CONTAMINACION ATMOSFÉRICA
La contaminación del aire se define como la presencia de determinadas sustancias o formas de energía en el aire, en
concentraciones, niveles o permanencia lo suficientemente elevados como para constituir un riesgo para la salud y
calidad de vida de la población, y para la preservación de la naturaleza o la conservación del patrimonio ambiental.
Estos contaminantes pueden ser:
• Primarias: son aquellas que se emiten directamente a la atmósfera debido a procesos naturales o antropogénicos.
• Secundarios: se generan por reacciones químicas que sufren ciertos contaminantes primarios en la atmósfera.
Los principales contaminantes atmosféricos primarios, derivados de la actividad humana, incluyen:
• Partículas atmosféricas
• Compuestos de azufre
• Compuestos de nitrógeno
• Compuestos orgánicos
• Compuestos metálicos
• Ruido
• Radiación ionizante
Entre los contaminantes secundarios, destacan los generados por reacciones fotoquímicas en la atmósfera. La
contaminación fotoquímica es el producto de una serie de reacciones químicas complejas entre varios componentes
liberados a la atmósfera urbana. Cuando estos reaccionan en condiciones de luz solar intensa, generan una mezcla
de contaminantes agresivos llamados smog fotoquímico.
Contaminantes atmosféricos
La mayoría de los contaminantes del aire pueden afectar directamente la salud humana, ya que ingresan al cuerpo a
través del sistema respiratorio o de la piel. En otros casos, el contaminante se transporta del aire al suelo o cuerpos
de agua, donde luego ingresa a la cadena alimentaria. El transporte de contaminantes de la atmósfera a la superficie
terrestre ocurre por sedimentación de partículas en el aire y / o por absorción y arrastre de lluvia. La figura 3.1
muestra un diagrama simplificado del transporte y destino de los contaminantes del aire.
A continuación se revisan brevemente las características de los principales contaminantes del aire y sus efectos
sobre las personas y los ecosistemas.
Partículas atmosféricas
El material particulado en el aire corresponde a partículas sólidas y líquidas que se encuentran suspendidas en la
atmósfera2 y cuyos tamaños varían entre 2 × 10−4 y 5 × 102 μm. Estas partículas se distribuyen ampliamente en la
atmósfera y forman una suspensión estable en el aire. La composición química de las partículas depende de su
origen y, en general, constituyen una mezcla de diversas sustancias, entre las que podemos citar: silicatos,
carbonatos, sulfatos, cloruros, nitratos, óxidos, metales, carbono, alquitrán, resinas, polen, hongos, bacterias, etc.
Muchos proceden de procesos naturales y son transportados por la acción del viento; por ejemplo, cenizas de
incendios y erupciones volcánicas, la acción del viento sobre los océanos y la turbulencia del mar que genera
aerosoles, polvo de suelos secos sin cubierta vegetal, polen, etc. Además, las partículas provienen de una amplia
gama de procesos tecnológicos, como la combustión de madera y combustibles fósiles, y el tratamiento de
materiales sólidos (downsizing, secado, transporte, etc.).
Las partículas menores de 0,1 μm suelen ser iones y núcleos de condensación generados durante los procesos de
combustión, actividad volcánica, evaporación del agua de mar pulverizada, iones metálicos absorbidos en gotitas de
agua de la atmósfera, etc. Estos representan un riesgo significativo para la salud humana, ya que pueden ingresar
fácilmente al sistema pulmonar.
Las partículas sólidas entre 0,1 y 10 μm son aerosoles que se forman durante procesos naturales y antropogénicos.
Este material particulado se dispersa en la atmósfera y puede permanecer en suspensión durante mucho tiempo,
debido a su baja velocidad de sedimentación. En las zonas urbanas, este tipo de partículas pueden ser ricas en
sulfatos, nitratos, hierro, plomo e hidrocarburos aromáticos.
Las partículas sólidas más grandes, entre 10 y 500 μm, tienen una mayor velocidad de sedimentación y permanecen
en la atmósfera menos tiempo. Este polvo grueso contiene principalmente: silicatos, sulfatos, cloruros, nitratos,
hierro, calcio, aluminio, manganeso, plomo, zinc, magnesio y cobre. También está el
presencia de compuestos orgánicos generados por combustión incompleta de carbón y derivados del petróleo. Estas
partículas se eliminan por retención y se arrastran con las gotas de lluvia.
Muchas partículas son químicamente inertes, pero pueden adsorber sustancias químicas activas en la atmósfera. Sin
embargo, existen partículas muy corrosivas o tóxicas, por su propia naturaleza química o por la presencia de
compuestos corrosivos o tóxicos adsorbidos en su superficie.
Las partículas con un diámetro aerodinámico de menos de 10 μm pueden atravesar las barreras protectoras del
sistema respiratorio superior. Una vez que las partículas ingresan a las vías respiratorias, se les presentan varias rutas
de entrada al resto del cuerpo. Algunos pueden quedar atrapados por una secreción mucosa que baña parte de las
vías respiratorias. Finalmente, el moco se ingiere y, por lo tanto, las partículas llegan al estómago y los intestinos.
Otros permanecen en los pulmones, donde pueden estar rodeados de tejido y eventualmente incorporados al
torrente sanguíneo. Debido a estos efectos negativos, las regulaciones ambientales establecen niveles máximos de
exposición para partículas por debajo de 10 μm (comúnmente conocidas como PM10); Por ejemplo, en Chile, se
establece un nivel máximo de 150 μg / m3 para una exposición de 24 horas.
Existe poca información sobre el efecto de las partículas en la vegetación. Algunos investigadores han señalado que
el polvo puede bloquear los poros de las hojas y ralentizar la fotosíntesis. También se han identificado varias
sustancias presentes en partículas que causan daño a las plantas, como fluoruros y compuestos ácidos.
Compuestos de azufre
El dióxido de azufre (SO2) y el trióxido de azufre (SO3) son los principales óxidos de azufre en la atmósfera. La
principal fuente antropogénica de óxido de azufre es la combustión de combustibles fósiles ricos en azufre (por
ejemplo, carbón, fueloil, diesel) y representa aproximadamente un tercio del SO2 atmosférico total. El principal
componente de azufre del carbón es la pirita (FeS3), que se oxida a Fe2O3 y SO2 durante la combustión. Otras
actividades industriales relevantes son las refinerías de petróleo y las fundiciones de minerales sulfurados.
Aproximadamente el 93% de todas las emisiones de SO2 producidas por el hombre provienen del hemisferio norte.
El SO2 es un gas que no se enciende, no es explosivo y es incoloro. En el aire, el SO2 se oxida parcialmente a SO3 y,
en presencia de alta humedad, se convierte en ácido sulfúrico y sus sales, mediante procesos fotoquímicos
atmosféricos:
SO2 + ½ O2 SO3 + H2O H2SO4
El dióxido de azufre es un precursor de aerosoles secundarios (por ejemplo, sulfatos),
generalmente asociado con la fracción fina de material particulado. La atmósfera corrosiva, generada en estas
condiciones, afecta a una amplia variedad de materiales como el acero, zinc, cobre y aluminio, formando sulfatos
metálicos. Además, los materiales de construcción, estatuas, etc., que tienen componentes de carbonato de calcio
(piedra caliza, dolomita, mármol y mortero), son particularmente vulnerables al ataque de estas nieblas ácidas:
CaCO3 + H2SO4 CaSO4 + CO2 + H2O
Varias especies animales, incluidos los humanos, reaccionan al dióxido de azufre por constricción bronquial, lo que
aumenta la resistencia al flujo de aire. El dióxido de azufre, cuando se inhala, se hidrata con humedad en las
membranas mucosas, lo que representa un riesgo para la salud de los humanos y otras especies animales al producir
constricción bronquial. Este efecto aumenta con la actividad física, con la hiperventilación, al respirar aire frío, seco y
en personas con hiperreactividad bronquial. Basándose en los resultados de los estudios epidemiológicos de
morbilidad, mortalidad o cambios en la función pulmonar en grupos de población sensibles, la Organización Mundial
de la Salud (OMS) recomienda no superar una concentración de SO2 de 500 μg / m3 para una exposición de 10
minutos, es decir, 250 μg. / m3 durante un período de 24 horas, o 50 μg / m3 durante un período de un año. En
Chile, la normativa vigente desde 2000 establece niveles máximos autorizados de 365 μg / m3 y 80 μg / m3 por
períodos de 24 horas y un año, respectivamente.
Las altas concentraciones de SO2 y los tiempos de exposición prolongados pueden causar graves daños a las plantas.
El daño agudo parece estar causado por la rápida absorción de SO2. El tejido vegetal dañado se caracteriza primero
por un aspecto seco y blanqueado, seguido de una decoloración marrón rojiza. Los manzanos, perales, pinos y otros
árboles son particularmente susceptibles a daños crónicos; como la mayoría de las plantas utilizadas en horticultura,
alfalfa, cebada y algodón.
Finalmente, entre los compuestos de azufre de importancia ambiental se encuentran el sulfuro de hidrógeno (H2S) y
los mercaptanos. El H2S se produce a partir de la reacción del azufre con el hidrógeno, en procesos industriales o
naturales. Además, se genera como subproducto de la biodegradación anaeróbica, en presencia de sulfatos. El H2S
tiene un fuerte olor a huevo podrido, que es detectado por los humanos en concentraciones muy bajas (alrededor
de 6 μg / m3). En concentraciones más altas, es altamente tóxico y explosivo, por lo que sus emisiones deben
controlarse estrictamente. En presencia de oxígeno, se oxida a SO2.
Los otros contaminantes de interés son los mercaptanos. Son compuestos orgánicos de azufre de bajo peso
molecular (CH3S, C2H5S), con características olorosas, y se generan tanto en procesos industriales (por ejemplo,
producción de pulpa sulfatada) como naturales (por ejemplo, degradación anaeróbica de material proteico). A bajas
concentraciones, no tienen efectos tóxicos y eventualmente se oxidan en presencia de oxígeno.
