¿QUÉ SON LAS GALAXIAS?

Las galaxias son enormes colecciones de estrellas, polvo y gas. Usualmente contienen de
varios millones a más de un trillón de estrellas y pueden variar en tamaño desde algunos
miles a varios cientos de miles de años luz de diámetro. Hay cientos de billones de galaxias
en el Universo. Las galaxias se presentan en muchos diferentes tamaños, formas y
brillantez, y como las estrellas, son encontradas solas, en pares o en grandes grupos
llamados cúmulos. Las galaxias están divididas en tres tipos básicos: espirales, elípticas e
irregulares.

G
GALAXIA ESPIRAL GALAXIA IRREGULAR
ALAXIA ELÍPTICA

La noción de galaxia tiene su origen en el latín galaxĭas que, a su vez, proviene de un término de
origen griego. Según el diccionario de la Real Academia Española (RAE), una galaxia es un
elemento de tamaño considerable que está compuesto por un número de estrellas, planetas,
polvo interestelar, gases y partículas sujeto a variaciones.

Dentro de las galaxias se pueden reconocer múltiples estructuras, entre las cuales aparecen
los sistemas estelares múltiples, las nebulosas y los cúmulos estelares. Desde la Tierra,
todas aquellas estrellas que resultan visibles sin necesidad de observarlas con equipos
especiales integran nuestra propia galaxia, que es la que se conoce como Vía Láctea.

Las estrellas que se nuclean dentro de una determinada galaxia establecen una interacción
de tipo gravitacional y orbitan en torno a un centro común (en el caso de la Vía Láctea, el
eje central es el sol).

El espacio intergaláctico, por otra parte, está constituido por un gas que posee una
densidad promedio inferior al átomo por metro cúbico. Por lo general, las galaxias
presentan diversos agregados (conocidos con el nombre de cúmulos) que, a su vez, tienen la
capacidad de desarrollar otros agregados de mayor extensión(denominados supercúmulos).

Cabe indicar además que las galaxias pueden variar en su forma. De esa manera, pueden
reconocerse a las galaxias irregulares (que reflejan perturbaciones generadas a partir de la
atracción gravitatoria de otras galaxias cercanas), las galaxias elípticas (con apariencia de
elipse) y las galaxias espirales (de estructura circular y brazos curvos envueltos en polvo),
por ejemplo.

La Vía Láctea pertenece a un grupo de alrededor de cuarenta galaxias bautizado como

Grupo Local. Cuenta con una masa de 1012 masas solares y un diámetro medio de unos
100.000 años luz. Los expertos calculan que nuestra galaxia contiene aproximadamente
entre 200.000 y 400.000 millones de estrellas.

El término galaxia ha sido y es fundamental no sólo en este ámbito sino en otros muchos.
Así, por ejemplo, podemos subrayar que históricamente formó parte de la nomenclatura,
Operación Galaxia, bajo la cual se ocultaba un intento de plan golpista en la España de
1978.

En concreto, dicho plan tenía como objetivo el paralizar las reformas políticas que el
entonces Presidente del Gobierno (Adolfo Suárez) pretendía acometer con el claro objetivo
de apostar de manera contundente por la instauración de la democracia. Diversos miembros
de los Cuerpos y Fuerzas del Estado fueron los que planificaron dicho golpe de Estado, que
estaba previsto realizarse el 11 de noviembre de 1978. Sin embargo, el mismo fracasó ya
que algunos de los que asistieron a la reunión para acometerlo lo comunicaron a sus
superiores y este consiguió abortarse.

De la misma forma, al hablar de galaxia es inevitable pensar en el cine pues en dicho

campo artístico existe una saga que gira entorno a la misma y que ha conseguido
convertirse en un auténtico clásico del mismo. Nos estamos refiriendo a la conocida “La
Guerra de las Galaxias”, que tiene como guionista y director al gran George Lucas.

Las galaxias son un enorme conjunto de cientos o miles de millones de estrellas, todas
interaccionando gravitatorialmente y orbitando alrededor de un centro común, donde se
sospecha puede existir un agujero negro supermasivo. Todas las estrellas visibles a simple
vista desde la superficie terrestre pertenecen a nuestra galaxia, la VíaLáctea. El Sol es
solamente una estrella de esta galaxia. Además de estrellas y planetas, las galaxias
contienen cúmulos de estrellas, hidrógeno atómico, hidrógeno molecular, moléculas
complejas compuestas de hidrógeno, nitrógeno, carbono y silicio entre otros elementos, y
rayos cósmicos.

Historia del estudio de las galaxias

Un astrónomo persa, al-Sufi, ha sido reconocido como el primero en describir el débil
fragmento de luz en la constelación Andrómeda que sabemos ahora que es una galaxia
compañera de la nuestra. En 1780, el astrónomo francés Charles Messier publicó una lista
de objetos no estelares que incluía 32 objetos que son, en realidad, galaxias. Estas galaxias
se identifican ahora por sus números Messier (M); la galaxia Andrómeda, por ejemplo, se
conoce entre los astrónomos como M31.
En la primera parte del siglo XIX, miles de
galaxias fueron identificadas y catalogadas
por William y Caroline Herschel, y John
Herschel. Desde 1900, se han descubierto
en exploraciones fotográficas gran cantidad
de galaxias. Éstas, a enormes distancias de
la Tierra, aparecen tan diminutas en una
fotografía que resulta muy difícil
distinguirlas de las estrellas. La mayor
galaxia conocida tiene aproximadamente
trece veces más estrellas que la Vía Láctea.

En 1912 el astrónomo estadounidense

Vesto M. Slipher, trabajando en el
Observatorio Lowell de Arizona (EEUU),
descubrió que las líneas espectrales de
todas las galaxias se habían desplazado
hacia la región espectral roja. Su
compatriota Edwin Hubble gracias al
efecto Doppler interpretó esto como una
evidencia de que todas las galaxias se
alejaban unas de otras y llegó a la
conclusión de que el Universo se expandía.
No se sabe si continuará expandiéndose o
si contiene materia suficiente para frenar la
expansión de las galaxias, de forma que
éstas, finalmente, se junten de nuevo.

Clasificación

Cuando se utilizan telescopios potentes, en la mayor parte de las galaxias sólo se detecta la
luz mezclada de todas las estrellas; sin embargo, las más cercanas muestran estrellas
individuales. Las galaxias presentan una gran variedad de formas. Algunas tienen un perfil
globular completo con un núcleo brillante. Estas galaxias llamadas elípticas contienen una
gran población de estrellas viejas, normalmente poco gas y polvo, y algunas estrellas de
nueva formación. Las galaxias elípticas tienen gran variedad de tamaños, desde gigantes a
enanas.

Por el contrario las galaxias espirales son discos achatados que contienen no sólo algunas
estrellas viejas sino también una gran población de estrellas jóvenes, bastante gas y polvo, y
nubes moleculares que son el lugar de nacimiento de las estrellas. Con frecuencia, las
regiones que contienen estrellas jóvenes brillantes y nubes de gas están dispuestas en
grandes brazos espirales que se pueden observar rodeando a la galaxia. Generalmente, un
halo de débiles estrellas viejas rodea el disco, y suele existir una protuberancia nuclear más
pequeña que emite dos chorros de materia energética en direcciones opuestas.

Otras galaxias en forma de disco se denominan Galaxias lenticulares y se consideran un

tipo intermedio entre las galaxias elípticas y las galaxias espirales

Las galaxias irregulares son aquellas que no encajan en ningúna clasificación de galaxias de
la secuencia de Hubble, Estas galaxias tienen también grandes cantidades de gas, polvo y
estrellas jóvenes, pero su disposición no es en forma de espiral. En general están situadas
cerca de galaxias más grandes y su apariencia es probablemente el resultado de la
perturbación gravitatoria debida a galaxias con más masa. Algunas galaxias muy singulares
se sitúan en grupos cerrados de dos o tres, y las interacciones de sus mareas han causado
distorsiones de los brazos espirales, produciendo discos combados y largas colas en forma
de serpentinas.

Los quásares son objetos que parecen estelares o casi estelares, pero sus enormes
desplazamientos hacia el rojo les identifican como objetos situados a grandes distancias.
Muchos astrónomos creen en la actualidad que los quásares
son galaxias activas cuyos núcleos contienen enormes agujeros
negros. Probablemente están muy relacionados con las
radiogalaxias y con los objetos tipo BL Lacertae.

Determinación de distancias extragalácticas

Deducir la distancia de una galaxia mediante la simple

observación con un telescopio es imposible, ya que puede
tratarse de una galaxia gigante a una gran distancia o de una
más cercana a la Tierra pero de menor tamaño. Las distancias
se calculan comparando el brillo o tamaño de los objetos de
una galaxia desconocida con los de nuestra galaxia. Con este
fin se han utilizado las estrellas más brillantes, supernovas,
cúmulos de estrellas y nubes de gas. Son útiles sobre todo las
estrellas del tipo cefeidas, estrellas cuya luz varía
periódicamente porque el periodo de pulsación está
relacionado con el brillo intrínseco de la estrella. Observando
la frecuencia se puede calcular y comparar el verdadero brillo
con el brillo aparente; así se puede deducir la distancia. Los
astrónomos han descubierto recientemente que la velocidad de Ver imagen de la galaxia
las estrellas mientras orbitan el centro de sus galaxias depende Whirpool en alta calidad
del brillo intrínseco y de la masa de esa galaxia. Las galaxias
de rotación rápida son extremadamente luminosas; las de (26kb)
rotación más lenta son más débiles. Con frecuencia se pueden
determinar las velocidades orbitales de las estrellas de una
galaxia, así como el brillo intrínseco, y de esa forma se puede deducir la distancia a esa
galaxia.
Distribución de las galaxias

En general, las galaxias no están aisladas en el espacio sino que suelen ser miembros de
agrupaciones de tamaño pequeño o medio, que a su vez forman grandes cúmulos de
galaxias. Nuestra galaxia pertenece a una agrupación pequeña de unas 20 galaxias que los
astrónomos llaman el Grupo Local. La Vía Láctea y la galaxia Andrómeda son los dos
miembros mayores, con 100.000 o 200.000 millones de estrellas cada una. A mediados del
año 2014 un grupo de investigadores de la Universidad de Edimburgo pudo comprobar que
la vecina galaxia de Andrómeda era el doble de tamaño que nuestra galaxia.
Las Nubes de Magallanes son tres galaxias satélites cercanas, pero pequeñas y débiles, con
100 millones de estrellas aproximadamente.

El cúmulo más cercano es Virgo, que junto con el Grupo Local y otros cúmulos forma el
Supercúmulo Local. Todos estos cúmulos se mueven en la misma dirección; la razón de
esto podría ser otro supercúmulo escondido a la vista por nuestra propia galaxia, ya que se
tiene conocimiento de supercúmulos a una distancia de hasta 300 millones de años luz.
Algunos teóricos sugieren que la causa podría ser un "anillo" cósmico, una grieta
unidimensional en la estructura del espacio-tiempo.

Por lo general, la distribución de cúmulos y supercúmulos en el Universo no es uniforme,

sino que supercúmulos de decenas de miles de galaxias están dispuestos en largos
filamentos, fibrosos y con forma de lazo, separados por grandes vacíos. La Gran Muralla,
un filamento galáctico descubierto en 1989, se extiende a lo largo del espacio a más de 500
millones de años luz. Los cosmólogos suponen que la materia oscura, un material
hipotético que no irradia ni refleja la radiación electromagnética, puede existir en
cantidades suficientes como para generar campos gravitatorios responsables de la estructura
heterogénea del Universo.

Las galaxias más distantes conocidas, cerca del límite del universo visible, son objetos
débiles y azules. Las imágenes de estos objetos se pueden obtener dirigiendo un telescopio
hacia las regiones aparentemente vacías del cielo, utilizando un detector de carga acoplada
de estado sólido para concentrar la luz débil y procesando después estas imágenes en un
ordenador o computadora. Las galaxias, que se alejan de la Tierra a una velocidad
aproximada al 88% de la velocidad de la luz, pueden haberse formado alrededor de 2.000
millones de años después del origen del Universo.