Caracterización general de las teorías conductistas

Contexto de su constitución

Para comprender mejor los postulados de estas teorías es necesario ubicar las en el contexto
en que se desarrollan. Hacia fines del siglo XIX la psicología comienza a constituirse como
ciencia en el marco del “modelo científico” dominante en ese momento concebía la realidad
como constituida por elementos básicos desarrollo de los estudios de la física y de la química.
Hacía que toda ciencia necesitara hallar los elementos últimos en su esfera de conocimiento y
el modo en que estos se interrelacionan.

Por ello se dedicó al estudio de las funciones: sensación, percepción, memoria, pensamiento,
voluntad, etc., suponiendo que se habían descubierto los elementos básicos del
comportamiento y de que estos elementos asociados darían cuenta acabada del modo de ser
de las personas. Además los estudios se realizaban con el método de la introspección. Es
decir, a partir de los informes de auto-observación de los sujetos. Estos desarrollos se
realizaban en Europa en las últimas décadas del siglo anterior, siguiendo una tradición
filosófica especulativa (sin base experimental)

A partir de 1910 en estados unidos. Se empieza a construir un modo de entender la

psicología como una ciencia natural, es decir, una ciencia aparentemente no basada en
especulaciones sino en la observación objetiva de los hechos. Para ellos era necesario
rechazar el estudio de las funciones manifestadas en la conciencia del sujeto a través de la
introspección y plantear como objeto de estudio las unidades de conducta factibles de ser
observadas, medidas y verificadas por un observador externo y capaz de ser repetidas
experimentalmente; en este contexto surge el conductismo, una escuela psicológica fundada
por el estadounidense John Watson.

Postulados básicos

Para entender los postulados básicos del conductismo como teoría psicológica es necesario
explicar la concepción epistemológica que lo sustenta, es decir el empirismo y el positivismo.

Empirismo surgido en el siglo XVIII con Locke y hume en Inglaterra, es el modelo que
domina a lo largo del siglo XIX y gran parte del actual. Para esta corriente el origen del
conocimiento humano son las sensaciones, los datos de los sentidos; las ideas son copias que
recogen las mentes de esas sensaciones que perdurarían una vez desvanecidas estas. Las ideas
son las unidades mínimas que se producen el conocimiento a través de mecanismos
asociativos que se rigen ciertas leyes o principios: los principios de la asociación, estos son: el
principio de semejanza, el de contigüidad especial y temporal y el de causalidad.
Positivismo: aceptada esta forma de concebir la realidad y el conocimiento, Augusto Comte
postula en Francia, en el siglo XIX que toda ciencia para ser tal debe ocuparse solo de lo
observable, medible y verificable empíricamente (por medio de la experiencia)

A partir de estas ideas es que podemos entender los rasgos característicos que son comunes a
todas las formas de conductismo:

1- Estudian solamente las conductas observables

2- estas conductas las descomponen en sus elementos mínimos. Estos se unen por los
mecanismos asociativos y basados en la contigüidad y la semejanza y ase se
componen las conductas complejas.
3- Consideran que inicialmente somos una tabla rasa y todo lo que adquirimos del medio
por mecanismos asociativos. Por lo tanto; si existiera la mente, necesariamente una
copia de la realidad, un reflejo de esta y no al rever. Este es el llamado principio de
correspondencia entre la realidad externa y las ideas.
4- Al no tener en cuenta para sus estudios los estados y procesos mentales se constituyen
en teorías anti mentalistas. No todos los conductistas niegan la existencia de la mente,
sino que exigen que se cumplan los requisitos de objetividad. O sea que se rechaza el
uso de la introspección y se la estudia solamente a través de sus manifestaciones en la
conducta.
5- Sitúan el principio motor de la conducta fuera del sujeto. Como teorías del aprendizaje
son ambientalistas porque todo se inicia y controla por el ambiente.
6- De aquí se deduce que postulan un sujeto pasivo, pues este se limita a responder a las
contingencias ambientales. Es decir, no interviene en la interpretación de la realidad.
Se lo considera como una “caja negra” porque interesan solo los resultados de
aprendizaje y no los procesos por los cuales arriba a ellos.
7- Piensan que las leyes del aprendizaje son igualmente aplicables a todos los ambientes.
A todas las especies y a todos los individuos. Este es el principio de equipotencialidad.
De allí que sus estudios se caractericen por la descontextualización y la simplificación.
Asimismo esto él lo que les permite realizar experiencias con animales y luego
hacerlas extensivas a los aprendizajes humanos.
8- Por ultimo, se las puede caracterizar como teorías estimulo-respuesta, es decir que
explican el aprendizaje en función de las asociaciones que mecánicamente se
establecen entre un estímulo y su respuesta. De allí que también se las considera
mecanicistas.

Ubicadas las teorías conductistas por lo que tienen en común. Pasemos a ver las propuestas
de dos de sus representantes: Watson y skinner.
 Teoría Conductista De Watson

Introducción

John Watson (1878-1958) inicia el movimiento conductista en oposición a la psicología

subjetiva del siglo XIX, cuyo principal exponente era W. Wundt, que tenía por objeto de
estudio los problemas de conciencia. Esta forma de abordaje no prosperó en Estados Unidos
porque las concepciones pragmáticas eran las que prevalecían en esa sociedad y era necesario
“una psicología concreta que sirviera para orientar la vida práctica mediante la medida y el
control de los fenómenos”.

En este marco e inspirado en el antecedente de la psicología experimental desarrollada por

Wundt en Alemania, Watson se propuso convertir a la psicología en una ciencia objetiva
según el modelo de las ciencias físico-químicas y de las ciencias biológicas postulando como
objeto de investigación la conducta observable y controlada por el ambiente.

Su propuesta entusiasmo a los norteamericanos, tal es así que ,apenas declarado el manifiesto
conductista en el año 1913, se comenzaron a aplicar sus principios en innumerables terrenos
de la actividad común. Sin embargo, este investigador no pudo llegar a elaborar una teoría
unificada por la gran diversidad de enfoques que aparecieron en el conductismo.

Características de la teoría

Con la preocupación de que la psicología sea una ciencia positiva, Watson tomo como
metodología fundamental el estudio del comportamiento humano observable a través de las
conductas manifiestas, las que a la vez podían ser: cuantificadas y medidas “objetivamente”.

Para ello uso como sujetos de investigación fundamentalmente a animales inferiores, pero
también trabajo con niños y con adultos, llegando a establecer comparaciones entre el
comportamiento animal y el humano. “Watson pensaba que la conducta es producto del
cerebro y debe seguir principios similares en mamíferos dotados de cerebros más o menos
similares” (Swenson; Leland, pág. 55).

Par elaborar los postulados básicos de su teoría se nutrió de los trabajos de Pavlov (psicólogo
ruso) y de las experiencias de Wundt realizadas en el primer laboratorio de psicología de
Leipzig, ya que “seguir rigurosamente las diferentes especies de comportamiento requería una
ardua labor experimental”.

Tres ideas lo guiaron en este trabajo:

1) La primera, expuesta por Pavlov, es que a partir de unos pocos comportamientos

innatos se adquieren una serie de conductas más variadas y complejas (los
 hábitos). De ellas le interesan las conductas visibles o explicitas, el pensamiento,
por ejemplo, sería un comportamiento implícito.
2) La segunda: afirma que las conductas son respuestas a estímulos del medio
ambiente, por lo tanto privilegia la acción del medio sobre los factores cognitivos
o heredados.
3) La tercera: refiere a que esas respuestas pueden ser reflejas o aprendidas a través
de condicionamientos. (este último concepto fue tomado también de Pavlov).

Como se puede apreciar, al privilegiar la acción de los estímulos sobre los factores congénitos
y las adquisiciones de nuevas conductas, le está dando un lugar relevante al aprendizaje.

Según estas ideas, y a partir del análisis de los rasgos comunes a todos los enfoques
conductistas, podemos decir que la de Watson es una teoría del aprendizaje de base
mecanicista, asociacionista (estimulo – respuesta), ambientalista y anti mentalista; así
también, todos estos rasgos son emergentes de la concepción epistemológica empirista y
positivista.

Conceptos básicos y proposiciones relevantes.

A partir de las conceptualizaciones que hizo Watson sobre conducta y aprendizaje,

analizaremos algunas proposiciones relevantes de su teoría.

 Concepto de conducta: es el comportamiento externo, visible de un organismo. Ahora

bien, el comportamiento es el conjunto de reacciones adaptativas, objetivamente
observables, que un organismo, provisto de sistema nervioso, ejecuta es respuesta a
estímulos, también observables, provenientes del medio en que viven. De este
concepto se derivan tres problemas básicos del conductismo watsoniano:
a- dada una conducta es decir, una respuesta. Ver cuál fue el estímulo que la provoco.
b- dado un estímulo, ver qué respuesta acontecerá.
c- Si la respuesta no ha sido heredada, ver cómo fue aprendida.
 Aprendizaje: para conceptualizar el aprendizaje Watson partió del análisis del tercer
problema del conductismo, es decir, de la distinción entre respuestas no aprendidas,
llamadas incondicionadas, y respuestas aprendidas o condicionadas.
En el primer caso, un estímulo incondicionado ha provocado una respuesta sin
aprendizaje previo. Mientras que en el segundo caso, un estímulo condicionado ha
sido capaz de provocar una respuesta cuando hubo previamente un aprendizaje en el
sujeto.
A partir de esta distinción, el investigador intentó explicar las conductas complejas del
ser humano por condicionamientos a partir de conductas más simples. Por ello es que
consideró al aprendizaje como un condicionamiento de hábitos. (Estos últimos
conceptos: condicionamientos y hábitos los tomo de Pavlov, veamos entonces que
significan).
 Condicionamiento: es un proceso de construir reflejos condicionados al sustituir un
estímulo por otro, es decir, un estímulo neutro anterior adquiere el poder de provocar
 una respuesta que originariamente era provocada por otros estímulos (cabe aclarar que
Pavlov estaba interesado en la actividad fisiológica, es decir, como se transformaba el
estímulo en un proceso nervioso y en cómo otros procesos transmitían el efecto a los
músculos y glándulas a través del sistema nervioso. Veamos en el clásico ejemplo del
perro: primero se le presenta la comida al perro y este segrega saliva, luego. Cuando se
le presenta la comida se hace sonar un timbre, más tarde, con el solo sonido del
timbre, el pero “asocia” a la comida y segrega saliva, esperando que la comida
aparezca. De esta forma se reemplazan todos los estímulos asociados a la comida: luz,
silbido, aparición de una persona, etc.).
Un ejemplo de las experimentaciones de Watson sobre condicionamientos es el
siguiente: Originalmente, cuando se le presentaba al pequeño Albert una rata blanca,
este tendía la mano hacia la rata. Luego, al tender su mano hacia la rata, se le hacía
sonar una barra de acero, provocando sobresalto y llanto en el niño. Al cabo de seis
ensayos, la simple vista de la rata bastaba para provocarle llanto y evitación (no tiende
la mano). Este efecto se generalizo a otros estímulos sustitutos de ratas (conejos
blancos, perros y pieles de animales de ese color).
 hábito: es el modo especial de proceder o comportarse, adquirido por la repetición de
conductas iguales o semejantes, u originado por tendencias instintivas. Por ejemplo, el
hábito de comer en un bebe recién nacido. Alimentarse es una respuesta
incondicionada heredada, más tarde asociará el alimento a la proximidad del pecho, a
la voz de la madre, su olor, el momento del día, etc., o sea, su respuesta al alimento
será condicionada.
Cuando esa situación se repita, ira complejizándose: de la succión a la masticación
(solidos, salados y dulces, frio-caliente). Este hábito a la vez se asociara con el
aprendizaje de otros como por ejemplo el uso de los cubiertos, el empleo de normas de
comportamiento, el cepillado de dientes después de las comidas.

Para sintetizar, diremos que para Watson el que del aprendizaje (o contenido) es un hábito o
un reflejo condicionado consistente en conductas que son producto de las asociaciónes, de
“estimulo observable”, de “respuesta observable” y de su repetición. Ahora bien, para
explicar el cómo del aprendizaje debía describir dos aspectos:

1- Las condiciones bajo las cuales se formaban vínculos entre estímulos y respuestas, es
así como surgieron sus dos leyes básicas. Veamos cuales son:
a. ley de frecuencia: establece que la fuerza de un vínculo depende del número de
asociaciones entre estímulo y respuesta. Retomando el ejemplo de Albert.
Watson hizo seis ensayos para provocarle el temor a la rata.
b. ley de proximidad temporal: sostiene que la respuesta dada inmediatamente
después de un estímulo determinado es la que tiene mayor probabilidad de
asociarse con ese estimulo. Ej. En Albert. El llanto después de ver la rata,
entonces, cada vez que ve la rata, llora.
2- La metodología subyacente a todo aprendizaje: aquí se refiere al “método de los
ensayos y los errores”, es decir: en presencia de una situación nueva, para la cual el
organismo, animal o humano. no posee una respuesta adecuada ejecuta una sucesión
 de movimientos variados. A fuerza de variar sus respuestas encuentra, por azar, la
respuesta adecuada, al cabo de repeticiones ulteriores los movimientos incorrectos,
que precedían a la respuesta correcta, son cada vez menos numerosos y la respuesta
correcta se produce cada vez más rápidamente y al final es la única ejecutada.
Demostrando la eficacia de sus leyes y del método propuesto afirma que: si un acto ha
sido ejecutado con éxito la sola satisfacción de haber respondido con la conducta
apropiada invita al sujeto a repetirla, por ello se convierte en la respuesta más
frecuente.

“En los últimos años de su carrera académica. Watson parecía advertir las insuficiencias de
ese modelo simple. En un libro que publico en 1919 asigno menor importancia al papel de la
frecuencia como principal concepto explicativo y avanzo más en la dirección de los conceptos
fisiológicos y conductuales propuestos por Pavlov” (Swenson, óp. Cit.).

A modo de cierre

Para finalizar, ejemplificaremos con una cita. Uno de los rasgos que mencionamos al
caracterizar su teoría: el ambientalismo

“Watson es un medioambientalista. Se entiende por tal. La concepción que privilegia la

acción del medio ambiente sobre los factores congénitos o heredados. Al concebir las
conductas propias del ser humano como aprendidas por condicionamiento. Supone un medio
ambiente que ha sido la fuente de esos aprendizajes. No desconoce la existencia de estructuras
heredadas pero estas estructuras heredadas solo se desarrollan si encuentran un medio
propicio mediante el entrenamiento social.

Suele citar una frase suya. Que puede parecer un tanto petulante y que se da cuenta de la
pasión de sus convicciones: denme cien chicos sanos y mediante un adecuado
condicionamiento poder hacer de ellos, de uno, un sacerdote, de otro. Un ladrón, de otro, un
artesano eficaz”. Evidentemente, están convencida de que los seres humanos llegaran a ser
aquello que su ambiente les imponga”.
 Teoría conductista de skinner

Introducción

Skinner trabajo sobre el supuesto de que hay un orden en la naturaleza, inclusive en la

conducta humana y que la función de la ciencia era descubrir ese orden.

Desde su perspectiva, la ciencia tenia por misión el descubrimiento de las leyes que gobiernan
el mundo y que, en consecuencia, el conocimiento de esas leyes mejoraría la capacidad de
predicción. Todo ello podría ser tan cierto para la psicología como para la física o la química,
por eso, estudiar la conducta humana no requiere un método especial sino que podría
describirse en términos físicos, es decir, hay una variable dependiente de una situación que es
la conducta de un organismo individual y una variable independiente que son las condiciones
externas.

Siguiendo el orden de estos presupuestos realizó sus publicaciones. En un primer momento,

sobre leyes descriptivas empíricas del aprendizaje experimentando en ratas y palomas y, en un
segundo momento, extendió esas leyes a la conducta humana y posteriormente las transfirió a
la enseñanza

Caracterización de la teoría

Skinner, al igual que Watson, fue partidario de una metodología científica objetiva basada en
la observación y en la experimentación. Se empeñó en determinar qué fuerzas externas
(ambientales) controlan la conducta, como así también qué circunstancias influyen sobre la
frecuencia y la intensidad de las respuestas.

Es así que el objeto de su estudio fue: predecir y controlar la conducta de los organismos
individuales limitándose a la conducta observable de dichos organismos. De aquí se deriva su
hipótesis principal que afirma que: “algunos aspectos de la conducta debes recibir algún tipo
de reforzamiento para mejorar su influencia”

A partir de esta hipótesis. Skinner elabora sus conceptualizaciones sobre condicionamiento

operante, las que lo diferencian de Watson, ya que este consideraba que el condicionamiento
se producía solamente por asociaciones estimulo respuesta, es decir, sin reforzamiento.

Según estas notas y teniendo en cuenta los rasgos comunes del conductismo, se puede
caracterizar la teoría de Skinnner, al igual que la de Watson, como una teoría del aprendizaje
mecanicista, ambientalista, anti mentalista y con una concepción epistemológica positivista y
empirista.
Conceptos básicos y proposiciones relevantes

Skinner empleó las conceptualizaciones que elaboró sobre condicionamiento operante y

reforzamiento para explicar que es el aprendizaje. Se analizará un ejemplo para comprender
estos conceptos básicos.

En un experimento realizado con palomas, el experimentador se propone: “que una paloma

aprenda a levantar la cabeza” y procede de la siguiente forma:

 Observa la conducta total de la paloma (movimientos de la cabeza, patas, etc.)

 La paloma, en forma espontánea, levanta la cabeza a determinada altura (es un aspecto
de la conducta total). Según el objetivo perseguido será considerado por el
experimentador como una conducta operante.
 En ese mismo momento le da alimento. El acto de la entrega del alimento es un
reforzamiento.
 Luego el experimentador busca provocar nuevamente la conducta operante a través del
reforzamiento. Es el momento en que se produce el condicionamiento operante.
Cumplido este paso, es más probable que la conducta “de levantar la cabeza”se repita
con más frecuencia. Es allí cuando se ha producido el aprendizaje.

Esta descripción ayudara a comprender los conceptos básicos de la teoría condicionamiento

operante:

a- Condicionamiento operante: es el proceso de reforzamiento de una conducta

operante en el sentido de hacer que la respuesta que se desea lograr sea más
probable y más frecuente en ocasiones subsiguientes.
b- Reforzamiento: es un tipo especial de condicionamiento que tiene por finalidad
fortalecer con un reforzador (alimento) una conducta operante (levantar la cabeza),
de tal modo que la satisfacción de una necesidad (por ejemplo comer) aumente la
probabilidad de la conducta deseada (levanta la cabeza) en otras ocasiones.
c- Conducta operante: busca provocar consecuencias en su ambiente, tales como
recompensas o premios (ejemplo el alimento)

Ahora bien, todo ello nos lleva a entender por qué para Skinner el aprendizaje: es el resultado
de un condicionamiento operante.

Veamos ahora como uso skinner estas conceptualizaciones.

 El condicionamiento operante fue estudiado a través de la observación de la conducta

de animales inferiores. Skinner concentró sus estudios en animales inferiores debido a
que su comportamiento es más simple y las observaciones no se complican por las
relaciones entre los sujetos y los experimentadores.
Lo que debe quedar claro en el ejemplo de la paloma presentado anteriormente es que
en el condicionamiento operante el estímulo importante (comida) es el que sigue
inmediatamente a la respuesta ( levantar la cabeza), no el que la precede, como el caso
 del condicionamiento clásico (recordar ejemplo del condicionamiento del perro de
Pavlov).
El condicionamiento operante se funda en el principio de retroalimentación, a
diferencia del condicionamiento clásico que se basa en el principio de asociación. Es
decir, la retroalimentación significa que la satisfacción de la necesidad como comer o
beber aumenta la probabilidad de respuestas futuras de la misma clase que el
organismo emitió antes de que hubiese comido (levantar la cabeza).
 Skinner generalizó el estudio del condicionamiento operante a las conducta humana.
Casi toda la conducta humana es producto de un reforzamiento operante, señaló que
en la vida cotidiana, en varias actividades incluyendo la educación, la gente cambia
constantemente las probabilidades de respuesta de otras personas mediante técnicas de
reforzamiento.
El reforzamiento operante mejora la eficacia de la conducta, aprendemos a mantener el
equilibrio, caminar, practicar juegos físicos y manejar herramientas e instrumento, el
reforzamiento se presenta y la probabilidad de que repitamos los movimientos
aumenta. Según esta teoría el reforzamiento operante mejora la eficiencia de la
conducta
 Transfirió las conceptualizaciones sobre el condicionamiento operante a la práctica en
las aulas. Skinner consideraba que las prácticas educativas de la época eran
insuficientes e intentó enriquecerlas. Partió de la hipótesis “que la más eficiente
dirección del aprendizaje humano requiere ayuda instrumental” y reconoció que la
primera tarea de los docentes es ayudar a sus alumnos a que alcancen resultados de
alcance preciso y eficaz, es por ello que sostuvo que los educadores debían provocar
las conductas adecuadas y deseadas mediante distintas clases de control de estímulos.

Con esta finalidad les propone plantearse cuatro interrogantes:

1- ¿Qué comportamiento debe establecerse?

2- ¿Qué reforzadores están disponibles?

3- ¿Qué respuestas están disponibles?

4- ¿Cómo pueden ser programados los refuerzos para que resulten los más eficiente
posibles?

En base a estos fundamentos elabora su propuesta de Instrucción Programada. Para describirla

transcribiremos una cita que dice lo siguiente:

“la instrucción programada es un método de enseñanza y aprendizaje en el cual la materia

prestablecida se desmenuza en pequeños y diferentes pasos y se organizan con cuidado en una
secuencia lógica en el que puede ser aprendida prontamente por los estudiantes. Cada paso se
apoya deliberadamente en el anterior. El estudiante puede progresar a través de la secuencia
de pasos a su propia velocidad de aprendizaje y recibe un reforzamiento inmediatamente
después de cada paso. El refuerzo consiste en darle la respuesta correcta inmediatamente
después que ha registrado su respuesta y permitírsele que avance al paso siguiente solo
después de haber dado la respuesta correcta. La instrucción programada puede realizarse con
o sin máquinas de enseñar” (Bigge y Hunt, pag.463.