La cuenca del Grupo Salta se desarrolló en los Andes probablemente a partir del Oligoceno tardío.
Centrales del norte argentino al sur de los arcos de Michicola
y San Pablo y al norte de los arcos Pampeano y Traspampeano
(Figura 1). El Grupo Salta está presente en todas las provin- EL BASAMENTO PRECRETÁCICO
cias geológicas de la región (Figura 2), cuyos afloramientos
están bien expuestos en el norte de las Sierras Pampeanas, en La base del Grupo Salta se observa en numerosos perfiles
las Sierras Subandinas y en la Cordillera Oriental; los de Puna y fue detectada en el subsuelo tanto dentro de las fosas sinrift
son escasos y aislados. como en los altos estructurales traslapados por las secuencias
El Grupo Salta (Turner, 1959) se divide en tres Subgrupos postrift. La edad del basamento de la cuenca como la de los
(Figuras 3 y 4): Pirgua (Reyes y Salfity, 1973) que correspon- altos estructurales oscila entre el Precámbrico y el Paleozoico
de a los bancos rojos basales; Balbuena (Moreno, 1970) superior (Figura 5).
constituido por arenisca, caliza y pelita; y Santa Bárbara El basamento precámbrico afloraba principalmente al sur
(Moreno, 1970) formado por pelitas polícromas con caliza y del lineamiento de El Toro en el tramo austral del alto de
arenisca. Salta-Jujuy y en el depocentro de Alemanía. Sobre el alto de
La historia geológica del Grupo Salta comenzó en el Salta-Jujuy, la Formación Yacoraite yace tanto sobre la
Kimmeridgiano?-Cretácico Inferior, probablemente como Formación Puncoviscana como sobre granitos que la intru-
consecuencia de los movimientos araucanos, y culminó du- yen, lo que revela que estos también estaban expuestos
rante la fase Incaica (Figura 4). Su cuenca se desarrolló durante el Cretácico tardío.
totalmente sobre basamento precámbrico y paleozoico (Figu- Los depósitos postrift de la Formación Yacoraite yacen
ra 5). puntualmente sobre acumulaciones precámbricas y cámbri-
El comienzo de la sedimentación tuvo lugar en una serie cas al norte de la ciudad de Jujuy, donde se pone en evidencia
de fosas en rift que constituyeron la cuenca del Grupo Salta, la erosión, durante el Cretácico, de los espesos depósitos
primero aisladas y luego intercomunicadas, cuyo desarrollo ordovícicos del tramo septentrional del alto de Salta-Jujuy.
involucró los territorios de Bolivia, Paraguay y probablemen- El basamento ordovícico afloraba al norte del linea-
te Chile (Figuras 1 y 6). Las fosas se disponen según tres miento de El Toro en la Cordillera Oriental, y en la Puna.
rumbos estructurales preferenciales: norte-sur, nordeste-su- El Ordovícico Inferior de la Puna es roca de caja de
doeste y noroeste-sudeste, de los cuales el rumbo nordeste- secuencias magmáticas del Ordovícico superior, que tam-
sudoeste fue relevante durante el Paleozoico superior, el bién infrayacen al Grupo Salta. Asimismo, depósitos
Cretácico y el Terciario. ordovícicos habrían estado expuestos sobre el arco
Las fosas o depocentros se denominan Tres Cruces, Traspampeano, como también en el depocentro de Lomas
Lomas de Olmedo, Metán, Alemanía, Cerro Hermoso, El Rey de Olmedo donde parte o la totalidad de las acumulaciones
y El Charco o Sey (Figuras 1, 5, 6, 7 y 8). El alto de silúrico-devónicas fueron erosionadas. El Silúrico y el
Huaytiquina separó la cuenca de Purilactis del norte chileno Devónico infrayacen al Cretácico allí donde la erosión de
de la cuenca del Grupo Salta en tiempos premaastrichtianos sus secuencias fue sólo parcial, tanto sobre los altos es-
(Figura 1). tructurales como en los depocentros. El área ocupada por
El relleno de la cuenca fue un episodio esencialmente la extensa fosa de Lomas de Olmedo constituyó un alto
continuo, alterado solamente por discontinuidades regionales estructural probablemente desde el Devónico tardío, for-
o locales de origen sedimentario o volcánico. El Grupo Salta mando parte del flanco austral de la cuenca carbonífera de
no posee internamente discordancias angulares regionales. Tarija. La franja donde se produjo el mayor nivel de
Con posterioridad al cierre de la cuenca durante el diastrofis- erosión de los depósitos silúricos y devónicos fue precisa-
mente donde tuvieron lugar posteriormente los procesos
de subsidencia, prácticamente continuos, desde el Cretáci-
co temprano hasta el Terciario tardío.
(*) El presente artículo, con algunos agregados, es una versión
resumida de otro (Salfity y Marquillas, 1994), del cual se han Los depósitos carbonífero-pérmicos directamente rela-
adaptado la mayoría de las figuras. En virtud de la brevedad de cionados con la cuenca del Grupo Salta corresponden a los de
esta contribución, las citas bibliográficas se referirán a aquellas la cuenca de Tarija, que formaron parte del arco de Michicola
donde está mencionada la copiosa información sobre el Grupo durante el Cretácico.
Salta, y a citas estratigráficas formales.

Universidad Nacional de Salta-CONICET, Buenos Aires 177, 4400 Salta, Argentina

614 José A Salfity y Rosa A. Marquillas • Capítulo 19

LAS ACUMULACIONES Durante la finalización del depósito conglomerádico se

SINRIFT PREMAASTRICHTIANAS verificaron cambios de facies laterales entre éste y la base de
las Formaciones Las Curtiembres y Los Blanquitos (Figura
Los depósitos premaastrichtianos del Subgrupo Pirgua 4). No se conoce un límite definido -secuencial o litológico-
representan la etapa sinrift en la evolución de la cuenca entre el primer y el segundo episodios sinrift. Es posible que
(Figuras 3 y 6). En el depocentro de Alemanía aflora uno de esta primera etapa haya culminado con los basaltos del
los perfiles más completos del Subgrupo. segundo ciclo efusivo, que son un buen nivel guía local en el
La evolución del Subgrupo Pirgua se divide en dos depocentro de Alemanía (Figura 11).
episodios principales, sea en términos de unidades Es posible deducir un cambio lateral de facies entre las
tectosedimentarias (Gómez Omil et al., 1989) o en base a la Formaciones Las Curtiembres y Los Blanquitos del depo-
distribución regional de sus Formaciones. El primer episodio centro de Alemanía, sobre la base de correlaciones nivela-
de relleno de las fosas comenzó con el Conglomerado La das al techo de los basaltos del segundo ciclo efusivo
Yesera, muy bien documentado en los depocentros de (Figura 11). Idéntica posibilidad sería válida a nivel regio-
Alemanía y de Metán. Esta Formación contiene clastos del nal (Figura 4).
basamento precretácico, que según la posición en la cuenca El segundo episodio de relleno sinrift lo representa la
consisten de rocas metamórficas y graníticas del Precámbri- parte superior de la Formación Los Blanquitos, que niveló los
co, rocas sedimentarias cámbricas y ordovícicas, granitos depocentros e inclusive se acumuló sobre los altos estructu-
ordovícicos, y rocas sedimentarias silúricas, devónicas y rales internos de la cuenca (Calete, Cachipunco, Las Víboras
carboníferas. Mientras el conglomerado supera los 600 m de y Guachipas) (Figura 6).
espesor en el depocentro de Alemanía, sobre el umbral de El Subgrupo Pirgua contiene dinosaurios campanianos
Guachipas (Figura 6) el Subgrupo Pirgua está solamente en el techo de la Formación Los Blanquitos. La cronología del
representado por la Formación Los Blanquitos, con un resto del Subgrupo se basa en algunas dataciones radimétricas
conglomerado basal de pocos metros de espesor. de basaltos intercalados en el Conglomerado La Yesera y en
el techo de la Fangolita Las Curtiembres (Figura 4), es decir
el primer y segundo ciclos efusivos.

LAS ACUMULACIONES
POSTRIFT MAASTRICHTIANO-EOCENAS

El Subgrupo Balbuena

La ingresión maastrichtiano-paleocena en el norte de la

Argentina estuvo vinculada con los cambios globales con-
temporáneos con el diastrofismo Ranquel (Figura 4). Los
dos pulsos de la fase Ranquel señalan, respectivamente, el
inicio y la culminación de la inundación epeirogénica del
Subgrupo Balbuena, ocurrida en un marco de tranquilidad
tectónica.
Las fosas niveladas por los depósitos sinrift fueron cu-
biertas por los depósitos transgresivos basales del Subgrupo
Balbuena, es decir por las Formaciones Lecho y Yacoraite,
que se acumularon tanto sobre las fosas sinrift como sobre los
altos estructurales que las delimitaban (Figura 7).
Los generalizados procesos de inundación en el
cono austral sudamericano durante el Maastrichtiano
(Salfity y Zambrano, 1990), coincidentes con la tenden-
cia global, cierran el ciclo de continentalización que
perduró hasta el Campaniano, y tuvieron significativa
incidencia paleobiogeográfica (Bonaparte, 1984). En la
cuenca del Grupo Salta están muy bien documentados
estos episodios de continentalización campaniana y
posterior inundación maastrichtiano-paleocena. El te-
cho de los depósitos sinrift del Grupo Salta, con
Figura 1. Esquema tectónico de la cuenca del Grupo Salta y
tetrápodos campanianos, está cubierto por las acumula-
regiones vecinas en tiempos premaastrichtianos. 1) Borde de ciones postrift del Maastrichtiano, representadas prin-
cuenca, 2) Depocentro cretácico no marino, 3) Fallas y cipalmente por la Formación Yacoraite. La distensión,
lineamientos actuales, 4) Distribución de las lavas de Serra Geral que se mantuvo activa durante el depósito sinrift, decre-
(Jurásico superior-Neocomiano), 5) Arco magmático cretácico- ció en forma casi abrupta luego que el Subgrupo Pirgua
eocénico, 6) Cuenca marina de la costa (Tithoniano-Neocomiano),
7) Denominación de la cuenca. Lineamientos: T Tomasito, LB Los
nivelara la cuenca y comenzara la ingresión del Subgrupo
Blancos, SG Salinas Grandes, Co Cobres, C Calama, O Balbuena, cuyo depósito culminó con la acumulación de
Olacapato, Cq Calchaquí, I Isonza, EB El Brete, Aq Aconquija. la Formación Olmedo.
LA CUENCA CRETÁCICO-TERCIARIA DEL NORTE ARGENTINO 615

Figura 2. Mapa geológico. 1) Basamento precretácico (Precámbrico y Paleozoico), 2) Grupo Salta (Cretácico-Eoceno), 3) Granitoides
cretácicos, 4) Cenozoico superior sedimentario, 5) Cenozoico superior volcánico, 6) Cuaternario, 7) Salares. LET: Lineamiento El Toro,
FOO: Frente Oclóyico Oriental.
616 José A Salfity y Rosa A. Marquillas • Capítulo 19

noroeste argentino y son los únicos depósitos de la región que

han sido explotados. Se trata de depósitos estratiformes de
envergadura regional, cuya génesis se vincula con aportes
singénicos del ión uranilo desde los cuerpos graníticos pre-
cámbricos y paleozoicos del basamento precretácico, que
fueron captados por facies pelíticas de ambiente reductor. La
removilización epigénica fue de edad terciaria y produjo la
acumulación de fosfatos y vanadatos en facies arenosas,
asociados con minerales secundarios de cobre (malaquita,
azurita y algunos sulfuros).
Además, la Formación Yacoraite es el principal horizon-
te productor de hidrocarburos de la cuenca (Turic et al., 1987).
Se comporta como roca generadora, como roca reservorio
(areniscas porosas, calizas fisuradas y oolíticas) y también
como roca sello (arcilitas y carbonatos impermeables). La
mayoría de los yacimientos descubiertos se localiza en la
región nordeste de la cuenca (Figura 7) cuyos pozos suelen
alcanzar profundidades entre 3.000 y 4.000 m, y donde las
trampas son del tipo estratigráfico-estructurales. Asimismo,
se explota en la subcuenca de Metán en estructuras donde la
Formación Yacoraite se ubica a escasa profundidad. La
Formación Olmedo también es oleogenética.

Subgrupo Santa Bárbara

El segundo pulso de la fase Ranquel está señalado por la

finalización de los episodios de inundación, nivelado en el
techo de las Formaciones Olmedo, Tunal y Yacoraite, sobre
las cuales invariablemente se apoya la Formación Mealla, es
decir la base del Subgrupo Santa Bárbara (Figuras 4, 8 y 9).
Sobre la Formación Mealla se disponen las Formaciones
Maíz Gordo y Lumbrera.
Figura 3. Columnas estratigráficas del Grupo Salta Las tres Formaciones del Subgrupo Santa Bárbara fueron
(Basado en datos propios y de Gómez Omil et al., 1989) 1)
Conglomerado, 2) Arenisca, 3) Lutita, 4) Caliza, 5) Sal, 6)
mutuamente traslapantes; la Formación Lumbrera representa
Marga, 7) Volcánicos, 8) Discordancia, 9) Base no conocida. la más amplia expansión registrada durante la historia del
A, B, C, D, E: Depocentros. Pi Subgrupo Pirgua, Formaciones: Grupo Salta. Estas Formaciones se apoyan directamente
LY La Yesera, LC Las Curtiembres, LB Los Blanquitos, Le sobre basamento precretácico sobre los arcos de Cóndor, de
Lecho, Ya Yacoraite, Ol + MS Olmedo más Miembro Salino, Michicola y del Quirquincho, y en torno del alto de Salta-
Tu Tunal, Me Mealla, MG Maíz Gordo, Lu Lumbrera.
Jujuy (Figura 8). La Formación Lumbrera contiene mamífe-
ros de las edades Riochiquense y Casamayorense (Paleoceno-
La Formación Yacoraite es la unidad del Subgrupo Eoceno) (Pascual, 1984), por lo cual la edad del techo del
Balbuena que alcanzó mayor dispersión areal: inundó los Grupo Salta está bien documentada.
arcos de Cóndor, Michicola y Quirquincho, y los altos de San
Pablo y de Salta-Jujuy (Figura 7), donde yace sobre basamen-
to precámbrico o paleozoico. Sin embargo, en la porción FACIES, LITOLOGÍAS Y EVOLUCIÓN
sudoccidental de la cuenca los depósitos de la Formación SEDIMENTARIA DEL GRUPO SALTA
Yacoraite tuvieron comportamiento regresivo (Marquillas,
1985). La regresión fue provocada por la elevación del arco El relleno de la cuenca del Grupo Salta muestra una
Traspampeano y de la porción sudoccidental de la cuenca del historia evolutiva desde el Cretácico Inferior hasta el Eoceno
Subgrupo Pirgua (Figuras 6 y 7), de manera que esta región no Medio, caracterizada por la combinación de diversos facto-
fue invadida por la ingresión maastrichtiana. Evidencias de res, entre otros la estructuración tectónica, que ha resultado en
campo muestran en el sudoeste de la cuenca que la base del una sucesión de diferentes medios sedimentarios, los cuales
Subgrupo Balbuena (Formación Lecho) se apoya sobre la han sido sintetizados en la Figura 10.
Formación Los Blanquitos con un conglomerado basal, con Así, la columna estratigráfica del Grupo Salta registra las
clastos del basamento precámbrico, de unos 40 m de espesor. consecuencias de eventos disímiles que alternadamente per-
Ello revela la movilidad de las áreas de aporte durante el inicio mitieron la acumulación de capas rojas y de depósitos de
del Subgrupo Balbuena en el sudoeste de la cuenca. inundación, mayormente someros y muchas veces anóxicos.
En esa parte de la cuenca se conocen mineralizaciones La Figura 9 refleja con sentido regional la alternancia de esos
uraníferas de interés económico, vinculadas con las facies dos principales tipos de depósito de naturaleza diferente, su
regresivas de la Formación Yacoraite, y otras de la Formación distribución areal y, cuando corresponde, la acomodación
Lecho (Figura 7) (Gorustovich et al., 1989). Estas mineraliza- proporcional de su espesor a mayor espacio por subsidencia.
ciones constituyen las principales reservas uraníferas del En general los depósitos clásticos rojos se acumularon en
LA CUENCA CRETÁCICO-TERCIARIA DEL NORTE ARGENTINO 617

Figura 4. Tabla de correlación del Cretácico y Cenozoico 1) Granitoides, 2) Volcanitas, 3) Conglomerado, 4) Caliza, 5) Sal, 6)
Subvolcánicos, 7) Cuaternario, 8) Discordancia, 9) Transición litológica (en la base de las unidades estratigráficas significa
traslapo), 10) Cambio lateral de facies, 11) Edad radimétrica. PC Precámbrico, E Cámbrico, O Ordovícico, S Silúrico, D
Devónico, C Carbonífero, R Pérmico.

medios continentales fluviales y ambientes asociados, inclui- ca por la heterogeneidad del basamento precretácico. En el
dos eventos eólicos. Tal es el caso de las Formaciones La perfil de Alemanía mide 615 m de espesor, pero alcanza los
Yesera, Las Curtiembres, Los Blanquitos, Mealla y Lumbre- 1000 m en el mismo depocentro de Alemanía y consta de 80%
ra. En tanto, los depósitos vinculados con ambientes de de litofacies conglomerádicas y 20 % de litofacies arenosas.
inundación local o regional son en general reconocidos como Contiene los basaltos Alto de las Salinas e Isonza. Es un
lacustres. Tal es el caso de los miembros Brealito (Formación depósito de abanicos aluviales y sistemas fluviales entrelaza-
La Yesera) y Puente Morales (Formación Las Curtiembres), dos, con episodios eólicos y lacustres locales (Figura 10).
las Formaciones Olmedo-Tunal, la Faja Gris de la Formación Durante su acumulación existieron varias subcuencas que
Mealla, la Formación Maíz Gordo, y la Faja Verde de la evolucionaron total o parcialmente aisladas entre sí por horst
Formación Lumbrera. El más conspicuo representante de los y aparatos volcánicos.
procesos de inundación es la Formación Yacoraite.

Subgrupo Pirgua. Formación La Yesera Formación Las Curtiembres

Constituye el conglomerado de base del Subgrupo Pirgua Se reconoce en los depocentros de Alemanía y Metán. En
y por lo tanto del Grupo Salta. Conforma el principal relleno el perfil de Alemanía el espesor es de 700 m, pero alcanza
de las fosas en rift y tiene distribución areal limitada. El hasta 1500 metros; allí está compuesta por 64% de areniscas,
conglomerado es de esqueleto cerrado, matriz arenosa, ce- 22% de pelitas, 9% de rocas volcánicas y piroclásticas y 5%
mento carbonático y clastos de variada composición litológi- de conglomerados. La parte superior de la Formación contie-
618 José A Salfity y Rosa A. Marquillas • Capítulo 19

de un levantamiento tectónico regional. El mismo proceso

controló, sobre el tramo austral del umbral de Los Gallos
(Figura 11-III), el depósito de la Formación Pala Pala
(Salfity y Marquillas, 1981): Son areniscas y lutitas rojas
marcadamente oxidantes, equivalentes en el tiempo a la
parte superior de la Formación Lecho y a la Formación
Quitilipi. El depósito de la Formación Lecho (Figura 10)
estuvo controlado por procesos fluviales, eólicos y de
interdunas, y localmente acumuló calizas. Contiene restos e
icnitas de dinosaurios y restos de aves.

Formación Yacoraite

Constituye la unidad más característica del Subgrupo

Balbuena. Es un depósito calcáreo tabular, en parte dolomí-
tico, con pelitas y areniscas, además de tobas y vulcanitas.
Consta de diversos tipos de calizas y calizas estromatolíticas,
con abundantes marcas de oleajes, corrientes y exposición
subaérea. Contiene vertebrados (peces, reptiles),
gasterópodos, ostrácodos, pelecípodos, escasos miliólidos,
carófitas y otras algas, restos vegetales y palinomorfos.
Presenta huellas de dinosaurios y de aves. El mayor espesor
conocido no supera los 300 metros. En Alemanía mide 185
Figura 5. Geología precretácica 1) Precámbrico, 2) m, con 54% de calizas, 40% de pelitas y 6% de areniscas.
Granitoide precámbrico, 3) Granitoide paleozoico Este depósito es contemporáneo con el pulso transgresivo
inferior, 4) Cámbrico, 5) Ordovícico, 6) Silúrico, 7) global del Cretácico superior que penetró profundamente en
Devónico, 8) Carbonífero superior-Pérmico, 9) Pérmico el continente sudamericano, con cuyos efectos está induda-
superior-Triásico, 10) Borde de cuenca del Subgrupo
blemente vinculado en sus orígenes, pero evolucionó con
Pirgua. Depocentros: TC Tres Cruces, LO Lomas de
Olmedo, S Sey, M Metán, A Alemanía. características peculiares, ambiguas muchas veces. Se ha

ne Saltenia ibanezi en lutitas arenosas amarillentas del «Puente

Morales»; estos anuros son los fósiles más antiguos del
Grupo Salta. El Basalto Las Conchas constituye el techo de
la unidad. Esta Formación constituye un depósito fluvial,
principalmente meandriforme, con facies aluviales proximales.
La actividad tectónica que provocó cambios de pendientes y
la actividad volcánica que produjo endicamientos favorecie-
ron los ambientes lacustres locales y los episodios de inunda-
ción de planicies (Figura 10).

Formación Los Blanquitos

Está formada por areniscas rojas que nivelaron la cuenca

del Subgrupo Pirgua, por lo que es arealmente más extendida;
se dispone sobre las Formaciones Las Curtiembres y La
Yesera y sobre el basamento. En el perfil de Alemanía tiene
1300 m de espesor (suele superar los 1500 m); consta de 95%
de areniscas, 3% de conglomerados y 2% de pelitas. La parte
superior contiene tetrápodos. La génesis del depósito es un
tanto compleja (Figura 10) por la coalescencia de sistemas
aluviales y fluviales y eventos eólicos y de inundación.

Subgrupo Balbuena. Formación Lecho

Figura 6. Subgrupo Pirgua: relleno sedimentario sinrift
Es un depósito mantiforme de arenas blancas, calcáreas,
(Formaciones La Yesera, Las Curtiembres y Los Blanquitos)
de espesor reducido (promedio 150 m) pero de vasta distri- 1) Borde inferido de la cuenca, 2) Alto estructural, 3) Línea
bución areal que marca el comienzo del episodio transgresivo isopáquica (espesor en km), 4) Granitoide cretácico
de la suprayacente Formación Yacoraite. En el área de inferior, 5) Primer ciclo volcánico (Cretácico Inferior), 6)
Alemanía mide 40 m pero en facies atípicas, denominadas Segundo ciclo volcánico (Cretácico superior), 7) Secciones
de las figuras 15 y 16) Depocentros: LO Lomas de Olmedo,
Formación Quitilipi (Salfity y Marquillas, 1981). Son are-
CH Cerro Hermoso, TC Tres Cruces, S Sey, ER El Rey, M
niscas (90%) y pelitas (9%) rojizas, moradas y grises con Metán, A Alemanía. Altos estructurales: C Calete, Ca
algunas calizas (1%), cuyo depósito evolucionó a expensas Cachipunco, LV Las Víboras, G Guachipas.
LA CUENCA CRETÁCICO-TERCIARIA DEL NORTE ARGENTINO 619

Subgrupo Santa Bárbara. Formación Mealla

Es un depósito rojo compuesto por fangolitas y escasas

areniscas, de 400 m de espesor máximo. En Alemanía, donde
mide 180 m, las facies son arenosas: 70% de areniscas, 20%
de pelitas + margas y 10% de conglomerados. Esta unidad
suprayace, en diferentes comarcas, a las Formaciones
Yacoraite, Olmedo y Tunal y al basamento precretácico.
Contiene mamíferos notungulados. La Formación Mealla es
un depósito fluvial (principalmente meandriforme) y lacustre
(Figura 10); las condiciones lacustres predominaron al pro-
mediar la acumulación («Faja Gris») debido a un proceso de
inundación regional. En la subcuenca de Lomas de Olmedo se
reconoce un lago hipersalino (Gómez Omil et al. l989).

Formación Maíz Gordo

Está constituida por calizas, pelitas y margas verdes, con

facies proximales gruesas. Mide como máximo 300 m de
espesor. En Alemanía, donde tiene 50 m, muestra 50% de
areniscas, 40% de pelitas + margas y 10% de conglomerados.
Contiene quelónidos, peces, insectos y microflora. El depósi-
to de la Formación Maíz Gordo (Figura 10) es fluvio-lacustre.

Formación Lumbrera

Esta unidad constituye el techo del Grupo Salta, es de

Figura 7. Subgrupo Balbuena: secuencia sedimentaria color rojo ladrillo y consta de pelitas, margas y escasas
postrift (Formaciones Lecho, Yacoraite y Olmedo-El
areniscas. Una discordancia regional de baja angularidad, a
Tunal, y Miembro Salino 1) Borde inferido de la cuenca,
2) Alto estructural, 3) Línea isopáquica (espesor en m), 4) veces imperceptible, la separa de los depósitos clásticos
Porción de la cuenca del Subgrupo Pirgua como parte del continentales del suprayacente Grupo Orán (Figura 11-III).
arco Traspampeano durante el Senoniano tardío, 5) Su depósito rebasó las cuencas de las Formaciones Mealla y
Supuestas vías de la ingresión de la Formación Yacoraite Maíz Gordo. Es portadora de mamíferos, insectos y microflora.
desde el norte y desde el sur, 6) Tercer ciclo volcánico
En Alemanía mide 280 m de espesor: 67% de pelitas + margas
(Senoniano tardío-Paleoceno), 7) Campo de petróleo
(Formación Yacoraite: roca madre y reservorio), 8) Faja y 33% de areniscas. La Formación Lumbrera es el depósito de
de mineralización uranífera (Formación Yacoraite).

definido la «Cuenca Yacoraite» (Figura 9) como una cuenca

carbonática restringida, somera y extensa, de posición
intracontinental, alejada de las influencias directas y perma-
nentes del mar abierto y por lo tanto con caracteres que le
son propios (Marquillas, 1985).

Formación Olmedo

Son lutitas, dolomicritas y micritas negras, con evaporitas

en el subsuelo (halita, anhidrita y yeso) que constituyen un
potente Miembro Salino (Carlé et al., 1989). Es una unidad
definida en el subsuelo oriental de la cuenca (Figura 7) donde
alcanza 900 m de espesor. En Alemanía está representada por
su equivalente de superficie: Formación Tunal (Turner et al.,
1979) que mide 25 m y consta de pelitas (90%), calizas (5%)
y areniscas (5%) verdes a multicolores. Contiene palinomorfos
de ambiente lacustre a pantanoso. La Formación Olmedo es
un depósito de lago hipersalino y de planicies fangosas
(Gómez Omil et al., 1989). Se supone que los mecanismos de
subsidencia favorecieron dos etapas principales de expansión
lacustre (pelitas negras, bituminosas, relativamente profun-
Figura 8. Subgrupo Santa Bárbara: finalización de la
das), entre las cuales se habría producido una prolongada fase
sedimentación postrift (Formaciones Mealla, Maíz Gordo
de retracción (evaporitas del «Miembro Salino»). La mecáni- y Lumbrera) 1) Borde inferido de la cuenca, 2) Alto
ca de circulación fue propicia para crear las condiciones estructural, 3) Línea isopáquica (espesor en centenas
anóxicas casi permanentes del sistema. de m), 4) Umbral de Los Gallos.
620 José A Salfity y Rosa A. Marquillas • Capítulo 19

Figura 9. Esquema, sin escala, de los principales eventos de inundación durante el depósito del Grupo Salta. 1) Capas rojas,
2) Arenisca, 3) Caliza, 4) Lutita, 5) Basamento precretácico, 6) Nombre de depocentro, 7) Nombre de formación. N Negro, V
Verde, Gr Gris, B Blanco.

Figura 10. Evolución ambiental de las Formaciones del Grupo Salta (basado y adaptado de Gómez Omil et al., 1989).
LA CUENCA CRETÁCICO-TERCIARIA DEL NORTE ARGENTINO 621

Figura 11. Secciones paleogeográficas de la cuenca del Grupo Salta I y II Nivel de referencia: Techo del Subgrupo Santa Bárbara.
1) Precámbrico (metamórficas y granitoides), 2) Ordovícico, 3) Silúrico, 4) Devónico, Subgrupos: 5) Pirgua, 6) Balbuena, 7) Santa Bárbara)
8) Granitoide cretácico, 9) Segundo ciclo volcánico, 10) Tercer ciclo volcánico, 11) Campo petrolífero. III Sección a lo largo del umbral de
Los Gallos (Simplificado de Salfity et al., 1993). Nivel de referencia: Plano de la discordancia Incaica (techo del Grupo Salta-base del Grupo
Orán). Pc Precámbrico, Or Ordovícico, Si-Dv Silúrico-Devónico, Pi Subgrupo Pirgua, Formaciones: Le Lecho, Ya Yacoraite, S Miembro
Salino, Ol Olmedo, Tu Tunal, Me Mealla, MG Maíz Gordo, Lu Lumbrera. IV Nivel de referencia: Techo de las Formaciones Yacoraite,
Olmedo y Tunal. Pi Subgrupo Pirgua, To + Pu Formaciones Tonel más Purilactis (Grupo Purilactis). Formaciones: Le Lecho, Ya Yacoraite, Ol
Olmedo, Tu Tunal, Me Mealla. El diseño de las fosas del Subgrupo Pirgua y del Grupo Purilactis es conceptual. La flecha en la cuenca de
Purilactis indica que la Formación homónima prosiguió su depósito hasta el Eoceno tardío (Marquillas y Salfity, en prensa).
622 José A Salfity y Rosa A. Marquillas • Capítulo 19

Figura 12. Distribución regional del primer (Basalto Isonza) y segundo (Basalto Las Conchas) ciclos efusivos del Subgrupo
Pirgua. Nivel de referencia: Techo de cada basalto. 1) Precámbrico, 2) Paleozoico, Formaciones: 3) La Yesera, 4) Las
Curtiembres, 5) Los Blanquitos, Subgrupos: 6) Balbuena, 7) Santa Bárbara, Basaltos: 8) Isonza, 9) Las Conchas, 10) Línea
isopáquica del Subgrupo Pirgua (espesor en km).

un sistema fluvio-lacustre con planicies fangosas. Un episo- últimos no representados en la Figura 2 por razones de
dio de inundación regional instantánea provocó la acumula- escala). La caja corresponde en su mayoría a rocas ordovícicas
ción de la «Faja Verde» (Cazau et al., 1976) en un lago del tramo austral de los altos de San Pablo y de Cóndor. Los
extenso y somero (Gómez Omil et al., 1989). plutones no intruyen al Subgrupo Pirgua, como tampoco éste
Las tres Formaciones del Subgrupo Santa Bárbara con- se apoya en discordancia sobre aquellos pues no afloraban en
tienen delgados niveles de tobas, que también son frecuentes el depocentro de Tres Cruces durante el Cretácico. Es proba-
en las unidades terciarias del suprayacente Grupo Orán. ble que los plutones hayan aflorado tan solo en el Terciario
Finalmente se menciona que en diversas unidades del Grupo tardío, por efecto de los movimientos ándicos.
Salta, tales como en las Formaciones Los Blanquitos, Lecho, Los lineamientos de rumbo NE-SO habrían regulado
Yacoraite, Mealla y Maíz Gordo, se ha reconocido la existen- tanto el plutonismo como el volcanismo durante el Cretácico
cia de suelos fósiles, muchas veces asociados con niveles de inferior (Salfity, 1985). Los plutones se alínean según el
freatófitas y otras con niveles tobáceos o tufíticos. rumbo NE-SO a lo largo del lineamiento de Cobres (Figuras
1 y 2) y, en el sur de la cuenca, los lineamientos de Isonza y
Aconquija favorecieron las efusiones del primer ciclo del
LOS PROCESOS ERUPTIVOS Subgrupo Pirgua (Figura 12). Ambos lineamientos marcan
los márgenes de los depocentros de El Rey, Metán y Alemanía,
Si bien la actividad magmática no fue generalizada, ella y los del alto de Salta-Jujuy y arco Pampeano.
tiene significación estructural, estratigráfica y petrológica El primer episodio (Basaltos Alto de Las Salinas e
(Reyes et al., 1976; Galliski y Viramonte, 1988). Isonza) consiste de traquitas, basanitas y foiditas cuyas
Se distinguen tres pulsos magmáticos durante la historia edades radimétricas oscilan entre 128 y 90 Ma. Estas volcanitas
del Grupo Salta: el primero relacionado con el relleno inicial fueron el producto de efusiones puntuales, por lo general
del Subgrupo Pirgua en el sur de la cuenca y con manifesta- intercaladas en la propia base de la Formación La Yesera.
ciones plutónicas en el norte; el segundo intercalado al El segundo episodio volcánico (Basalto Las Conchas)
promediar dicho relleno; y el tercero durante el primer estadio del Subgrupo Pirgua se intercala en la parte intermedia a
de la deposición postrift (Figuras 4, 6 y 7). superior de la Formación Las Curtiembres (Figuras 4, 6, y 12).
Las plutonitas corresponden a los granitos subalcalinos Su edad, de 78-76 Ma, es contemporánea con el diastrofismo
de Aguilar, Abra Laite y Tusaquillas, además de otros alcali- Peruano. Estructuralmente está relacionado con el arco
nos como los de Hornillos, Fundiciones y Rangel (estos Traspampeano, allí donde éste se vincula con la fosa de
LA CUENCA CRETÁCICO-TERCIARIA DEL NORTE ARGENTINO 623

Alemanía (Figura 6). Este volcanismo tuvo lugar a lo largo de

fracturas directas de rumbo norte-sur, reactivadas en forma de
corrimientos durante la inversión tectónica cenozoica supe-
rior. El Basalto Las Conchas está constituido por un caracte-
rístico grupo de rocas alcalinas (Galliski y Viramonte, 1988),
principalmente basanita acompañada de mugearita y
tephriphonolita, que se manifiestan en forma de volcanismo
stromboliano con pulsos hidromagmáticos; además contiene
xenolitos ultramáficos provenientes del manto superior
(Galliski y Viramonte, 1988).
El tercer episodio volcánico aflora en el flanco oriental
del alto de Salta-Jujuy, intercalado en el techo de la Forma-
ción Yacoraite y en la base de la Formación Mealla. Asimis-
mo, se lo conoce en el depocentro de Lomas de Olmedo
(Figura 7), en cuyo subsuelo los derrames intercalan a las
Formaciones Lecho, Yacoraite y Olmedo (Gómez Omil et al.,
1989; Carlé et al., 1989).
La ubicación geográfica de algunos campos de petróleo
coincide con dichas manifestaciones volcánicas (Figuras 7 y
11-II). En el campo de Palmar Largo la roca reservorio
corresponde a facies piroclásticas de las efusiones (70 ± 5
Ma), retrabajadas y meteorizadas, muy porosas y selladas por
la roca madre, es decir la Formación Yacoraite (Carlé et al.,
1989).
Figura 13. Cuencas terciarias posincaicas con
anterioridad al emplazamiento del arco magmático
Otra manifestación volcánica de 60 ± 2 Ma, que se
miocénico-pleistocénico: 1) Borde inferido de la cuenca, adjudica al tercer ciclo efusivo, son las tobas blancas estrati-
2) Alto estructural, 3) Depocentro cretácico-terciario, 4) ficadas en la parte basal de la Formación Yacoraite. Es una
Depocentro terciario, 5) Umbral de Los Gallos, 6) Línea toba fina, cristalina, blanca, chonítica y tufítica, de amplia
isopáquica (espesor estimado en km).

Figura 14. Distribución actual de las cuencas y del arco volcánico neógenos. 1. Basamento preincaico, 2. Volcánicos,
3. Línea isopáquica (espesor en km), 4. Lineamiento
624 José A Salfity y Rosa A. Marquillas • Capítulo 19

se atribuyen a la fase Incaica (Eoceno tardío-Oligoceno

temprano). Estos movimientos fueron generalizados en
toda la cuenca, aunque su intensidad estructural no fue de
magnitud. Por este motivo, el valor angular de la discor-
dancia Incaica es sólo visible en unos pocos perfiles, y por
lo general es sólo discernible mediante un análisis regio-
nal.
La discordancia Incaica está muy bien documentada a lo
largo del umbral de Los Gallos (Salfity et al., 1993) donde la
cuenca del Grupo Salta infrayace a las acumulaciones de la
cuenca terciaria de antepaís (Figuras 4, 8 y 13). Los depósitos

Figura 15. Corte evolutivo, sin escala, en el sur de la cuenca

entre el arco Traspampeano y el depocentro de Alemanía
(Basado en Grier et al., 1991). Ubicación: Figura 6. 1)
Basamento precámbrico, 2) Subgrupo Pirgua, 3) Subgrupo
Balbuena, 4) Subgrupo Santa Bárbara, 5) Sedimentos del
Terciario superior, 6) Volcánicos, 7) Procesos de levanta-
miento y hundimiento, 8) Dirección de aporte. (a) Deposición
del Subgrupo Pirgua durante el estadio sinrift, incluidos el
primer y segundo ciclos volcánicos, (b) Deposición del
Subgrupo Balbuena (nótese el levantamiento del tramo
austral de la fosa del Subgrupo Pirgua), (c) Deposición del
Subgrupo Santa Bárbara, inclusive sobre el arco
Traspampeano, (d) Disposición estructural actual.

distribución regional en la cuenca, por lo cual es un excelente

nivel guía para las correlaciones regionales de los miembros
de la Formación Yacoraite (Marquillas y Salfity, 1989).
Figura 16. Secciones esquemáticas evolutivas en la cuenca del
Grupo Salta, sin escala. Ubicación: Figura 6. Fallas: H Hornocal,
Ca Cachipunco, Cu Cauchari, SA San Agustín, LC Las Chacras, ET
LOS PROCESOS ESTRUCTURALES EN LA Lineamiento El Toro. 1) Precámbrico, 2) Ordovícico, 3) Silúrico,
CUENCA DESPUÉS DE SU COLMATACIÓN 4) Devónico, 5) Carbonífero, 6) Subgrupo Pirgua, 7) Subgrupo
Balbuena (principalmente Formación Yacoraite), 8) Subgrupo
La cuenca del Grupo Salta fue sometida a levantamiento Santa Bárbara, 9) Volcánicos, 10) Sedimentos neógenos. Los
y erosión por lo menos en tres momentos después de su diagramas de la izquierda de la figura muestran la disposición
colmatación: a) Eoceno tardío-Oligoceno temprano (fase estructural actual del Grupo Salta, de su basamento y, en
Incaica), b) Mioceno tardío (segundo pulso de la fase Quechua) algunos casos, de la cobertura cenozoica superior, los de la
derecha, la reconstrucción paleogeográfica nivelada al techo de
y c) Pleistoceno (fase Diaguita).
la Formación Yacoraite (excepto la sección E, nivelada al techo
del Subgrupo Santa Bárbara). En las secciones A, B, C, D y E se
La fase Incaica muestran fracturas tensionales cretácicas, reactivadas en forma
de corrimientos por efectos de la inversión tectónica de la
La interrupción de la sedimentación del Grupo Salta y cuenca durante el Terciario tardío. Las fuentes de los datos
la erosión de las Formaciones del Subgrupo Santa Bárbara puede consultarse en Salfity y Marquillas (1994).
LA CUENCA CRETÁCICO-TERCIARIA DEL NORTE ARGENTINO 625

arenosos rojos de la base del Grupo Orán (Formaciones Río nar el Mioceno (segundo pulso de la fase Quechua). Los
Seco y Anta) se apoyan sobre las Formaciones Lumbrera, conglomerados de la Formación Piquete (Mioceno tardío-
Maíz Gordo, Mealla y Yacoraite, evidenciando el grado de Plioceno) (Figura 4) contienen clastos de calizas de la Forma-
erosión de la cuenca del Grupo Salta con anterioridad al ción Yacoraite y de otras Formaciones del Grupo Salta
Grupo Orán (Cazau et al., 1976) (Figura 11-III). Si bien la (Russo y Serraiotto, 1979). Los conglomerados y sedimentos
dispersión de los sedimentos del Grupo Orán es más amplia asociados de la Formación Piquete revelan que la cuenca
que la del Grupo Salta en la porción oriental de la cuenca, los donde se formaron fue de tipo táfrico, con aportes desde la
lineamientos generales de la cuenca terciaria -por lo menos cuenca cretácica invertida y desde el basamento precámbrico-
durante el Subgrupo Metán- son por lo general coincidentes paleozoico.
con los de la cuenca cretácica (Russo y Serraiotto, 1979). De Es posible que el primer pulso de la fase Quechua
modo que la discordancia Incaica, en el oriente de la cuenca, también haya tenido efectos compresivos y por lo tanto
no modificó sustancialmente el marco tectónico previo de esa plegado al Grupo Salta antes de la deposición del Subgrupo
región. Jujuy (Figura 4). Algunas estructuras anticlinales se habrían
Hasta el presente no se conoce la edad de la base del generado antes de los movimientos Quechua II y Diaguita
Grupo Orán, aunque las correlaciones regionales sugie- (Jordan y Alonso, 1987). Sin embargo no ha sido posible aún
ren que el inicio de la sedimentación tuvo lugar durante demostrar la antigüedad de estos plegamientos, los cuales
el tiempo de la fase Pehuenche (Oligoceno tardío) (Fi- inclusive serían más antiguos, es decir contemporáneos con
gura 4). Los registros fosilíferos de la base del Grupo la fase Incaica.
Pastos Grandes de la cuenca de Arizaro en la Puna
(Pascual, 1984) indican que el depósito se inició tam- La fase Diaguita
bién durante la fase Pehuenche (Figura 4). Esta cuenca
de Arizaro se desarrolló sobre el arco Traspampeano y La inversión definitiva de la cuenca del Grupo Salta
por lo tanto fuera de la cuenca del Grupo Salta (cf. ocurrió durante la fase compresiva Diaguita, la más importan-
Figuras 1 y 13). te de los movimientos andinos, que plegó y falló tanto los
La porción basal de las secuencias terciarias de la Puna, depósitos cretácicos como los cenozoicos, y en muchos casos
y de todo el norte argentino, estuvo desprovista de derrames reactivó el basamento precretácico. Sus efectos alcanzaron,
volcánicos contemporáneos, es decir existió una calma hacia el oriente, aproximadamente la línea del meridiano 64º
magmática entre el Eoceno y el Mioceno medio, lo cual (Figura 2), al este del cual la cuenca cretácica se mantiene
constituye una característica de la fase Incaica en el noroes- sepultada por unos 3 km de espesor promedio de las secuen-
te argentino. cias del Grupo Orán (Figura 14).
La Figura 13 simboliza la situación paleogeográfica de La fase Diaguita provocó que ciertos tramos del occiden-
la región con anterioridad al emplazamiento del arco mag- te del alto de Salta-Jujuy se encuentren actualmente a unos
mático intracontinental del Mioceno tardío-Pleistoceno, cuya 4.500 m s.n.m., donde la Formación Yacoraite se apoya sobre
roca de caja habría consistido de rocas paleozoicas o basamento precámbrico. Mientras que en el subsuelo, al
precámbricas que conformaron el arco Andino. Este arco nordeste del mencionado alto, algunas perforaciones alcan-
corresponde aproximadamente al alto de Huaytiquina y a los zaron el techo de la Formación Yacoraite a 6.100 m de
flancos occidentales de los arcos de San Pablo y profundidad.
Traspampeano vigentes durante el Cretácico (cf. Figuras 1 Uno de los aspectos más singulares de la tectónica
y 13). Durante el Oligoceno-Mioceno medio, el arco Andino diaguita que afectó a la cuenca cretácica, a su basamento y a
constituyó el alto estructural que desvinculó las fosas inter- su cobertura del Terciario tardío, consistió en la reactivación
montanas neógenas de Olaroz-Arizaro de la de Atacama de las fallas que delimitaron el antiguo rift cretácico, que
(Figura 13). habían iniciado su actividad compresiva durante la fase
En este trabajo se postula que el arco volcánico miocénico- Quechua. Algunas de estas fallas constituyen clásicos ejem-
pleistocénico de los Andes del norte argentino se emplazó a plos de la reactivación andina del rift cretácico, como la falla
lo largo del eje estructural del arco Andino, en ambiente El Zorrito (Grier et al., 1991) (Figura 15), que delimitó el arco
tectónico distensivo, constituido por roca de caja paleozoica Traspampeano con el depocentro de Alemanía en el sur de la
o precámbrica. El arco volcánico estuvo estructuralmente cuenca.
desvinculado de las fosas cenozoicas de la Puna, pero asocia- Otros ejemplos (Figura 16) son la falla Hornocal en el
do con el arco Andino y con los pilares tectónicos transversa- sur del arco de Cóndor; la falla Cachipunco en el borde
les -paleozoicos o precámbricos- que formaron parte de los oriental del alto de Salta-Jujuy; la falla Cauchari, sobre el
bordes de las cuencas intermontanas (Salfity, 1985). Por lo alto de Huaytiquina; la falla San Agustín en el sur del alto
cual, tanto las secuencias cretácicas como las basales del de Salta-Jujuy; y la falla Las Chacras en el borde del arco
Terciario posincaico de las cuencas de Uyuni, Olaroz, Arizaro Traspampeano en el sur de la cuenca. Una fosa neógena
y Antofalla (Figura 13), no fueron roca de caja del arco emplazada en el sur del alto de Salta-Jujuy, a lo largo del
magmático miocénico-pleistocénico. lineamiento de El Toro (Figura 16F), fue intensamente
deformada por la fase Diaguita. Sin embargo, ese
La fase Quechua II lineamiento estuvo inactivo durante el Cretácico y por lo
tanto fue sellado por los depósitos de la Formación
Esta etapa de inversión de la cuenca del Grupo Salta Yacoraite, la cual fue deformada también por la fase
surge del plegamiento y erosión de sus formaciones al culmi- Diaguita.
626 José A Salfity y Rosa A. Marquillas • Capítulo 19

TRABAJOS CITADOS EN EL TEXTO Latitude. American Association of Petroleum SALFITY, J.A., 1985. Lineamientos transver-
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