ÁMBITO FARMACÉUTICO
Educación sanitaria
Alergias
¿Una nueva epidemia?
L
Algunos expertos hablan de una nueva a incidencia de enfermedades alérgicas ha aumen-
epidemia, la alergia. Aunque su etiología tado considerablemente en las últimas décadas y al-
gunos especialistas en salud pública y epidemiología
no está muy clara, distintos factores
no dudan en hablar ya de epidemia.
relacionados con la «vida moderna» podrían Las generaciones más jóvenes son las más afectadas, lo que
ser la causa del aumento de la prevalencia de significa que en los próximos años el número de casos puede
aumentar considerablemente.
las alergias. En el presente artículo, la autora
La alergia infantil, es en muchos casos, el preludio de pos-
revisa algunas de las causas que pueden estar teriores enfermedades respiratorias como la rinitis y el asma
relacionadas con el aumento de la incidencia por sensibilización a pólenes, ácaros, proteínas, animales u
hongos.
de las alergias en la actualidad.
El desarrollo de las enfermedades alérgicas depende de
factores genéticos y ambientales. Cada vez parece más im-
portante el papel del sistema inmunológico en la unidad ma-
SANDRA TORRADES terno-fetal, así como los estímulos inmunológicos del niño
BIÓLOGA. durante sus primeros años de vida.
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La alergia es una hipersensibilidad a una partícula o CONSEJOS DESDE LA FARMACIA
sustancia que, si se inhala, ingiere y/o se toca, desarro-
lla un conjunto de síntomas conocidos como «reacción Precauciones básicas en paciente
alérgica».
La sustancia a lo que se es alérgico es un alérgeno.
alérgicos o con predisposición
Cuando el alérgeno entra en contacto con el organis- a las alergias
mo de un sujeto alérgico, su sistema inmunitario reac-
ciona produciendo una gran cantidad de anticuerpos ■ Fregar o aspirar frecuentemente la casa. La aspiración
denominados IgE (inmunoglobulinas). La sucesiva ex- debe realizarse con aspiradores dotados de filtros
posición al mismo alérgeno origina la liberación de absolutos o de agua.
mediadores químicos, en particular la histamina, que a ■ Lavar con frecuencia los tejidos domésticos (ropa de
su vez dará lugar a los síntomas típicos de la reacción cama, cortinas, etc.) susceptibles de captar polvo.
alérgica.
Aunque una manifestación alérgica puede presentar ■ Evitar alfombras, moquetas y cualquier elemento que
distintos síntomas, puesto que puede variar en función pueda acumular polvo.
de la sensibilidad propia de cada persona, los más habi- ■ Dormir en colchón de látex o de espuma (debe aspi-
tuales son:
rarse con frecuencia).
■ Aplicar periódicamente productos acaricidas.
• Conjuntivitis alérgica (lagrimeo y picor en los ojos).
• Rinitis (aumento de la secreción nasal, picor, estor- ■ Evitar en la vivienda los focos de humedad.
nudos). ■ Instalar filtros de polen en los aparatos de aire acondi-
• Urticaria/dermatitis (picor, enrojecimiento, edema, cionado.
eritema en la piel).
• Asma bronquial (tos, pitos y ahogos). ■ Evitar las salidas exteriores prolongadas en días solea-
• Anafilaxia (picor en todo el cuerpo, dificultad respi- dos y con viento.
ratoria, enrojecimiento y mareo). ■ Informarse diariamente sobre la concentración políni-
ca en la zona.
Algunas alergias (p. ej., la alergia al polvo, a los ani-
Apartar del domicilio las mascotas que puedan causar
males o a los alimentos) pueden manifestarse durante
■
faneras. ■
todo el año. Otras (p. ej., la alergia al polen) aparecen
sólo en determinados períodos del año.
Se sospecha que existe una predisposición hereditaria
a las alergias, lo que significa que un niño cuyos padres
son alérgicos probablemente desarrolle algún tipo de
sensibilización, aunque no precisamente sea el mismo
alérgeno que afecta a los padres. Aumento de la prevalencia
A pesar de que los síntomas son muy molestos, por
lo general las alergias no son complicaciones graves, Hay distintas causas que explican el aumento de las
pero sí que pueden acabar en cuadros más complejos alergias: exposición a los alérgenos, cambios en la
como el asma. De hecho, se calcula que en el 80% de dieta y la nutrición, infecciones durante los primeros
los asmáticos su enfermedad tiene, en menor o mayor años de vida y la incidencia de los contaminantes aé-
grado, una base alérgica. reos.
Los principales alérgenos conocidos son los pólenes,
que afectan cada vez a un mayor número de personas, Exposición a los alérgenos
los insectos (abeja, avispa y avispón), los ácaros del pol-
vo (se estima que el 55% de la población española es Parece ser que cada vez hay más pruebas que sugieren
alérgica), los hongos (como Penicillum), los animales que la exposición a los alérgenos es un factor de riesgo
(como el gato), algunos alimentos (leche, huevo, pesca- para la sensibilización atópica en los niños.
do, y marisco) y algunos fármacos. Hay estudios que demuestran que los niños que du-
Las enfermedades alérgicas, consideradas en su con- rante los 3 primeros años de vida están expuestos a al-
junto, suponen un elevado coste socioeconómico di- tos niveles de ácaros del polvo doméstico, o a los alér-
recto e indirecto: la propia visita médica, los tratamien- genos de los gatos que se acumulan en las casa, son más
tos, la hospitalización en los casos más graves, la pérdi- propensos a desarrollar reacciones de hipersensibilidad.
da de días laborales y la disminución de la calidad de Sin embargo, no está demostrado que sean la causa
vida. desencadenante de la enfermedad.
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Educación sanitaria
Infecciones durante los primeros años de vida
Si los niños no se ven expuestos a agentes infecciosos
Algunos estudios sugieren la posibilidad de que una ma-
(un hecho cada vez más frecuente en los países
yor exposición a infecciones respiratorias durante los pri-
meros años de vida, puede proteger de la aparición de en- desarrollados), el sistema inmune parece centrar su
fermedades alérgicas como el asma en años posteriores. atención en atacar sustancias normalmente inocuas,
Un estudio realizado por investigadores alemanes de-
como los excrementos de los ácaros del polvo
mostró que el riesgo de llegar a tener alergia entre los 5 y
14 años de edad era inferior en los niños que habían ido doméstico y el polen
a la guardería cuando tenían entre 6 y 11 meses y, por
tanto, habían sido expuestos a más infecciones. El 21,8%
de los niños que habían empezado la guardería a los
2 años y el 27% de los que habían empezado el parvulario El principal problema en las alergias alimentarias es que la
después de los 2 años presentaban alguna alergia en años detección de determinados alérgenos es muy difícil. Actual-
posteriores, frente al 15,7% de los niños que habían em- mente, el mercado ofrece una gran cantidad de productos ela-
pezado la guardería entre los 6 y 11 meses. borados o procesados industrialmente que, para mejorar su as-
¿Por qué razón las infecciones tempranas pueden pecto, color o sabor, se les añaden sustancias como la caseína,
ayudar a protegernos de las enfermedades alérgicas en la proteína de soja, el gluten de trigo, derivados del maíz o
las edades adultas? Se ha propuesto que las infecciones, avena, etc., y que por desconocimiento pueden causar alergias
durante los primeros años de vida, ayudan al sistema a los consumidores.
inmunitario a prepararse para proporcionar una protec- Otro problema que puede contribuir en el aumento de las
ción adecuada para el resto de la vida. No existe una alergias alimentarias es la introducción de nuevos productos
única infección que se considere importante. Es proba- en el mercado, es decir, productos ajenos a nuestra cultura ali-
ble que se necesiten muchas infecciones tempranas para mentaria, como determinadas frutas tropicales o la ingestión
que el sistema inmunitario se estimule. de pescado crudo.
Si los niños no se ven expuestos a agentes infecciosos
(un hecho cada vez más frecuente en los países desarro- Contaminantes aéreos
llados), el sistema inmune parece centrar su atención en
atacar sustancias normalmente inocuas, como los excre- Algunos estudios sugieren que el humo del tabaco, los gases
mentos de los ácaros del polvo doméstico y el polen. de los tubos de escape y los subproductos que se generan du-
rante los procesos industriales pueden tener algo que ver en el
Cambios en la dieta y la nutrición desarrollo de determinadas alergias respiratorias.
Se ha demostrado que el humo del tabaco (una mezcla
También la alimentación puede desempeñar un papel compleja de partículas de nicotina, hidrocarburos aromáticos
en la etiología de las enfermedades alérgicas. En los úl- policíclicos, dióxido de carbono y dióxido de nitrógeno) está
timos 25 años la incidencia a alergias alimentarias se ha relacionado con la aparición del asma infantil. Otros estudios
duplicado. sugieren que la contaminación generada por los gases emiti-
Aunque no está claro cuáles son los factores genéti- dos por los tubos de escape de los automóviles puede ser un
cos o ambientales que producen este aumento a las factor importante a la hora de agravar una enfermedad pre-
alergias, algunos estudios demuestran que pueden in- existente. Lo mismo sucede con los subproductos que generan
tervenir distintos factores, como el bajo peso al nacer, los procesos industriales. No se ha demostrado que partículas
puesto que estos bebés muestran una respuesta inmuni- como el dióxido de azufre aumenten la prevalencia de enfer-
taria alterada que los hace más propensos a las enfer- medades como el asma o la hiperreactividad bronquial, pero sí
medades alérgicas e infecciosas. Otro factor es la supre- que estos contaminantes pueden agravar un asma preexistente.
sión temprana de la lactancia materna. Actualmente, la hipótesis de la «infección temprana» es la
Se estima que el 5% de niños menores de 3 años y el que está tomando más relevancia, porque se adapta a la obser-
1,5% de la población en general presenta algún tipo de vación epidemiológica de que el asma tiende a ser más fre-
alergia alimentaria. La leche y el pescado son responsa- cuente en poblaciones ricas (donde es más probable que ten-
bles del 90% de los casos de alergia alimentaria en los gan unas mayores normas de higiene) que en las pobres.
niños menores de un año, y el huevo es considerado el Los expertos opinan que el conocimiento de la etiología de
alimento más alergénico en niños de 1-2 años. la enfermedad alérgica se ampliará considerablemente en los
Los niños alérgicos a la leche o al huevo acaban tole- próximos años. Y se muestran optimistas respecto al hecho de
rando estos alimentos pasados 2-3 años. Sin embargo, a que pronto habrá importantes descubrimientos en relación
partir de los 3 años el abanico de alimentos alergénicos con el tratamiento, la prevención y un mejor conocimiento
se amplia a los pescados, legumbres, frutos secos, algu- de los factores causales de las enfermedades alérgicas y sus de-
nas frutas y mariscos. sencadenantes.
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Tratamiento antialérgico
El objetivo principal de la mayoría Dos fármacos de este grupo son la Cromoglicato de sodio
de los tratamientos antialérgicos es fexofenadina y la cetirizina. Este fármaco está disponible como
reducir los síntomas de la alergia aerosol nasal para tratar la fiebre del
causados por inflamación de los Aerosoles nasales con corticosteroides heno. También se comercializan
tejidos afectados. Por supuesto, el Son muy efectivos y seguros para las gotas oculares de cromoglicato de
mejor tratamiento es evitar en pri- personas con síntomas que no se ali- sodio y antihistamínicos en caso de
mer lugar los alérgenos o, como vian únicamente con los antihista- ojos inyectados de sangre y prurigi-
mínimo, tomar las medidas necesa- mínicos. nosos.
rias para reducir la exposición. Esto
es especialmente importante en el Inhibidores de leucotrienos
caso de las alergias a medicamentos Montelukast es un medicamento de
y alimentos. prescripción aprobado para ayudar a
Es importante no olvidar que controlar el asma y aliviar los sínto-
Fármacos utilizados el medicamento antialérgico mas de las alergias estacionales.
más apropiado depende
Los medicamentos que se pueden Otros tratamientos
usar para tratar las alergias son los del tipo y gravedad de los
antihistamínicos de acción corta y síntomas, por lo que las Es importante no olvidar que el
los de acción prolongada, los aero- medicamento antialérgico más
enfermedades específicas
soles nasales con corticosteroides, apropiado depende del tipo y gra-
los descongestionantes, el cromo- causadas por alergias (como vedad de los síntomas, por lo que
glicato de sodio y los inhibidores el asma, la fiebre del heno las enfermedades específicas causa-
de leucotrienos. das por alergias (como el asma, la
y el eccema) pueden requerir
fiebre del heno y el eccema) pue-
Antihistamínicos de acción corta otros tratamientos den requerir otros tratamientos.
Generalmente, estos fármacos no Algunas veces se recomienda el uso
requieren prescripción médica. Ali- de inyecciones para las alergias (inmu-
vian los síntomas leves o moderados, noterapia) en caso de que el alérgeno
pero pueden causar somnolencia. no se pueda evitar y los síntomas sean
Además, algunos de estos antihista- Ejemplos de principios activos de difíciles de controlar. Este procedi-
mínicos pueden adormecer la capa- este grupo son la fluticasona, la mo- miento incluye inyecciones regulares
cidad de aprendizaje en los niños metasona y la triamcinolona. del alérgeno que se suministran en do-
(incluso sin que se presente somno- sis cada vez mayores (cada dosis es li-
lencia); es el caso de la difenhidrami- Descongestionantes geramente mayor que la anterior) y
na. Sin embargo, la loratadina no Pueden servir para reducir síntomas ayudan a evitar que el cuerpo reaccio-
produce somnolencia ni afecta la como la congestión nasal. Los ne ante el alérgeno. Éstas no funcio-
capacidad de aprendizaje en niños. aerosoles nasales descongestionantes nan igual en todos los pacientes y
no se deben usar durante muchos puede requerir frecuentes visitas al
Antihistamínicos de acción prolongada días, ya que causan el conocido médico.
Causan menos somnolencia, pueden «efecto rebote» y empeoran la con- Las reacciones graves (anafilaxia) re-
ser igualmente efectivos y general- gestión. quieren epinefrina, que puede salvar la
mente no interfieren con el aprendi- Los descongestionantes en forma vida del paciente si él mismo se la ad-
zaje. de pastilla no causan este efecto. ministra inmediatamente. ■
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