LA MAGNETÓSFERA
La magnetosfera o magnetósfera1 es una capa alrededor de un planeta en la que el campo
magnético de este desvía la mayor parte del viento solar formando un escudo protector contra
las partículas cargadas de alta energía procedentes del Sol. La magnetosfera terrestre no es
única en el sistema solar y todos los planetas con campo magnético Mercurio, Júpiter,
Saturno, Urano y Neptuno poseen una magnetosfera propia.
Envolviendo a nuestro planeta y protegiéndonos de la furia del Sol, hay una burbuja de
magnetismo gigante llamada magnetosfera. Esta burbuja desvía la mayor parte del material
solar que se precipita hacia nosotros desde nuestra estrella, a aproximadamente 1.609.000
kilómetros (1 millón de millas) por hora o más. Sin la magnetosfera, la incesante acción de
estas partículas solares podría despojar a la Tierra de sus capas protectoras, que nos
resguardan de la radiación ultravioleta del Sol. Es claro que esta burbuja magnética fue clave
para ayudar a la Tierra a desarrollarse y llegar a ser un planeta habitable.
Comparemos a la Tierra con Marte, un planeta que perdió su magnetosfera hace alrededor de
4,2 mil millones de años. Se cree que el viento solar destruyó la mayor parte de la atmósfera
de Marte, posiblemente después de que se disipara el campo magnético del Planeta Rojo.
Esto hizo de Marte un mundo inhóspito y árido, tal como lo vemos en la actualidad a través
de los ‘ojos’ de los orbitadores y vehículos exploradores de la NASA. En contraste, la
magnetosfera de la Tierra parece haber protegido nuestra atmósfera.
Eftyhia Zesta, del Laboratorio de Física Geoespacial (Geospace Physics Laboratory, en
idioma inglés), del Centro Goddard para Vuelos Espaciales (Goddard Space Flight Center,
en idioma inglés), de la NASA, comenta: “Si no hubiera campo magnético, podríamos tener
una atmósfera muy diferente, y no habría vida tal como la conocemos”.
Comprender a nuestra magnetosfera es un elemento clave para ayudar a los científicos a
predecir algún día el clima espacial que puede afectar la tecnología de la Tierra. Los eventos
extremos del clima espacial pueden alterar las redes de las comunicaciones, así como la
navegación por GPS (Sistema de Posicionamiento Global, en idioma español) y las redes de
energía eléctrica.
La magnetosfera es un escudo permeable. El viento solar periódicamente se conecta con la
magnetosfera forzándola a reconfigurarse. Esto puede crear una grieta que permite que la
energía penetre en nuestro refugio seguro. Estas grietas se abren y se cierran muchas veces
por día o incluso muchas veces por hora. La mayoría de ellas son pequeñas y de corta
duración, pero otras son grandes y de duración sostenida. Con el campo magnético del Sol
conectándose con el de la Tierra de esta manera, comienzan los fuegos artificiales.
Zesta afirma que: “La magnetosfera de la Tierra absorbe la energía que ingresa del viento
solar y libera esa energía, mediante explosiones, bajo la forma de tormentas geomagnéticas
y subtormentas”.
¿Cómo sucede esto? Las líneas de fuerza magnéticas convergen y se reconfiguran, lo que da
como resultado energía magnética y partículas cargadas que salen despedidas a rápidas
velocidades. Los científicos han estado intentando saber por qué este entrecruzamiento de
líneas de campos magnéticos (lo que se denomina reconexión magnética) dispara una
explosión tan violenta que abre grietas hacia la magnetosfera.
La MMS complementa misiones de la NASA y de agencias asociadas, como: THEMIS,
Cluster y Geotail, aportando así nuevos detalles críticos al estudio en curso de la
magnetosfera de la Tierra. En conjunto, los datos de estas investigaciones no solo ayudan a
descifrar la física fundamental del espacio, sino que también colaboran para mejorar las
predicciones de las condiciones meteorológicas en el espacio.
BIBLIOGRAFÍA
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