Un
satélite natural es un cuerpo celeste que orbita alrededor de un planeta.
Generalmente el satélite es más pequeño y acompaña al planeta en su órbita alrededor de
su estrella madre. A diferencia de los fragmentos que orbitan formando un anillo, es el
único cuerpo en su órbita. El término satélite natural se contrapone al de satélite artificial,
siendo este último un objeto que gira en torno a la Tierra, la Luna o algunos planetas y que
ha sido fabricado por el ser humano.
En el caso de la Luna, que tiene una masa aproximada a 1/81 de la masa de la Tierra,
podría considerarse como un sistema de dos planetas que orbitan juntos (sistema binario
de planetas). Tal es el caso de Plutón y su satélite Caronte. Si dos objetos poseen masas
similares, se suele hablar de sistema binario en lugar de un objeto primario y un satélite. El
criterio habitual para considerar un objeto como satélite es que el centro de masas del
sistema formado por los dos objetos esté dentro del objeto primario. El punto más elevado
de la órbita del satélite se conoce como apoápside.
Por extensión se llama lunas a los satélites de otros planetas. Se dice «los cuatro satélites
de Júpiter», pero también, «las cuatro lunas de Júpiter». También por extensión se llama
satélite natural o luna a cualquier cuerpo natural que gira alrededor de un cuerpo celeste,
aunque no sea un planeta, como es el caso del satélite asteroidal Dáctilo que gira
alrededor del asteroide (243) Ida, etc.
Clasificación de los satélites en el sistema solar [editar]
Órbita satelital
En el sistema solar se puede clasificar los satélites como:
Satélites pastores: Cuando mantienen algún anillo de Júpiter, Saturno, Urano o
Neptuno en su lugar.
Satélites troyanos: Cuando un planeta y un satélite importante tienen en
los puntos de Lagrange L4 y L5 otros satélites.
Satélites coorbitales: Cuando giran en la misma órbita. Los satélites troyanos
son coorbitales, pero también lo son los satélites de
Saturno Jano y Epimeteo que distan en sus órbitas menos de su tamaño y en
vez de chocar intercambian sus órbitas.
Satélites asteroidales: Algunos asteroides tienen satélites a su alrededor
como (243) Ida y su satélite Dactyl. El 10 de agosto de 2005 se anunció el
descubrimiento de un asteroide (87) Silvia que tiene dos satélites girando a su
alrededor, Rómulo y Remo.1 Rómulo, el primer satélite, se descubrió el 18 de
febrero de 2001 en el telescopio W. M. Keck II de 10 metros en Mauna Kea.
Tiene 18 km de diámetro y su órbita, a una distancia de 1370 km de Silvia,
tarda en completarse 87,6 horas. Remo, el segundo satélite, tiene 7 km de
diámetro y gira a una distancia de 710 km, y tarda 33 horas en completar una
órbita alrededor de Silvia.
Puesto que todos los satélites naturales siguen su órbita debido a la fuerza de gravedad, el
movimiento del objeto primario también se ve afectado por el satélite. Este fenómeno
permitió en algunos casos el descubrimiento de planetas extrasolares
Satélites de satélites[editar]
Impresión artística de los hipotéticos anillos de Rea (satélite saturnino)
No se conocen lunas de lunas (satélites naturales que orbitan alrededor de un satélite
natural de otro cuerpo). En la mayoría de los casos, los efectos de marea del primario
harían tal sistema inestable.
Sin embargo, cálculos realizados después de la detección reciente2 de un posible sistema
de anillos de Rea (satélite natural de Saturno) indican que los satélites que orbitan Rea
tendrían órbitas estables. Además, los anillos sospechosos se cree que serían estrechos,3
un fenómeno que normalmente se asocia con lunas pastor. Sin embargo, las imágenes
específicas tomadas por la nave espacial Cassini no detectaron ningún anillo asociado a
Rea.4
También se ha propuesto que Japeto, satélite de Saturno, poseía un subsatélite en el
pasado; esta es una de varias hipótesis que se han propuesto para dar cuenta de su
cresta ecuatorial.5
