TEMA 7.
MATERIALES
1. Uso de materiales a través de la historia.
La historia de las personas es también la historia del uso que damos a los
objetos que hay a nuestro alrededor y la forma en que tratamos nuestro
entorno.
Es necesario conocer los materiales que componen los objetos cotidianos
para poder apreciar la utilidad de esos objetos, así como afrontar su
reutilización y reciclado, una vez terminada su vida útil.
Teniendo en cuenta la procedencia del material, distinguimos:
• Materiales naturales: se pueden obtener directamente del medio
mediante técnicas que no implican la transformación de su naturaleza
primaria. En esta categoría se incluyen maderas, rocas, arenas,
arcillas, resinas....
• Materiales transformados: sufren algún tipo de elaboración previa a
su utilización. Por ejemplo la gasolina que deriva del petróleo, el papel
que deriva de la madera, derivados de la lana…..
• Materiales sintéticos: son fabricados de forma artificial por el ser
humano a través de procesos químicos industriales: plásticos o el
celuloide.
La utilización de un tipo u otro de materiales para un determinado fin
depende de las propiedades de los mismos, y la mayoría de estas
propiedades, dependen de los enlaces químicos que mantienen unidos sus
átomos y las estructuras que originan estos. Este es el objeto de estudio de
la ciencia de materiales, en la que colaboran física, química e ingeniería.
Según las propiedades cualquier material sólido se puede clasificar en:
• Materiales metálicos. Buenos conductores de electricidad y calor,
deformables por su plasticidad y resistentes al esfuerzo mecánico y
al paso del tiempo si son correctamente tratados. Aparecen en
envases, edificaciones y todo tipo de máquinas y herramientas.
Los metales se mezclan para formar aleaciones, que mejoran las
propiedades de sus componentes.
Se obtienen a partir de los minerales en forma de óxidos, carbonatos,
sulfuros, etc. Implican primero la búsqueda y separación de la ganga
(la parte que no sirve) de la mena (la que se está buscando y de la que
finalmente se obtendrá el metal).
• Cerámicas y vidrios: Se caracterizan por ser duros, estables y
aislantes térmicos y eléctricos. Tradicionalmente se han usado en
construcción y envases, pero tienen muchas más aplicaciones
industriales.
Las cerámicas son muy porosas y se usan como filtros depuradores
de agua y como catalizadores en la producción de gasolina. Se
obtiene a partir de la cocción de arcillas (roca sedimentaria
compuesta por cristales de silicato) a altas temperaturas.
El vidrio tiene una composición química similar a las cerámicas,
pero su estructura está muy desordenada, por lo que al
solidificarse se crea un material compacto pero frágil.
• Materiales plásticos. Polímeros (plásticos) formados por moléculas
orgánicas de gran tamaño (macromoléculas) se dividen a su vez en:
Naturales: forman parte de los seres vivos o producidos por ellos
(celulosa, látex, caucho natural, hule y la quitina)
Sintéticos: se obtienen industrialmente a partir de moléculas más
pequeñas llamadas monómeros. Por ejemplo nailon, celofán,
poliestireno, policloruro de vinilo (PVC).
• Materiales pétreos. Uno de los grupos de materiales más utilizados
antiguamente y también en la actualidad es la de los materiales
pétreos. Aunque se obtienen directamente de las canteras y minas, y
muchos pueden utilizarse sin apenas transformación, en las últimas
décadas han aparecido gran número de materiales pétreos artificiales
• Materiales compuestos. Formados por dos o más materiales sin que se
produzca reacción química entre ellos. Por ejemplo el cemento o los
neumáticos. Se componen de un elemento que les proporciona fuerza
(elemento resistente) y de otro que les une (matriz ligante)
• Fibras. Formados por largas moléculas que pueden entrelazarse y
flexionarse libremente. Pueden tener origen natural o artificial y se
clasifican en:
Naturales: obtenidas a partir de vegetales o animales (lana, seda,
algodón...)
Artificiales: se extraen o modifican por procesos químicos a partir
de productos naturales (ej: papel y rayón se obtiene a partir de la
celulosa).
Sintéticas: se obtiene a partir de polímeros sintéticos (plásticos);
se consigue su estructura filamentosa mediante la extrusión a
través de pequeños poros o la hilatura húmeda después de disolver
el polímero (ej: nylon, poliéster, poliamidas...)
El enorme incremento de la cantidad de productos fabricados trae consigo
la aparición de dos graves problemas para la sociedad:
El agotamiento prematuro de los recursos naturales tanto de
materiales renovables, que jamás deberían verse en peligro, siempre
que se hiciese de ellos un uso razonable, como de los no renovables,
siendo estos los que están en mayor riesgo ya que no existe recambio
para ellos en la Tierra.
Excesivo aumento de residuos industriales lo que provoca un
significativo deterioro del medio ambiente. Estos residuos
industriales (materiales sólidos, líquidos o gaseosos generados en las
actividades sociales e industriales) se están generando en la
actualidad en cantidades desproporcionadas, debido al gran
desarrollo industrial del que gozamos.
Una de las actividades más importantes en el desarrollo de la civilización es
la obtención de metales con los que fabricar herramientas. Este conjunto de
procesos es bastante complejo, y específico para cada metal, pero siempre
causa un gran impacto sobre el medio ambiente, que debe minimizarse en lo
posible.
2. Nuevos materiales y sus aplicaciones
Vivimos en un mundo que está en continuo cambio. Hemos ido dividiendo
nuestra historia en épocas según el material que se descubría y se usaba en
ese momento:
Edad de Piedra y madera, es el período de la Prehistoria durante
el cual, los seres humanos crearon herramientas de piedra debido
a la carencia de una tecnología más avanzada.
El descubrimiento fue de forma accidental: rotura al chocar dos
piedras entre sí, fracturándose y dejando como consecuencia unos
bordes afilados (cuarcita, sílex, madera, cuero y fibras vegetales)
Los metales, al introducir materiales en el horno, descubrieron que
había algunos que se fundían, producían cobre metálico puro. Este
material se podía moldear, así fabricaron hachas, espadas, puntas
de flecha, etc.
Los metales en raras ocasiones se presentan en forma pura en la
naturaleza. Son necesarios complejos procesos metalúrgicos para
extraerlos de los minerales que los contengan. Los subproductos
obtenidos en el proceso de extracción se denomina ganga o escoria
y son desechados o acumulados.
Los materiales de la energía: carbón y petróleo, durante la
revolución industrial, el carbón se convirtió en un elemento
estratégico debido a su uso como combustible en las máquinas de
vapor y en los ferrocarriles, así como para la producción de acero.
También se empleaba el gas de carbón en la iluminación de las
calles.
La era del plástico, la siguiente revolución se produjo cuando en el
siglo XX se obtuvieron en el laboratorio polímeros sintéticos o
plásticos a partir de derivados del petróleo.
Los plásticos o polímeros sintéticos son macromoléculas
(generalmente orgánicas) formadas por la unión de moléculas más
pequeñas llamadas monómeros.
Presentan los siguientes aspectos negativos sobre todo problemas
medioambientales:
o No biodegradación
o La incineración genera compuestos venenosos
o No reutilizables
Por su comportamiento ante el calor podemos clasificarlos en:
o Termoplásticos, se ablandan con el calor por lo que son
fácilmente moldeables, manteniendo la forma al
enfriarse. Los más usados son el polietileno (PE), el
poliestireno (PS), el polimetilmetacrilato (PMMA), el
policloruro de vinilo (PVC), el politereftalato de etileno
(PET), el teflón y el nylon.
o Termoestables, se degradan con el calor pero no se
pueden moldear. Son frágiles y rígidos. Ejemplos:
poliuretano, melanina y poliésteres.
o Elastómeros: solo pueden fundirse una vez pero tienen un
elevado grado de elasticidad y adherencia. Ejemplos:
neopreno, siliconas, caucho sintético.
Los nuevos materiales han hecho posible el desarrollo del transporte
terrestre al mejorar los automóviles y los trenes con materiales más ligeros
y más seguros. Se ha dado un salto de gigante en la navegación espacial y
dentro de la medicina el uso de biomateriales está haciendo que muchas
personas mejoren su calidad de vida de forma considerable.
Aunque día a día se descubren nuevos materiales, esto acaba de empezar. El
número de combinaciones químicas posibles que podemos realizar con los
elementos que conocemos es muy grande y el mayor conocimiento de sus
propiedades hace que aún sea posible encontrar nuevos materiales con otras
propiedades maravillosas.
2.1. Evolución de los materiales
Los científicos diseñan nuevos materiales con propiedades cada vez más
sorprendentes. Para realizarlo, estudian de forma detallada las propiedades
físicas y químicas de los átomos, moléculas y compuestos de materiales que
ya existen y posteriormente tratan de mejorarlas. El resultado de las
investigaciones son materiales como los siguientes:
Aerogel
También llamado humo helado o humo azul, que es una sustancia similar al
gel en la cual el componente líquido es cambiado por un gas que ocupa entre
el 90% y el 99,8% del compuesto. El resultado es un sólido con una baja
densidad. Se prepara con diferentes materiales; silicio líquido, óxido de
aluminio, carbono, etcétera. Uno de sus principales usos es como aislante
térmico.
Materiales inteligentes
Tienen la capacidad de cambiar la forma, el color o sus propiedades
electrónicas cuando hay cambios en el medio, como alteraciones de la luz, el
sonido, la temperatura, el voltaje, etcétera. Estos materiales se emplean en
industrias como la textil o la defensa.
Existen aleaciones con memoria de forma, es decir, materiales que después
de ser deformados al aplicarles calor o luz vuelven a su forma de origen.
Polímeros artificiales
Obtenidos de sustancias como el petróleo, y entre los que se encuentran las
bolsas de plástico, la baquelita, el corcho blanco, el PVC, el teflón, las fibras
sintéticas, el metacrilato, el caucho sintético, etc.
Entre los polímeros inorgánicos formados por átomos de silicio están las
siliconas.
Nuevos materiales cerámicos más resistentes
Como el carburo de boro, que es utilizado en helicópteros y cubiertas de
tanques; el carburo de silicio que se emplea en hornos microondas; la
esteatita que se utiliza como aislante térmico, etc.
Materiales magnetoreológicos
Son líquidos que cambian de forma o se endurecen cuando detectan un
campo magnético. Se usan en los amortiguadores de los coches o en puentes
para contrarrestar las vibraciones causadas por los terremotos y las rachas
de viento.
2.2. Superconductores y materiales magnéticos
Materiales magnéticos
Numerosos investigadores están realizando aportaciones haciendo que
nuestro mundo cambie. Muchos de esos materiales son magnéticos.
Existe en la naturaleza un mineral que se llama magnetita que tiene la
propiedad de atraer a metales como el hierro, el cobalto y el níquel, y a
algunas de sus aleaciones. Esta propiedad se llama magnetismo.
A los cuerpos que presentan esta propiedad se les
llama imanes. Pueden ser naturales o artificiales.
Los imanes tienen mayor capacidad de atracción
en los extremos o polos. A estos polos se les llama
Norte y Sur.
La región del espacio donde se manifiesta la
acción del imán se llama campo magnético. A
medida que la distancia aumenta el campo
magnético disminuye.
Los materiales se pueden clasificar según su
comportamiento ante un campo magnético
aplicado; por, ejemplo los no magnéticos son aquellos que no les afecta el
campo magnético, diamagnéticos son aquellos que son débilmente magnéticos
como el hidrógeno, el helio y los demás gases nobles; y ferromagnéticos son
aquellos que son fuertemente magnéticos como el hierro y el cobalto.
Superconductores eléctricos
Sabemos que hay materiales que se llaman conductores eléctricos porque
cuando se ponen en contacto con un cuerpo cargado de electricidad
transmiten esta electricidad a todos los puntos de su superficie. Son
elementos, aleaciones o compuestos que tienen electrones libres que
permiten que las cargas se muevan. Este es el caso del cobre, material
utilizado en la fabricación de cables.
Los materiales conductores presentan una resistencia al paso de la
corriente eléctrica, sufren pérdidas de energía que se transforman en
calor, calentando el conductor.
Ciertos materiales se comportan como conductores perfectos cuando están
a temperaturas muy bajas, próximas a 0 ºK (-273,15 ºC), es decir, no
presentan resistencia al paso de la corriente eléctrica y por tanto no tienen
pérdidas de energía. Son los materiales llamados superconductores.
El problema de estos materiales es que para que se comporten como
superconductores se necesitan temperaturas muy bajas difíciles de
conseguir.
Las aplicaciones de los materiales superconductores son muchas, entre ellas
podemos abarcar esencialmente tres tipos:
• Generación de campos magnéticos intensos, como los utilizados
en la fabricación de trenes que levitan.
• Fabricación de cables de conducción de energía eléctrica, que
hacen que sea posible transmitir esta energía desde los
centros de producción, reactores nucleares, presas, etcétera
hasta los centros de consumo sin pérdidas de ningún tipo en el
trayecto.
• Electrónica, que puede fabricar supercomputadoras
extremadamente veloces.
2.3. Materiales para el transporte terrestre
En la industria automovilística se han empezado a utilizar materiales
compuestos para reducir el peso de los vehículos sin sacrificar su robustez
y su seguridad. Si se disminuye el peso, se mejora el rendimiento de
combustible y por tanto se reduce la emisión de gases contaminantes a la
atmósfera. Un 10% en la reducción del peso permite un ahorro de un 6% a
un 8% en consumo de combustible. Podemos encontrar materiales
compuestos de matriz polimérica en elementos de la carrocería, como
puertas y capós. También en los alerones, tapacubos, paragolpes, cantoneras
y rejillas. En los componentes mecánicos del motor y en las instalaciones de
climatización y eléctricas. Y en el habitáculo, salpicadero y mandos.
Las ventajas de la utilización de estos materiales en la fabricación de
vehículos son varias, entre otras las siguientes:
• Reducción del peso (hasta el 50%) y mejora de prestaciones con un
menor coste de fabricación.
• Mayor resistencia a la abrasión y al desgaste, sobre todo en cojinetes
y casquillos.
• Mejora del sistema de amortiguación del vehículo.
• Absorción de impactos sin que se aprecien deformaciones.
• Resistencia a agentes químicos (combustibles y refrigerantes) y a la
corrosión.
• Mejor aislamiento térmico.
• Trenes de levitación magnética
2.4. Nuevos materiales para la medicina
Los biomateriales son materiales utilizados para ser implantados dentro de
un sistema vivo. Van a reemplazar o a restaurar alguna función del cuerpo,
de tal manera que van a estar en contacto de forma permanente o
intermitente con sus fluidos, por lo que deben ser compatibles con él y no
producir reacciones no deseadas.
Dentro de nuestro organismo se pueden implantar un número alto de piezas:
placas craneales metálicas, prótesis de barbilla, marcapasos, articulaciones
de cadera, varillas y clavos en huesos, lentes, córneas, etcétera.
Los materiales utilizados para realizar
implantes pueden ser cerámicos, metálicos,
poliméricos o compuestos.
Los materiales poliméricos se emplean en
implantes quirúrgicos, en membranas
protectoras o en sistemas de dosificación de
fármacos. En traumatología se emplean
cementos óseos acrílicos.
El número de elementos metálicos que se
utilizan en implantes es escaso, ya que la gran
mayoría no son tolerados por el cuerpo humano
y además no tienen una buena resistencia a la
corrosión.
Algunos metales se escapan de los problemas
anteriores, como les sucede a los metales preciosos o al titanio. Este último
se emplea para reparar fracturas de huesos, en particular fracturas de
cadera.
El titanio tiene además una propiedad que se aplica en
odontología. Se ha comprobado que, sobre titanio oxidado
incrustado en hueso, crece tejido óseo. Es decir, en una
cavidad bucal donde falte una pieza dental, el cirujano
implanta un tornillo de titanio oxidado. Se espera a que el
titanio se fije al hueso, por crecimiento del tejido óseo
sobre el metal. Una vez logrado esto, se accede al
implante, y se le atornilla una pieza dental artificial, que
reemplaza a la que faltaba.
Los materiales biocerámicos también se utilizan para
reemplazar articulaciones en el cuerpo humano y en
trabajos dentales. En estos implantes, el hueso puede
crecer en la estructura porosa, al igual que sucede con los
implantes de titanio, y desarrollar una fuerte unión. Los
cerámicos más utilizados son el óxido de aluminio y el nitruro de varios
compuestos de sílice.
Existen tratamientos de ortodoncia muy generalizados en nuestra sociedad
que se realizan utilizando aparatos fijos que se adhieren a los dientes, las
bandas y brackets, que utilizan unos finos arcos de aleación metálica de
níquel y titanio.
En implantes oculares se utilizan polímeros como el polietileno de alta
densidad, también utilizado en cirugía reconstructiva facial, y biocerámicas
como la alúmina. Todos estos materiales permiten el crecimiento de tejidos
por dentro del implante debido a su porosidad.
3. El ciclo de los materiales.
Un análisis de ciclo de vida es un método para estimar el impacto ambiental
de un producto durante toda su vida, desde la extracción de las materias
primas hasta su disposición final o su reutilización.
El ciclo de un material puede acabar de varias maneras:
• Desecho y acumulación en vertederos
• Biodegradación, que le permite regresar al ciclo natural
• Reciclaje y reutilización, entrando a formar parte de un nuevo ciclo
productivo.
Una vez extraídas, la mayoría de las materias primas necesitan cierto grado
de transformación lo que conlleva un gran gasto de energía. A esto se suma
que las industrias de transformación se encuentran muy alejadas de los
lugares de extracción y estos a su vez muy alejadas de donde se va a
consumir. Esto provoca un intenso tráfico de mercancías y por tanto altos
costes en el consumo de combustibles.
Vivimos en una sociedad global lo que nos permite consumir productos
fabricados en cualquier parte del mundo. Fabricamos más cantidad de
productos más variedad y a menor precio que nunca antes en la historia.
Incluso existen productos de usar y tirar concebidos para ser desechados y
reemplazados en poco tiempo por otros más avanzados con nuevas y mejores
prestaciones.
Las consecuencias directas de este modelo social son el agotamiento de los
recursos, el gasto desmedido de energía y el aumento de los residuos.
El desarrollo de nuevos materiales tiene las siguientes ventajas:
• Mejoras en la comunicación (silicio y plásticos)
• Acceso a la electricidad (cobre)
• Material científico y médico (titanio y acero)
• Vehículos más eficientes (aluminio, plásticos, litio)
• Mejoras en la salud (sustitución de tuberías de plomo por tuberías de
plásticos; materiales para implantes que no provocan rechazo….)
En resumen una mejora de la calidad de vida de la humanidad.
Los principales inconvenientes derivan de:
• El ciclo de vida de distintos materiales
o Del proceso de extracción de materias primas (deforestación,
destrucción de ecosistemas, desplazamiento de especies……)
o De los procesos industriales de producción: gasto energético y
contaminación por vertidos y emisiones
o Del consumo masivo: agotamiento de recursos
o Del desecho: acumulación de basuras, toxicidad para el
medioambiente
• La propia naturaleza de los materiales empleados: materiales que
pueden ser tóxicos para el ser humano y otras especies (metales
pesados, plásticos, materiales radiactivos….)
