Introducción

Los estudios mineralógicos detallados, con el objetivo de caracterizar las fases

minerales portadoras de níquel en los yacimientos lateríticos, iniciaron principalmente a
partir de los años 60 del siglo XX. Se conoce que en los minerales oxidados el níquel
está asociado predominantemente a la goethita y a los hidróxidos de manganeso y
cobalto. Con relación a los minerales silicatados, los trabajos de Brindley indican que se
trata de una mezcla de silicatos de magnesio-níquel hidratados . Resultados importantes
sobre los portadores de níquel en las lateritas cubanas han sido obtenidos por
Cordeiro, Collazo y Voskresenskaya , Cordeiro y Voskresenskaya .

Ellas han trabajado intensamente utilizando métodos de disolución selectiva en lateritas

y serpentinitas, estableciendo un método de análisis químico de fases , que permite
determinar la forma de asociación y el contenido de níquel en las distintas macrofases
presentes en las lateritas.
Rojas-Purón (1994), en su tesis de doctorado, expone las principales fases minerales
portadoras de níquel en los horizontes lateríticos del yacimiento Moa.
Rojas-Purón, Simoes y Orozco (2012) caracterizan las principales fases minerales de
manganeso portadoras de cobalto, determinando que estas tienden a concentrarse en la
fracción -0,83 mm + 0,74 mm del material laterítico y señalan la litioforita como fase
principal portadora de cobalto
Estudios relacionados con los minerales saprolíticos portadores de Ni en cortezas de
intemperismo, como los del yacimiento San Felipe, son escasos (ej. Tauler y
colaboradores 2011).
2. MATERIALES Y MÉTODOS
2.1. Definición de la zona de estudio
Los resultados de Chang permitieron establecer los sectores noroeste , este y sureste
como los más perspectivos, y un sector centro-oeste como menos perspectivo.
2.2. Muestreo y caracterización de los perfiles
Doce de las muestras son del pozo 84 del sector E, más enriquecido, donde se muestreó
principalmente la saprolita; las ocho restantes fueron tomadas del pozo 83 del sector
CW, poseedor de los contenidos de níquel más bajos del yacimiento, en el que se
muestreó todo el perfil.
2.3. Técnicas analíticas
Los espectros de DRX se obtuvieron para ángulos de barrido de 4° a 80° sobre muestras
en polvo, previamente secadas a 50° en estufa durante 24 horas y trituradas en un
mortero de ágata. DRX de algunas muestras en forma de agregados orientados tratados
con etilenglicol y calentados a 550° . Las imágenes de microscopía electrónica de
barrido se tomaron en un microscopio electrónico de barrido ESEM Quanta 200
FEI, XTE 325/D8395 que incorpora un detector de energía dispersiva con el que se
obtuvieron espectros de energía. Se hizo un estudio mediante DRX de la morfología de
los agregados orientados de esmectita para determinar la fórmula estructural de
esta, mientras que la microscopía electrónica de transmisión tuvo el fin de caracterizar
el mineral del grupo de las esmectitas que aparece en las muestras .
3. RESULTADOS Y DISCUSIÓN
3.1. Composición mineralógica del perfil de intemperismo
Horizonte limonítico
Las muestras de este horizonte, muy poco compactas y de marcado color rojizo, están
constituidas mayoritariamente por óxidos y oxi-hidróxidos de hierro (hematites y
goethita) y, en menor cantidad, por cuarzo y lizardita.
Saprolita ferruginosa

En las muestras de la saprolita-ferruginosa, poco compactas y de color marrón, la

cantidad de hematita disminuye considerablemente respecto a las del horizonte
suprayacente, hasta tal punto que en el espectro de DRX solo se observan indicios de
esta. Hacia la parte inferior del perfil empieza a aparecer maghemita.
En general, se trata de muestras con abundante porosidad y fracturas. La esmectita se
presenta formando agregados criptocristalinos irregulares, porosos y con inclusiones de
óxidos o hidróxidos de Fe.
Saprolita

Las muestras de la saprolita, que presentan tonalidades verdosas, están constituidas por

maghemita, lizardita y esmectita.
Saprolita superior

Las muestras de este subhorizonte están caracterizadas por contener mucha esmectita y
muy poca lizardita En las muestras con abundante porosidad se observa una
matriz, formada por óxidos e hidróxidos en los que se aprecian algunos nódulos de
minerales opacos y se distinguen cristales de lizardita , los cuales están siendo
reemplazados por esmectita, sobre todo en los bordes.
Saprolita media

La saprolita media es un subhorizonte ligeramente más potente que la saprolita

superior . La lizardita aparece en cantidades más elevadas que en la saprolita superior y
la cantidad de esmectita ha disminuido.
Saprolita inferior

La saprolita inferior tiene una potencia superior a 3 m. Las muestras de este

subhorizonte se caracterizan por contener lizardita y muy poca esmectita. En las
muestras, los cristales de piroxeno están completamente reemplazados por lizardita. En
algunas muestras también se observan fracturas de hasta 0,2 mm de
abertura, completamente rellenas de lizardita.

En general, en la saprolita se observa una disminución de la cantidad de esmectita con la

profundidad y un incremento de lizardita. En algunas muestras de la saprolita se ha
identificado un mineral del grupo de la clorita .
3.2. Cristaloquímica de la principal especie mineralógica portadora de níquel
Se ha efectuado un estudio mediante DRX de agregados orientados y microscopía
electrónica de transmisión para caracterizar el mineral del grupo de las esmectitas que
aparece en las muestras . En el método de agregados orientados se requiere una
preparación especial de la muestra -en forma de cristales orientados- que provoca que
sólo difracten las reflexiones 001. De acuerdo con el valor del espaciado
reticular , determinado a partir de los espectros DRX de muestras en forma de
polvo , las esmectitas de San Felipe pueden considerarse como dioctaédricas. en las
esmectitas del perfil laterítico de Murrin Murrin .

Se establece que valores superiores a 1,52 Å de espaciado reticular son propios de

esmectitas trioctaédricas.
Estos resultados pueden ser utilizados para medir el grado de eficiencia industrial en la
futura planta de beneficio de San Felipe. El análisis de la composición química de la
celda elemental de las nontronitas en las menas del yacimiento San Felipe ha permitido
corroborar el comportamiento geoquímico de los elementos químicos que integran las
mismas.
4. CONCLUSIONES
La identificación y caracterización de los minerales portadores de Ni permite orientar
con mayor precisión el procesamiento tecnológico, logrando que se obtengan mejores
rendimientos en la recuperación del metal.
 La saprolita está constituida básicamente por nontronita, lizardita y maghemita.
 Los resultados de química mineral indican que la fase principal portadora de Ni en el
horizonte saprolítico de San Felipe es la nontronita, representando alrededor del 65 %
en peso de las menas del horizonte.