RESEÑA

German Colmenares, Historia Económica y

Santiago Acevedo Ramirez,

Germán Colmenares,
Historia Económica Y Social De Colombia, Tomo I, 1537-1719
(Bogotá: T.M. Editores, 1997) 478 pp.

Santiago Acevedo Ramirez

En los incontables sucesos dados desde la época de la conquista en el siglo XVI hasta los
últimos años del siglo XVIII, el trabajo del historiador colombiano siempre presenta el reto
de enfrentarse a dos mundos distintos y complejos, por un lado, los relatos de los
conquistadores españoles, sus historias y por sobre todo, su documentación, generada por su
método administrativo y político; al otro lado se presentó una sociedad ágrafa, multicultural
y geográficamente dividida que sustentaba sus vínculos sociales en jerarquías y modelos
sociales diferentes, no dependientes de la escritura para mantener el orden, es precisamente
donde la obra de German Colmenares, historiador nacido en Bogotá 1938, quien junto con
otros colegas hacen parte de la primera generación de la llamada “Nueva historia”, fue
abogado en la Universidad del rosario y filósofo de la Universidad Nacional, se graduó de
abogado con una tesis denominada Partidos políticos y clases sociales en la Nueva Granada,
que se convertiría en su primer libro. En 1963 se gano una beca para ir Europa, su
pensamiento y formas de escribir corresponden a una idea, la historia regional, y su
importancia en un contexto social más local, sus intereses son economía y población, para
entender la evolución de la sociedad colonial, donde se gradúa con la tesis Historia
económica y social de Colombia, 1561-1729, que será el libro a tratar.
Lo que realmente define y determina la región son las actividades que el hombre
realice, y la manera como las lleve a cabo. Estas diversas actividades llevadas a cabo
en y en frente a un espacio geográfico, serán actividades de orden económico,
sociológico, étnico, político; y la abstracción de estos diferentes aspectos, en sus
manifestaciones específicas, podrán dar lugar a la construcción conceptual de
regiones económicas, políticas, sociológicas, etc.1

El contexto social en el cual el autor comienza con el ambicioso plan de cambiar una tradición
académica, logro llamar la atención de muchos de sus colegas lo que permitió un amplio

1
Almario García, Oscar. "Germán Colmenares: un historiador visto en fragmentos". Procesos:
revista ecuatoriana de historia. 32 (II Semestre, 2010): 57-80.
despliegue de investigadores, dispuestos a confrontar ideas y políticas que mantenían la idea
del pasado mas desde el punto de vista de un solo grupo de los muchos que participaron
activamente en esta sociedad.
El libro sin duda presenta una idea, que va ser el corpus, es como la economía y la sociedad
indiana del siglo XVI-XVIII fue desarrollándose, presentando a la sociedad de nativos como
el motor esencial que mantenía a una pequeña sociedad de españoles, que a lo largo de 300
años fue cada vez volviéndose el eje central del territorio invadido. Esta estructurado en 3
grandes ejes en los cuales se desarrollan un total de 8 capitulos. El primer eje habla sobre la
conquista, el modelo implementado y el modelo de dominación aplicado, abarca los capitulos
I-IV, el segundo eje hace un énfasis mayor en la economía de los metales preciosos (oro,
plata y gemas), el modelo de producción de la tierra y el sistema tributario que mantenía el
cordón umbilical con la península ibérica y el resto del planeta, capitulos V-VII, tercero la
sociedad colonial enfocada al siglo XVII a pesar del poco espacio que se le da, pues solo
abarca un capítulo VIII, su cronología es en algunos casos compleja pues la variedad de temas
o situaciones hacen que repetidamente se cambie de años o incluso siglo con bastante
regularidad.
Para seguir con la rigurosidad de German Colmenares en su obra se hará un breve pero
sustancial descripción de los capitulos mencionados.
Capitulo I, se hace un sustancial análisis de como los españoles tomaron la tarea de conquistar
y poblar aquellas extrañas tierras, que a sus ojos prometían riquezas y fortunas inimaginables,
pues experiencias anteriores como en México no hacían mas que alimentar este imaginario,
por ellos para muchos de los intrépidos y determinados conquistadores fue necesario la mano
de obra de sus compatriotas o vecinos que tenían experiencia en los nuevo territorios
descubiertos o en antiguas guerras europeas, luego de una idea de las diferentes etapas desde
los primeros contactos, cierto grado de comercio y la final intervención de los invasores sobre
sus gentes que comenzaba a marcar ciertas fronteras. Es también un momento decisivo para
las sociedades de indios, pues sus formas de vida serian alteradas por siempre y este proceso
que recién comenzaba presentara como poco a poco los invasores tomaron posesión de sus
vidas, tierras y familias para disponer de ellos en una lengua extraña en nombre de un Dios
foráneo.
Capitulo II, es bastante preciso al manifestar, que lo que encontraron los españoles en nuestro
territorio no era igual a México, pues la diversidad de tribus o grupos étnicos era tan grande
que incluso algunos cronistas daban cuenta de ello, por esto la necesidad de manejar de a esta
población con métodos que determinaron cambios que concluyeron con desaparecerlos. Se
empieza a evidenciar los cambios que la llegada de mas y mas invasores fue generando en la
población nativa su inevitable exterminio, pues aunque se puede decir que existían ciertos
grupos étnicos con mayor dominación que otros nunca se podría afirmar que existiera un
gobierno centralizado como el que se pretendía tener con la pacificación de los pueblos
nativos, lo que según lo planteado por colmenares los llevo a casi desaparecer, también señala
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German Colmenares,
Historia económica y social de Colombia I, 1561-1729.

las diferencias entre estos grupos, guerras y rivalidades que incluso luego de ser sometidos a
la encomienda no fueron superadas.
Capitulo III, Los modelos de dominación españoles que se desplegaron a lo largo del
territorio continental no varían mucho, pues la encomienda y el tributo fueron el motor de la
economía española y por ende se sus habitantes, que poco a poco fueron creando una
aristocracia, que se el autor llama “españoles americanos” y quienes a la larga terminaron
por controlar no solo a los indios, negros y mestizos si no españoles pobres, el modelo de
trabajo que el autor desarrolla podría fácilmente denominarse complejo hacienda-mina o
viceversa pues, el oro y plata que no eran ajenos en las transacciones de los nativos no llego
a tener el carácter de moneda hasta mediados del siglo XVI, lo que sin duda cambiaria los
modelos de valores de una sociedad aislada del fenómeno.
Capitulo IV, la tierra, sin duda uno de los rasgos fundamentales de cualquiera que desee
fundar una ciudad, villa o un imperio, por ello el modelo desarrollado por los españoles para
el aprovechamiento de esta no dio espera, grandes extensiones de tierra fueron arrebatadas
de sus dueños originales a falta de “titulos” que presentar y bajo esta premisa de dio paso a
uno de los mayores casos de expropiación de la tierra como pocos en la humanidad, pues el
fenómeno se dio en todo un continente entero. Para algunos españoles era en especial aprecio
aquellas tierras que presentaban condiciones para ciertos tipos de cultivos de su especial
aprecio y como los andes no dejaron de presentar regalos a los recién llegados con su variedad
de pisos térmicos y climas, no fue si no cuestión de tiempo para que el acaparamiento de
tierras diera lugar a incontables denuncias y quejas antes la corona, tanto por parte de los
indios, que al ser desplazados de sus hogares y tierras encontraban la muerte o perdían toda
conexión con su gentes. Pues a pesar de que muchas de las instrucciones de la corona y sus
oficiales de brindar un espacio vital mínimo a sus nuevos vasallos nunca fueron efectiva en
la práctica.
Capítulo V, El oro, este metal tan apreciado por toda la humanidad a sido sin duda fuente de
miles de conflictos y en el contienen indiano no fue la excepción, la grandes promesas de
encontrar la fortuna llevaron a muchos emprendedores a internarse en lo profundo del nuevo
territorio, muchas veces haciendo créditos y prestamos con la promesa de un pago mayor
cuando se encontrara oro, la teoría del autor aquí plantea que la mayoría de asentamientos,
conquistas y poblaciones se daban por la constante necesidad de oro, la migración española
estaba ligada casi que exclusivamente a la extracción de este metal, en un principio por los
regalos que lo nativos presentaron, luego en modo de tributo (impuesto) y finalmente con su
sustracción minería que se baso en dos métodos, el bateo y la amalgamación con mercurio,
en donde primero se debía sacar el mineral de la montaña y procesarlo, ambos igual de
mortales para quienes fueron sometidos a este modelo de trabajo. Se podría decir que los
distritos mineros descritos, fueron los mayores centros de comercio económico y que llegaron
a tomar tanto que incluso se llego a dejar de alimentar ciertas comunidades por llevársela a
vender donde era de mayor redito, la esclavitud de la mano de obra negra fue reemplazando
un poco la mano de obra india, pues para los españoles estos últimos no eran tan fuertes como
un negro pero esto nunca supero el hecho de lo costoso que podía representar esta inversión,
por ellos fue privilegio de unos pocos poder comprarlos, por ello los encomenderos
aprovecharon de alquilar sus indios en labores mineras para sacar aun mayor beneficio. Las
cifras de su producción no son tan claras como quisiéramos pues la evasión fiscal fue una
característica de los mineros, que aprovecharon el oro en polvo (sin refinar o cuñar) para
hacer negocios, lo que también genero crisis y reformas.
Se podría concluir que este es uno de los capitulos más centrales en cuestión económica pues
para el autor el oro y la plata fueron el eje que desarrollo los siglos XVI-XVIII.
Capítulo VI, el tesoro real, describe las instituciones y mecanismos políticos para administrar
los impuestos que se le debían pagar a la corona, entre ellos a los metales, tierras, cargos
públicos y el tributo indio, el cobro de impuestos como el quinto (20%), las alcabalas (2%)
que pretendía cobrar a toda transacción de bienes muebles o inmuebles, su mayor éxito
residió en que aplicaba a créditos u otras formas de préstamos. El crédito jugo un papel
fundamental para el desarrollo de la actividad minera, que era la que requería mayores
inversiones, luego que la fiebre conquistadora comenzó a parar y la minera comenzó su auge,
prometiendo grandes retribuciones pero en periodos de larga duración, lo que muchas veces
llevo a no realizarse el pago o solo parcialmente, también estaba el hecho de que el tesoro
real era usado por privados que muchas veces eran parientes o amigos de los funcionarios de
la caja real, muchas sanciones o intentos de hacerlo se intento por años con diferentes visitas
que nunca terminaron por dar mayores resultados, pues el poder de los “patricios” criollos
genero una aristocracia que llevo a crear reformas que 1590 - 1610 y posteriormente solo
llevaron a que la escasez de impuestos aumentara, al final el tributo indio fue el cargo con el
peso de las imposiciones reales.
Capitulo VII, el comercio, sin duda uno de los papeles fundamentales que mantenían a los
patricios criollos y los vecinos de las villas y ciudades conectados con la madre patria,
también fueron estos hombres quienes reemplazaron las primeas generaciones de españoles
en cargos públicos, estos hombres que arriesgaron bastante en los peligrosos viajes
interoceánicos, ingresando mercancías de Europa y sacando el metal de América, pero lo
cierto es que la escasez de algunos géneros y mercancías permitieron especular de maneras
increíbles con ciertos productos, en especial para las zonas mineras que requerían un
suministro de materia prima continuo, herramientas y esclavos negros o indios “alquilados”,
también como motores humanos para los buques de 15 y 20 toneladas que se movieron por
el rio magdalena, que fue la arteria que unía, santa fe con Cartagena y por ende con España.
Grandes fortunas se apostaron para el aprovisionamiento de diferentes enceres, como ropas
o comida, pero el licor siempre fue una apuesta, la realidad es que los precios absurdamente
altos no permitieron en América mas que un modelo económico que podríamos denominar
como fisiocracia, donde el impulso de la empresa agraria nunca triunfo pues el esfuerzo
siempre fue extraer y no invertir mas que para seguir extrayendo, esta es la reflexión que dejo
un capitulo complejo pero muy bien confeccionado.
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German Colmenares,
Historia económica y social de Colombia I, 1561-1729.

Capítulo VIII, cerrando con la sociedad colonial, el autor nos permite una leer una síntesis o
mas bien una fotografía de lo que pudo ser una sociedad determinada, por el poder político,
alianzas y matrimonios para mantener el poder en una minoría, el nivel de desigualdad de la
distribución de los recursos entre los nativos y los propios vecinos pobres de las villas o
ciudades, la verdad es que al inicio se confronta esta idea de dos naciones, una blanca y otra
de nativos, los cuales como vasallos libres contaban con ciertos privilegios pero por ser
derrotados en la guerra, obligados a pagar tributo, pero esto ya se analizó, aquí el autor
expone que el nacimiento de una sociedad mestiza fue terminando con la idea de dos
naciones, poco a poco los mestizos que en teoría eran libres y tenían los mismos derechos
que un español, fueron vistos como una realidad incomoda y visiblemente despreciada, pero
estos también eran parte de la sociedad indígena reclamando asi también los derechos de
estos por sus tierras o cacicazgos. El problema mestizo solo aumento con el tiempo, para
algunos afortunados que tenían grandes privilegios el hecho de casar una hija o estar bajo la
tutela de los patricios criollos o españoles lograron camuflarse y acoplarse muy bien a sus
estándares, al final la mayoría mestiza logro prevalecer llevando a un final como pudo ser la
separación definitiva de la monarquía española, pero cuando se dejo de ser español en que
momento el mestizaje dio espacio a este sentimiento, será una problema a analizar para el
futuro.
Desde una opinión personal el libro contiene suficiente información, sustancial y tangible
para permitir una clase entera del mismo, pues la diversidad de los temas y la mirada de
estadista que se le logro dar a una cantidad muy grande de archivos y fuentes primarias logro
dar como resultado síntesis precisas o ejemplos claros sobre las situaciones expuestas, pero
la falta de uso de mapas o de una mayor cantidad de información acerca de la población lo
hacen bastante complejo de leer en especial si no se requiere una contexto tan preciso, pues
para hacer merito al trabajo que el autor, colaboradores es que el texto logra que el lector
entienda como la economía y en especial la minera logro movilizar la mayor cantidad de
recursos humanos para una tarea simple pero concreta lograr riquezas y prestigio social
también no estar bajo un vigilancia constante pues la distancia fue un factor decisivo en el
desarrollo social, lo que se comprende de esto es que el autor no deja muchas de sus
conjeturas a mera especulación si no que busca una evidencia que lo sustente. Pero la carencia
de un mayor contexto de la vida social que permite comprender la sociedad no solo conjunto
de datos podría hacer del trabajo de su historia regional tornarse en uno mas de economía.
También de manera mas personal la integración de mapas precisos que de permitan entender
mejor las áreas mencionadas o al menos dar una idea de ciertos sitios claves en la sociedad
colonial
El libro hace uso mayormente del Archivo General de Indias (AGI) de Sevilla, Archivo
Histórico Nacional de Bogotá, las colecciones documentales utilizadas y que podrían
considerarse de una mayor importancia serían las de Juan Friede, Pacheco Cárdenas y Torres
Mendoza(Documentos Inéditos), La colección de Cédulas Reales dirigidas a la real
Audiencia de Quito, dichas fuentes tratan de los ordenamientos territoriales, funciones
administrativas entre una gran variedad de funciones y hechos realizados, al tiempo estas
fuentes se suplen de Boletines de historia o bibliotecas como la Luis Ángel Arango. Otras
fuentes importantes son materiales que el mismo German Colmenares y otros historiadores
usaron para construir el libro, Fuentes Coloniales para historia del trabajo en Colombia,
Al final la obra es solo una parte de una historiografía que busca remodelar las viejas cadenas
señoriales con el pasado imperial y que en muchos casos fue el referente para la
administración de un país como Colombia, que requiere un examen con lupa y profesionales
dispuestos a re pensar el pasado que muchas veces se esconde bajo ríos de información que
requiere ser interpretada, que como en el pasado fue el oro, esta nos permita tener por fin una
memoria histórica realista y que nos incluya a todos, este es un primer paso.