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INDICE
INTRODUCCION.................................................................................................................4

GEOMORFOLOGÍA FLUVIAL...........................................................................................4

Paisaje fluvial.........................................................................................................................4

Análisis jerárquico de una corriente.......................................................................................5

Evolución de la red de cauces................................................................................................5

Partes de un río.......................................................................................................................6

Curso alto...........................................................................................................................6

Curso medio.......................................................................................................................6

Curso bajo...........................................................................................................................6

TIPOS DE CUENCA.............................................................................................................7

CUENCA ENDORREICA.................................................................................................7

CUENCA ARREICA.........................................................................................................7

CUENCA EXORREICA....................................................................................................8

Patrones de drenaje................................................................................................................8

Dendrítico...........................................................................................................................9

Radial..................................................................................................................................9

Rectangular.........................................................................................................................9

Patrón en enrejado............................................................................................................10

Paralelo.............................................................................................................................10
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Anular...............................................................................................................................10

Multi-charcas....................................................................................................................10

Contorneado.....................................................................................................................10

Enrejado............................................................................................................................10

Captura de drenaje............................................................................................................10

Características de los valles fluviales...................................................................................10

Perfil transversal..................................................................................................................11

Incisión y ensanchamiento...................................................................................................11

Classification de los valles...................................................................................................11

Meandros..............................................................................................................................12

Corrientes trenzadas.............................................................................................................13

Depósitos de planicie de inundación....................................................................................15

Terrazas de río......................................................................................................................15

Los abanicos aluviales.........................................................................................................16

Los deltas.............................................................................................................................17

Ciclos de un río....................................................................................................................17

Factores geológicos..............................................................................................................19

Patrón de alineamiento del cauce.........................................................................................19

Rectos...............................................................................................................................20

Trenzados.........................................................................................................................20
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Serpenteantes o meándricos.............................................................................................21

Perfil altimétrico de la corriente...........................................................................................21

Sección transversal...............................................................................................................23

Ajustes de caudal, velocidad y cauce...................................................................................23

BIBLIOGRAFIA.................................................................................................................24
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INTRODUCCION

La geomorfología fluvial es la rama especializada de la geomorfología que se encarga del estudio de

los accidentes geográficos, formas y relieves ocasionados por la acción de los ríos sobre la superficie

terrestre. Este subcampo suele traslaparse con el campo de la hidrografía. Estudia la estructura y forma de

los ríos, incluyendo la configuración transversal y longitudinal del cauce, la geometría de las secciones

transversales y la forma del fondo,1 analizando los procesos dinámicos que llevan a la transformación a lo

largo del tiempo de los principales parámetros característicos de los cursos de agua.

En sentido general, la geomorfología fluvial puede dividirse en dos ramas: una que estudia

los patrones en que pueden caracterizarse los distintos sistemas fluviales, lo que podríamos llamar

morfología fluvial (de morphos: forma) y otra que estudia los distintos procesos dinámicos que modifican

con el tiempo dichos patrones y que se llama dinámica fluvial.

GEOMORFOLOGÍA FLUVIAL

La morfología de ríos estudia la estructura y forma de los ríos, incluyendo la configuración del
cauce en planta, las características del perfil a lo largo del cauce, la geometría de las secciones
transversales y la forma del fondo.

El proceso de formación de los cauces es parte de un ciclo geomorfológico accionado

permanentemente por las características del entorno (geología, geotecnia, suelos, hidráulica,
hidrología, capacidad de transporte,…, antrópico), que a su vez condicionan la dinámica de la
corriente haciendo que los cauces tomen formas que son la respuesta a leyes físicas que gobiernan la
mecánica del transporte de agua y sedimentos. El río como un sistema altamente inestable,
permanentemente deposita y agrada algunas zonas del lecho y las orillas.

En esencia, las teorías para ríos se han desarrollado para casos idealizados ya sean de campo o de
laboratorio; usualmente correspondientes a canales rectos con secciones transversales bastante
homogéneas, en los cuales se supone que el gasto es casi constante y se mantiene por grandes
períodos, lo cual dista bastante de ser el caso en situaciones reales. Por lo anterior, en esta parte del
texto se presenta un estudio general de aquellos aspectos que están relacionados con la forma y
características de un río a lo largo de su recorrido, empezando con un enfoque macro a nivel de los
procesos geológicos, para continuar con el paisaje fluvial incluyendo la cuenca y el valle, para llegar
a las particularidades de la forma de los cauces y su clasificación.
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PAISAJE FLUVIAL

Las actividades de un río se desarrollan en el valle fluvial y en su cuenca de drenaje, que

constituyen el paisaje fluvial. Una cuenca de drenaje comprende toda el área de la cual una corriente
y sus tributarios reciben agua y cada tributario tiene también su propia área de drenaje, que forma
parte de la cuenca más grande. Cada corriente, aun la cañada más pequeña, tiene su propia cuenca
de drenaje, cuya forma difiere de una corriente a otra, pero con la forma característica de un
aguacate por cuyo extremo angosto emerge la corriente principal.

Los ríos son los principales agentes formadores del paisaje dependiendo de la litología, las
estructuras geológicas por donde discurren y de los procesos activos e inactivos presentes en una
determinada región (erosión, transporte, depositación), van conformando configuraciones diferentes
de paisajes. Las tasas de evolución de los procesos que moldean el paisaje en un sistema fluvial están
condicionadas por el clima, las actividades humanas que generan o imponen controles al flujo, y
por los controles estructurales (como la subsidencia, movimientos tectónicos) generadores de fallas,
pliegues, basculamientos, etc. (Posada, 1994).

Análisis jerárquico de una corriente

Para un análisis adecuado de una corriente fluvial es necesario identificar los procesos que se
están presentando en la cuenca y concretamente en el cauce activo1. Para ello es útil un análisis en
diferentes escalas, comenzando por la cuenca, luego sobre el valle, para finalmente concentrarse en
las condiciones locales de la corriente, como lo propuso Montgomery & Buffington (1998), (Figura
2.1). Ésto facilita la mejor comprensión y análisis de los aspectos geomorfológicos entre ellos las
formas del valle, el patrón de alineamiento del canal, el perfil de la corriente principal y la forma del
cauce, las características de los materiales que conforman el cauce, etc.

Evolución de la red de cauces

Los geomorfologistas han tratado de explicar los cambios del paisaje a través del tiempo.
La Figura 2.2 ilustra el proceso durante un tiempo geológico de un millón de años.
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A. En la etapa inicial el relieve es suave B. En la juventud temprana, los valles de

las y el drenaje es pobre corrientes son estrechos, las tierras altas
son amplias y planas

C. En la juventud tardía, predominan las D. En la madurez, la región consiste de

valles pendientes del valle pero permanecen pendientes y cauces estrechos
algunas tierras altas entre corrientes

E. En la madurez tardía, los valles F. En la vejez, se forman las

madreviejas. se amplían

G. Las elevaciones de la región traen rejuvenicimento,

un segundo ciclo de denudación, alcanzando la madurez.

PARTES DE UN RÍO
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Desde su nacimiento hasta la desembocadura, un río pasa por

distintas etapas o partes diferentes. Cada río, en función de su
naturaleza y geografía es distinto, pero normalmente suelen tener
en común las siguientes partes:

CURSO ALTO

El curso alto de un río o de gravedad alta es aquella parte más

montañosa o escarpada. Es la zona donde las pendientes suelen
ser más pronunciadas e inclinadas.

CURSO MEDIO

El curso medio de un río o de gravedad inestable es la zona de

llanura por la que discurre. Las aguas bajan más calmadas y con
una velocidad menor que en el curso alto

CURSO BAJO

El curso bajo de un río es la parte final, cuando desemboca o

muere en el mar. En este punto el cauce del río se ensancha y el
agua fluye a poca velocidad.
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TIPOS DE CUENCA

CUENCA ENDORREICA

En geografía, una cuenca endorreica es un área en la que el agua no tiene

salida fluvial hacia el océano
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CUENCA ARREICA

Cuenca arreica es una cuenca hidrográfica cuyas aguas no desembocan ni en lagos ni en

mares, pues se evaporan o se infiltran al suelo, desapareciendo del paisaje.

CUENCA EXORREICA

El exorreísmo (por oposición al arreísmo y al endorreísmo) es el carácter de las regiones

cuya red hidrográfica se halla conectado con el océano. Es decir, un curso de agua es

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exorreico cuando tiene la cualidad de verter sus aguas en una tercera entidad, en

una desembocadura.

PATRONES DE DRENAJE

El patrón de drenaje desarrollado por un sistema de corrientes y tributarios depende, en parte, de

la naturaleza de las rocas subyacentes y en parte de la historia de las corrientes. Casi todas las
corrientes siguen una especie de ramificaciones, hacia el sentido en que reciben sus tributarios; estos
tributarios tienen, a su vez, otros más pequeños; pero la forma en que se desarrolla la ramificación
varía sensiblemente y es lo que se llama patrón de drenaje.

El análisis de la red de drenaje da un mejor entendimiento de la geomorfología de una región,

porque brinda una visión general de algunas etapas de la evolución geomórfica e hidrológica del
terreno y de los procesos que están ocurriendo. Además de analizar el patrón de drenaje en las
fotografías áreas y en cartografías, también se puede establecer cuáles corrientes son intermitentes o
perennes, el orden de importancia de los tributarios y la densidad del drenaje.

Si se analizara por ejemplo, la tasa de desagüe de una corriente, ésta varía con la capacidad de
infiltración de las rocas, los sedimentos, el suelo, la cobertura de vegetación y algunos aspectos
geomórficos del terreno, como son la forma, el tamaño, el micro-relieve y la inclinación de la
pendiente. Las áreas que son muy pendientes y aquellas que tienen rocas lisas o suelos impermeables
lisos, tienen alto potencial de desagüe; mientras que las áreas planas, con bancos de fragmentos y
bloques sueltos, arena y otros materiales permeables, o vegetación densa, tienen bajo potencial. De
esta manera, los tipos de pendientes, suelos, material rocoso y vegetación, pueden ser interpretados y
delineados por medio de las diferencias de recorrido, usando fotografías aéreas; o al contrario,
analizando la diferencia en la capacidad de desagüe, se pueden dar interpretaciones sobre aquellos
aspectos.

El estudio de los patrones de drenaje sobre las fotografías aéreas, es importante ya que la erosión
de las corrientes produce muchos tipos de valles, que exhiben características topográficas, que
generalmente pueden revelar la litología, las estructuras geológicas (como fallas, pliegues,
diaclasamiento o fracturamientos fuertes, diques, domos, etc.), así como la historia geomórfica de un
área durante la erosión.
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Los patrones de drenaje más comunes son los siguientes, pero pueden existir variaciones entre
ellos.

Dendrítico. Es el conjunto de corrientes que semejan las ramificaciones de un árbol frondoso.

Un patrón dendrítico se desarrolla cuando las rocas presentan una resistencia a la erosión uniforme y
no ejercen control sobre la dirección de crecimiento del valle. Esta situación se crea al tratarse de
rocas sedimentarias prácticamente horizontales o de rocas ígneas o metamórficas macizas. Las
corrientes pueden cortar con igual facilidad en un lugar o en otro; el patrón dendrítico es, en cierto
sentido, el resultado de la orientación al azar de las corrientes.

Radial. Las corrientes radian hacia fuera en todas direcciones desde una zona central elevada.
Es probable que este patrón se desarrolle sobre los flancos de un volcán, donde las corrientes y sus
valles radian hacia fuera y hacia abajo, desde distintos puntos alrededor del cono.

Rectangular. Este drenaje se forma cuando la roca subyacente está cruzada por fracturas casi
perpendiculares entre sí, que forman zonas de debilidad peculiarmente vulnerables a la erosión.
Entonces la corriente principal y sus tributarios siguen cursos caracterizados por curvas casi en
ángulo recto.
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Patró n en enrejado. Esta forma de drenaje, como la rectangular, se debe a la presencia en

el subsuelo, de rocas que difieren en su resistencia a la erosión. Generalmente, aunque no siempre,
el drenaje en enrejado indica que en la región subyacen bandas alternadas de roca resistente y de
roca no resistente.

Paralelo. Generalmente se forman en pendientes moderadas a fuertes, pero también pueden

encontrarse en formaciones elongadas o paralelas.

Anular. Las corrientes forman anillos alrededor de un sitio que puede ser alto o bajo. Se puede
dar en estructuras dómicas y cuencas.

Multi-charcas. Se forman en depósitos superficiales acolinados, en lechos rocosos pulidos o

barridos diferencialmente, en áreas de movimientos en masa o de vulcanismo reciente, en terrenos
de calizas, y suelos glaciares.

Contorneado. Se presentan principalmente en rocas metamórficas formadas en capas gruesas

y contorneadas o plegadas. Algunas de las desviaciones de las corrientes se deben a la presencia de
diques y venas de origen magmático (entre las rocas metamórficas) que representan zonas
resistentes a la erosión.

Enrejado. Se presentan en rocas inclinadas o plegadas de tipo sedimentario, volcánico o

metasedimentario de bajo grado, con diferente grado de meteorización; También en áreas de
fracturas paralelas. Es el tipo de drenaje en el que pequeños tributarios, casi todos del mismo
tamaño, vienen de lados opuestos de un valle largo a una corriente central.

Captura de drenaje

Por lo general una corriente no mantiene un curso constante a través del tiempo y uno de los

cambios más interesantes en la dirección de la corriente, se da como resultado de la piratería o

captura de corriente. En este proceso, una corriente roba en realidad porciones de las cabeceras de

una corriente vecina, de la siguiente manera: si una de dos corrientes en valles adyacentes es capaz

de profundizar su valle más rápidamente que la otra, puede también extender su valle hacia las

cabeceras hasta que sobrepasa el parte-aguas entre ambas. Cuando esto sucede, la corriente que

erosiona con mayor rapidez captura la parte superior de la corriente vecina. La corriente que

captura a la otra es la corriente pirata o capturante y la que pierde su porción superior se llama

corriente descabezada, que queda abandonada. A la corriente que es tomada, se le denomina

corriente capturada.
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Características de los valles fluviales

El valle está constituido por el cauce del río, la planicie de inundación activa y abandonada y
está limitado por las montañas o colinas circundantes. En la formación de los valles se incluyen los
procesos de meteorización, erosión y movimientos tectónicos condicionados por la litología y la
resistencia de los suelos a los procesos de erosión (Rosgen, 1994). Dos características principales de
los valles son su perfil transversal y su situación de incisión o ensanchamiento.

PERFIL TRANSVERSAL

El perfil transversal es una sección o corte que cruza en ángulo recto el valle de la corriente.
Durante el período de avenidas, cuando el cauce no tiene cupo para la descarga en aumento, se
derrama la corriente sobre sus bordes e inunda esta área, formando una llanura o planicie de
inundación. Las paredes del valle, que se levantan a cada lado y que se encuentran como crestas en
los filos de las montañas, son llamadas divisorias de aguas o parte-aguas, que son las separaciones
entre el valle central y los valles laterales. En algunos valles que no presentan planicie de
inundación, las paredes del valle descienden directamente a los bordes del río.

INCISIÓN Y ENSANCHAMIENTO

Tanto en el pasado como en el presente, varios procesos han actuado y están actuando para y
profundizar y ensanchar los valles, aunque las evidencias de dicha acción, se pueden perder o
debilitar con el tiempo. Si se dejara a una corriente en libertad de alcanzar por si misma su nivel-
base, erosionaría el lecho directamente hacia abajo, formando un abismo de paredes verticales en el
proceso. Pero como la corriente no es el único agente que trabaja en la formación del valle, las
paredes de la mayoría de los valles se inclinan hacia arriba y hacia fuera del fondo del valle. Con el
tiempo aun las paredes de las gargantas más abruptas se inclinarán hacia fuera con relación al eje de
sus valles. Conforme una corriente corta hacia abajo y profundiza su cauce dentro de la superficie
del terreno, la meteorización, el escurrimiento y los movimientos en masa entran en juego,
desgastando constantemente las paredes del valle, haciéndolas retroceder, apartándose entre sí. El
material bajo la influencia de la gravedad, es arrastrado de las paredes del valle hacia abajo y
descargado en la corriente, para ser movido hacia adelante rumbo finalmente a los océanos. El
resultado es un valle cuyas paredes se ensanchan hacia fuera y hacia arriba, desde la corriente, para
formar un perfil transversal típico.

La velocidad con que las paredes del valle son reducidas y los ángulos que adoptan, dependen
de varios factores. Si las paredes están hechas de material sin consolidar (que es vulnerable a la
erosión y al movimiento en masa), la velocidad será rápida; pero si las paredes están constituidas de
roca resistente, la velocidad de erosión será muy lenta, y las paredes podrán levantarse casi
verticalmente desde el fondo del valle. Además de cortar hacia abajo en su cauce, una corriente
corta también de lado a lado, o lateralmente en sus bordos. En las primeras etapas de
ensanchamiento del valle, cuando la corriente está todavía por encima de su nivel-base, predomina la
erosión hacia abajo. Posteriormente, a medida que la corriente se aproxima a su nivel-base, la
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erosión hacia abajo va siendo cada vez menos importante; en esta etapa se destina a la erosión de sus
bordos una proporción más grande de la energía de la corriente. Como ésta oscila de un lado a otro,
forma sobre el fondo del valle una planicie de inundación que tiende a ensancharse siempre y el
valle se hace cada vez más amplio.

CLASSIFICATION DE LOS VALLES

Los valles fluviales, y en su generalidad, regiones enteras, progresan a través de una serie de
etapas, mediante las cuales se desarrolla del paisaje. El ciclo de erosión brinda una descripción
cualitativa de los valles de los ríos y de las áreas.
En general se pueden distinguir tres formas básicas de valles.

Valles en forma de “V”: los cuales pueden ser o amplios o estrechos.

Valles en forma de “U”: pueden ser o amplios o estrechos, o aún como cañadas o cañones.

Valles en forma de cuna o batea: son amplios, de suave pendiente y superficiales. Estas
formas básicas pueden ser también simétricas o asimétricas.

MEANDROS.

Se debe su nombre al cauce del río Menderes, en Asia Menor, el cual se vuelve sobre sí mismo
en una serie de curvas en forma de S. A todas esas curvas del río se le llaman meandros, y la zona a
lo largo del fondo de un valle que incluye un río serpenteante se le llama faja o tren de meandros.
Tanto la erosión como la depositación están involucrados en la formación de un meandro. Primero,
alguna obstrucción desvía la corriente de un río contra una de las riberas, y a continuación la
corriente sufre una deflexión sobre la ribera opuesta. La erosión se produce en el lado de afuera de
cada recodo, donde la turbulencia es mayor. El material desprendido de los bancos se mueve río
abajo, para ser depositado en las zonas de menor turbulencia, bien a lo largo del centro del cauce o
en el lado interior del siguiente recodo. Como el río oscila de un lado a otro, el meandro continúa
creciendo por erosión sobre el lado externo de las curvas y por depositación en el lado interior
formando barras. El crecimiento cesa cuando el meandro alcanza un tamaño crítico, que se
incrementa con el tamaño de la corriente. A causa de que un meandro se erosiona más en su lado de
corriente abajo que en el de corriente arriba, tiende a moverse lentamente hacia aguas abajo. Sin
embargo, este movimiento no es uniforme y bajo ciertas condiciones el arrastre corriente abajo de
una serie de meandros produce estrangulamientos, meandros abandonados y los llamados lagos en
forma de yugo o collar de buey, o lago en media luna, o cuerno, o madre vieja.
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En su migración valle abajo, algunas veces el meandro corre dentro de una extensión de tierra
relativamente más resistente a la erosión. Pero el siguiente meandro, río arriba, continúa
moviéndose, y se reduce gradualmente el espacio o cuello entre ambos. Finalmente, el río labra un
nuevo canal más corto, llamado estrangulamiento a través del cuello. El meandro abandonado se
llama yugo o collar de buey a causa de su forma característica. Comúnmente, los dos extremos del
collar de buey se colmatan con limo, y el antiguo meandro llega a quedar completamente aislado del
nuevo cauce. Si el meandro abandonado se llena de agua, se forma una madre vieja. Aunque el
estrangulamiento elimine un meandro en particular, la tendencia de la corriente a formar meandros
subsiste y pronto comienza a repetirse el mismo proceso.

Un meandro crece y migra por erosión sobre el lado exterior de la curva y por depositación en el

lado interior. Este depósito deja tras de sí una serie de promontorios y depresiones, o zona de barras

puntuales. Con frecuencia se forman pantanos en las depresiones y durante la época de inundaciones

el río puede formar un canal alterno a través de una de las depresiones. Tal canal recibe el nombre de

canal de interconexión.

CORRIENTES TRENZADAS.

En ciertas planicies de inundación, particularmente donde caen repentinamente grandes

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cantidades de escombros, una corriente puede construir, una compleja maraña de cauces

convergentes y divergentes, separados por barras de arena o islas pequeñas. La corriente de este tipo

es lo que se llama corriente trenzada. Cuando la velocidad es frenada, ya sea por una disminución

en el gradiente de la corriente o por pérdida de agua debida a la infiltración en depósitos porosos, la

energía de la corriente decae también. En consecuencia, una gran parte de la carga suspendida en

la corriente se asienta repentinamente. El material depositado desvía la corriente en cauces

diferentes, en busca de un curso más fácil. Esta forma de trenza se encuentra comúnmente en los

abanicos aluviales, en los depósitos fluvio-glaciares y a lo largo de ciertos ríos con depositación

rápida.
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DEPÓSITOS DE PLANICIE DE INUNDACIÓN.

Los fondos de la mayoría de las planicies de inundación están cubiertos por dos y algunas veces
tres tipos diferentes de depósito. El material más grueso es depositado directamente por la corriente a
lo largo de su cauce. Durante los períodos de inundación se esparcen a través de la planicie de
inundación, a los lados de las riberas, arena fina, limo y arcilla; además, cantidades relativamente
pequeñas de escombros de varios tipos y tamaños se mueven de las laderas del valle, bajo la
influencia de la escorrentía y de los movimientos en masa y se distribuyen a lo largo de los lados
del fondo del valle. La distribución de los depósitos del cauce y de los de inundación a través de la
planicie de inundación depende de la velocidad a la que la corriente construye el fondo de su valle.

Una corriente divagante está cambiando continuamente su cauce y en un rango de tiempo dado,
puede haber ocupado toda posición posible de uno a otro lado de la planicie. Una sección transversal
a través de la planicie de inundación desarrollada por una corriente como éstas, mostraría una
cubierta de grava coronada por sedimentos de grano fino depositados cuando el flujo rebasa los
bancos. Esta forma de sedimentación es típica de las planicies de inundación erosionales y de las de
inundación de agradamiento muy lento. Pero una corriente divagante que construya su planicie de
inundación con rapidez tiene menos oportunidad de ocupar cada lugar a través de la extensión del
fondo de su valle. En consecuencia, esta planicie de inundación estará cubierta en su mayor parte
por sedimentos finos, depositados durante las épocas de creciente. Una sección transversal a través
de éstas, indicaría una banda irregular de material grueso que señala las posiciones sucesivas del
cauce. Las planicies de inundación de agradamiento rápido muestran este tipo de depósito.

TERRAZAS DE RÍO.

Una terraza de río es una superficie relativamente plana, que corre a lo largo de un valle con un
banco a manera de escalón que las separa, ya sea de la planicie de inundación o de una terraza
inferior. Es un remanente del cauce antiguo de una corriente que se ha abierto camino hacia un
nivel subyacente, mediante la erosión de sus propios depósitos. Una terraza de corte y relleno se
forma cuando una corriente llena un valle con sedimentos y labra después su cauce a un nivel
subyacente. La agradación o construcción inicial puede ser causada por un cambio en el clima que
conduzca a un incremento en la carga de la corriente o a una disminución en su descarga. También
puede elevarse el nivel base de la corriente, reduciendo el gradiente y dando lugar al depósito. En
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cualquier caso la corriente tapa el valle con sedimento y se eleva gradualmente la planicie de
inundación. Luego, si el equilibrio se pierde y la corriente comienza a erosionar, labrará un cauce a
través de los sedimentos anteriormente depositados. El nivel de flujo será inferior al de la antigua
planicie de inundación y en este nuevo nivel comenzará la corriente a labrar una nueva planicie de
inundación. Con el tiempo, quedarán vestigios de la antigua planicie de inundación en ambos lados
de la nueva. Las terrazas que quedan una frente a otra a través de la corriente y a la misma
elevación, se conocen con el nombre de terrazas aparejadas.

Algunas veces la erosión hacia abajo causada por las corrientes da lugar a la formación de
terrazas disparejas en lugar de aparejadas. Si la corriente oscila de un lado a otro del valle,
erosionando lentamente a medida que avanza, puede encontrar roca resistente debajo de los
depósitos sin consolidar. Entonces la roca expuesta desviará la corriente, evitando la erosión
posterior. En este caso queda una sola terraza desemparejada al otro lado de la corriente. Las
terrazas, ya estén aparejadas o disparejas, pueden ser cortadas también en el fondo rocoso del río, ya
comúnmente una capa delgada de arena y grava descansa sobre el fondo rocoso de estas terrazas.

LOS ABANICOS ALUVIALES

se caracterizan por tener geometrías inestables del canal y movimientos laterales rápidos. Estos
abanicos son típicos de los climas áridos y semiáridos, pero se pueden formar en casi todos los
climas, sí son adecuadas las condiciones. Un abanico representa una disminución repentina en el
poder de transporte de una corriente a medida que pasa de un gradiente abrupto a uno suave, por
ejemplo, cuando la corriente desciende de la ladera de una montaña a una planicie. Al reducirse la
velocidad, la corriente comienza a depositar rápidamente los sedimentos en forma de abanico.

En el proceso, construye su cauce, a menudo con pequeños bordos naturales, a lo largo de sus
riberas. A medida que los bordos siguen creciendo, la corriente puede fluir por encima del nivel
general. A continuación, durante una época de inundación, tiende hacia un nivel inferior y desplaza
su cauce para empezar el depósito donde le sea más favorable.
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LOS DELTAS

se presentan cuando los ríos arrastran grandes cantidades de sedimento y desembocan en el

mar o a un lago. El material depositado forma inicialmente flechas paralelas al flujo que delimitan
las márgenes del cauce dentro del mar. Posteriormente el material que se sigue depositando y la
acción del oleaje incrementan el ancho de las flechas. Por otra parte, al ocurrir grandes avenidas o
tormentas, las flechas se rompen en algún sitio por donde encuentra salida parte del flujo y el
proceso descrito se repite en ese nuevo cauce. Este proceso produce un abanico de sedimentación
cuya forma se asemeja a la letra griega , de donde viene su nombre. Los deltas presentan siempre
varios brazos.

CICLOS DE UN RÍO

El ciclo de un río se divide en tres etapas principales, comparables a la edad del hombre:
juventud o zona de montaña, madurez o valles intermedios y vejez o zonas planas. Cada una de estas
etapas tiene sus propias características, sin embargo, resulta difícil establecer límites precisos entre
dichas etapas. El ciclo de erosión brinda una descripción cualitativa de los valles de los ríos y de las
áreas, pero cuando se trata de asignarles valores cuantitativos surgen las dificultades, pero el
concepto es un artificio de gran valor, que permite describir con palabras el marco de desarrollo de
un valle o de una región.
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El rasgo más característico de una corriente joven es la actividad de esa corriente y la rápida
erosión de su cauce. En esta etapa, las laderas del valle llegan directamente (o casi) a las orillas del
río y adoptan un perfil transversal en forma de V. No existe planicie de inundación, o sólo una muy
angosta. El gradiente de la corriente es pronunciado, marcado por cascadas y rápidos y los
tributarios tienden a ser pocos y pequeños.

La juventud de un río corresponde a la parte más alta de la cuenca hidrográfica en donde se

originan el caudal y los sedimentos. Está caracterizada por tener fuertes pendientes, velocidades altas
y caudales bajos. El cauce transcurre por relieves escarpados y estratos rocosos principalmente. La
energía del río se consume en profundizar el cauce.

En un río maduro, la velocidad de corte hacia abajo es más lenta; el gradiente más suave y la
mayoría de las cascadas y rápidos han sido eliminados. A medida que avanza el ensanchamiento del
valle con mayor rapidez que su profundización, comienza a formarse una planicie de inundación; y
la corriente comienza a divagar o a hacer meandros a través de la planicie. En esta etapa ha
alcanzado el valle su mayor profundidad. Es la de transferencia o transporte de agua y sedimentos de
la zona de montaña a la zona baja. La energía del río se consume en profundizar y ampliar el cauce.
El río forma meandros y trenzamientos.

En la etapa de vejez, el ensanchamiento del valle, aunque lento, todavía predomina sobre el corte
hacia abajo y la planicie de inundación es más ancha que la faja de meandros. Los lagos en “media
luna”, los meandros abandonados y los bordos naturales son ahora más comunes que en la
madurez. Corresponde a la parte baja en donde el sedimento se deposita. Se caracteriza por tener
pendientes bajas, velocidades bajas y altos caudales. El cauce transcurre en estratos aluviales de
gran espesor. La tendencia del cauce es a ampliarse.

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FACTORES GEOLÓGICOS

Los depósitos superficiales existentes y las clases de rocas con sus características de
meteorización, erosión, discontinuidades, rasgos topográficos y drenaje, influyen sobre el paisaje
fluvial. Es importante conocer y definir los contactos litológicos y las fallas geológicas existentes en
la cuenca del río pues pueden inducir movimientos en masa de las laderas que al caer a un cauce
crean eventualmente represamientos del flujo con consecuencias de magnitud impredecible hacia
aguas abajo.

PATRÓN DE ALINEAMIENTO DEL CAUCE

Representa la forma del canal en el plano horizontal (como sería una vista aérea del canal). El
patrón de alineamiento está íntimamente relacionado con los procesos de erosión y transporte de
sedimentos en la corriente y por ende con la estabilidad lateral de la misma. Depende de la
composición litológica y de las estructuras geológicas (fallas, diaclasas, contactos litológicos) puesto
que en algunas oportunidades ofrecen control al alineamiento del canal.

Se presentan tres patrones de canal, dependiendo de su sinuosidad (Figura 3.1), recto, trenzado y
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meándrico o serpenteado2, Figura 3.2 (Leopold y Wolman, 1957) y del número de canales; la forma
del valle variará para estos patrones de alineamientos ya que éstos dependen parcialmente de los
controles interpuestos por el valle a la migración lateral.

RECTOS

Canales rectos son aquellos que presentan una sinuosidad menor de 1.5 en un cauce único
(Leopold, 1957). Rara vez se presentan en la naturaleza, y sólo se observan en tramos relativamente
cortos de las corrientes, excepto cuando discurren por una falla geológica. En estos casos el valle es
estrecho y la estabilidad lateral del canal es alta debido al control geológico ante los procesos de
migración lateral. También se encuentran tramos rectos uniendo las curvas de un canal sinuoso.

Figura 3.1 Medida de la sinuosidad P = l/L.

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TRENZADOS

Si el cauce no está confinado y hay mucho transporte de sedimentos, más de un canal se puede
crear convirtiéndose el río en trenzado. Estos cauces presentan múltiples canales de flujo (Leopold,
1957) separados por barras transversales (por esta razón no es posible asignar una sinuosidad); el
cauce está conformado por material no cohesivo (gravas). La pendiente es generalmente alta, la
sección transversal es ancha y la profundidad baja. Debido a la fluctuación de la velocidad en flujo
turbulento con profundidades bajas, ocurre la depositación del material grueso en barras centrales y
laterales que dirigen el flujo hacia las bancas causando su inestabilidad (Rosgen, 1996).

Una causa del trenzamiento es la gran cantidad de carga de lecho que la corriente no es capaz de
transportar, siendo la cantidad de material más importante que su tamaño. Si el cauce está
sobrecargado de sedimentos, el lecho se agrada al haber sedimentación y la pendiente aumenta en un
esfuerzo para obtener condición de equilibrio. Al volverse más pendiente, la velocidad aumenta y se
desarrollan múltiples cauces ocupando un ancho mayor. Otra causa de trenzamiento es la presencia
de bancas fácilmente erodables que tienden a ampliarse para flujos altos y después formar barras e
islas. Estos cauces presentan dificultades para la construcción de estructuras por ser muy anchos,
poco profundos, tener estratos aluviales de gran espesor, son inestables, transportan grandes
cantidades de sedimentos, y en general, son impredecibles.

SERPENTEANTES O MEÁ NDRICOS

La característica principal de un río serpenteante es la presencia de una serie de curvas de

sentido contrario conectadas por tramos rectos, que forman pozos en la parte externa de los curvas y
zonas de cruce localizadas entre éstas; El cauce está conformado por un único canal de flujo con una
sinuosidad superior a 1.5 (Leopold, 1957); las pendientes del canal son más bajas que en los ríos
trenzados y la carga de sedimentos está compuesta de material fino, principalmente arenas.
Usualmente en los ríos serpenteantes el valle es muy amplio.

En cauces meándricos, el thalweg se mueve transversalmente y origina la formación de

curvaturas en forma de S, las que en general, se deben a procesos de erosión y de sedimentación. Al

dirigirse la corriente hacia una banca, ésta sufre erosión, la corriente es deflectada y se va a atacar la

banca opuesta en un sitio aguas abajo. La fuerza centrifuga en la curvatura causa una pendiente

transversal en la superficie del agua, formándose muchas veces flujo helicoidal que remueve

partículas de la parte externa de la curva y las transporta al lado opuesto en donde se depositan. Las

velocidades son más bajas en la parte interna de las curvas dando lugar a sedimentación o formación

de barras. Los procesos de erosión de bancas en la curva exterior y depositación en la curva interior
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hacen que el canal divague en su llanura de inundación.

PERFIL ALTIMÉTRICO DE LA CORRIENTE

El perfil longitudinal de la corriente usualmente presenta una forma cóncava (Richards, 1982), la
pendiente está relacionada, en cada punto, con las características del material del lecho, como se
puede apreciar en la Figura 3.3. El perfil permitirá determinar el grado de concavidad, identificar
posibles controles estructurales y controles en la descarga de la corriente.
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A partir del análisis del perfil de la corriente también se podrá determinar la localización de
abanicos aluviales, conos de deyección y deltas ya que su principal característica está asociada a un
cambio brusco en la pendiente (fuerte a suave).

Los procesos de erosión, transporte y depositación están directamente asociados con la

concavidad del perfil. En un río de montaña la pendiente del canal es alta; los principales procesos
que se presentan son de erosión y transporte, el material del lecho es grueso granular y la sección
transversal usualmente se encuentra encañonada. Contrariamente, los ríos de planicie presentan un
perfil transversal con una pendiente más suave, el material del lecho está conformado principalmente
por material fino granular, la depositación es el proceso dominante y la sección transversal presenta
una llanura de inundación amplia (Posada, 1994).

A lo largo del avance de la corriente se pueden caracterizar diversos patrones o características

predominantes que inciden en el comportamiento hidráulico y geomorfológico de la corriente.

La zona de montaña o de altas pendientes corresponde a la divisoria de aguas; las formaciones

con huecos tienen el lecho rocoso. La zona coluvial está formada por material proveniente del
desprendimiento de las laderas. Las cascadas presentan en su lecho grandes piedras, de más de 2 m
de diámetro; las zonas con saltos y pozos tienen piedras grandes y cantos. El lecho plano está
formado por gravas y cantos. Los pozos y cruces se presentan en gravas y sus cauces suelen ser
meándricos con pozos en la parte externa de las curvas y cruces entre ellas; la zona de regimen se
caracteriza por tener dunas y rizos formados en materiales como arena, limo y arcilla.
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SECCIÓN TRANSVERSAL

Los cauces aluviales están en un continuo estado de ajuste de la forma de su sección transversal
y la depende de la interrelación de 8 variables:

Caudal

Ancho

Profundidad

Velocidad

Pendiente o gradiente

Rugosidad del material del lecho

Tamaño de la carga de sedimento

Volumen de sedimento transportado

AJUSTES DE CAUDAL, VELOCIDAD Y CAUCE

El comportamiento de un río durante la época de crecientes es muy diferente del

comportamiento durante el estiaje. Durante las avenidas un río lleva más agua y se mueve con mayor
rapidez. De otra parte, en esa época el río es generalmente más ancho, su nivel es más alto y también
más profundo, de manera que se presenta una relación de la descarga de un río con su ancho,
profundidad y velocidad;

Cuando el caudal aumenta en un punto dado a lo largo de un río, su anchura, profundidad,

velocidad, o cualquier combinación de estos factores, debe aumentar también. En la mayoría de las
corrientes, si la descarga aumenta, la anchura, la profundidad y la velocidad crecen cada una en un
grado definido. La corriente mantiene un equilibrio entre la cantidad de agua que lleva, por un lado,
y su profundidad, anchura y velocidad, por el otro. Además, lo hace en forma ordenada.

 El caudal de una corriente aumenta corriente abajo; pero además, el ancho y la profundidad
aumentan también corriente abajo. Si se estudia el ancho, profundidad, velocidad y descarga
de una corriente desde sus cabeceras hasta su desembocadura para una etapa particular de
flujo (por ejemplo en las avenidas o en el estiaje), se encuentra que los cambios siguen un
patrón definido, de manera que la profundidad y el ancho crecen río abajo a medida que
aumenta la descarga ya que le llegan nuevos tributarios que aportan agua al canal principal
y, sorprendentemente también la velocidad de la corriente crece hacia su desembocadura.
Esto va en contra de lo que era de esperarse, puesto que los gradientes son más altos río
arriba, lo cual sugiere que las velocidades en las cabeceras (que son más abruptas) deberían
ser más altas también. Pero la explicación de esta anomalía aparente es simple: a fin de
manejar la descarga, más grande corriente abajo, la corriente debe no sólo ensanchar y
profundizar su cauce, sino también aumentar su velocidad.
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BIBLIOGRAFIA

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