La Ciencia Alucinante

Capítulo 4
DIEZ HECHOS FASCINANTES

Contenido:
4.1. El cerebro humano
4.2. El nombre de las crías
CONTENIDO
4.3. Grupo de animales
Introducción 4.4. Serpientes
1. Estadísticas 4.5. Ballenas
estimulantes 4.6. Curiosidades de la cafeína
2. Curiosidades científicas 4.7. Oro
3. Récords de la ciencia
4.8. Océanos
4. Diez hechos fascinantes
5. Errores de concepto
4.9. Tsunamis
6. Cuestionario 4.10. Volcanes
7. Hitos de la ciencia 4.11. El sol
4.12. El universo
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4.1. El cerebro humano

1. El cerebro humano es una masa de tejido gris-rosáceo y semejante a la gelatina que

en un adulto pesa alrededor de 1,5 kg.
2. El cerebro más pesado del mundo
perteneció a un varón
norteamericano de 30 años. Pesaba
2,3 kg. El cerebro más liviano en un
adulto medio (680 g) perteneció a un
hombre de 46 años y 1,5 m de
estatura que falleció en 1907.
3. El cerebro contiene aproximadamente
100.000 millones de células
nerviosas.
4. El cerebro está dividido en dos
hemisferios. El izquierdo es el que
predomina en todas las personas
diestras y en muchas zurdas. La
parte dominante del cerebro suele
controlar el cálculo matemático, el
lenguaje y la lógica, mientras que el
otro hemisferio controla las
emociones, la música y las
habilidades artísticas.
5. El hemisferio izquierdo de nuestro cerebro controla el lado derecho del cuerpo,
mientras que el derecho controla el lado izquierdo.
6. Con la energía generada por el cerebro se podría encender una bombilla eléctrica de
15 watios.
7. Nuestro cerebro contiene minúsculos cristales de óxido de hierro. De ahí que dé la
sensación de que algunas personas funcionen como si estuvieran provistos de una
brújula interior. Incluso con los ojos vendados, pueden localizar el norte. Muchos
animales que migran largas distancias cada año, como las aves y las ballenas,
también tienen cristales de óxido de hierro en el cerebro.

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8. El hipotálamo es la parte del cerebro que controla el ciclo de veinticuatro horas del
organismo. Las funciones orgánicas cambian durante el día. Tu memoria a medio
plazo es mejor por la mañana, la visión alcanza el máximo grado de agudeza al
mediodía y el gusto y el olfato se hallan en su punto más álgido alrededor de las
cinco de la tarde.
9. Mientras duermes, el sentido del olfato, tacto, gusto y vista se «desconectan», pero
el del oído permanece sensible.
10. Los aromas contribuyen al aprendizaje. Los científicos realizaron un test para
averiguar cuál era el rendimiento de dos grupos de niños en una prueba de deletreo
de palabras. A uno de los grupos se le facilitó una lista de términos para que los
memorizaran bajo una exposición a un aroma. Un poco más tarde, se les pidió que
los deletrearan, siempre en presencia del mismo aroma. El segundo grupo memorizó
las palabras y realizó el test de deletreo sin ningún aroma especial en el ambiente. El
primer grupo de niños obtuvieron mucho mejores resultados en la prueba.

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4.2. El nombre de las crías

Sabemos que a un perrito muy joven lo

llamamos «cachorro» y a un pollo recién
nacido, «pollito», pero hay muchos
nombres específicos para crías de animales
que no son tan conocidos. Aquí tienes 10.

1 paloma pichón
2 lobo lobezno
3 conejo gazapo
4 buey ternero
5 oso osezno
6 perdiz perdigón
7 jabalí jabato
8 caballo potrillo
9 cabra chivato
10 gorrión gorrioncillo
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4.3. Grupo de animales

1. manada de lobos
2. rebaño de ovejas
3. banco de atunes
4. bandada de pájaros
5. cardumen (banco de peces)
6. recua de mulos
7. camada de conejos
8. colonia de hormigas
9. piara de cerdos
10. jauría de perros

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4.4. Serpientes

1. Hay alrededor de tres mil especies de

serpientes, un 10% de las cuales son
venenosas. Las serpientes producen
dos tipos de veneno: neurotoxinas (por ejemplo, las cobras), que actúan sobre el
sistema nervioso; y hemotoxinas (serpientes de cascabel), que destruyen las células
de la sangre, afectando al corazón y los tejidos.

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2. Algunas serpientes de mar pueden

producir los dos tipos de veneno.
3. Las diez serpientes más venenosas
del mundo se encuentran en
Australia.
4. La serpiente marina de hocico
ganchudo produce el veneno más
tóxico de entre todas las serpientes.
Sin embargo, mata muy pocas
personas, ya que la producción de
veneno es escasa y no muerde con
demasiada frecuencia.
5. La serpiente terrestre más venenosa
del mundo es el taipán australiano
(Oxyuranus microlepidotus). Vive en
el sudoeste de Queensland y su
veneno es capaz de matar a más de
cien adultos.
6. La serpiente venenosa de mayor
longitud es la cobra reina, que en
general mide poco menos de 4 m,
aunque algunos ejemplares alcanzan
5,5 m. La cobra reina vive en Asia,
incluyendo las islas Filipinas, Malasia,
China, India y Tailandia.
7. La serpiente más «asesina» es la víbora Russell, con alrededor de seis mil muertos
anuales. Le sigue la cobra asiática, que mata a 3.000 personas al año.
8. La pitón más larga del mundo se encontró en Indonesia. Medía 10 m. Una pitón de
gran tamaño es capaz de tragar un animal de hasta 68 kg de peso, es decir, el peso
medio de una persona adulta.
9. La mamba negra, que vive en África oriental, es la serpiente más rápida del mundo.
Este agresivo reptil puede alcanzar velocidades de hasta 19 km/h en terreno llano.
10. La mayoría de las variedades de serpientes pueden vivir varios meses sin comer.

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4.5. Ballenas

1. Las ballenas pertenecen a la familia de los cetáceos, formada en su mayoría por

mamíferos marinos tales como el delfín y la marsopa. Exceptuando el elefante, la
ballena es el animal cuyo cerebro es más voluminoso que el nuestro. El cerebro de
una ballena adulta pesa alrededor de 9 kg, mientras que el del delfín hocico de
botella pesa 1,7 kg.
2. La ballena es uno de los pocos mamíferos que viven única y exclusivamente en el
agua.
3. Hasta la fecha, según los científicos, la ballena azul es el animal más grande que
jamás haya poblado la Tierra.
4. De un solo bocado, una ballena azul puede engullir 50 toneladas de agua y krill
(crustáceos parecidos a los camarones).
5. Una cría de ballena azul pesa 2,5 toneladas... ¡es más pesada que dos automóviles!
6. Las ballenas azules emiten el sonido más fuerte de todo el reino animal. Su reclamo,
que viaja hasta varios miles de kilómetros, alcanza 188 decibelios, es decir, el mismo
volumen que un jumbo despegando.
7. Los científicos han observado que las ballenas azules de la costa de Sri Lanka
«cantan» una canción de notas largas y graves.
8. Al igual que los demás mamíferos, las ballenas tienen pulmones. Los cachalotes son
capaces de contener la respiración durante más de una hora.
9. Los cachalotes-toro pueden sumergirse hasta 2 km de profundidad. Incluso se
encontró uno en la costa de Sudáfrica que permaneció sumergido durante casi dos
horas, lo cual probablemente le permitiría alcanzar el fondo marino, situado a una
profundidad de 3 km.
10. En una ocasión se observó una orca de 7 m de longitud nadando en el océano
Pacífico a una velocidad de 55 km/h.

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4.6. Curiosidades de la cafeína

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1. El café es la fuente principal de cafeína, un estimulante orgánico que aumenta el

estado de alerta y reduce la fatiga, pero que también provoca nerviosismo y dolores
de cabeza.
2. Los granos del café se alojan en el
interior de las semillas que se
recolectan de bayas de dos especies
de plantas tropicales. Una de ellas, es
el «árbol arábiga», que produce
granos de calidad, aunque a menudo
desarrolla enfermedades y es muy
sensible a la escarcha y las sequías.
La segunda y más común es el «árbol
robusta». Es más resistente a las
inclemencias del tiempo y a las
enfermedades, y produce más
granos, que luego se utilizan para
elaborar café instantáneo y mezclas
comerciales. Los granos maduros se
dejan fermentar para eliminar la
pulpa. Las semillas se lavan y secan,
y más tarde se extrae el pergamino
(parte interior del grano no apto para
el consumo) y la cáscara mediante
procesos mecánicos. Otras veces, las
bayas se exponen al sol para que se sequen durante un par de semanas antes de
extraer la cáscara, el pergamino y la piel.
3. Un tercio de la población mundial toma café, con un consumo de 400.000 millones
de tazas al año.
4. ¿Un «árbol de chocolate»? Tal vez creas que sólo podría ser algo fruto de tu
desbocada imaginación, ¡pero lo cierto es que el chocolate crece en árboles! El
chocolate se elabora molturando los granos de las vainas fermentadas y torrefactas
del árbol del cacao, que se encuentra en las selvas de América Central. El nombre
científico de este árbol, Theobroma cacao, significa «alimento de los dioses».
5. Los aztecas consumían cacao amargo, que fue introducido en España a principios del
siglo XVII. En realidad, no se elaboró en forma de bebida dulce hasta el siglo XVIII.
El chocolate sólido (en tableta) se inventó a finales de la década de 1800.
6. El té es otra fuente de cafeína y se ha consumido por sus cualidades saludables
desde el año 2737 a.C.
7. El té se elabora a partir de las hojas y vainas de una planta tropical perenne llamada
Camellia sinensis. En la actualidad hay alrededor de 1.500 variedades de té divididas
en tres grupos: té negro (75% de la producción mundial de té), que se prepara
secando las hojas, macerándolas para eliminar los aceites y enzimas, y luego
calentándolas, fermentándolas y triturándolas; té verde (20% de la producción
mundial), que procede de la misma planta que el té negro, pero que se prepara
sometiéndolo al vapor, secándolo y tostándolo; el té restante se conoce como
Oolong, o té semifermentado, que se elabora con el mismo método que el té negro,
pero con un proceso de fermentación más breve.
8. Alrededor de la mitad de la población mundial consume té. Es la bebida más popular
en la mayor parte del mundo y también la más barata después del agua.
9. La República de Irlanda es la
nación en la que se bebe más
té del mundo, con más de
1.300 tazas por persona y
año.
10. En Australia, el consumo
medio anual es de alrededor
de 500 tazas por persona,
suficiente para llenar dos mil
piscinas olímpicas. Por otro
lado, si colocáramos en fila
todas las bolsitas de té consumido en Australia durante un año, darían veinticuatro
vueltas alrededor de la Tierra.

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4.7. Oro

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1. El oro es un metal atractivo, blando y brillante. Es valioso a causa de su belleza,

rareza y resistencia a la corrosión, así como por la facilidad con la que se puede
moldear.
2. Todo el oro del mundo refinado hasta la fecha podría formar un cubo de 18 m de
lado, equivalente al volumen de un gimnasio espacioso.
3. El oro es el metal más maleable. Una esfera de oro del tamaño de una pelota de golf
se puede batir hasta cubrir completamente el pavimento de una pista de baloncesto.
Esta misma bola de oro se podría estirar hasta conseguir un fino alambre de 1.300
km de longitud.
4. Muy pocos líquidos disuelven el oro. Uno de ellos es un compuesto de una parte de
ácido nítrico y tres de ácido clorhídrico. Esta solución se llama «agua regia», que
significa «agua real», ya que disuelve lo que la gente siempre ha descrito como el
rey de los metales.
5. Hay 9.000 millones de toneladas de oro disueltas en los océanos de nuestro planeta.
6. Un kilómetro cúbico de agua marina contiene alrededor de 50 kg de oro disuelto, con
un valor aproximado de 500.000 dólares, lo cual significa que el puerto de Sydney y
la bahía de Port Phillip, en Melbourne, contienen más de 10 millones de dólares en
valor oro cada uno.
7. Alrededor de 8 centavos en valor oro están disueltos en el organismo de un humano
adulto.
8. Dado que el oro es un buen conductor de la electricidad y no se corroe fácilmente, se
utiliza en la industria de la electrónica para fabricar contactos eléctricos, terminales,
circuitos impresos y sistemas semiconductores.
9. Las formas radiactivas del oro se usan en la investigación biológica y el tratamiento
del cáncer.
10. La pepita de oro más grande
del mundo conocida hasta la
fecha es la Welcome Stranger
(«Bienvenida, forastera»).
Esta pieza colosal de casi 71
kg fue descubierta por
casualidad en 1869 por dos
mineros, en Victoria,
Australia, que estaban
cavando alrededor de las
raíces de un árbol. La pepita
era tan enorme que tuvieron
que partirla en tres para poder moverla. El oro de la Welcome Stranger vale más de
1 millón de dólares actuales.

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4.8. Océanos

1. La masa oceánica mundial cubre el 71 % de la superficie de la Tierra.

2. El punto más profundo del océano lo constituye la Falla de las Marianas, en el
Pacífico, con más de 11 km de profundidad. La profundidad media de los océanos del
mundo es de 4 km.
3. La corriente oceánica más grande del mundo, la Corriente Circumpolar Antártica,
transporta ciento cincuenta veces más agua de oeste a este que el caudal del
conjunto de todos los ríos del planeta.
4. La vida se originó en el mar, y la sangre humana contiene sal en proporciones
similares al agua marina.
5. Alrededor de 2.700 millones de personas (más de la mitad de la población mundial)
viven en un radio de 100 km de la costa.
6. Una cuarta parte de la población de Australia vive en un radio de 3 km de la costa.
7. Los investigadores han estimado que 7.000 millones de toneladas de residuos van a
parar al océano cada año, procedentes en su mayoría del hemisferio norte. Más de la
mitad es plástico.
8. Un litro de pintura derramada en el suelo cerca de tu casa puede contaminar
250.000 litros de agua.
9. Los organismos marinos proporcionan alrededor de una cuarta parte de los diez mil
productos naturales que se someten a testeo cada año para verificar su potencial
farmacológico. La mayoría de los fármacos contra cáncer que se están investigando
hoy en día proceden de organismos marinos.
10. En invierno, las temperaturas en la superficie del mar varían notablemente; por citar
un ejemplo: desde 30 °C en la costa septentrional australiana hasta 11 °C en el sur
de Tasmania.

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4.9. Tsunamis

1. El término «tsunami» procede de dos palabras japonesas: «tsu» significa «puerto», y

«nami» significa «ola».
2. Los tsunamis son olas oceánicas catastróficas causadas
generalmente por un terremoto submarino. Los
deslizamientos del terreno bajo el mar y las erupciones
volcánicas también pueden causar un tsunami. La mayoría
de la gente suele denominarlos «olas de la marea», un
término incorrecto, ya que los tsunamis nada tienen que ver
con las mareas.
3. La mayoría de los tsunamis tienen su origen a lo largo del
Anillo de Fuego, una región de volcanes y actividad sísmica
que forma un círculo alrededor del océano Pacífico.
4. Mucho antes de que los científicos midieran la profundidad
del fondo oceánico, utilizaban la velocidad de las olas
causadas por los terremotos submarinos para estimar la
profundidad media del océano. Un cálculo de 1856 sugería
una profundidad media de alrededor de 4.000 m. El cálculo
actual es de 3.808 m.
5. La velocidad media de las olas de un tsunami es de 720 km/
h.
6. Si estuvieras en una embarcación en medio del océano, lejos
de tierra firme, apenas notarías un tsunami. En aguas
profundas, las olas pueden estar separadas entre sí hasta
200 km y alcanzar menos de 60 cm de altura.
7. A medida que las olas del tsunami se aproximan a la costa,
se desaceleran y aumentan de tamaño, llegando a alcanzar
alturas de hasta 30 m.
8. En ocasiones, el primer signo de un tsunami es un descenso en el nivel del mar en la
línea costera. En 1755, una muchedumbre de personas acudió a toda prisa hasta las
playas de Lisboa, Portugal, al enterarse de que el mar había desaparecido. En pocos
minutos, muchos de ellos murieron ahogados bajo el embate de un tsunami.
9. Uno de los tsunamis más destructivos del mundo ocurrió en 1703 en Awa, Japón,
donde murieron más de 100.000 personas.
10. El tsunami más devastador de la historia hasta el momento aconteció el 26 de
diciembre de 2004 en el océano índico. Numerosos países resultaron afectados, entre
ellos Indonesia, Malasia, Tailandia, Birmania, Bangladesh, India, Sri Lanka, las islas
Maldivas, las islas Andaman y las islas Nicobar, y arrojó un balance de más de
300.000 víctimas mortales.

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4.10. Volcanes

1. El término «volcán» procede de Vulcano, el dios del fuego en la antigua Roma.

2. Muchos volcanes se forman en el fondo oceánico, como en el caso de los ingentes
conos de las islas Hawai.
3. El fuego que arroja el volcán consiste en roca en estado de semifusión que emerge
de las profundidades de la Tierra.
4. Durante una erupción volcánica, la lava fundida libera nubes de vapor, dióxido de
carbono, hidrógeno, monóxido de carbono y dióxido de azufre. Si en la nube se
acumula mucho polvo, como por ejemplo dióxido de silicona y hierro, a menudo se
pueden observar relámpagos.
5. El polvo liberado en la atmósfera por una gran erupción volcánica dispersa la luz del
sol. A menudo, se pueden contemplar ocasos extraordinariamente cromáticos en los
que el cielo crepuscular adquiere ricas tonalidades de rojo y anaranjado.
6. Mauna Loa, en la isla de Hawai, es uno de los volcanes activos más grandes del
mundo. Desde la base en el fondo oceánico se eleva a más de 4.000 m sobre el nivel
del mar. Así pues, su altura total es superior a la del monte Everest.
7. La tercera luna de Júpiter en tamaño, Io, es el objeto más activo volcánicamente en
nuestro sistema solar. Io es anaranjado a causa de las erupciones de azufre de sus
centenares de volcanes.
8. El Estrómboli, en el mar Mediterráneo, cerca de Sicilia, ha estado en constante
actividad desde la Antigüedad. Tiene una altura aproximada de 1.000 m.

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9. Cuando el Krakatoa, en Indonesia, hizo erupción en 1883, la explosión se oyó desde

una distancia de 5.000 km.
10. El monte Pinatubo, en las islas Filipinas, erupcionó violentamente en junio de 1991,
arrojando a la atmósfera 20 toneladas de dióxido de azufre a más de 20 km de
altura. El dióxido de azufre formó una densa niebla de gotas de ácido sulfúrico.
Durante los años siguientes, las temperaturas globales fueron un grado inferior a las
normales.

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4.11. El sol

1. El sol, nuestra estrella más próxima, no es más que una de las miles de millones de
estrellas que pueblan el universo.
2. Hasta el año 1500 se creía que la Tierra era el centro del universo que todas las
estrellas la netas orbitaban a su alrededor. Nicolás Copérnico fue el primero en
afirmar que en realidad los planetas de nuestro sistema solar giran alrededor del Sol.
3. La distancia de la Tierra al sol equivale a cien veces el diámetro de Júpiter.
4. Si el sol se extinguiera de repente,
podrías seguir leyendo
tranquilamente este libro durante
aproximadamente ocho minutos
antes de que te dieras cuenta de que
algo marchaba mal. Esto es lo que
tarda la luz en recorrer la distancia de
150 millones de kilómetros que lo
separa de la Tierra.
5. La cantidad de energía procedente
del sol que llega hasta nuestro
planeta cada veinte días equivale a
toda la energía almacenada en
reservas de carbón, petróleo y gas
natural.
6. El hidrógeno (73 %) y el helio (25 %)
constituyen alrededor del 98% de la
composición del sol. El siguiente elemento en abundancia es el oxígeno.
7. La temperatura en el núcleo del sol es de aproximadamente 15 millones de grados
centígrados. ¡En la superficie «apenas» alcanza los 5.500 °C!
8. El sol tiene una antigüedad aproximada de 5.000 millones de años.
9. Dentro de aproximadamente 5.000 millones de años, el hidrógeno del sol se habrá
transformado en helio y se convertirá en un «gigante rojo» que incinerará
literalmente la Tierra.
10. La luz del sol contiene todos los colores del arco iris, que al mezclarse, llegan hasta
nosotros en forma de blanco.

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4.12. El universo

1. Los cinco elementos químicos más comunes en el universo son, por este orden,
hidrógeno, helio, oxígeno, neón y carbono. El hidrógeno constituye el 87% de los
elementos del universo. El hecho de que el hidrógeno y el oxígeno sean tan
abundantes hace muy probable la existencia de grandes cantidades de agua (H20)
en el universo.

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2. Existen miles de millones de galaxias en el universo y se

descubren otras nuevas cada día. Una galaxia es un
ingente conglomerado de millones de estrellas que orbitan
alrededor de un punto determinado.
3. La galaxia de la Vía Láctea, en la que vivimos tú y yo,
contiene más de 100.000 millones de estrellas. Hay más
estrellas en el universo que granitos de arena en todas las
playas de la Tierra.
4. Si pudieras viajar a la velocidad de la luz, tardarías más de
cuatro años en llegar a Proxima Centauri, la estrella más
próxima fuera de nuestro sistema solar.
5. En 1995 dos científicos suizos descubrieron el primer
planeta fuera de nuestro sistema solar. Desde entonces,
un equipo de investigadores norteamericanos ha
descubierto otros ocho o nueve planetas más.
6. Desde la Tierra no se puede ver ningún planeta de otra
estrella. De ahí que los astrónomos realicen mediciones
del movimiento de una estrella para verificar la alteración
de su órbita a causa del campo gravitatorio de un planeta
que gira a su alrededor. Un minucioso estudio de los
movimientos de otras estrellas permite a los astrónomos
calcular la masa y el período de revolución (el «año») de
un planeta invisible.
7. El mayor planeta de nuestro sistema solar es Júpiter.
Saturno es el que tiene más lunas (ocho por lo menos). La
superficie de Venus es la más caliente del sistema solar, y
Mercurio es el planeta más rápido en su deriva orbital
(más de cuatro traslaciones por cada año terrestre). Plutón es el más lento (su
periplo orbital alrededor del sol dura 248 años) y también el de menor tamaño, pero
figura en los libros de los récordes con el período de rotación más corto (un día en
Plutón apenas dura 6 horas).
8. Alrededor de dos mil asteroides de más de 1 km de diámetro tienen órbitas que
cruzan la de la Tierra, además de otro millón de entre 100 m y 1 km de diámetro.
Los científicos calculan que existe 1/10.000 probabilidades de que un objeto de más
de 2 km de diámetro colisione con nuestro planeta durante el próximo siglo. Un
impacto de estas características sería catastrófico.
9. ¿Hay vida en algún otro lugar del universo? El programa Search Extraterrestrial
Intelligence (SETI) intenta averiguarlo. SETI es un proyecto internacional en el que
científicos de todo el mundo rastrean constantemente el universo a través de
millones de frecuencias de radio en busca de señales.
10. ¿Qué antigüedad tiene el universo? Según las teorías más recientes, el universo fue
el resultado de una gigantesca explosión, llamada Big Bang, hace alrededor de
10.000 millones de años.

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