la biodiversidad

Ecuador
 la biodiversidad del Ecuador

L I
Patricio Mena Vásconez

La cíe cía: na buena forma de ver las cosas

Aquí queremos esbozar una visión general de la biodiversidad en el Ecuador, es decir, sus
orígenes, su estado y las posibilidades de conservarla para bien de ésta y de las futuras gene-
raciones de ecuatorianos y ecuatorianas. Este intento se hace desde una perspectiva científi-
ca, la cual no pretende ser ni la mejor ni la única, pero sí una forma sistemática y clara de pre-
sentar datos y análisis sobre algunos fenómenos y procesos relacionados con la biodiversi-
dad en términos principalmente biológicos y ecológicos, aunque con las imprescindibles y
necesarias implicaciones políticas y sociológicas que surgen, a pesar de que la ciencia sea
vista, frecuente y erróneamente, como algo "apolítico" y "neutral': Este enfoque científico es
tratado como algo complementario y de igual valor y trascendencia que otras formas de
conocer y entender el mundo.

Orígenes antiguos

Comencemos por el principio: hace unos 14 mil millones de años, una edad inimaginable
por la mente humana, una explosión gigantesca dio origen a un universo que no ha dejado
de expandirse hasta nuestros días. Como productos de este evento cósmico inicial se for-
maron los átomos y luego las moléculas, las galaxias, las estrellas, los cometas y los planetas.
Hace unos 4.500 millones de años la Tierra ya existía como planeta, pero sus condiciones
eran muy diferentes a las actuales. La diferencia más notable posiblemente era la inexisten-
cia de la vida. En una especie de "sopa caliente': promovida por la alta irradiación solar y las
erupciones volcánicas, hace unos 3.600 millones de años surgió el primer ser vivo a partir de
moléculas complejas que se iban acumulando e interactuando en este ambiente primige-
nio. Este ser vivo se parecía a las bacterias actuales, es decir, era muy sencillo y se reprodu-
cía por divisiones simples.

Esta es una representación de la gran explosión cósmica llamada

BIG BANG ocurrida hoce 14.000 millones de años. Es muy difícil saber
exactamente cómo sucedió este evento ton único y espectacular

•
 La bio iver i a del Ec do

La selecció nat al y I iversl ica

Estos primeros seres vivos empezaron a evolucionar a través del proceso de selección
natural y, luego de 3.600 millones de años, surgió la biodiversidad que conocemos. Por pro-
cesos evolutivos explicados por primera vez de manera clara por Charles Darwin a mediados
del siglo XIX, los seres vivos se han diversificado, también se han extinguido y, en definitiva,
han contribuido a transformar profundamente el planeta . Una primera gran división fue la
que se dio entre seres fotosintéticos, capaces de usar la energía solar y elementos sencillos
para formar su propio alimento (plantas, algas y algunos microorganismos), y seres no foto-
sintéticos (animales, hongos y otros microorganismos), que
necesitan ingerir el alimento ya preparado para sobre-
vivir. La aparición de la fotosíntesis cambió drásti -
camente la atmósfera del planeta porque pro-
duce y libera oxígeno, un elemento que
ahora es indispensable para la existencia
de muchos seres vivos, entre ellos nues-
tra propia especie.

La selección natural es un proceso

mecánico en el cual los individuos
más aptos dentro de un determina-
do ambiente pueden dejar des-
cendencia con mayor facilidad
que los menos aptos. Como lo que
les hace aptos a estos organismos
es en buena parte hereditario, sus
poblaciones cada vez tienen más
individuos mejor adaptados. La
selección natural actúa gracias al
hecho de que hay variaciones
naturales en estas poblaciones y así
se puede escoger quién es más o
menos apto dentro de ese medio. Las
diferencias individuales se deben a
mutaciones en el material genético y
por ello se dice que éstas son la materia
prima de la .selecci ón natural. Las mutacio-
nes, generalmente vistas como algo "malo';
son también beneficiosas si sirven para que un
organismo funcione mejor, es decir, sea más apto,
en talo cual medio. A lo largo de miles de millones de
años, este filtro natural ha ido generando cambios que even-
tualmente producen nuevas especies, las que contribuyen a la biodiversidad.
 bio ad del Ecuado

gra árbol de I I a

El actual árbol de la vida está formado por un gran tronco que tiene sus raíces en esos
seres primitivos de la "sopa caliente': Las ramas más grandes se dividen en ramas más nume-
rosas y menos gruesas y así sucesivamente hasta llegar a las especies. Una de esas ramas es
la de la especie humana. Este árbol se ha ido formando por la generación de nuevas ramas y
también por la desaparición de muchas de ellas, a veces bastante gruesas. Estas desaparicio-
nes son las famosas extinciones. Ha habido grandes extinciones a lo largo de la historia de la
vida, yen algunos casos una buena parte de la biodiversidad sucumbió definitivamente. Una
de las más famosas es la extinción de los grandes dinosaurios, que dominaron el mundo por
mucho tiempo y que injustamente son recordados ahora sólo como un grupo de reptiles que
no pudo sobrevivir. En la actualidad la cantidad de extinciones ha aumentado notablemen-
te a causa de los impactos ambiéntale generados por una sola especie, la nuestra . Muchos de
los organismos que existieron en las eras antiguas han dejado sus rastros a través de fósiles
e improntas.

La ierra: lane que no se st é quiet

La evolución de las especies se ha dado en un espacio que es el planeta Tierra. Este pla-
neta, al igual que la vida, tiene una historia dinámica que a ratos suena inverosímil. El actual
aspecto de los continentes y los océanos sobre la superficie del planeta es muy diferente a
como ha sido a lo largo de la historia de la Tierra. Por ejemplo, hace muchos millones de años
Sudamérica, África, la India, Australia y Antártica formaban parte de un supercontinente anti-
guo llamado Gondwana. A través de un fenómeno llamado tectónica de placas, estos conti-
nentes han ido derivando, chocándose unos con otros y a veces metiéndose uno bajo otro,
lo que ha tenido consecuencias espectaculares como la elevación de las grandes cordilleras
(incluso los Andes y los Himalayas), la formación de islas como las Galápagos, los terremotos
y la actividad volcánica.

Esta historia de placas continentales y oceánicas moviéndose en la superficie planetaria es

algo muy lento y que se manifiesta a lo largo de mucho tiempo, pero ha tenido consecuencias
importantes sobre la biodiversidad y su distribución. La biogeografía estudia estos fenómenos
y nos enseña, entre otras cosas, que la vida está distribuida en la Tierra de acuerdo conciertos
patrones y no al azar. Por ejemplo, hay ciertos grupos de plantas y animales cuya distribución
no puede entenderse si no se entiende primero que África y Sudamérica fueron, hace tiempo,
parte de un continente donde estos grupos de seres vivos empezaron a evolucionar y disper-
sarse. El ser humano, de manera conciente o no, y gracias a su notable movilidad, ha contri-
buido a que estos patrones naturales de distribución se alteren mucho, y ha llevado especies
a sitios muy lejanos, lo que pueden tener consecuencias positivas, como en el caso de espe-
cies alimenticias ampliamente usadas en todo el globo, pero también muy negativas, como en
el caso de plagas o de especies que acaban de otras maneras con la fauna y la flora locales.
 La iodi er Idad el Ecua or

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Sudamérica está sobre una placa que

también incluye la parte occidenta l de l
Atlántico sur. Se mueve hacia el occidente y
cho ca contra la placa oceán ica contigua. La
placa grande del océano Pacífico, que avan-
za hacia el norte, roza contra Nor teamérica,
que ava nza hacia el occidente. Estos movi-
m ientos generan cordilleras como los Andes
y causan terremotos como el que se espera
que suceda en California.
 la biodiversidad del Ecuador

Gondwana

El antiguo continente de Gondwana, de donde

se desprendió Sudamériea. Este mapa muestra
aproximadamente cóm o estaban los continentes
actuales hace unos 500 millones de años.

No hay ser vivo que subsista sólo

Los seres vivos no existen aisladamente sino que establecen con otros seres (de su misma
especie y de muchas otras) y con el medio inerte, una serie de relaciones que llevan a la gene-
ración y evolución de los ecosistemas. Hay varias maneras en que las especies se relacionan
unas con otras. En algunos casos, una de las especies pierde y la otra gana, como en la depre-
dación, en la cual un puma mata y se come un borrego, por ejemplo; o el parasitismo, en el
cual el parásito se beneficia continuamente de su víctima sin matarla. Una relación en la cual
ambas especies ganan se llama mutualismo, como en el caso de los líquenes en los cuales un
alga y un hongo se juntan para beneficiarse mutuamente, o en el de algunos habitantes
microscópicos de nuestro tracto digestivo que, a la vez que reciben alimento, nos ayudan a
digerir. Finalmente, el comensalismo es la relación en la cual una especie gana ya la otra no
le importa, como en las rémoras, unos peces que son transportados gratuitamente por los
tiburones, que no sacan ni pierden nada .
 La biodlverstdad del Ecuador

La pirámid de la vida

En un ecosistema, los seres fotosintéticos (plantas, algas) son fundamentales porque son
los únicos seres vivos que pueden fabricar su alimento a partir de sustancias simples y con la
energía del Sol. Estas plantas, llamadas también productores por esta razón, son el alimento
de animales llamados consumidores primarios (como un conejo o un cuy), los que a su vez
son el alimento de los consumidores secundarios (como un búho o un chucuri). Los carroñe-
ros son los consumidores que se alimentan de cadáveres, como los gallinazos, las ratas y algu-
nos insectos. Los restos que quedan son transformados en sustancias simples nuevamente
por los descomponed ores, que son hongos y bacterias. Así, se forma un ciclo: los descompo-
nedores devuelven al medio lo que las plantas usan para formar alimento el alimento que
usan los consumidores.

La energía necesaria para que se mantenga este ciclo viene principalmente del Sol. Las
plantas usan sólo un poco de esta energía, ya la vez pasan sólo un poco de su energía a los
consumidores. Esto quiere decir que para cada uno de los niveles en el ecosistema hay cada
vez menos energía disponible. Esto se traduce en que hay mucha masa viva (biomasa) de
vegetales en un ecosistema, menos biomasa de consumidores primarios y todavía menos de
biomasa de consumidores secundarios. En un
bosque, en otras palabras, hay mucha
materia vegetal, poca materia animal
en seres como conejos y aves
vegetarianas, y poquísima
materia animal en animales
como pumas o águilas.

En el momento en que
se acabe la fuente de
energía se acaba el ecosis-
tema. Así mismo, si no hay
plantas u otros seres foto-
sintéticos que puedan apro-
vechar esa energía directa-
mente, toda esta pirámide eco-
lógica se derrumba. La falta de
animales puede ser grave pero no
es tan definitiva, porque las plantas
pueden seguir viviendo sin ellos.
 a bi dlversidad del Ec a or

P eSI ne a urales

Cada ser vivo tiene una función, una "profesión" en el ecosistema.

A esto se le llama su nicho. Los seres vivos que tienen nichos pare-
cidos forman gremios (de animales semilleros, por ejemplo, que
incluyen tanto a ratones como insectos y aves). Hay seres vivos
que tienen un nicho muy específico, por ejemplo sólo comer
semillas muy pequeñas de ciertas especies, y se consideran
especialistas. Aquellos seres vivos con nichos amplios y poco
específicos, como el del oso de anteojos que come casi todo, se
llaman generalistas. A pesar de que el nombre lleva a pensar
diferente, el nicho no debe confundirse con el sitio en el cual
vive talo cual especie, que es su hábitat.

o nive es de I iodiversida

La biodiversidad que se produce por la evolución de las especies a

través de miles de millones de años a partir de unos seres muy sencillos
puede ser entendida y estudiada a tres niveles: los ecosistemas, las especies
y los genes. Los dos primeros se refieren a cosas más cotidianas (la diversidad de ecosiste-
mas y especies que hay en determinado lugar) pero el tercero es un poco más complicado
porque se refiere a la variabilidad interna de cada especie, es decir, al hecho de que, por ejem-
plo, no hay seres humanos que sean idénticos (con la excepción de mellizos), porque su com -
posición genética es propia. Los genes están compuestos por una molécula muy compleja
llamada ADN (ácido desoxirribonucleico) que en la secuencia de sus componentes lleva la
información sobre las características hereditarias de los seres vivos . Los genes controlan tanto
cosas como el color de los ojos o el tipo de cabello como otras características bioquímicas de
los organismos, incluyendo su resistencia a enfermedades. Los genes están en los cromoso-
mas, que son parte del núcleo de las células. Cada especie tiene un número propio de cro-
mosomas, pero cada ser de esa especie tiene sus características individuales sobre las cuales
puede actuar la selección natural. Esta variabilidad intraespecífica presente naturalmente ha
sido aprovechada por el ser humano para generar una gran cantidad de seres vivos modifi-
cados para servir mejor, por ejemplo, como alimento o como medicina. Ésta es la llamada
agrobiodiversidad. Ejemplos notables cercanos a nosotros son las variedades de papas y maí-
ces que las culturas andinas y de otras partes del continente han desarrollado por siglos. Así,
la biodiversidad se manifiesta en la diversidad de especies propiamente dicha, en la diversi-
dad de los ecosistemas que éstas conforman al interrelacionarse, y también en la diversidad
interna de las especies, tanto a nivel silvestre como en la agricultura y la ganadería.
 La biodiversidad e Ecua or

El Ecuador-
pequeño gran campeón d la biodrversida

El Ecuador es un país privilegiado en términos de biodiversidad. Desde una ciudad inte-

randina podemos llegar a desiertos, nieves eternas, páramos, lagos, bosques húmedos altos y
bajos, manglares y océanos en pocas horas en un vehículo. La cantidad de ecosistemas, espe-
cies y variedades de estas especies en nuestro país es impresionante y en algunos casos
somos los "campeones del mundo" a pesar de nuestro tamaño relativamente muy pequeño
(formamos parte de los que se conocen como países "megadiversos"). Las razones para que
esto sea así son varias, pero las más importantes son la posición tropical (que genera un clima
adecuado más o menos similar lo largo del año), la presencia de los Andes y otras montañas
(que generan una escalera en cuyos peldaños se encuentran muchas más formas de vida y
ecosistemas que si todo fuera plano), y las corrientes marinas (que generan un clima más
bien seco en la parte sur del litoral del país y las Galápagos, y muy húmedo en la parte norte,
con la consiguientes diferencias en biodiversidad).

Existen varios intentos de clasificar la diversidad del Ecuador a nivel de ecosistemas y se

ha usado para ello principalmente la cobertura vegetal. El trabajo de Rodrigo Sierra y sus
colaboradores es el intento más reciente, usando tecnologías electrónicas y satelitales, en
una saga que incluye las notables iniciativas de gente como Misael Acosta Salís, Gunnar
Harling y Luis Cañadas. En todos estos casos se llega a núme-
ros cercanos a 40 para los ecosistemas. Una forma
menos detallada pero suficientemente clara de
catalogar la variedad ecosistémica del país es
decir que hay páramos, bosques andinos, bos-
ques secos interandinos, bosques húmedos
bajos, bosques secos, manglares, las islas
Galápagos, los humedales y el océano.
Por supuesto, cada uno de ellos es muy
complejo y puede dividirse en catego-
rías menores, y cada uno tiene una
biodiversidad propia e importante.

En términos de especies, hay dos

grupos en los que nuestro país desta -
ca notablemente: en aves tenemos
alrededor de un quinto de las especies
de todo el planeta, yen plantas alrede-
dor de un décimo. En todos los demás
grupos los números, sin ser tan espectacu-
lares,también son sorprendentes. Muchas de
estas especies, además, no se encuentran en
ningún otro país del mundo, es decir, son endémi -
cas del Ecuador o de la región en la que nuestro país se
encuentra.
 La

A continuación se presenta un cuadro que resume la cantidad de especies de varios gru-

pos de animales y plantas en el Ecuador frente al total de especies en el mundo.

Ecuador Mundo Porcentaje

Plantas 25000 250000 10%

1
vasculares

Aves 1600 9000 18%

Mamfferos 370 4 630 8%

Anfibios 400 4200 9%

Reptiles 375 6500 6%

Fuente: M ini sterio del Ambien te del Ecuador, MAE; EcoCiencia; UleN, 200 7.

En cuanto a las variedades intraespecíficas, es decir, al nivel genético de la biod iversidad,

ya se ha anotado que la agrobiodiversidad en el Ecuador también es importante, aunque la
modern idad ha hecho que mucho del conocimiento tradicional se pierda . La conservación
de la biodiversidad tiene también mucho que ver con lo que la gente sabe y usa acerca de
ella y no sólo con la biodivers idad misma. La relación entre cultu ra y naturaleza no puede ser
más import ante y profunda .

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Mosa ico fotográfico donde se ve parte de la diversidad del Ecuador a escala de ecosistemas.
fotos: Eduardo Pichi ling ue.

1. Son las plant as que tie nen tej idos especializados para transpor tar líquidos dentro del organ ismo e incluyen a pter idofitas (helecho s y
pariente s), gimn ospermas (pino s, romerillos y ot ras conífe ras) y angio spermas (planta s con flores).
 La biodiversidad del Ecuador

El siguiente mapa muestra la gran diversidad de ecosistema que hay en el Ecuador (es el
trabajo de Rodrigo Sierra y sus colaboradores en 1999):

FORMACIONES VEGETALES DEL ECUADOR CONTINENTAL

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¿Para qué sirve tanta maravilla?

Esto nos lleva a la pregunta básica: ¿para qué sirve tanta riqueza? En primer lugar, los
miembros de la biodiversidad tienen derecho seguir existiendo per se, es decir, sin necesidad
de que el ser humano les encuentre utilidad o no. Esta variable ética o filosófica de la conser-
vación es muy válida y ha sido poco explorada y valorada. Por otro lado, a la especie humana
parece encantarle lo diverso frente a lo monótono. Las consideraciones estéticas como ésta
también son fundamentales al hablar sobre la utilidad de la biodiversidad. En términos más
utilitarios o prácticos, la biodiversidad es la base material de la cultura. Lo que comemos, lo

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 la biodiversid d del Ecuador

que vestimos, con lo que construimos, lo que nos cura, lo que adoramos inclusive, vienen de
la biodiversidad. El agua que bebemos y que usamos para regar y generar electricidad, es un
producto de la biodiversidad en el sentido de que los ecosistemas montañosos la recogen y
la distribuyen. La madera y los frutos de los bosques, los peces de los ríos y océanos, las hier-
bas medicinales del páramo, son parte de la biodiversidad. Las barreras naturales contra los
desastres naturales, como los manglares contra los maremotos o los bosques contra los
derrumbes, también forman parte de la utilidad de la biodiversidad. La biodiversidad intacta
modera el clima . La lista de los beneficios de la biodiversidad puede llenar una enciclopedia.

La apacidad huma a para crear y para destruir

Pero la biodiversidad se ha visto trastornada particularmente desde que apareció una

especie especial, el ser humano, hace unos 100.000 años. Desde el África esta especie, con un
cerebro particularmente grande y capaz, se dispersó por todo el mundo. A América llegó
hace unos 30.000 años, yen el Ecuador ha estado desde hace unos 10.000. Ya desde el prin-
cipio el impacto de esta especie sobre la naturaleza fue notable, pero en el último siglo se ha
hecho más grave y extensa gracias a los avances nacidos de la era industrial. La explosión
demográfica humana, que desde unos pocos cientos de miles de habitantes hace siglos se ha
transformado en varios miles de millones en la actualidad, también ha contribuido a que el
impacto sea en ciertos casos dramático y muy peligroso.

Desgraciadamente, la capacidad transformado-

ra del ser humano -que ha creado muchas
maravillas- también ha hecho que la bio-
diversidad esté amenazada gravemen-
te. En los países en vías de desarrollo
como el nuestro, esta realidad se
manifiesta con características
particulares: vivimos una para-
doja al ser muy pobres en un
país inmensamente rico. La
necesidad de cubrir necesida-
des inmediatas en medio de
esta pobreza, surgida de fac-
tores históricos, políticos y
geográficos complejos, hace
que los recursos naturales y la
biodiversidad sean usados de
manera inmediatista y poco sus-
tentable. Con ello se está hacien-
do realidad la fábula de la gallina
de los huevos de oro: esta ave mara-
villosa es decapitada para acceder rápi-
damente a sus riquezas, pero sacrificando
la posibilidad de aprovecharla a largo plazo y
de manera más equitativa.

•
 La bio I rs el Ec a o

Las enaz o re b. di si 10

Las principales amenazas sobre la biodiversidad y sobre las posibilidades de usarla sabia-
mente están a varios niveles y muchos son a la vez causa y efecto. En términos más genera-
les, hay una falta general de apoyo a lo ambiental en las esferas estatales que manejan el
tema desde varios puntos de vista. Lo ambiental es la quinta rueda del coche. La sociedad en
general carece de conocimientos y de procesos que le llevan a ser más ambientalmente más
conciente y participativa.

En términos específicos, nuestro país se ve afectado por los problemas globales como el
calentamiento del planeta por el exceso de gases industriales y la desaparición de la capa de
ozono por la emisión de gases de aerosol y refrigeración. Problemas a una escala menor, rela-
cionados siempre con la situación socioeconómica y política del país, y cuyos efectos vemos
día a día son: el avance de la frontera agrícola a sitios sin aptitud para actividades agrope-
cuarias como los páramos y los bosques en fuertes pendientes; la deforestación de bosques
nativos sin control y la inexistencia de bosques manejados con este fin; el avance de la colo-
nización descontrolada a sitios como la Amazonía; la apertura
desordenada y sin consideraciones ambientales de
vías de comunicación, lo que trae consigo una
colonización desmedida y la fragmentación y
destrucción de ecosistemas; la contamina-
ción del suelo, el aire y las aguas a través
de procesos industriales, de la utiliza-
ción desmedida de pesticidas agrí-
colas y del manejo inapropiado de
los desechos (basura).

Si comparamos el siguiente
mapa con el presentado antes,
vemos cómo los ecosistemas
originales se han transformado
drásticamente por la acción
humana. No quiere decir nece-
sariamente que todo lo gris
está destrozado, aunque hay
zonas en muy mal estado, sino
que la vegetación natural ha sido
transformada drásticamente, a
veces con consecuencias nefastas.
 La biodiversidad de Ecuador

VEGETACION REMANENTE DEL ECUADOR CONTINENTAL

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Fuente: Sierra, 7999

 La biodiversidad del Ecuador

Una reacción necesaria ¿pero tardia?

Frente a esto, el mundo en general ha reaccionado, tal vez un poco tarde, y no todo es pro-
blemas y malos presagios. En el Ecuador, entre otras cosas:

• Se han firmado varios convenios y tratados internacionales sobre biodiversidad, hume-

dales, desertificación, etc.
• Hay muchas leyes nacionales relacionadas de una u otra manera con la conservación de
los recursos naturales.
• Hay una tendencia, en el contexto de la descentralización, a que los gobiernos locales
se capaciten y desarrollen una estructura apropiada para manejar los recursos natura-
les de su jurisdicción.
• Hay decenas de áreas oficialmente protegidas por el estado (parques nacionales, reser-
vas ecológicas, áreas nacionales de recreación, etc.) que salvaguardan, por lo menos en
el papel, lo mejor de nuestra biodiversidad silvestre. También hay bosques protectores
y áreas de conservación privadas.
• La sociedad civil, en colaboración con entidades gubernamentales, lleva a cabo muchas
iniciativas que tienen que ver con la conservación de la biodiversidad desde varios pun-
tos de vista: científicos, de manejo, de educación ambiental, de desarrollo de capacida-
des locales, de recuperación de saberes tradicionales, de generación de normas y leyes,
de valoración de la biodiversidad y el patrimonio natural, de alternativas económicas
sustentables, etc.

Lo que está en juego no es menos que la supervivencia misma de nuestra especie y de

buena parte del mundo natural de nuestro planeta. Hace falta mucho por hacer y,entre otras
cosas, se necesitan la generación y la presentación de datos claros para que se tomen las
decisiones más oportunas y apropiadas en bien
de nuestra generación y,más que nada, de
las próximas. La ciencia por sí sola no
puede ni soñar en arreglar estos
problemas, pero sí puede con-
tribuir muy efectivamente
con datos sólidos y con
una mentalidad abierta,
dentro de una filosofía
de desarrollo susten-
table y de respeto a la
vida .
 btodi

t- AC O· Biblioteca
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