Estructura de la membrana plasmática
Introducción
Cada célula de tu cuerpo está encerrada en una pequeña burbuja de membrana, que tiene una consistencia
semejante a la del aceite para ensalada.
¿Qué hace exactamente? La membrana plasmática no solo define los límites de la célula, sino que también le
permite interactuar con su ambiente de forma controlada. Las células deben excluir, absorber y excretar varias
sustancias, todas en cantidades específicas. También deben ser capaces de comunicarse con otras células,
identificándose y compartiendo información entre ellas.
Para realizar estas funciones, la membrana plasmática necesita lípidos, los cuales crean una barrera
semipermeable entre la célula y su entorno. También necesita proteínas, que participan en el transporte a través
de la membrana y en la comunicación celular, y carbohidratos (azúcares y cadenas de azúcar), que se unen a
lípidos y proteínas y ayudan a que las células se reconozcan entre ellas.
Modelo de mosaico fluido
El modelo aceptado actualmente para la estructura de la membrana plasmática, llamado modelo de mosaico
fluido, fue propuesto por primera vez en 1972. Este modelo ha evolucionado con el tiempo, pero todavía
proporciona una buena descripción básica de la estructura y el comportamiento de las membranas en muchas
células.
De acuerdo con el modelo del mosaico fluido, la membrana plasmática es un mosaico de componentes —
principalmente fosfolípidos, colesterol y proteínas — que se pueden mover fluida y libremente en el plano de la
membrana. En otras palabras, el esquema de la membrana (como el que se muestra a continuación) es solo una
instantánea del proceso dinámico en el que los fosfolípidos y proteínas están en continuo movimiento entre
ellos.
Imagen de la membrana plasmática que muestra la bicapa de fosfolípidos con proteínas de membrana integrales y periféricas,
glicoproteínas (proteínas con un carbohidrato unido a ellas), glicolípidos (lípidos con un carbohidrato unido a ellos) y moléculas de
colesterol.
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Los principales componentes de la membrana plasmática son los lípidos (fosfolípidos y colesterol), las proteínas
y grupos de carbohidratos que se unen a algunos de los lípidos y proteínas.
Un fosfolípido es un lípido compuesto de glicerol, dos colas de ácidos grasos y una cabeza con un grupo
fosfato. Las membranas biológicas usualmente tienen dos capas de fosfolípidos con sus colas hacia adentro, un
arreglo llamado bicapa de fosfolípidos.
El colesterol, otro lípido compuesto de cuatro anillos de carbono fusionados, se encuentra junto a los
fosfolípidos en el interior de la membrana.
Las proteínas de la membrana pueden extenderse parcialmente dentro de la membrana plasmática,
atravesarla por completo, o estar unidas a su cara interna o externa.
Los grupos de carbohidratos están presentes solo en la superficie externa de la membrana plasmática y
están unidos a proteínas, formando glicoproteínas o a lípidos, formando glicolípidos.
Fosfolípidos
Los fosfolípidos, dispuestos en una bicapa, conforman la estructura
básica de la membrana plasmática. Son adecuados para esta función,
porque son anfipáticos; es decir, tienen regiones hidrofílicas e
hidrofóbicas.
Estructura química de un fosfolípido que muestra la cabeza hidrofílica y las colas
hidrofóbicas.
La región hidrofílica, que ama el agua, de un fosfolípido es su cabeza.
Esta contiene un grupo fosfato cargado negativamente y un pequeño
grupo (de identidad variable, definido como "R" en el diagrama de la
izquierda) que también puede tener carga o ser polar. Las cabezas
hidrofílicas de los fosfolípidos en una membrana bicapa se dirigen hacia
afuera y están en contacto con el líquido acuoso de adentro y de afuera de la célula.
La parte hidrofóbica, o "que odia el agua", de un fosfolípido consta de sus largas colas de ácidos grasos no
polares. Las colas de ácido graso pueden interactuar fácilmente con otras moléculas no polares, pero interactúan
poco con el agua. Debido a esto, es energéticamente más favorable para los fosfolípidos que oculten sus colas
de ácidos grasos en el interior de la membrana, donde están protegidos del agua circundante.
Proteínas
Las proteínas son el segundo componente principal de las membranas plasmáticas. Existen dos categorías
importantes de proteínas de membrana: integrales y periféricas.
Las proteínas integrales de membrana están, como su nombre indica, integradas a la membrana: tienen al
menos una región hidrofóbica que las ancla al interior hidrofóbico de la bicapa de fosfolípidos. Algunas abarcan
solo una parte de la membrana, mientras que otras atraviesan la membrana de un lado al otro y están expuestas
a ambos lados. Las proteínas que se extienden por toda la membrana se llaman proteínas transmembrana.
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Las proteínas transmembranas pueden atravesar la membrana una sola vez o bien, pueden tener hasta doce
secciones diferentes que cruzan la membrana. Algunas proteínas integrales de membrana forman un canal que
permite a los iones o moléculas pequeñas de otro tipo que atraviesen, como se muestra a continuación.
Las proteínas periféricas de membrana se encuentran en las superficies exterior e interior de las membranas,
unidas a las proteínas integrales o a los fosfolípidos. A diferencia de las proteínas integrales de membrana, las
proteínas periféricas no se extienden hacia el interior hidrofóbico de la membrana y su unión es menos estrecha.
Carbohidratos
Los carbohidratos son el tercer componente principal de las membranas plasmáticas. En general, se encuentran
en la superficie exterior de las células y están unidos a proteínas (formando glicoproteínas) o a lípidos
(formando glicolípidos). Estas cadenas de carbohidratos pueden tener 2-60 unidades de monosacáridos y
pueden ser rectas o ramificadas.
En conjunto con las proteínas de membrana, estos carbohidratos forman marcadores celulares distintivos, algo
semejante a credenciales de identificación moleculares, que les permiten a las células reconocerse entre ellas.
Estos marcadores son muy importantes para el sistema inmunitario, ya que permiten a las células inmunitarias
diferenciar entre las células propias del cuerpo, a las que no deben atacar, y las células o tejidos extraños, a los
que sí deben atacar.
Los componentes de la membrana plasmática
Componente Ubicación
Fosfolípidos Estructura principal de la membrana
Colesterol Incrustado entre las colas hidrofóbicas de los fosfolípidos de la membrana
Proteínas
integrales Incrustadas en la bicapa de fosfolípidos; pueden o no extenderse a través de ambas capas
Proteínas En la superficie interna o externa de la bicapa de fosfolípidos pero no incrustadas en su
periféricas interior hidrofóbico
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Componente Ubicación
Unidos a proteínas o lípidos en la superficie extracelular de la membrana (formando
Carbohidratos glicoproteínas y glicolípidos)
Difusión y transporte pasivo
Las formas más simples de transporte a través de una membrana son pasivas. El transporte pasivo no requiere
ningún gasto energético por parte de la célula, y consiste en la difusión de una sustancia a través de una
membrana a favor de su gradiente de concentración. Un gradiente de concentración es solo una región del
espacio a través de la cual cambia la concentración de sustancias, las cuales se moverán de manera natural por
sus gradientes de un área de mayor concentración a otra de menor concentración.
En las células, algunas moléculas pueden moverse por sus gradientes de concentración atravesando
directamente la parte lipídica de la membrana, mientras que otras deben pasar a través de proteínas de la
membrana en un proceso llamado difusión facilitada.
Difusión
En el proceso de difusión, una sustancia tiende a moverse de una zona de alta concentración a un área de baja
concentración hasta que esta sea igual a lo largo de un espacio. Por ejemplo, piensa en una persona cuando abre
una botella de limpiador con amoníaco en medio de una habitación. Las moléculas de amoníaco inicialmente
estarán más concentradas donde la persona abrió la botella, con pocas moléculas, o ninguna, en las orillas de la
habitación. Poco a poco, las moléculas de amoníaco se difundirán, o esparcirán, lejos del lugar donde fueron
liberadas, y eventualmente podrás oler el amoníaco en los extremos del cuarto. Finalmente, si se tapa la botella y
se cierra la habitación, las moléculas de amoníaco se distribuirán uniformemente en todo el volumen de ese
espacio.
Lo mismo sucederá con cualquier tipo de moléculas: como población, tienden a moverse de una zona de mayor
concentración hacia una de menor concentración. Para entender esto, imagina que hay una zona donde las
moléculas están más concentradas (como el lugar donde se abrió el frasco de amoniaco) y una zona donde están
menos concentradas (el cuarto circundante). Dado que hay muchísimas moléculas de amoniaco en la zona de
alta concentración, es muy probable que una de ellas se mueva hacia la zona de baja concentración. Sin
embargo, debido a que hay pocas moléculas de amoniaco en la zona de baja concentración, es muy poco
probable que ocurra lo contrario.
Con el tiempo, el movimiento neto de las moléculas será hacia afuera del área de mayor concentración y hacia
dentro de la de menor concentración hasta que se igualen las concentraciones (en ese momento, es igualmente
probable que una molécula se mueva en cualquier dirección). Este proceso no requiere ningún aporte de energía;
de hecho, un gradiente de concentración es en sí mismo una forma de energía almacenada (potencial), la cual se
utiliza conforme se van igualando las concentraciones.
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Imagen que muestra el proceso de difusión a través de la membrana plasmática. Inicialmente, la concentración de las moléculas es
mayor en el exterior. Hay movimiento neto de moléculas desde el exterior hacia el interior de la célula hasta que las concentraciones son
iguales en ambos lados.
Las moléculas pueden moverse por difusión a través del citosol celular y algunas moléculas también se difunden
a través de la membrana plasmática (como se muestra en la imagen anterior). Cada sustancia individual en una
solución o espacio tiene su propio gradiente de concentración y se difundirá de acuerdo a él,
independientemente de los gradientes de concentración de otros materiales. Por ejemplo, el oxígeno puede
entrar en la célula por difusión, mientras que al mismo tiempo, el dióxido de carbono podría salir de acuerdo con
su propio gradiente de concentración.
Difusión facilitada
Algunas moléculas, como el dióxido de carbono y el oxígeno, pueden difundirse directamente a través de la
membrana plasmática, pero otras necesitan ayuda para cruzar su núcleo hidrofóbico. En la difusión facilitada, las
moléculas se difunden a través de la membrana plasmática con la ayuda de proteínas de la membrana, como
canales y transportadoras.
Existe un gradiente de concentración para estas moléculas, por lo que tienen el potencial para difundirse hacia
adentro (o hacia afuera) de la célula al moverse por debajo de su gradiente. Sin embargo, debido a que son
polares o tienen una carga, no pueden cruzar la zona de fosfolípidos de la membrana sin ayuda. Las proteínas de
transporte facilitado protegen estas moléculas del núcleo hidrofóbico de la membrana, y proporcionan una ruta
por la que pueden cruzar. Las proteínas de canal y transportadoras son dos clases importantes de proteínas de
transporte facilitado.
Canales
Los canales de proteína atraviesan la membrana y forman túneles hidrofílicos a través de ella, lo que permite que
sus moléculas blanco pasen por difusión. Los canales son muy selectivos y solo aceptan transportar un tipo de
molécula (o algunas moléculas estrechamente relacionadas). El paso a través de una proteína de canal permite
que los compuestos polares y cargados eviten el núcleo hidrofóbico de la membrana plasmática, el cual, de lo
contrario, frenaría o bloquearía su entrada a la célula.
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Imagen de una proteína de canal que forma un túnel que permite que una molécula específica atraviese la membrana (en dirección de su
gradiente de concentración).
Las acuaporinas son canales de proteína que permiten que el agua cruce la membrana muy rápido y tienen una
función importante en las células vegetales, los glóbulos rojos y en ciertas partes del riñón (donde reducen al
mínimo la cantidad de agua perdida como orina).
Algunas proteínas de canal están abiertas todo el tiempo, pero otras tienen una "compuerta", lo que significa
que pueden abrirse o cerrarse en respuesta a una señal determinada (como una señal eléctrica o la unión de una
molécula).
Proteínas transportadoras
Otra clase de proteínas transmembranales implicadas en el transporte facilitado son las proteínas
transportadoras, las cuales pueden cambiar su forma para llevar una molécula blanco de un lado a otro en la
membrana.
Diagrama que muestra cómo una proteína transportadora puede unir una molécula objetivo de un lado de la membrana, sufrir un
cambio de forma y liberar la molécula del otro lado de la membrana.
Tal como las proteínas de canal, las proteínas transportadoras son selectivas para una o algunas sustancias. A
menudo, cambian de forma en respuesta a la unión con su molécula blanco y dicho cambio es el que mueve las
moléculas al lado opuesto de la membrana. Las proteínas transportadoras que participan en la difusión facilitada
simplemente permiten que las moléculas hidrofílicas se muevan por un gradiente de concentración existente (en
lugar de actuar como bombas).
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Transporte activo
Supongamos que el azúcar glucosa está más concentrado dentro de una célula que fuera. Si la célula necesita
más azúcar para satisfacer sus necesidades metabólicas, ¿cómo puede lograr que entre ese azúcar?
Aquí, la célula no puede importar glucosa gratis mediante la difusión, porque la tendencia natural de la glucosa
será difundirse hacia afuera en lugar de fluir hacia dentro. La célula debe traer más moléculas de glucosa
mediante transporte activo. En el transporte activo, a diferencia del pasivo, la célula gasta energía (por ejemplo,
en forma de ATP) para mover una sustancia contra su gradiente de concentración.
Gradientes electroquímicos
Imagen que muestra la distribución de cargas y iones a través de la membrana de una célula típica. En general, hay cargas más positivas
en el exterior de la membrana que en el interior. La concentración de iones de sodio es menor dentro de la célula que en el líquido
extracelular, lo contrario sucede con los iones potasio.
Como ejemplo de cómo el potencial de membrana puede afectar el movimiento de los iones, echemos un vistazo
a los iones sodio y potasio. En general, el interior de una célula tiene una mayor concentración de potasio (K+) y
una menor concentración de sodio (Na+) que el líquido extracelular a su alrededor.
Si los iones de sodio están afuera de una célula, tenderán a moverse hacia adentro de ella, de acuerdo
tanto con su gradiente de concentración (la concentración de Na+ es más baja dentro de la célula).
Debido a que el K+ es positivo, el voltaje a través de la membrana provocará su movimiento hacia
adentro de la célula, pero su gradiente de concentración tiende a llevarlo hacia afuera de la misma (hacia la
región de menor concentración).
Transporte activo: moverse en contra de un gradiente
Para transportar una sustancia en contra de un gradiente electroquímico o de concentración, la célula debe
utilizar energía. Los mecanismos de transporte activo justamente hacen eso: gastan energía (a menudo en forma
de ATP) para mantener las concentraciones correctas de iones y moléculas en las células vivas. De hecho, las
células ocupan mucha de la energía obtenida en el metabolismo para mantener en funcionamiento los procesos
de transporte activo. Por ejemplo, la mayoría de la energía de un glóbulo rojo se usa para mantener los niveles
internos de sodio y potasio que difieren de los de su entorno.
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Los mecanismos de transporte activo pueden dividirse en dos categorías. El transporte activo primario utiliza
directamente una fuente de energía química (p.ej., ATP) para mover las moléculas a través de una membrana
contra su gradiente. Por otro lado, el transporte activo secundario (cotransporte) utiliza un gradiente
electroquímico, generado por el transporte activo, como fuente de energía para mover moléculas contra su
gradiente y, por lo tanto, no necesita directamente una fuente de energía química, como el ATP.
En el transporte activo secundario, las dos moléculas transportadas pueden moverse en la misma dirección (es
decir, hacia la célula) o en direcciones opuestas (es decir, una hacia adentro y otra hacia fuera de la célula).
Cuando se mueven en la misma dirección, la proteína que las transporta se llama simportador; si se mueven en
direcciones opuestas, se llama antiportador.
