¿Por qué giran las aspas de un generador eólico?

A diferencia de los antiguos molinos de viento de Castilla La Mancha o de Holanda, en los
que la fuerza del viento empuja las palas para hacerlas girar, los aerogeneradores modernos
utilizan principios aerodinámicos más sofisticados para capturar la energía del viento con
mayor eficacia. En efecto, una turbina eólica mueve sus aspas por razones parecidas a las
que un avión se sustenta en el aire y se debe a un fenómeno físico cuyas ideas generales
describiré a continuación.
En una turbina eólica en presencia de viento, entran en juego dos fuerzas aerodinámicas
sobre las aspas del rotor: una denominada empuje, que es perpendicular a la dirección del
flujo del viento y otra denominada arrastre, que es paralela a la dirección del flujo,

Las aspas de las turbinas tienen un diseño muy similar a las alas de un avión y se
comportan, en presencia del viento, como lo hacen estas últimas. En las alas de un avión,
una de las superficies está muy redondeada, mientras que la otra es relativamente plana.
Cuando el aire circula a través del aspa de un molino con este diseño, el aire circulante por
la superficie lisa lo hace más despacio que por la redondeada; esta diferencia de
velocidades genera a su vez una diferencia de presión, más acusada sobre la superficie lisa
que sobre la redondeada; el resultado neto es que hay una fuerza actuando sobre la
superficie lisa que empuja el ala; este fenómeno se conoce como "Efecto Venturi"
La teoría indica que existe una eficacia teórica máxima de los generadores eólicos del 59%.
En la práctica, la mayoría de las turbinas de viento son mucho menos eficientes que esto, y
se diseñan diversos tipos para obtener la máxima eficacia posible a diversas velocidades del
viento. Los mejores generadores eólicos tienen eficacias del 35% al 40%.
El interior de un generador eólico
En el interior de los generadores tiene lugar el proceso de transformación de la energía de
rotación de las aspas en energía eléctrica mediante la ley de Faraday, cuyos fundamentos
describí en este artículo. Para ello, debe incorporar un rotor que gire según incide el viento
en él, acoplado a un alternador que transforme esa energía mecánica de rotación en energía
eléctrica. La figura muestra esquemáticamente el interior de una góndola de un generador
eólico, con sus diferentes componentes:

La función que cumple cada elemento es la siguiente:

Rotor: Recoge la energía del viento y la transforma en energía mecánica de rotación. Su

diseño es crítico para lograr que haya giro incluso en condiciones de velocidad del viento
muy baja. Como se ha visto en el punto anterior, el diseño de la sección de las palas es
clave para garantizar el giro del rotor.

Sistema de acoplo, soporte de la turbina: Adapta el movimiento de rotación de las aspas al

del rotor del generador de energía eléctrica al cual se acopla.
Multiplicador o caja de cambio: A las velocidades habituales del viento (entre 20 y 100
km/h), la velocidad de giro del rotor es baja, del orden de 10-40 revoluciones por minuto
(r.p.m.); para generar energía eléctrica, el rotor del generador debe hacerlo a unas 1.500
r.p.m., por lo tanto, la góndola debe incorporar un sistema que transforme la velocidad de
rotación del valor inicial al final. Esto se logra mediante un mecanismo parecido a la caja
de cambios de un motor de automóvil, que, mediante un juego de múltiples engranajes,
permite que la parte móvil del generador de energía eléctrica gire a la velocidad apropiada
para producir electricidad. También incorpora un freno con objeto de parar el giro del rotor
en presencia de vientos muy elevados (por encima de 80-90 km/h), que podrían dañar algún
elemento del generador.

Generador: es un conjunto rotor-estator que genera la energía eléctrica, que se transporta

mediante un cableado instalado en el interior de la torre que soporta la góndola, hacia una
estación transformadora, que la vuelca en la red eléctrica. La potencia del generador varía
entre 5 kW para las turbinas de tamaño medio, hasta 5 MW en las más grandes, aunque ya
hay turbinas que alcanzan los 10 MW.

Motor de orientación: permite girar al conjunto para situar la góndola de cara a la dirección
del viento dominante.

Mástil de soporte: es el soporte estructural del generador. Cuanto más potente es la turbina,
mayor es la longitud de las aspas y por consiguiente, mayor la altura a la que debe situarse
la góndola, lo que introduce complejidad adicional en el diseño de la torre, que debe
soportar el peso del conjunto del generador y las aspas; también debe poseer una alta
rigidez estructural para aguantar vientos elevados sin fracturas.

Veleta y Anemómetro: Dispositivo situado en la parte trasera de la góndola que contiene el

generador; determina la orientación y mide la velocidad del viento y actúa sobre el
mecanismo de las aspas para frenarlas cuando la velocidad del viento supera un umbral a
partir del cual hay riesgos estructurales para la turbina.
La altura de la torre afecta la cantidad de potencia que se puede obtener del viento con una
turbina dada, así como las tensiones sobre el rotor. A una altura de un kilómetro sobre la
superficie, las velocidades del viento no son influenciadas por el terreno que se encuentra
debajo. El viento se mueve más lentamente cuanto más baja sea la altura, con la máxima
reducción de velocidad del viento situada muy cerca de la superficie. Este fenómeno,
conocido como esquileo del viento, es un factor determinante al momento de tomar la
decisión sobre la altura de la torre, puesto que con a mayor altura los rotores se exponen a
vientos más rápidos. Además, las diferencias en la velocidad del viento entre la parte
superior y la inferior del rotor disminuyen a mayores alturas, causando menor desgaste en
la turbina.

1. ¿Qué es la energía eólica?

Si queremos entender qué es la energía eólica debemos saber que se obtiene del viento y
podemos definirla como el aprovechamiento de la energía cinética de las masas de aire para
convertirse en energía mecánica y ésta en electricidad. La energía del viento, que se
aprovecha mediante el uso de aerogeneradores, está relacionada con el movimiento de las
masas de aire desde zonas de alta presión atmosférica a zonas de menor presión. Estas
zonas de distinta presión se deben al calentamiento desigual de la superficie terrestre por la
radiación solar. De este modo, el sol es también responsable de la generación de energía
eólica.
2. ¿Cómo funciona?
La energía eólica se obtiene mediante el uso de aerogeneradores que mueven una turbina
transformando la energía cinética del viento en mecánica y después en energía eléctrica.
Según el tipo de aerogenerador utilizado puede ser necesario que el viento alcance una
velocidad mínima que suele empezar entre los 3m/s (10km/h) y los 4m/s (14,4km/h). Esta
velocidad es conocida como cut-in speed, y no puede superar los 25m/s (90km/h), esta
última sería la velocidad máxima o cut-out speed.
Para conocer mejor qué es la energía eólica y cómo se produce, explicaremos tanto el
funcionamiento de los aerogeneradores.
 ¿Cuáles son las partes de las que consta un aerogenerador?
Un aerogenerador está formado por una turbina eólica situada en una torre y un generador
eléctrico que funciona de manera similar a los molinos de viento. Para comprender su
mecánica es preciso tener claro las piezas que conforman un aerogenerador estándar de eje
horizontal:
1. Una torre tubular de acero que puede llegar hasta los 110 metros de actitud.
2. Palas o aspas con longitudes hasta unos 100 metros.
3. Un rotor o turbina eólica, formado por las palas y el eje al que van unidas y dotada de
equipos de evaluación de viento.
4. Nacelle o carcasa dentro de la cual se encuentra todo el mecanismo de la turbina, el eje,
caja de cambios, el multiplicador, el buje, el generador eléctrico, los sistemas de control,
orientación y freno, y el refrigerador para el generador.
5. Un transformador situado en la base de la torre.

 ¿Cómo funciona un aerogenerador?

El proceso de transformación de la energía eólica en electricidad comienza cuando las
aspas de los aerogeneradores son movidas por el viento, transmitendo energía cinética al eje
al que están ancladas. Este eje, a su vez, se encuentra conectado al multiplicador, cuya
función es aumentar hasta 60 veces más la velocidad del eje rotor. A continuación, éste
transmite su movimiento al generador que produce la electricidad que se llevará hasta el
transformador. A su vez, el transformador ajusta el voltaje para pasar esta electricidad a la
red eléctrica. El potencial eólico es la capacidad real que tiene un aerogenerador de
absorber la energía del viento. Debido a la desaceleración que sufre el viento a través del
aerogenerador, solo el 59% de la energía cinética se puede convertir en energía mecánica.
VENTAJAS DE LOS AEROGENERADORES
El aerogenerador moderno tiene las siguientes ventajas sobre sus precursores:
 Capaz de funcionar a altas velocidades de viento. Las turbinas de tipo moderno
funcionan cuando las corrientes de viento se mueven superando los indicadores
críticos (25 a 60 m/seg).
  No crea ondas infrasónicas. Las generaciones anteriores de turbinas eólicas tenían
esta desventaja.
 Instalación sencilla. La base de la construcción se crea todavía en la fabricación.
Los elementos individuales se instalan in situ y la góndola se monta en el mástil.
 Uso de materiales innovadores. No sólo alargan la vida útil de la unidad, sino que
también garantizan una fácil instalación.
Los aerogeneradores se instalan sobre todo a lo largo de la costa marítima y oceánica o
directamente sobre el agua.
Este enfoque permite conseguir que la turbina funcione prácticamente todo el año.
DESVENTAJAS DE LOS AEROGENERADORES
Las desventajas que tienen estos sistemas en forma de aspa son las siguientes:
 alteran el equilibrio térmico natural
 una eficiencia relativamente baja, que no supera el 30%
 ocupan una gran superficie
 suponen una amenaza para las aves

 ¿Cuáles son los distintos tipos de aerogeneradores?

Asimismo, existen diferentes tipos de aerogeneradores, dependiendo de su potencia, la
disposición de su eje de rotación, el tipo de generador, etc. A la hora de definir qué es la
energía eólica podemos distinguir dos principales tipos de aerogeneradores, los de eje
horizontal y los de eje vertical; pero también son destacables los nuevos aerogeneradores
sin aspas y los aerogeneradores offshore.
Aerogeneradores de eje horizontal
Son el tipo predominante de aerogeneradores, su eje de rotación es paralelo al suelo y
suelen usarse en los parques eólicos. También pueden denominarse HAWT (Horizontal
Axis Wind Turbine). Su eje de rotación principal se encuentra en la parte superior de la
torre y se orienta al viento. Los aerogeneradores pequeños se orientan mediante una veleta,
mientras que los más grandes utilizan un sensor de dirección orientándose por servomotores
o motorreductores.
Existen dos tipologías principales de generadores eléctricos: con y sin caja multiplicadora.
Los aerogeneradores que no requieren multiplicador se conocen como «direct-drive» y sus
generadores se llaman multipolo. Estos están diseñados para trabajar con velocidades de
viento que varían entre un promedio de 3m/s (velocidad de conexión) y 25m/s (velocidad
de corte). Cuando la velocidad del viento supera la velocidad de conexión el aerogenerador
comienza a producir energía eléctrica. A medida que la velocidad del viento aumenta,
también se genera más potencia, siguiendo la curva.
Principales desventajas
 Toda la maquinaria y el control del aerogenerador deben estar situados a gran altura
y soportados por una estructura que resista el peso.
 Es necesario cableado para conducir la corriente generada y las señales enviadas al
sistema de control
 Cuando se produce alguna avería es necesario subir a la Nacelle.

Tipos de aerogeneradores de eje horizontal

Aerogeneradores de eje horizontal lentos
Cuentan con muchas palas o aspas. Suelen contar con un timón-veleta como sistema de
orientación cuya función es situar el plano de la hélice siempre perpendicular a la dirección
del viento.
Aerogeneradores de eje horizontal rápidos
Presentan pocas palas y su potencia por unidad de peso es mucho mayor con respeto a los
aerogeneradores lentos. De esta manera cuentan con ventajas como la capacidad de
aprovechar el efecto del aumento de la velocidad del viento con la altura.
Aerogeneradores de eje vertical
Los generadores de eje vertical cuentan con un eje de rotación perpendicular al suelo.
También se denominan VAWT (Vertical Axis Wind Turbine), en contraposición a los de
eje horizontal o HAWT. Sus ventajas son las siguientes:
 Ocupan menos superficie ya que se pueden situar más cerca unos de otros, debido
a que no producen el efecto de frenado de aire propio de los HAWT.
 Sus palas son omnidireccionales, por lo que no necesitan un mecanismo de
orientación respecto al viento.
 Se pueden colocar más cerca del suelo y cuentan con un mantenimiento más
sencillo, ya que funcionan con una menor velocidad del viento.
 Son mucho más silenciosos que los HAWT.
 Son idóneos para instalaciones pequeñas (de menos de 10 kW) debido a la
facilidad de instalación y el menor tamaño.
Mientras que sus desventajas son:
 No aprovechan las corrientes de aire de mayor altura y mayor velocidad al estar
cerca del suelo.
 Presentan baja eficiencia.
 Suponen un mayor gasto en materiales por metro cuadrado de superficie ocupada.
 No son de arranque automático, requieren conexión a la red para arrancar utilizando
el generador como motor.
 Cuentan con menor estabilidad y mayores problemas de fiabilidad. Las palas del
rotor tienen tendencia a doblarse o romperse con fuertes vientos.
En los aerogeneradores de eje vertical, el rotor del eje puede ser de arrastre diferencial, con
o sin pantalla (Savonius), de variación cíclica de incidencia (Darrieus), o una mezcla de
ambos (Darrieus-Savonius).
Tipos de aerogeneradores de eje vertical:
Aerogenerador vertical Savonius
Se denomina de arrastre diferencial, ya que su rotor se basa en la diferente fuerza que ejerce
el viento sobre las aspas en forma de cazoletas semiesféricas o semicilíndricas. De esta
manera, la acción del viento tiene distinta fuerza en la parte cóncava y en la convexa. Para
eliminar el efecto nocivo de la fuerza que actúa sobre la cazoleta inferior, se puede
incorporar al rotor una pantalla orientable por medio de un timón-veleta y un sistema de
deflectores que facilite la canalización del flujo de aire sobre las palas activas.
Aerogenerador vertical Darrieus
El rotor de variación cíclica de incidencia está formado por un conjunto de álabes unidos
entre sí, que pueden girar alrededor de un eje vertical y cuya sección recta tiene forma de
un perfil aerodinámico. Los álabes presentan una forma arqueada, son biconvexos y pueden
tener diversas formas. El giro del rotor está provocado por la acción aerodinámica del
viento sobre los álabes, lo que origina fuerzas aerodinámicas que dan lugar al par de
rotación.
Aerogenerador vertical Darrieus-Savonius
En este caso el par de arranque es muy pequeño y en la práctica requiere un arranque
auxiliar. Por eso, en algunos prototipos se combina un rotor Savonius para facilitar el
arranque del primero, dando lugar a los rotores mixtos. La principal ventaja que representa
el rotor Savonius frente al Darrieus, es la sencillez de su construcción y mejores valores
para el par de arranque a bajas velocidades.
Aerogenerador sin aspas Vortex Bladeless
Este tipo de aerogeneradores sin aspas, eliminan los impactos ambientales que causan las
aspas y son más económicos que los convencionales. El aerogenerador Vortex
Bladeless desarrollado por una empresa española está fabricado en fibra de carbono y
produce electricidad mediante un efecto físico que tiene lugar cuando el viento choca
contra la estructura. Esto hace que se produzcan unos remolinos alrededor que hacen que
éste empiece a oscilar y se genera la energía mecánica suficiente para obtener electricidad
mediante su transformación.
Entre sus ventajas respecto a los otros tipos de aerogeneradores destacan:
 Ocupan menos superficie.
 Las aves no corren peligro.
 Se reduce el impacto paisajístico.
 Reducen el ruido producido y se pueden instalar más cerca de los núcleos de
consumo.
 Su construcción es más económica siendo un 53% más barato que uno
convencional.
 No genera ningún tipo de residuo de lubricantes por no tener engranajes.
 Pueden reducir la huella de carbono en un 40%.
 Son ideales para las plantas offshore por su facilidad de instalación y
mantenimiento.
Sin embargo, su principal desventaja es que producen un 30% menos de energía que un
aerogenerador tradicional.
3. Tipos de energía eólica para viviendas
Por otra parte, para viviendas se suelen emplear aerogeneradores de microeólica o
minieólica, para llevar a cabo microgeneración o minigeneración de energía eólica.
Microeólica
Los generadores de microeólica son para uso personal y van desde 50W hasta unos pocos
KW. Estos dispositivos se colocan en un mástil sin necesidad de cables de anclaje en un
lugar expuesto al viento, como por ejemplo en el tejado. La energía microeólica es más
eficiente si se genera la electricidad cerca del lugar donde se consume, puesto que se
minimizan las pérdidas en el transporte y además es posible almacenar la energía en
baterías.
Minieólica
Los miniaerogeneradores se utilizan en zonas aisladas donde existe un gran coste para
llevar la energía de la red eléctrica, donde también pueden ir acompañados de paneles
solares fotovoltaicos. También sirven para instalaciones con un alto índice de consumo
eléctrico que quieren reducirlo, con el objetivo de consumir la energía que necesiten y
vender la sobrante a la red. La minieólica sólo se diferencia de la microeólica en que el
aerogenerador cuenta con una potencia superior que no debe superar los 100KW. Los
miniaerogeneradores se utilizan en zonas aisladas donde existe un gran coste para llevar la
energía de la red eléctrica. Éstos también sirven para instalaciones que quieren reducir su
consumo y vender la energía sobrante a la red.
Ventajas de las turbinas eólicas residenciales.
 Las turbinas producen energía limpia sin generar emisiones que puedan dañar el
medio ambiente.
 La captación de energía del viento es gratuita y se considera un recurso renovable.
 El coste total de la compra e instalación de un aerogenerador puede recuperarse
normalmente en un período de varios años, dependiendo de cada caso en concreto.
 Si generas más energía de la que usas, puedes vender el exceso a su compañía de
energía local.
 Puedes recibir incentivos fiscales a nivel local o nacional.
Desventajas energía eólica doméstica.
 Hay muchos costes iniciales asociados con la instalación de un aerogenerador.
 Las turbinas requieren mucho terreno.
 Las turbinas requieren del viento para generar energía. Si vives en un área que no
sopla suficiente viento, puede que no sea una buena opción para ti.
 Algunas áreas tienen restricciones con respecto al uso de turbinas en vecindarios
residenciales. Consulta a tu ayuntamiento.
 Es posible que a sus vecinos no les guste el aspecto de tu turbina y que puedan
sentirse molestos por el ruido que hace.
 En términos de eficiencia, las turbinas suelen funcionar a una capacidad aproximada
del 30%. Aunque esto parece bajo, sigue siendo más alto que los paneles
solares fotovoltaicos, con una media de sólo un 15%.
 Las palas de las turbinas pueden a veces herir o matar aves.
 Los rayos pueden causar daños a las turbinas eólicas.