Módulo 1: Introducción a los

Sistemas de Información Geográfica

LECCIÓN 2
¿Qué son los SIG?

La definición de SIG ha sufrido modificaciones a lo largo del tiempo según las

necesidades, por lo que pueden ser definidos de diferentes formas.

¿Los SIG son una herramienta o una ciencia?,

¿Es una tecnología para la resolución de problemas o es simplemente un sistema para la
generación de mapas?, ¿Los SIG son una ciencia?,
¿O son únicamente un negocio?

¿Qué son los SIG? En esta lección vamos a dar respuesta a estas preguntas y centrarnos
en la definición del término SIG.

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2.1. ¿Qué es la información geográfica?

La información geográfica es información sobre un elemento en la superficie de la

Tierra, es el conocimiento sobre ‘dónde’ está algo o ‘qué hay’ en un determinado lugar.

Características de la información geográfica, que la hacen tan especial:

 Es multidimensional: mediante dos coordenadas puede definirse cualquier posición

(x,y o latitud, longitud).
 Normalmente es relativamente estática -las características naturales y muchas
características de origen humano no suelen variar rápidamente-.
 Dependiendo de la resolución geográfica la IG puede ser muy detallada (por
ejemplo, información sobre la localización de todos los edificios en una ciudad, o
sobre cada uno de los árboles en un bosque) o muy genérica (como información
sobre el clima en una gran extensión, o la densidad de población en un país entero)

Fig. 2.1: La resolución geográfica determina el nivel de detalle de la información geográfica, desde cada
uno de los árboles de un bosque a información de grandes superficies.
Fuentes: [Link] [Link]

 Puede ser muy voluminosa –por ejemplo: un solo satélite emite cada día un
volumen de datos del valor de un terabyte. Se necesitan varios gigabytes de datos
para describir el callejero de una gran ciudad.
 Puede ser representada en diferentes formatos digitales, que pueden influenciar
los análisis y los resultados.
 Debe ser proyectada a menudo en una superficie plana.
 El análisis de la IG requiere métodos especiales y conlleva un tiempo.
 Aunque la mayoría de la información geográfica es estática, el proceso de
actualización es viable, pero complejo y caro.
 Visualizar la IG en formato de mapas requiere la recuperación de gran cantidad de
datos.

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Cuando la Información geográfica es expresada en formato digital, la información está

codificada en un alfabeto que utiliza solamente dos valores o bits: 0 y 1. De esta forma
los datos son representados como secuencias de bits. Cuando creamos un paquete de
información geográfica en formato digital, éste se parece a cualquier otro paquete de
información. Con la misma tecnología se pueden manejar muchos tipos de información.
Por ejemplo: un CD puede almacenar palabras, números, mapas, sonidos,... En la
actualidad, a través de Internet, se puede transmitir cualquier tipo de información.

2.2 Definiciones de SIG

El término de sistema de información tiene diferentes significados:

1. Un sistema que puede ser automatizado o manual, que comprende personas,

máquinas y otros métodos organizados para la recopilación, procesado,
transmisión y distribución de datos que representan información de utilidad.
2. Un equipo informático o de telecomunicaciones o sistema interconectado que se
utiliza para la adquisición, almacenaje, manipulación, gestión, movimiento,
control, representación, intercambio, transmisión o recepción de voz o datos,
que incluye software y hardware.
La geografía se define como el estudio de la Tierra y las sociedades.

SI + G = ¿SIG?

Los SIG son en esencia sistemas de información, pero ¿qué tecnologías son llamadas SIG,
y cómo estas consiguen sus objetivos?, ¿Hasta qué punto es un SIG más que una
tecnología, y por qué atrae tanto interés como tema de revistas científicas y
conferencias en los últimos años?

A lo largo del tiempo se han propuesto diferentes definiciones de SIG, pero ninguna de
ellas ha sido completamente satisfactoria. En la actualidad las diferentes definiciones de
SIG se basan en el software, los datos, las comunidades SIG o al hecho de trabajar con
SIG. Escoger un concepto u otro depende del contexto en el que se usa.

Chrisman (2003) define los SIG según las funciones que permiten, de modo que define
los SIG como las acciones organizadas con las que las personas miden aspectos de
fenómenos y procesos geográficos, los representan para enfatizar temas espaciales,
entidades y relaciones, operan bajo estas representaciones, descubren nuevas
relaciones mediante la integración de diferentes fuentes y transforman estas
representaciones.

Burrough (1998), en cambio, recoge definiciones basadas en tres categorías:

- Una poderosa `caja de herramientas´ para la recolección, almacenaje,

recuperación, transformación y visualización de datos del mundo real.

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- Un sistema de bases de datos en el que la mayoría de datos están indexados

geográficamente y con los que se pueden realizar un conjunto de procedimientos
con el objetivo de dar respuesta a consultas sobre entidades espaciales en la base
de datos.
- Una entidad institucional con estructura organizacional que integra tecnología con
bases de datos, expertos y ayuda económica continuada.

Además los SIG pueden ser definidos dependiendo de los grupos de personas que los
utilizan:

- Un contenedor de mapas digitales (el público general).

- Un conjunto de herramientas para la resolución de problemas geográficos
(gestores, planificadores).
- Un sistema de ayuda para la toma de decisiones espaciales (gestores científicos e
investigadores).
- Un inventario mecanizado de capas geográficamente distribuidas y servicios
(gestores de recursos, responsables de logística).
- Una herramienta para la demostración de aquello que es invisible en la
información geográfica (científicos e investigadores).
- Una herramienta para llevar a cabo operaciones con datos espaciales que de
hacerse manualmente serían demasiado pesados, costosos o imprecisos
(gestores de recursos, planificadores, cartógrafos).

2.3 Tecnologías de la Información Geográfica

Las Tecnologías de Información Geográfica (TIG) son tecnologías útiles para la

obtención y el procesado de información geográfica. Existen diferentes tipos de
tecnologías:

 Sistemas Mundiales de Navegación por Satélite (GNSS)

 Teledetección y sensores remotos
 Sistemas de Información Geográfica (SIG)

1. Sistemas Mundiales de Navegación por Satélite (GNSS)

Los GNSS (Global Navigation Satellite System) son sistemas de satélites utilizados para
determinar la posición geográfica de un usuario receptor en cualquier lugar del mundo.
Actualmente el más conocido de los sistemas es el GPS, o Sistema de Posicionamiento
Mundial.

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El GPS es un sistema de 24 satélites en órbita con trayectorias sincronizadas que

cubren la superficie de la Tierra (ver figura 2.2). Proveen señales disponibles en
cualquier parte de la Tierra, las 24 horas del día, pudiendo ser utilizado para determinar
el momento preciso y la posición de un receptor GPS en tres dimensiones.

Fig. 2.2: Sistema de satélites GPS. Fuente: Linux Journal

El GPS fue fundado y controlado por el Departamento de defensa de los Estados Unidos,
pero puede ser utilizado por ciudadanos para georreferenciar posiciones, para la
navegación y para el control de tiempo y frecuencia. Actualmente Rusia tiene un sistema
propio llamado GLONASS y la Unión Europea, mediante el programa GALILEO, está en
fases de desarrollo de un nuevo sistema independiente, previsto para los próximos
años.

Cada uno de estos sistemas emplea una constelación propia de satélites que orbitan la
Tierra y trabajan en conjunción con una red de estaciones fijas en la superficie terrestre.

Las señales son recibidas por el usuario a través un aparato electrónico especial.
Actualmente existen en el mercado aparatos portátiles de pequeño tamaño. A través de
este aparato se obtienen mediciones de posiciones en la superficie terrestre. La
localización es expresada en latitud y longitud, u otro sistema estándar, que veremos
más adelante en este mismo módulo.

El uso del GPS está aumentando como sistema de obtención de datos en los Sistemas de
Información Geográfica para la localización precisa de los datos espaciales y la
obtención de datos de campo. El uso efectivo de un sistema GPS necesita aprendizaje, un
equipamiento apropiado y conocimiento de las limitaciones del sistema.

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2. Teledetección y sensores remotos

La Teledetección o percepción remota es la técnica que permite la obtención de

información de la superficie terrestre a partir del análisis automático de los datos
obtenidos de forma remota. Las imágenes de satélite, fuente de datos para la
teledetección, son capturadas a través de sensores.

Los sensores remotos, situados en los satélites que orbitan la Tierra, se utilizan para
capturar información sobre la superficie terrestre y la atmósfera. Los sensores varían
según el nivel de detalle que permiten visualizar, y el rango del espectro
electromagnético que detectan. Las señales son transmitidas a estaciones receptoras en
la Tierra, donde son transformadas y difundidas como imágenes digitales.

En la figura 2.3 vemos representadas Imágenes del satélite LandSat-7. Interpretar la

información que ofrecen no siempre es fácil. A la izquierda el Mt. Etna, situado en la isla
Italiana de Sicilia, uno de los volcanes más activos del mundo. En esta imagen del 2001
se observa el volcán en erupción, la salida de humo del cráter y el avance de lava oscura
por sus pendientes. En la imagen de la derecha vemos el desierto de Atacama, en el
norte de Chile, uno de los más secos en el pie de los Andes. Aquí confluyen pequeños
lagos de sal con sedimentos minerales que dan lugar a volcanes blancos.

Fig. 2.3: Imágenes del satélite LandSat-7. Fuente: [Link]

3. Sistemas de Información Geográfica (SIG)

Los SIG son sistemas para la entrada, almacenaje, manipulación y salida de información
geográfica. Los SIG se consideran también una clase de software. Un ejemplo práctico de
un SIG combina software con hardware, datos, usuarios y procedimientos. Los SIG
demuestran su especial efectividad en resolver problemas, al servir de soporte para la
toma de decisiones y ayudar a la planificación.

Un SIG es una clase específica de sistema de información. Los sistemas de información

son utilizados para manipular, resumir, consultar, editar, visualizar, ... de forma general,
para trabajar con información almacenada en bases de datos informatizadas. Por
ejemplo: los sistemas de información utilizados por las aerolíneas y las agencias de
viajes para las reservas, el check in de los pasajeros, etc.

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Un sistema de información es un conjunto de funciones o componentes

interrelacionados que forman un todo, es decir: obtiene, procesa, almacena y distribuye
información (datos manipulados) para apoyar la toma de decisiones y el control en una
organización. Igualmente apoya la coordinación, análisis de problemas, visualización de
aspectos complejos, entre otros aspectos.

Los SIG utilizan información espacial sobre qué y dónde en la superficie terrestre. Esta
información será manipulada en los ordenadores según su tipología:

- números: suma, resta, multiplicación, ...

- texto: procesadores de texto, creación, edición, envío, recepción, ...
- imágenes: procesadores de imagen, ...
- listas, tablas: hojas de cálculo, ...
- mapas e imágenes de la superficie terrestre: en SIG.

Fig. 2.4: Imagen de un SIG. Fuente: [Link]

2.4 Ordenadores e información

El ordenador, considerado como uno de los inventos más importantes del siglo XX, se
diseñó para recibir un conjunto de instrucciones y ejecutarlas realizando cálculos sobre
los datos o compilando y correlacionando diferentes tipos de información.

La utilización de la tecnología en el tratamiento y la resolución de problemas espaciales

abre nuevas oportunidades. Entre otras ventajas, las tecnologías permiten la facilidad
de almacenaje, actualización, consulta, manipulación, copia y visualización de la
información. Los SIG permiten realizar estas operaciones de forma más fácil y efectiva.

En la actualidad todos los tipos de información están siendo manipulados mediante

ordenadores. Sin duda, tener un mismo modo de acceso a toda la información es una
ventaja. Un sistema que permite este acceso actualmente es, por ejemplo Internet (más
concretamente las nuevas tendencias alrededor de Web 2.0).

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2.5 ¿Cómo reconocer qué es un SIG?

Una vez tenemos claro lo que es un SIG, cabe plantearse cómo vamos a reconocerlo. Esta
cuestión puede tener dos significados distintos:

 El SIG es un sistema aplicado a una realidad, incluyendo hardware, datos, software y

las personas necesarias para resolver un problema. El hardware en un SIG es como
el de cualquier sistema (teclado, monitor, cables, conexión a Internet, etc.), y puede
tener algunos otros componentes más específicos (grandes impresoras y plotters
para las salidas, escáneres para la captura de datos a partir de mapas,
digitalizadores, etc.). Pero no todos los SIG necesitan estos componentes de
hardware. Lo importante es el tipo de información que se almacena, es decir, el
contenido de mapas e imágenes. De esta forma, podemos reconocer que un sistema
es un SIG porque los datos que almacena incluyen información espacial. El SIG
además incluye herramientas para manipular esta información, y permite funciones
especiales para trabajar con la información geográfica, como visualizar en pantalla,
editar, modificar, transformar, medir distancias y áreas, combinar mapas, etc.
Pueden permitir también otras funciones más sofisticadas como mantener
inventarios, gestionar propiedades, juzgar lo apropiado de los propósitos en
diferentes áreas, ayudar a los usuarios a tomar decisiones sobre lugares para
planificación, hacer predicciones sobre el futuro. Estas funciones más especializadas
requieren técnicos expertos en SIG para llevarse a cabo.

 El SIG es un tipo de software. En este caso, las funciones del SIG son parte de este
software. El usuario combina el software con sus propios datos y realiza diferentes
funciones. Este software ha sido probablemente suministrado por una compañía
especializada en SIG. El precio de este tipo de software puede variar entre los 60€ y
los 60.000 €. En la actualidad existen diferentes proveedores de software SIG,
algunos especializados en SIG y otros que ofrecen SIG como uno más de sus
productos en el mercado. También existen alternativas de SIG basados en licencias
de software libre, que se analizarán más adelante en este módulo.

2.6 ¿Qué no son los SIG?

En este punto podríamos ser capaces de definir los SIG. ¿Pero sabríamos diferenciar qué
no lo es?, ¿Qué no son los SIG?

 Los SIG no son solamente sistemas para generar mapas.

 Los SIG no son un objetivo general de los sistemas gráficos informáticos.
 Los SIG ofrecen mucho más que un sistema CAD.
 Los SIG no son un planificador de rutas.
 Los SIG hacen más que recopilar información geográfica existente.

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Un SIG puede producir impresionantes mapas profesionales con fantásticos símbolos, a

diferentes escalas y proyecciones. Pero un SIG puede hacer mucho más que eso. En
realidad, un SIG nunca presenta mapas de forma convencional, sino como una base
datos de coordenadas o una colección de celdas. A partir de esta base de datos podemos
producir mapas en el momento que se requiera. Además de la producción y
almacenamiento de mapas, un SIG puede manipularlos, debido a que los datos están
almacenados en forma de modelo del mundo real, a diferencia de los mapas
convencionales.

Algunos SIG se han desarrollado a partir de los sistemas CAD (Computer Aid Design), que
permiten el modelado de entidades como edificios o circuitos eléctricos. Pero los CAD
no requieren el mismo volumen de datos que los SIG, debido a que no permiten el
modelado de la geografía.

Los SIG no son solamente un planificador de rutas, porque pueden contener

información en las destinaciones, las necesidades empresariales y características.
Además, pueden permitir la gestión del negocio, así como de personas y lugares.

Un SIG puede producir nueva información mediante la combinación de información

existente en diferentes formas. Esta información añadida puede ser de gran utilidad. Los
mapas son solamente un método de representación de la información, pero los SIG
permiten otros, que sirven de ayuda a los procesos de toma de decisiones.

2.7 Sistemas, ciencia y estudio

Después de años de intenso debate, la comunidad científica está aún dividida entre
aquellos que defienden la existencia de las ciencias de la información geográfica, y
aquellos que perciben los SIG como meras herramientas para la resolución de
problemas. A continuación se comenta el por qué de este interesante debate.

El problema empieza al formular la siguiente cuestión: ¿Qué significa ‘estoy haciendo

SIG’? El significado de esta pregunta puede ser:

- ‘estoy utilizando las herramientas de los SIG para solucionar un problema’.

- ‘contribuyo a construir las herramientas’, añadiendo funcionalidades a la
tecnología de información geográfica, o desarrollando o inventando nuevas
herramientas.
- ‘estudio la teoría y conceptos relacionados con los SIG y las otras tecnologías de
información geográfica’. Según esto último, existiría el SIG como ciencia.

Para los defensores de la Ciencia de la IG, el término SIG se formula a partir de la suma
de las 3 perspectivas: Sistemas, Ciencia y Estudio (Systems, Science and Studio).

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GISystems
(Sistemas)

GISciences
(Ciencia)

GIStudy
(Estudios)

Fig. 2.5: Las tres perspectivas o engranajes de los SIG. Fuente: Adaptado de Longley et al., 2005

2.8 La ciencia de la información geográfica

La ciencia de la información geográfica es aquella que está detrás de la tecnología.

Considera cuestiones basadas en el uso de los sistemas y las tecnologías. Es un campo
multidisciplinario, ya que se nutre de diferentes disciplinas: cartografía, geodesia,
fotogrametría, y recientemente se consideran otras áreas, como la estadística espacial o
la psicología cognitiva.

Las grandes cuestiones de la Ciencia de la IG:

 La representación de la superficie terrestre y las relaciones que se establecen entre

esta representación y el usuario.
 Modelos de datos y estructuras, eficiencia y interoperabilidad.
 Visualización de datos geográficos.
 Herramientas de análisis de datos especiales.

El Consorcio de Universidades por la Ciencia de la Información Geográfica

([Link]) es un grupo fundado en 1991 de más de 30 universidades y
asociaciones profesionales para la promoción de la Ciencia de la IG.

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Resumen

Entender los SIG requiere considerar la ciencia, los sistemas y su estudio. Los SIG como
tecnología integrada proveen la estructura para la gestión del espacio. Los SIG son
fundamentalmente una ciencia para la resolución de problemas. Entender las bases
científicas que hay detrás de las aplicaciones nos va a ayudar a interpretar los
resultados y a entender su trascendencia.

En esta lección hemos visto que la definición de los SIG es compleja. La información
geográfica es información sobre posiciones en la superficie de la Tierra. Las Tecnologías
de la Información Geográfica incluyen Sistemas de Posicionamiento Global (GPS),
sensores remotos y Sistemas de Información Geográfica. La Ciencia de la IG es la ciencia
que aporta el cuerpo de ideas de las tecnologías de IG. Es imprescindible, además,
conocer los fundamentos científicos de los SIG para utilizarlos de forma consciente y
eficiente.

Para profundizar el contenido de esta lección, lea el artículo de Lectura: Qué son los
Sistemas de Información Geográfica y además puede revisar los temas de
profundización de esta lección en Hungry Minds. ¡También revise la página de web de
ESRI [Link]

Referencias

Burrough, P.A and McDonnell, R.A.;(1998) Principles of geographic information systems

for land resources assessment. Oxford, Clarendon.

Carter, J.R; (1989) On defining the geographic information system. In Ripple, W.J (ed)
Fundamentals of geographic information systems: a compendium. Falls Church
Virginia, ASPRS/ACSM.

Chrisman, N.R; (2003) Exploring Geographical Information Systems (2nd edition).

Hoboken, NJ: Wiley.

Longley Paul A., Goodchild Michael F., Maguire David J., Rhind David W.; (2001)
Geographic Information Systems and Science. Ed. Wiley. ESRI PRESS.

Smith, T.R, Menon, S., Star, J.L and Estes, J.E.; (1987) Requirements and principles for the
implementation and construction of large-scale geographic information systems.
International Journal of Geographic Information Systems, 1.

© [Link], [Link], R. Resl, L. Zurita | 1994• 2013 11 de 11