Nombre y etimología
El nombre del león, que es similar en muchas lenguas romances, deriva del latín leo,7
relacionado con el griego antiguo λέων (léōn).8 La palabra hebrea lavi ( ) ָלבִיאtambién podría
estar relacionada,9 así como la egipcia antigua rw.10 El león fue una de las muchas especies
descritas originalmente, como Felis leo, por Carlos Linneo en su obra del siglo XVIII Systema
naturae.2 Se supone a menudo que el componente genérico de su nombre
científico, Panthera, deriva del griego pan- (‘todo’) y ther (‘bestia’), pero podría tratarse de
una etimología popular. Aunque llegó al castellano a través de las lenguas
clásicas, panthera es probablemente de origen asiático oriental, con el significado de ‘animal
amarillento’ o ‘amarillo blanquecino’. 11
Morfología
Durante los combates, la melena del león hace que parezca más grande que lo que realmente es.
El león es el segundo félido viviente más grande después del tigre.12 Con unas extremidades
potentes, una fuerte mandíbula y unos dientes caninos de ocho centímetros, el león puede
matar grandes presas.13 Los leones poseen el mayor porcentaje de músculo
esquelético (estriado) entre todos los mamíferos, con un casi 59 %, lo cual es 1,31 veces más
que el promedio para otras especies de mamíferos.14 La coloración de los leones va desde
un color beige claro hasta un marrón amarillento, rojizo u ocre oscuro. Las partes inferiores
suelen ser más claras y el pelo del extremo final de la cola es negro. Las crías de león poseen
un dibujo manchado que se va perdiendo con la edad, aunque a veces puede apreciarse en
las patas y el vientre, sobre todo de las leonas.
Los leones son los únicos félidos que presentan un dimorfismo sexual en la etapa adulta. Los
machos poseen una densa melena, también denominada guedeja o vedeja, 1516 de la que las
hembras carecen. El color de la melena va del rubio al negro y suele oscurecerse a medida
que el león envejece.
Dos leonas en Masái Mara (Kenia).
El peso natural de los leones adultos varía generalmente entre 180-190 kg12 en los machos y
120-182 kg en las hembras;1718 los leones tienden a tener un tamaño diferente según el medio
ambiente y la zona que habitan, algo que resulta en una gran variedad de pesos registrados.
Por ejemplo, los leones del África austral tienden a pesar un 5 % más que los del África
oriental en general.19 La longitud de la cabeza y el cuerpo es de 205 a 334 cm en los machos y
180 a 270 cm en las hembras; la altura al hombro alcanza los 125 cm en los machos y las
hembras alcanzan 107 cm. La cola mide de 90 a 105 cm en los machos y 70 a 100 cm en las
hembras.18 El león más largo conocido fue un macho de 3,847 metros (12 pies con 7,5
pulgadas).20 Otro macho de melena negra capturado por G. Gladney cerca de Mucsso (en el
sur de Angola) en octubre de 1973 midió 3,6 metros de largo. Se han reportado leones
excesivamente pesados, como uno cazado por Daniel Boone de 411 kg;21 dos leones muertos
en la laguna de Tanganyika que estuvieron matando animales de granja se pesaron en 313 y
363 kg.22 Un león que fue capturado en el medio salvaje y criado en cautividad se pesó en
395 kg;23 también hubo un caso en el que un león fue abatido y documentado en 340 kg por
Charles Pitman en su libro llamado The African Game wardens.24 Aunque el león más grande
documentado y aceptado por la ciencia fue un macho de 313 kg, muerto por Lennox Anderson
en 1936 en Hectorspruit al este de Transvaal, otros leones en esta misma área (este de
Transvaal) han alcanzado grandes pesos cercanos a los 250 kg sin contenido estomacal (que
puede representar el 20 % del peso del animal).25 También en esta área se encontró el cráneo
más grande registrado para cualquier león o félido moderno en el mundo, con 46.68 cm de
largo.2627. Sin embargo el peso promedio de los leones que habitan en el sur de África, en
lugares como el parque nacional Kruger, Zimbabue o el Kalahari, se ubica en unos 187,5 a
193,3 kg para los machos y unos 124,2 a 139,8 kg para las hembras.28 En África oriental el
peso promedio de los leones macho que habitan en el Serengueti es de 182 kg y aquellos del
área de conservación del Ngorongoro es de 212 kg.29 Los leones en cautividad suelen ser
mayores que los salvajes —el mayor león jamás documentado es un macho en un zoológico
que pesó 454 kg.—30
