PROPIEDADES DE LAS PARTÍCULAS
Las partículas que forman una masa de suelo se caracterizan básicamente por cuatro propiedades:
Tamaño
Forma
Textura
Estructura
Tomada de Lambe (1974)
Figura 1.22. Propiedades de las partículas
En la Figura 1.22., se muestran tres clases de arenas, en las cuales se pueden observar diferentes
formas y tamaños de las partículas.
Tamaño
Los procesos de meteorización y el efecto de transportarlo producen partículas de suelo que varían en
tamaño y forma.
Figura 1.23. Tamaño
La Figura 1.23. (a) corresponde al tamaño grueso de partículas de suelo clasificadas anteriormente
como gravas. La Figura 1.23. (b) muestra una arena clasificada también dentro de los suelos gruesos
por el tamaño de sus partículas. La Figura 1.23. (c) muestra la plasticidad de una arcilla con un tamaño
de partículas menor a 0.002 mm. La clasificación del tamaño de una partícula depende de la dimensión
medida y del método de medición, así pues, los métodos tradicionales para la medición del tamaño de
las partículas son: el análisis granulométrico o por tamizado para todas las partículas de un suelo cuyo
tamaño llegue a ser superior aproximadamente 0.06 mm, y el análisis hidrométrico o por sedimentación
mediante la aplicación de la ley de Stokes para partículas más pequeñas.
En el análisis por tamizado, las partículas de suelo se hacen pasar por las aberturas cuadradas de una
malla llamada tamiz de un tamaño especificado, así que el tamaño de una partícula será el indicado por
la dimensión lateral del orificio.
En el análisis por sedimentación, el tamaño de una partícula será el diámetro de una esfera que se
deposita en el agua a la misma velocidad que la partícula considerada.
El tamaño de las partículas en un depósito de suelo tiene una influencia fundamental en las partículas y
en el comportamiento ingenieril del depósito; esto hace que las partículas de un suelo se describan y se
nombren de acuerdo con su tamaño, nombrándolos como por ejemplo grava, arena, limo o arcilla. De
cualquier forma, para estas definiciones en función del tamaño no existe una única manera para
nombrarlos igualmente en todo el planeta. Por ejemplo, en Gran Bretaña se utiliza la clasificación
estándar británica, mientras que en los Estados Unidos diferentes Instituciones tiene su propia manera
de clasificarlos y así lo usan regularmente.
En la tabla 1.1 se encuentran cuatro maneras de clasificación según sea su tamaño, una de las cuales
es Británica y las otras tres corresponden a la clasificación en diferentes organismos de los Estados
Unidos; por fortuna la diferencia no es considerable, más adelante se mencionará la clasificación más
usada en Colombia. Tabla 1.1.
BS 5930: 1981
American Association of State Highway and Transportation Officials
American Society for Testing and Materials
Sistema de Clasificación Unificado (USC)
Las arenas y las gravas y las partículas más grandes son consecuencia de la meteorización física y muy
comúnmente tienen la misma composición mineralógica de la roca madre.
Los procesos de abrasión, junto con la meteorización física son los que producirán la mayoría de las
partículas del tamaño Limo. Mientras que la meteorización química produce minerales de arcilla que
darán como resultado partículas del tamaño de arcilla.
A diferencia de las partículas que están compuestas de mineral de arcilla, las partículas más grandes
que son nombradas como gravas y arenas, tienden a tener granos voluminosos que son más o menos
igual de grandes, por lo tanto tienen una pequeña relación entre el área del grano y su volumen. En
general, los suelos se describen en términos del tamaño de las partículas que predominan, esto es, que
para describir un depósito de suelo como arena, no necesariamente todas las partículas serán del
tamaño de arena, pero si será el tamaño de éstas el que predomine.
Si existe una pequeña pero considerable relación entre el peso y el tamaño de las partículas, se pueden
describir estos depósitos de suelos como arena – limosa o también arena – gravosa.
La división entre los tamaños de las partículas correspondientes a arena y limo son aproximadamente el
límite que se presenta a simple vista, de tal manera que los suelos gruesos corresponden a materiales
cuyos componentes serán gravas y arenas, mientras que los suelos finos son aquellos materiales en los
que predominan las partículas limosas y arcillosas.
Los granos de un tamaño mayor de 0.06 milímetros pueden ser examinados a simple vista o con lupa y
constituyen la fracción muy gruesa o gruesa de los suelos.
Los granos comprendidos entre 0.06 mm y 2 micrones pueden ser examinados con ayuda del
microscopio y constituyen la fracción fina de los suelos. Los granos menores de 2 micrones forman la
fracción muy fina de los suelos.
El tamaño de las partículas de suelo varía desde 1x10-2 mm hasta los grandes bloques de roca con
dimensiones superiores a un metro. En la siguiente tabla se encuentran una serie de nombres con sus
correspondientes tamaños. Tabla 1.2.
Forma
“La forma de las partículas minerales de un suelo es de importancia en el comportamiento mecánico de
éste” (Juárez Badillo, 1977).
La forma redondeada es prácticamente la esférica (cantos rodados y arenas de río, (Figura 1.24.)),
mientras la angulosa es la que presenta aristas y vértices aguzados (arenas residuales), cuando estos
vértices están redondeados por el efecto del rodado y la abrasión mecánica se tiene la forma
subangulosa, que si se somete a un proceso riguroso de erosión puede llegar finalmente a ser de forma
subredondeada.
Las partículas que son sometidas a un proceso riguroso de erosión pueden llegar finalmente a ser de
forma bien redondeada. Las partículas cuya forma ha sido modificada de manera parcial debido a la
abrasión, presentarán solamente los bordes redondeados y estos se describen con términos como
parcialmente redondeados.
Tomada de Lambe (1974)
Figura 1.24. Forma de las partículas
Las partículas pueden variar su forma, desde una muy regular como esférica o cúbica encontradas en
las partículas del tamaño de limo, o fracciones más gruesas e irregulares en forma de laminillas
aplanadas y angulares. El mineral de arcilla tampoco presenta la forma de sólido tridimensionales que es
más común en las arenas y las gravas; en algunos estudios que se han realizado con microscopio
electrónico se ha podido demostrar que por lo general tiene forma semejante a una placa plana cuya
relación diámetro espesor es regularmente 10, pero se han presentado algunos casos donde esta
relación es tan alta como 400.
Las partículas de arcilla no sólo son muy pequeñas sino que debido a su forma de placa plana existe
una alta relación entre el área de la superficie y el volumen; como consecuencia de esto, estas
partículas experimentan fuerzas superficiales que predominan sobre las fuerzas gravitacionales
derivadas de la masa de suelo. El resultado de estas fuerzas superficiales predominantes en el suelo, es
la cohesión entre estas partículas individuales de arcilla, dándole a ésta la característica de plasticidad.
En los suelos finos la forma de las partículas tiende a ser aplastada o aplanada de tal manera que los
minerales de arcilla, en su gran mayoría, son de forma laminar, así que su relación de área – volumen
tiene una importancia considerable en lo que absorción se refiere. La partícula de forma laminar tiene
dos dimensiones mucho más grandes que la tercera, mientras que en las formas irregulares una
dimensión es mucho más grande que las otras dos. La forma aplanada es la más frecuente en los
minerales de arcilla, mientras que la forma circular, es más raro encontrarla, ésta se presenta en la
haloisita y en otras formas mineralógicas no muy comunes.
Los granos muy gruesos, como las gravas, consisten en fragmentos de rocas compuestos de uno o más
minerales que pueden ser angulares, redondeados o chatos; las fracciones gruesas representadas por
las arenas, consisten en granos compuestos principalmente de cuarzo que pueden ser angulares o
redondeados, los granos finos y muy finos, arcillas y limos, están constituidos generalmente de un
mismo mineral, las partículas son generalmente angulares, en forma de laminilla aplanada como en las
partículas de caolinita e ilita.
Las fracciones más finas de las arcillas consisten principalmente en partículas en forma de escamas, el
predominio de estas partículas es una consecuencia de los procesos geológicos de su formación.
Textura
Las características secundarias de la superficie de las partículas, como el grado de fineza y uniformidad,
se denominan textura. En la Figura 1.25. se observa una muestra de suelo con diferentes texturas en la
superficie de sus partículas.
Figura 1.25. Definición de Textura
Estructura
Cabe anotar que el suelo no consiste en un conjunto de partículas y agregado desprovisto de
organización, por el contrario, sus partículas están dispuestas en forma organizada siguiendo unas
leyes fijas. Dicha disposición o Estructura es importante para la deducción del comportamiento tanto
mecánico como hidráulico de un suelo.
En los suelos formados por partículas relativamente grandes (gravas y arenas), la estructuración es
más bien sencilla y se puede notar a simple vista.
Los suelos formados por partículas pequeñas (limos y arcillas) tienen una estructuración más compleja
que requiere un estudio y análisis más detallado.
Estructura Simple
Se presenta generalmente en granos gruesos en donde las partículas se disponen apoyándose
directamente unas en otras y cada partícula posee varios puntos de apoyo. (Figura 1.26.)
Adaptada de Juárez Badillo 1977
Figura 1.26. Estructura simple
El comportamiento mecánico e hidráulico de un suelo de estructura simple se define principalmente por
dos características: compacidad y orientación. La compacidad se refiere al grado de acomodo de las
partículas de un suelo.
Estructura Panaloide
Esta estructura es común en suelos de grano pequeño (0.002 mm de diámetro o menos) que se
depositan en un medio continuo, normalmente agua. Estas partículas tienden a sedimentarse debido a
la fuerza gravitacional, sin embargo por su tamaño, otras fuerzas naturales pueden neutralizarlas
provocando una suspensión de la partícula en el medio antes de llegar al fondo. Dichas fuerzas
neutralizantes pueden ser causadas por ejemplo por otras partículas que se le adhieran formando una
celda con cantidad importante de vacíos a modo de panal como lo muestra la Figura 1.27.
Adaptada de Juárez Badillo (1977)
Figura 1.27. Estructura panaloide
Estructura Floculenta
Esta estructura se origina cuando dos o más partículas con diámetros menores a 0.02 mm se tocan en
el proceso de sedimentación adhiriéndose y sedimentando juntas.
Las partículas que se adhieren forman un grumo con estructura similar a un panal muy blando y suelto,
con gran volumen de vacíos. (Figura 1.28).
Figura 1.28. Estructura floculenta
