En ella, sobre todo en la Antigüedad, cuando, la sociedad estaba dominada por nobles
guerreros y sacerdotes, intervienen muchas veces elementos fantásticos o dioses (los
dioses sumerios en el caso de la Epopeya de Gilgamesh, los griegos en el caso de las
epopeyas de Homero, los latinos en el caso de la Eneida de Virgilio). Casi siempre
sus argumentos tienen que ver con hazañas o gestas peligrosas relacionadas con
contiendas bélicas, viajes maravillosos o ambas cosas, incluyendo muchas de ellas un
viaje al inframundo (nekyia o catábasis), un sueño profético o una visión de ultratumba.
Esto se relaciona con el monomito o teoría del Viaje del héroe, según el mitólogo Joseph
Campbell. Su extensión es muy grande y van desapareciendo a lo largo de la historia
hasta que en la actualidad ya no se componen, porque no son reflejo de una sociedad en
que el poder lo detenta un estamento noble dedicado a la guerra con un sistema de
valores centrados en el honor individual o la honra colectiva que encarna el personaje
principal, el héroe o protagonista, muchas veces secundado por otro héroe siguiente en
importancia y ayudante, denominado deuteragonista.
La epopeya actual sigue existiendo, pero en otra forma o género literario que refleja los
valores de otra capa social instalada en el poder desde las revoluciones burguesas:
la clase media o burguesía. Se trata de la novela moderna, que tuvo su Siglo de Oro en el
XIX en que esta capa social accedió al poder. La transición entre ambos géneros, el de la
epopeya heroica y la novela moderna, se dio en Europa con una parodia de las últimas
formas del género antiguo, los libros de caballerías, en el Quijote (1605 y 1615) de Miguel
de Cervantes.
La última gran época en que se crearon epopeyas fue la Edad Media, con sus cantares de
gesta o epopeyas medievales; ya en el siglo XIX, fueron absolutamente eliminadas o más
bien remplazadas por la novela realista o epopeya del héroe corriente o de la clase
media que por entonces iba conquistando el poder político y el prestigio social y reveló en
ella unos valores distintos del honor nobiliario y propios de una clase social nueva,
la burguesía: el individualismo, el materialismo, el realismo.
Entre los subgéneros de la epopeya figuran el epilio, epilion o canto épico; el cantar de
gesta; la saga islandesa; el romance épico antiguo; el poema heroico o poema épico culto;
el roman courtois; el libro de caballerías; la epopeya burlesca y la novela. La característica
principal de la epopeya es su ambiciosa extensión, repartida a través de diversas
rapsodias o cantos.