Fotografía: Alberto Blanco Dávila
EL DELTA DEL RÍO
Catatumbo
Ruben Soffer / Geógrafo
[email protected] Ubicación espacial del Delta del Río Cataumbo en Venezuela Deltas de los ríos Catatumbo, Escalante y Santa Ana
Aunque lejano y desconocido para muchos, aún no existían carreteras en nuestro país, nos referimos
el Delta del río Catatumbo es exuberante y al Delta del río Catatumbo.
de variados paisajes. Es un delta muy joven,
en proceso de formación, de tierras poco Ubicado al Sur del Lago de Maracaibo, el Delta del
consolidadas, muy bajas con respecto al Catatumbo es en realidad un sistema deltaico constituido
nivel de las aguas del lago. Es un medio físico por la unión de tres deltas: uno central, de mayor tamaño,
que alberga una abundantísima y diversa formado por el propio río Catatumbo, al cual se le unen
fauna de reptiles, aves, mamíferos y peces, dos deltas menores, uno al norte, el delta del río Santa Ana
conformándose uno de los ecosistemas más y otro hacia al sur, el delta del río Escalante.
ricos y diversos de nuestro país
Este sistema deltaico se desarrolló al borde de una
depresión o fosa de hundimiento localizada al suroeste de
la planicie que rodea el Lago de Maracaibo. En un principio
esta depresión estuvo cubierta por las aguas del lago hasta
Cuando en Venezuela se habla de un delta, en el mapa que los ríos que bajan de las cordilleras la fueron rellenando
mental de los venezolanos surge como única referencia parcialmente al tiempo que formaban el delta al descargar
el Delta del río Orinoco. Sin embargo, en nuestras en la línea de costa los sedimentos que transportaban.
costas venezolanas existe otro delta de importancia.
Lejano y desconocido para muchos, de exuberantes y Las cuencas altas del Catatumbo se encuentran en las
variados paisajes; y aunque cueste creerlo, hace apenas sierras del Norte de Santander de Colombia, las del Santa
un siglo sus ríos eran surcados por grandes vapores a Ana en la sierra de Perijá y las del Escalante en los Andes
paleta como los del Mississippi, en los tiempos cuando venezolanos, todas a alturas mayores a los 3400 msnm por
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Bosques exuberantes tropicales en el río Concha Fotografía: Alberto Blanco Dávila
Río Concha y su selva muy biodiversa Fotografía: Alberto Blanco Dávila
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El Río Concha alberga una de las mayores biodiversidades del occidente de Venezuela Fotografía: Alberto Blanco Dávila
Comerciantes en el río Concha para salir al Lago de Maracaibo Fotografía: Alberto Blanco Dávila
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Río Concha, Sur del Lago de Maracaibo Fotografía: Alberto Blanco Dávila
Manglar Rojo presentes en los deltas y ensenadas del Sur del Lago Fotografía: Alberto Blanco Dávila
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ello la corriente de sus aguas tienen la suficiente inercia y En la región Sur del Lago, la cordillera andina se dispone
adquieren en su bajada por las vertientes la aceleración en forma de “V” conformando una especie de saco
necesaria para recorrer unos 100 km y abrirse paso a través climático, donde se acumulan masas de aire que generan
de las ciénagas, llevando hasta las orillas del lago su carga lluvias durante todo el año, superando promedios
sedimentaria y formar el delta. De lo contrario, hubieran anuales de 3000 mm (es decir 3 mil litros anuales por
dado origen únicamente a planicies y formas otras formas metro cuadrado) dando origen a una de las zonas
aluviales al pie de las cordilleras. más húmedas del territorio venezolano, con un clima
tropical lluvioso similar al de la región amazónica. Bajo
A medida que se formaba el delta en la línea de costa, este clima, los ríos que nacen en las cordilleras tiene
éste se fue constituyendo en una especie de dique suficiente caudal para alimentar las ciénagas durante
natural que fue cerrando el paso de las aguas salobres todo el año, formar el delta y además de aportar más de
del lago hacia la depresión, y a su vez represaba tras un 70% del agua dulce que entra al lago de Maracaibo
de sí las aguas dulces de escorrentía que bajaban de la colaborando en gran medida a disminuir la salinidad de
cordillera, originando el más extenso de los humedales sus aguas causada por la canalización de su boca para
permanentes de nuestro país: las Ciénagas del Catatumbo permitir el paso de los tanqueros petroleros hacia el
mejor conocidas como “Ciénagas de Juan Manuel”. golfo de Venezuela. Además de las abundantes lluvias, el
alto promedio de temperatura anual de esta región que
Este conjunto delta - ciénagas que abarca una extensión oscila de 22,6 ºC a 33,5 ºC y la presencia de suelos
aproximada de unos 7000 km2, fue posible no sólo por recientes con muy alto contenido de materia orgánica,
la presencia de la depresión en la planicie costera al permiten el desarrollo de una vegetación de bosque
suroeste del lago, sino también por las extraordinarias tropical, que en las áreas anegadas y las ciénagas se
características climáticas de la región. alterna con herbazales y matorrales de pantano. Este
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Panorámica del Pueblo de palafitos del Congo Mirador Fotografía: Alberto Blanco Dávila
Iglesia y Plaza Bolívar en el Congo Mirador Fotografía: Alberto Blanco Dávila
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Vivienda de pescadores en el Congo Mirador Fotografía: Alberto Blanco Dávila
Pueblo del Congo Mirador Fotografía: Alberto Blanco Dávila
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Pueblo del Congo Mirador Fotografía: Alberto Blanco Dávila
Pueblo de agua del Congo Mirador Fotografía: Alberto Blanco Dávila
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medio físico alberga una abundantísima y diversa fauna Los deltas se forman en costas de baja profundidad y de
de reptiles, aves, mamíferos y peces conformándose en corrientes marinas que no tengan la capacidad de remoción
este delta y ciénagas uno de los ecosistemas más ricos y suficiente para desplazar por completo la carga sedimentaria
diversos de nuestro país. que vierten los ríos. El Delta del Catatumbo se forma por
la gran carga sedimentaria de sus ríos, lo poco profundo del
Los deltas costeros que se conocen hoy día son Lago de Maracaibo (apenas 5 a 10 m cerca de sus orilla y
formaciones postglaciales, originadas durante el profundidad máxima de 31 m) y lo tranquilo de sus aguas
Holoceno (el actual período de la historia geológica), que tienen una corriente muy lenta que gira alrededor de su
que se inicia al llegar a su fin la última era glacial conocida perímetro en sentido de las agujas del reloj.
hace unos 11.000 años. Desde ese momento ocurre
un aumento progresivo de la temperatura planetaria, se Por esa quietud de aguas, el Delta del Catatumbo se
reducen drásticamente los glaciares polares y aumenta desarrolla en forma de “delta digitado” es decir con canales
significativamente la cantidad de agua líquida presente en forma de “dedos” que se proyectan hacia el lago y no
en el ciclo hidrológico terrestre. Los océanos se elevan en forma de abanico como el Delta del Orinoco o el
unos 100 m hasta llegar al nivel que tienen en la Nilo. Se parece más bien al Delta del Mississippi, delta de
actualidad y aumenta la frecuencia de las lluvias. Estas grandes dimensiones que desemboca en la zona del Golfo
lluvias remueven los suelos, que a inicios del holoceno de México donde la península de La Florida remansa las
están poco cubiertos de vegetación (porque el clima corrientes y crea condiciones para este tipo de delta.
planetario era mucho más seco) y los ríos cargados de
sedimentos al desembocar en las nuevas líneas de costa En Venezuela existe otro delta digitado: el Delta del
dan origen a nuevos deltas, ya que los anteriores fueron río Mitare, en el Golfete de Coro al sur de la Península
cubiertos por la subida del nivel del mar. de Paraguaná, que también se desarrolla en aguas muy
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Palafitos de la Ensenada La Boyera Fotografía: Rubén Soffer
Pescadores llegando a los palafitos de La Boyera Fotografía: Rubén Soffer
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Herbazales de pantano de las ciénagas del Catatumbo Fotografía: Rubén Soffer
Delta del río Catatumbo al Lago de Maracaibo Fotografía: Alberto Blanco Dávila
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Desembocadura del río Catatumbo al Lago de Maracaibo Fotografía: Alan Highton
tranquilas por la barrera a las corrientes marinas que de 1920 y 1930 por iniciativa de pescadores criollos,
hace el Istmo de los Médanos. que se asentaban en palafitos en las temporadas de
pesca, pero la incorporación de la pesca del cangrejo
El Delta del Catatumbo es un delta muy joven, en que genera importantes ingresos y se practica casi
proceso de formación, de tierras poco consolidadas, todo el año, hizo que se fijaran permanentemente en
muy bajas con respecto al nivel de las aguas del lago, sus palafitos, trajeran a sus familias de tierra firme y
con una pendiente de apenas 0,2% - 0,4 %, de allí la los convirtieran en su vivienda permanente a pesar de
gran cantidad de zonas anegadas y la propensión que no tener ninguna vinculación cultural directa con alguna
tiene a inundarse, convirtiendo estas tierras deltaicas en etnia indígena.
una especie de transición terrestre-acuática que no se
puede calificar completamente como “tierra firme”. Hacia el interior del Delta en ríos y caños se observan
aun el tipo de palafitos temporales de pescadores.
Esta condición anfibia de las tierras del Delta del
Catatumbo es la razón por la que no existe ningún En la zonas de las ciénagas no existe ningún tipo de
asentamiento o poblamiento humano en su interior. El ocupación, pero en su periferia la actividad agrícola y
poblamiento se da en sus costas, en las ensenadas y pecuaria ha avanzado por medio de la construcción de
lagunas costeras en forma de palafitos que se agrupan muros de tierra y drenando el anegamiento con bombas
en conjuntos de entre 10 y 120 casas, denominados de achique para aprovechar la fertilidad de sus tierras
en la región como “pueblos de agua”. En la década de particularmente para el cultivo del plátano. Al comparar
los 60 existían doce pueblos de agua en la línea de las imágenes satelitales de los años 80 y las actuales, se
la costa del delta que al día de hoy se han reducido observa un avance de la ocupación en la periferia de las
a cinco. Estos pueblos se iniciaron entre las décadas ciénagas y de las zonas de bosque que la rodean.
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Desembocadura de la boca principal del Catatumbo en el Lago Maracaibo Fotografía: Rubén Soffer
Parte de la fauna en el Delta del Catumbo Fotografía: Alberto Blanco Dávila
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Encuentro de las aguas del Catatumbo con las del Lago de Maracaibo Fotografía: Alan Highton
Delfín Negro Sotalia guianensis Fotografía: Alan Highton
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Caserío de palafitos Ologá Fotografía: Alberto Blanco Dávila
Pueblo de palafitos del Congo Mirador Fotografía: Rubén Soffer
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Laguna de Ologá y su caserío de palafitos Fotografía: Alberto Blanco Dávila
Caserío de Ologá Fotografía: Alberto Blanco Dávila
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Estacion La Fria el Ferrocarril que llegaba a orillas
del Catumbo en el Puerto de Encontrados
Vapor El Progreso que estuvo activo hasta 1937
El incremento de la actividad agrícola también ha “… aquí se juntan todas las condiciones para crear
aumentado la presencia de químicos fertilizantes en una riqueza natural, que no puede imaginarse más
aguas de las ciénagas y, por otro lado, la intervención extraordinaria y variada…”.
de los bosques con fines agrícolas en las cordilleras ha
incrementado igualmente la carga sedimentaria de los Para los venezolanos de mediados del siglo XIX
ríos, aumentando la sedimentación en las ciénagas y las hasta el año 1937 del siglo XX, la navegación por el
lagunas costeras como está ocurriendo en la ensenada río Catatumbo y el río Escalante en grandes vapores
del Congo donde se emplaza cómo el “Congo Mirador” a paleta era algo común. Estos ríos eran la vía de
el mayor pueblo de palafitos del Delta del Catatumbo. transporte usual para viajar hacia los Andes venezolanos
cuando no existían carreteras en nuestro país. Era la
Para proteger estos ecosistemas, en 1991 el Ministerio época dorada de la exportación del café en la cual
del Ambiente decretó la Reserva de Fauna y el Parque líneas de ferrocarril conectaban la cordillera andina con
Nacional Ciénagas de Juan Manuel, abarcando 2260 km2 puertos a orillas del Catatumbo y del Escalante. Vapores
para proteger estos ecosistemas, que por sus hermosos con itinerarios semanales llevaban pasajeros y miles
paisajes y diversidad biológica constituyen sin duda uno de sacos del preciado grano hacia Maracaibo donde
de los lugares más emblemáticos del neotrópico. se ubicaban los grandes almacenes de exportación
hacia Europa y Norteamérica. Con la construcción de
En 1868, uno de los viajeros que recorrió esta región, la carretera transandina en 1925, la crisis económica
el naturalista Anton C Göering, en la relación que hizo mundial en 1929, y que trajeron la caída del café como
de su travesía por el río Escalante, escribió una frase principal producto de exportación, la era de los vapores
que refleja la esencia de estas tierras del Delta del y los ferrocarriles llegó a su fin y con ella una parte
Catatumbo y sus ciénagas: importante de la historia del Delta del Catatumbo.
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