DEFINICIÓN DE TREN
El término francés train llegó a nuestro idioma como tren. El concepto
menciona a un medio de transporte formado por una serie
de vagones que, llevados al arrastre por una locomotora, avanzan
sobre vías (compuestas, a su vez, por los denominados rieles o raíles).
Esta es la definición de tren en su sentido más amplio o general: en la
actualidad, es posible reconocer trenes que tienen características
diferentes a las mencionadas. Existen, por ejemplo, trenes
que levitan gracias a la acción de poderosos imanes. También hay trenes
cuyos vagones tienen autopropulsión y prescinden, de este modo, de
locomotora.
La mayoría de los trenes, sin embargo, sigue apelando a la locomotora
para la tracción. Una locomotora es un vehículo que,
mediante gasóleo, electricidad u otra fuente de energía, avanza por la vía
y arrastra los vagones del tren, que están unidos entre sí.
Los trenes tienen diferentes alcances y fines. En las grandes ciudades,
existen trenes urbanos o metropolitanos que realizan diversas paradas
en estaciones ubicadas a lo largo de la localidad. Los trenes de larga
distancia, en cambio, permiten llegar a distintas ciudades e
incluso países. Hay, por otra parte, trenes de pasajeros (que trasladan
personas) y trenes de carga (destinados al transporte de mercancías).
Muchos expertos en transporte destacan las ventajas del tren frente a
otros medios de locomoción. El tren gasta menos energía y genera
menos contaminación que el avión o que el automóvil para transportar la
misma cantidad de gente. Además se lo considera un medio de
transporte muy seguro.
La evolución del tren es ciertamente una de las que más admiración
atrae por parte del público, principalmente por tratarse del primer
vehículo terrestre que no requirió de la fuerza de un animal para su
funcionamiento; en otras palabras, fue el primer dispositivo autónomo
destinado al transporte, y esto lo convierte en el antepasado espiritual de
todos los medios actuales.
Es importante señalar que el primer ferrocarril a vapor se presentó en el
año 1825, y se usó para conectar Darlington y Stockton, dos pueblos de
Inglaterra. Uno de los datos que vuelven más interesante su invención es
que nació de la combinación entre revolucionarios inventos y la
observación de otros campos: la máquina de vapor data del siglo XVII,
casi doscientos años antes, y el riel se usaba ya en el ámbito de la
minería.
En la actualidad, las diferentes formas y características que puede
adoptar un tren continúan alimentando el misticismo de este fascinante
medio de transporte. En Mauritania, por ejemplo, se encuentra el más
largo del mundo: se trata de doscientos vagones impulsados por tres
locomotoras, con una extensión total de cuatro kilómetros. Este coloso de
las vías es tan pesado que requiere varios minutos para frenar por
completo. Como es de esperarse, la velocidad no es su fuerte: no supera
los 40 km/h.
Basta cruzar el Mar Mediterráneo para encontrarnos con un peculiar tren
colgante; se encuentra en Renania, Alemania, y su nombre
es Schwebebahn de Wuppertal. A pesar de ser único en su continente,
no es muy popular a nivel mundial. Sin embargo, en su ciudad es todo un
emblema, y lleva funcionando desde principios del siglo XX, pasando por
encima de urbanizaciones y ríos.
Atravesar la nieve es, para nosotros y nuestras máquinas, especialmente
difícil; y el tren no es la excepción. Ya en el año 1869, se creó en
Estados Unidos el primer tren de cremallera, caracterizado por contar
con tres rieles, uno de ellos dentado. Eso permite el movimiento
en pendientes superiores al 8%. Un ejemplo de esta tecnología es
el Jungfraujoch, que supera los 3 000 metros de altura en su recorrido
por los Alpes Suizos.
