Caracol
El término caracol es el nombre común de los moluscos gasterópodos provistos de
una concha espiral. Hay caracoles marinos (a veces denominados caracolas), dulceacuícolas y
terrestres. Los caracoles se mueven por medio de una serie de contracciones musculares
ondulatorias que recorren la cara inferior del pie. Estos poseen en la boca una estructura
llamada rádula, con miles de dentículos que les sirven para raspar el moho de las rocas.
Los caracoles se desplazan con lentitud alternando contracciones y elongaciones de su
cuerpo. Producen mucus para autoayudarse en la locomoción reduciendo la fricción y
permitiéndoles el desplazamiento por zonas de elevada pendiente debido a la untuosidad del
mismo. Esta mucosidad contribuye a su regulación térmica; también reduce el riesgo del
caracol ante las heridas y las agresiones externas, principalmente bacterianas y fúngicas, y los
ayuda a ahuyentar insectos potencialmente peligrosos como las hormigas. El mucus sirve
además al caracol para desprenderse de ciertas sustancias tóxicas como los metales pesados.
Cuando se retraen en su concha, segregan un tipo especial de mucosidad para cubrir la
entrada que al solidificarse forma una estructura llamada opérculo. El opérculo de algunos
caracoles tiene un olor agradable cuando se quema, por eso a veces se usa como un
constituyente del incienso.
Anatomía de un caracol de jardín. 1: concha 2: hígado 3: pulmón 4: ano 5: poro respiratorio
6: ojo 7: tentáculo 8: ganglios cerebrales 9: conducto salival 10: boca 11: buche 12: glándula
salival 13: poro genital 14: pene 15: vagina 16: glándula mucosa 17: oviducto 18: saco de
dardos 19: pie 20: estómago 21: riñón 22: manto 23: corazón 24: vasos deferentes.
En invierno o en estaciones secas, muchas especies terrestres o de agua dulce hibernan en su
concha sellándose con el opérculo, que les sirve de protección para la hibernación y que se
destruye en la primavera o cuando el entorno se hace más húmedo. Algunas especies se
reúnen e hibernan en grupos mientras que otras se entierran antes de la hibernación.
El caracol de tierra más grande es el caracol gigante africano (Achatina fulica) que puede
medir hasta 30 cm; Pomacea maculata (familia Ampullariidae), el caracol de manzana
gigante es el caracol más grande de agua dulce, con un tamaño que alcanza los 15 cm de
diámetro y más de 600 g de peso. El más grande de todos los caracoles es el Syrinx aruanus,
una especie marina que vive en Australia.
Cuando el caracol crece, también lo hace su concha. Un caracol cerrará una sección de su
concha y añadirá una nueva cámara al crecer, cada cámara será más grande que la anterior
por un factor constante. Como resultado, la concha formará una espiral logarítmica. En algún
momento, el caracol construye un reborde alrededor de la abertura de la concha, deja de
crecer, y comienza a reproducirse.
La concha del caracol y las cubiertas de los huevos están formadas principalmente
por carbonato de calcio como las conchas de otros moluscos. A causa de esto, requieren una
buena cantidad de calcio en su dieta y ambiente acuoso para producir una concha fuerte. Una
carencia de calcio, o una fluctuación en el nivel de pH en su entorno, probablemente hará que
su concha sea fina, se raje, o tenga agujeros. Por lo general, un caracol puede reparar su daño
en la concha con el tiempo, si sus condiciones de vida mejoran, pero algún deterioro lo
bastante grave podría ser fatal para el caracol. Por eso los caracoles se desarrollan mejor en
las zonas calizas. Donde el carbonato cálcico escasea, algunas especies faltan y otras, las más
adaptables, tragan piedrecitas que contienen calcio, roen huesos, pintura caliza o plantas ricas
en calcio.
