Árbol de levas

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Animación de un árbol de levas operando válvulas.

Árbol de levas de un motor de combustión interna.

Un árbol de levas es un mecanismo formado por un eje en el que se colocan distintas
levas, que pueden tener variadas formas y tamaños, y están orientadas de diferente
manera para activar diferentes mecanismos a intervalos repetitivos, como por
ejemplo válvulas o bombainyectores. Es decir, constituye un temporizador mecánico
cíclico, también denominado programador mecánico.

En un motor, controla la apertura y el cierre de las válvulas de admisión y escape,

por lo que hay tantas levas como válvulas tenga. Dichas levas pueden modificar el
ángulo de desfase para adelantar y retrasar la apertura y el cierre de las mismas,
según el orden de funcionamiento establecido.

Índice
1 Descripción
2 Aplicación
3 Funcionamiento
4 Localización del árbol de levas y disposición de las válvulas en el cilindro
5 Bibliografía
6 Enlaces externos
Descripción
El árbol de levas consta de un eje con una serie de elementos, entre los cuales se
encuentran los camones o levas ya citados —prominencias del árbol con un tramo
curvilíneo (llamado «cresta» del camón), que es el que actúa sobre el taqué— y unos
muñones de apoyo sobre los que gira, cuyo número varía en función del esfuerzo a
transmitir. Sobre el mismo árbol va situada, sobre todo en motores antiguos, una
excéntrica para el accionamiento de la bomba de combustible, y el piñón de arrastre
para el mando del distribuidor de encendido en los motores de gasolina.

El árbol gira sobre cojinetes de fricción o bien sobre taladros de apoyo

practicados directamente sobre el material de la culata. Está lubricado mediante el
circuito de lubricación, a través de conductos que llegan a cada uno de los apoyos.
Los árboles de levas se fabrican en una sola pieza de hierro fundido o de acero
forjado, debe tener gran resistencia a la torsión y al desgaste, para ello, se le
da un tratamiento de templado. El desgaste del árbol de levas puede suponer una
modificación del diagrama de distribución, redundando en una disminución del
rendimiento del motor.

Aplicación
Los usos de los árboles de levas son muy variados, como en molinos, telares,
sistemas de distribución de agua o martillos hidráulicos, aunque su aplicación más
desarrollada es la relacionada con el motor de combustión interna alternativo, en
los que se encarga de regular tanto la carrera de apertura y el cierre de las
válvulas como la duración de esta fase de apertura, lo que permite renovar la carga
en las fases de admisión y escape de gases en los cilindros.

Su fabricación puede ser en procesos de fundición (casting iron), forja, árboles

ensamblados. Suelen someterse a acabados superficiales con tratamiento térmico,
austemperizado o cementado, por citar algunos, que sirven para endurecer la
superficie del árbol pero no su núcleo y posteriormente son mecanizados para lograr
el acabado deseado y la precisión requerida.
Funcionamiento
Dependiendo de la colocación del árbol de levas y la distribución de estas,
accionan directamente las válvulas a través de una varilla como en la primera época
de los motores Otto, sistema SV o bien mediante un sistema de varillas, taqués y
balancines: el sistema OHV. Posteriormente, sobre todo desde la aparición del motor
diésel, el árbol de levas ha pasado a la culata: es el llamado sistema SOHC.

En el pasado, cuando los motores no eran tan fiables como hoy, esto resultaba
problemático, pero en los modernos motores de cuatro tiempos diésel o gasolina, el
sistema de levas "elevado", donde el árbol de levas está en la culata, es lo más
común.

Algunos motores usan un árbol de levas para las válvulas de admisión y otro para
las de escape; esto es conocido como dual overhead camshaft o doble árbol de levas
a la cabeza DOHC. Así, los motores en V pueden tener 4 árboles de levas. El sistema
DOHC permite entre otras cosas montar 2 válvulas de escape y 2 de admisión, en los
4 cilindros es lo que se llama "16 válvulas".

Aunque se aplican en otros mecanismos, su uso más popular se relaciona con los
motores de combustión interna, en los cuales permite regular la apertura y el
cierre de las válvulas, acción que facilita el ingreso y salida de gases en los
cilindros.

Localización del árbol de levas y disposición de las válvulas en el cilindro

Los sistemas de distribución se pueden clasificar dependiendo de la localización
del árbol de levas. Hasta la década de 1980 los motores tenían una configuración
del árbol de levas ubicado en el bloque motor. En la actualidad, prácticamente
todos los motores poseen el árbol de levas montado en la tapa de cilindro. Las
válvulas pueden ir dispuestas de varias maneras respecto del cilindro, pero hay dos
ubicaciones principales: laterales o en la culata.

Sistema SV: También denominado "de válvulas laterales". En este sistema la válvula
se ubica en una posición lateral al cilindro, es decir, está alojada en el bloque.
El mando de esta válvula se efectúa con el árbol de levas situado en el bloque
motor. Este sistema de distribución no se utiliza desde hace tiempo por dos
inconvenientes principales: Obliga a que la cámara de compresión tenga que ser
mayor, y el tamaño de las cabezas de las válvulas se vea limitado por el poco
espacio de que dispone.
Sistema OHV: Se distingue por poseer el árbol de levas en el bloque motor
(Generalmente en el sector inferior) y las válvulas dispuestas en la culata. En
este sistema la transmisión de movimiento del cigüeñal al árbol de levas se hace
directamente por medio de dos piñones o con la interposición de un tercero, también
se puede hacer por medio de una cadena de corta longitud. La ventaja de este
sistema es que la transmisión de movimiento entre el cigüeñal y el eje de camones
necesita un mantenimiento nulo o cada muchos kilómetros. La desventaja viene dada
por el elevado número de elementos que componen este sistema para compensar la
distancia existente entre el árbol de levas y las válvulas. Este inconveniente
influye sobre todo a altas revoluciones del motor, lo cual supone un límite en el
número de revoluciones que estos motores pueden llegar a alcanzar. Este sistema se
ve muy influenciado por la temperatura del motor, lo que hace necesario una holgura
considerable en los taqués.
Sistema OHC: Se distingue por tener el árbol de levas en la culata al igual que las
válvulas. Es el sistema más utilizado en la actualidad en todos los automóviles. La
ventaja de este sistema es que se reduce considerablemente el número de elementos
entre el árbol de levas y las válvulas por lo que la apertura y el cierre de las
válvulas es más precisa y más rápida. Esto trae consigo que los motores puedan
alcanzar mayor número de revoluciones. Tiene la desventaja de complicar la
transmisión de movimiento del cigüeñal, ya que se necesitan correas o cadenas de
distribución de mayor longitud, que con el uso se van desgastando en mayor medida,
necesitando más mantenimiento. Este sistema es en general más caro y complejo pero
resulta mucho más efectivo y se obtiene un mayor rendimiento del motor.
Dentro del sistema OHC existen dos variantes:

SOHC: Está compuesto por un solo árbol de levas que acciona las válvulas de
admisión y escape.
DOHC: Está compuesto por dos árboles de levas, uno accionando las válvulas de
admisión y el otro accionando las de escape.